Звёзды... Прекрасные, дарящие свет, величественные и возвышенные... все, кроме меня. Я, можно сказать, темное пятно на сверкающем древе звёздной генеалогии. Матушка печалится, отец хмурится, братья добродушно посмеиваются, но факт остается фактом: я звезда без сияния, и только волосы серебристого оттенка выдают во мне принадлежность к Светозарному роду.
- Лииса! Лииса, где ты?! - громкий голос брата раздался прямо за деревом, прислонившись к которому, я сидела, погруженная в раздумья. Ну, это официальная версия - на самом деле я просто сбежала от суеты в доме.
- Да здесь я, здесь. С чего вдруг столько паники в голосе, Рилан?
Брат сердито выдохнул и посмотрел на меня с укором, мол, 'сама все знаешь'. Да знаю, но от этого не легче. Что делать с недоукомплектованной дочерью, которая с самого рождения в подвешенном состоянии болтается между элитой Ситары - нашей страны - и остальной массой населения? Правильно - пристроить в добрые руки. Родители эту идею оправдывают тем, что, когда они состарятся, некому будет обо мне позаботиться. Ну-ну... если учесть, что старость у представителей Светозарного рода наступает годам к пятистам, а папе еще даже трехсот не исполнилось, темнят мои родственнички, несмотря на сиятельность. Вариантов моего благоустройства в изменчивом мире родители видели два: выдать замуж и пристроить на службу в посольское ведомство. Почему в посольское? Да потому что только там я смогу не чувствовать себя настолько ущербной: в посольстве работают представители разных родов, и Светозарные там только на руководящих должностях.
Лично я обеими руками за второй вариант, но мама изредка пытается устроить мне личное несчастье. Вот, например, как сегодня. Ну кто из Светозарного рода в своем уме и без проблем в финансовом плане решится связать себя узами брака со звездой, чье сияние не имеет абсолютно никакого визуального подтверждения?
- Идем, там мама очередного возможного счастливца притащила.
- Ох, Рил, и когда ей уже это надоест? - я вздохнула и легко поднялась с насиженного места.
Брат с сочувствием посмотрел на меня. Вообще с родными мне повезло: мама с отцом заботливые и любящие, а старшие братья опекают меня, кажется, с самого рождения. Рилан и Налир - близнецы, поэтому и имена у них зеркальные - такая вот странная ситарская традиция.
- Не знаю, сестренка, но надеюсь, что она с тобой будет возиться подольше, иначе под раздачу попадем мы с Налиром, а это, как ты понимаешь, не предел наших мечтаний. Так что считай, ты страдаешь ради высшей цели, - Рилан лукаво подмигнул мне и усмехнулся.
- Это ваше холостяцкое дуракаваляние, что ли, высшая цель? Не слишком ли пафосно ты высказываешься в защиту своего нежелания продолжить наш славный род, братец? - я подмигнула ему в ответ: мы с Рилом частенько подзуживаем друг друга, больше для проформы, