- Кто напал? Что за оружие использовали? Причина нападения? - цепко взглянул на меня Борис - Знаешь?
- Напали люди - пожал я плечами - Вроде как и несколько мутов среди них затесалось. Огнестрелов не было. Топоры, копья, цепи и прочий подручный материал. У людей Пахана были с собой огнестрелы, но нападавших было слишком много. Человек сто, не меньше - если верить рассказам уцелевших. Зачем напали тоже ясно - ради мяса. Тех, кто полег первым, начали рвать на куски уже в первые секунды боя. Оголодали видать сильно, вот и лопухнулись. Если бы дождались пока весь отряд пройдет внутрь, да не стали бы сразу жрать, то не упустили бы ни единого человека.
- Каннибалы?
- Ага - кивнул я - Людоеды. Жрут все подряд. Потому и говорю - опасно туда соваться. Тем более что дорога там одна и идет аккурат вдоль стены завода.
- Выбора нет - бесстрастно произнес Борис - Сам же говоришь - дорога одна. Или есть путь в объезд?
- Не знаю - качнул я головой и едва не прикусил язык, когда грузовик подпрыгнул на ухабе - Но сомнительно.
- Значит придется прорываться. Но за рассказ спасибо, Битум… черт, ну и имечко же у тебя! Сам выбирал?
- Нет. Меня так назвал…
- Отец?
Секунду помолчав, я почти неслышно произнес:
- Да… отец…
Уловив передернувшую мое лицо судорогу, Борис открыл было рот для следующего вопроса, но тут я пронзительно завопил и он осекся на полуслове.
- Тормози! Тормози!
Водитель не услышал и грузовик продолжал ходко бежать вперед, переваливаясь на песчаных наносах.
- Тормози! - вновь заорал я, не сводя глаз с черного пятна посреди дороги.
Поняв по моему перекошенному лицу что дело серьезное, Борис не стал тратить время на ненужные уточнения и просто провалился вниз, рухнув на пол салона. Оттуда послышался его рев и машина резко затормозила, вздымая вокруг себя тучи мелкого песка. Сидящий вдоль бортов люди наверняка слетели с сидений и попадали друг на дружку, но на это мне было плевать - самого страшного удалось избежать. Я с облегчением выдохнул и выполз из пулеметного гнезда на крышу кузова, по-прежнему не отрывая взгляда от возникшего посреди дороги препятствия.
Дверь кабины открылась и на песок спрыгнул держащийся обеими руками за разбитый лоб дюжий водитель. Нашел меня взглядом и зло заорал:
- Але, проводник! Какого хрена?! Че за паника?!
- Олег, рот прикрыл бы - мягко посоветовал Борис вываливаясь через уже открытую дверь и водитель тут же заткнулся, но главный русский этим не удовлетворился и все тем же мягким тоном поинтересовался - Почему покинул грузовик без оружия?
Замолчавший Олег полез обратно в кабину, вытащил из-за спинки водительского сиденья автомат, повесил его на грудь и привалился к машине, осторожно ощупывая кровоточащий лоб. Тем временем я уже вовсю размахивал руками, подавая сигналы едущему позади автобусу, благо поднятое нами облако пыли уже отнесло в сторону. Убедившись, что меня поняли и что автобус начал тормозить, я развернулся к Борису и сказал:
- Здесь нам не проехать. Придется отъехать на километр назад и затем объехать это место по самому краю. Вон там - я ткнул рукой в возвышающуюся в паре километров отсюда невысокую горную гряду - Там грузовик пройдет. Вдоль подножия проедем с пару километров и вернемся на дорогу.
- Причина? - русский говорил предельно сжато, скупо выплевывая односложные вопросы и всматриваясь в возвышающееся на дороге черное пятно, с уже достаточно четкими очертаниями - Это проблема?
На краю полузасыпанной асфальтовой дороги стояла черная юрта, до нас доносился звук хлопающей на ветру материи - входной полог не был завязан и полоскался от порывов воздуха.
- Ага, она самая - кивнул я, крутя головой по сторонам и уделяя особое внимание тихо шуршащему песку под ногами.
- Че? Вот из-за этой долбанной палатки ты заставил нас тормознуть? - вскинулся Олег, отлипая от грузовика и вскидывая на меня злой взгляд.
- Это не палатка - просипел подоспевший к нам от второй машины Косой Ильяс - Это Черная Юрта. Молоток, Битум, вовремя углядел.
Развернувшись, Ильяс замахал руками, загоняя вышедших из автобуса людей Татарина обратно.
- Да хоть Черный Фиг Вам и Черный Хрен Нам! - взорвался водитель, утирая ползущую по переносице струйку крови - Проехали бы аккуратно мимо - я и сам видел эту хрень! Она же на самом краю дороги!
- Не кричи - тихо попросил я, чувствуя, что крикливый водитель начинает меня серьезно напрягать - Борис, надо разворачиваться и отъезжать. Прямо сейчас. Не стоит их злить.
- Да я…
- Заткнуться, сержант! - рявкнул Борис и Олег на самом деле моментально заткнулся - Битум, Ильяс, поясните.
- Слушай, шеф - вибрирующим от напряжения голосом произнес Ильяс - Давай мы тебе потом все поясним, а? Сейчас валить надо, пока они не рассердились.
- Ильяс верно говорит - подтвердил я - Отъедем на километр назад, потом уже языками чесать будем.
Несколько секунд висела напряженная тишина, пока Борис принимал решение и наконец послышался долгожданный приказ:
- По машинам. Виктор, займи место за баранкой. Сдать назад метров на триста, затем разворачиваемся. Выполнять!
Едва грузовик рыкнув двигателем начал сдавать назад, в пулеметном гнезде как чертик из коробочки появился Борис и тут же потребовал объяснений:
- Ну и что это еще за Черная Юрта?
- Это знак держаться подальше - коротко ответил я - Предупреждение.
- Подробней! Кто этот шатер поставил?
- Хозяева пустыни.
- Битум, может хватит загадками говорить? - с раздражением буркнул Борис и ухватился за сиденье, так как машина начала разворачиваться.
- Я и сам толком ничего не знаю - развел я руками - Ну, почти ничего. Это кочевое племя, надолго нигде не останавливаются, живут только в пустыне и никого не боятся. Мы их называем по разному: Хозяева пустыни, Племя Черной Юрты или Песчаные люди.
- Песчаные люди? - уцепился за последние слова русский.
- Они живут в песке.
- Да вы все тут в песке живете!
- Нет, Борис, ты не понял. Мы живем в пустыне и ходим по песку. А они ходят под песком. Понимаешь? Смотри!
Я ткнул пальцем в проплывающий мимо бархан, в чьем склоне на мгновение мелькнула черная бугристая рука и часть плеча.
- Мать твою! - пораженно выдохнул русский, хватаясь за висящий на шее автомат.
- Не дергайся и улыбайся - процедил я, напряженно скалясь в пространство - Они со всех сторон. Слава Аллаху мы едем по асфальту, а то они были бы и под нами.
- Негры?!
- Нет - качнул я головой - Даже не люди. Это мутанты. Целое племя мутантов живущих в барханах. И они смертельно опасны, если их обидеть или просто влезть на их территорию.
Под скрип тормозов мощный грузовик свернул с трассы и, переваливаясь через мелкие песчаные наносы направился к виднеющейся на расстоянии километра горной гряде. Следом за нами по склону сполз надсадно воющий двигателем школьный автобус. Стоящая на обочине дороги юрта отдалилась и вновь превратилось в черное пятно дрожащее в жарком мареве. Просто очередная точка на безграничных просторах Красных Песков.
Не дожидаясь неизбежных вопросов, я принялся рассказывать все, что знаю о племени Песчаных людей.
Впервые Черная Юрта внезапно появилась на окраине нашего города несколько десятков лет тому назад. Именно что внезапно - на закате не было ничего, а с первыми лучами солнца стоящие на страже часовые с оторопью обнаружили стоящую на вершине одного из барханов черную юрту. Стоящую у самой городской черты, в десятке шагов от остатков кольцевой дороги. И никто не видел как и кто ее ставил. Что первое бросилось в глаза - вокруг шатра никаких следов. Ни единого отпечатка, сплошная песчаная гладь, хотя стояла середина лета - время, когда на короткий период утихают суховеи, несущие с собой пыль и сглаживающие любые следы.
Первое убийство случилось еще до того как Пахан или Бессадулин вообще узнали о возникновении на их территории загадочного шатра. Просто никто не посчитал это достаточно важным событием, чтобы беспокоить важных людей - ну стоит и стоит, мало ли кому из окончательно сбрендивших местных шизиков вздумалось поставить палатку.
На этом месте рассказа о давно минувших событиях Борис меня перебил:
- На подконтрольной вам территории появился посторонний объект и никто не сообщил кому следует? Это же бардак!
Пожав плечами, я продолжил.
Один из живущих на окраине бродяг успел быстрее всех. Натянув на лицо жалостное выражение он сунулся к юрте. Видать рассчитывал пообщаться с хозяевами - вдруг да обломится от их щедрот глоток воды или кусок мяса. Сунулся и умер, не дойдя до Черной Юрты пяти шагов. Умер быстро, но страшно и непонятно. На очередном шаге вдруг задергался как сумасшедший, с диким воем схватился за внезапно увязшие в песке ноги. Затем крик перешел в хриплое бульканье, фонтан взметнувшейся пыли и бродяга провалился в бархан с головой. Даже зыбучие пески не забирают свою жертву с такой молниеносностью.
- В этот момент часовые наконец осознали уровень опасности и приказав остальным не приближаться, дали знать ответственным за безопасность города лицам - предположил русский.
- Нет - качнул я головой - Все было совсем не так. Пара дружков провалившегося в песок бродяги кинулись его вытаскивать… и тоже погибли. Вот тогда начался настоящий переполох…
Испуганные люди побежали прочь от страшного места сожравшего троих человек за минуту. И они остались живы. А одиннадцать прибежавших на шум бойцов, среди которых были люди как Бессадулина так и Пахана, открыли по Черной Юрте огонь на поражение. В ход пошло все, что было под рукой: стрелы, дротики из арматуры, метательные ножи, обломки кирпичей и, конечно же, пули. Они успели наделать в шатре дырок и начали погибать один за другим. Из одиннадцати опытных бойцов выжило только два человека. Фонтан песка, брызги крови, почти неуловимые взгляду смутные движения и дикие крики боли жестоко убиваемых людей - вот и все, что им запомнилось.
- Как удалось выжить тем двоим? - вновь не удержался от вопроса завороженно слушающий Борис - Убежали?
- Асфальт - коротко пояснил я и недовольно скривился, сплевывая попавший в рот мелкий песок принесенный ветром. Пустыня не любит слишком говорливых, так и норовит заткнуть болтунам рот - Они успели отбежать шагов на тридцать и оказались на зажатой между двумя домами асфальтовой площадке. Песок на ней был, но совсем немного - на глубину пальца, не больше.
- И эти самые Песчаные люди на асфальт не вышли - подытожил русский, прикладывая к глазам окуляры бинокля и всматриваясь в вершину нависающей над нами горы.
- Не вышли - подтвердил я - И все затихло. Взрытый во время боя песок словно сам собой разровнялся, ни малейших следов крови или тел… Один из тех двоих уцелевших жив до сих пор, хотя немного не в себе. От него я все и узнал - за пару стаканов самогона и кусок черепашьего мяса.
- Да погоди со своим самогоном - отмахнулся Борис - Дальше то, что было?
- Дальше? Дальше ничего не было. Пока Пахан с Татарином разобрались в ситуации, пока договорились и подтянули бойцов, день прошел. Ночью нападать не решились, а с утра никакой Черной Юрты на том месте не оказалось, словно и не было никогда. Несколько человек покопались в том бархане и на метровой глубине нашли остатки тринадцати скелетов - обглоданные начисто. Такие вот дела. С тех пор Черная Юрта появлялась рядом с городом еще несколько раз, видели ее и охотники в самых разных местах пустыни, но больше их не тревожили.
- Ни хрена себе…
- Вот и я про тоже. После этого было еще много слухов о столкновении с Песчаными людьми. И всегда это кончалось печально для нападающих - ответил я и, покрутив головой по сторонам, добавил - Все, можно обратно на трассу выезжать.
Коротко кивнув, Борис исчез внутри грузовика. Через минуту массивная машина начала забирать в сторону, с хрустом подламывая под себя жидкие заросли саксаула. Из-под колес бросились бежать несколько суетливых и совсем крохотных ящериц, суматошно перебирая лапками. Следом за нами свернул автобус и я с тревогой заметил, что в отличие от капитально переработанного армейского грузовика, автобус с куда большим трудом преодолел изломанные кусты и песчаные наносы. Долго эта машинка не протянет, факт. Лучше бы Бессадулин вместо длиннющего автобуса отправил пару уазиков, имеющихся в его распоряжении.
Под рев движка грузовик взобрался на невысокую насыпь и, прогрохотав колесами, съехал вниз, чтобы начать штурм следующего склона по чьему гребню бежала единственная трасса. Оглянувшись назад, я заметил ржавые рельсы поверх почерневших от времени и масла шпал. Железнодорожная узколейка, по которой некогда ходил поезд Мотани, возивший работяг на завод. Если верить побывавшим на заводе бойцам Пахана и редким охотникам забравшихся столь далеко, сам поезд с прицепленными вагонами встал на последний прикол где-то рядом с заводом, где и ржавеет потихоньку.
Следующие пятнадцать километров пролетели довольно быстро и незаметно. Мое внимание привлекла только многочисленная живность и зелень. Я лишь сокрушенно вздыхал, провожая взглядом медлительно шествующих черепах и целые цветочные поля из уже начавших вянуть желтых и красных тюльпанов. Здесь за час можно было собрать столько добычи, сколько я собирал за месяц в окрестностях города. Судя по торчащей из окна автобуса грустной физиономии второго проводника Ильяса, его обуревали те же самые мысли. Еще бы. Мы в буквальном смысле ехали по наваленным штабелями бабкам, попирали их колесами и безжалостно отшвыривали в сторону…
Правда, мой восторг несколько подувял, когда за следующим барханом оказался молодой серый варан, пытающийся выковырять из панциря черепаху исполинских размеров. Услышав шум двигателя, варан поднял узкую морду увенчанную высоким гребнем и проводил нас внимательным и казалось разумным взглядом своих холодно поблескивающих глазок. В приоткрытой пасти мелькал черный раздвоенный язык, снимая пробы запаха с воздуха. При этом он не забывал придавливать черепаху когтистой лапой, на чьем панцире виднелись глубокие царапины и шрамы, как новые, так и совсем старые, уже заросшие костью. Нет, не обломится молодому варану черепашьего мясца - старуха опытная и вытаскивать голову явно не собирается. Равно как и я, больше не хотел покидать защиту бронированного грузовика. Варан хоть молодой и еще дурной, но здоровенному четырехметровому ящеру хватит трех секунд и одного укуса, чтобы превратить меня в кусок окровавленного мяса. Так что жадность придется обуздать, все проблемы от нее…
Усмехнувшись возникшей в голове поистине философской мысли, я хмыкнул и потянулся к висящей на поясе фляге и чуть не выронил ее, вздрогнув от раздавшегося позади резкого звука выстрела. Едва не вывернув шею, я крутанулся назад и увидел по пояс высунувшегося из окна автобуса человека, целящегося в замершего на месте варана из охотничьего ружья. Грохнуло и на этот раз боец попал куда целился - варана качнуло от резкого удара, из чешуйчатого бока выплеснулся фонтанчик крови.
Попал-таки, твою так мать гребаный дебил!
В следующий миг ящер уже мчался к медленно ползущему в песках автобусу. И мчался с огромной скоростью.
- Идиоты! На хрена…! Стреляйте еще! - завопил я, вцепившись пальцами в железный край кузова - Стреляйте, мать вашу!
Куда там… хохот веселящихся и чувствующих себя в полной безопасности бойцов мгновенно сменился испуганными криками и матерными воплями, когда разъяренное чудовище с размаху ударило в бок автобуса все свой массой, заставив машину заметно пошатнуться. От толчка водитель влепился головой в ветровое стекло и рефлекторно вывернул баранку. Под визг застонавших от резкого поворота колес, машина метнулась в сторону и едва не слетела с дорожной насыпи в кювет. Опомнившийся от удара водитель судорожно крутил руль и автобус начал было выправляться, когда его настиг еще один таранный удар варана. Содрогнувшаяся от мощного тычка машина под крутым углом начала сползать с дороги. В салоне все полетело вверх тормашками - люди, вещи, бочки с запасенной соляркой и водой.
- Стреляйте! - надсаживаясь, закричал я и тут же завопил вниз, в пулеметное гнездо - Тормозите!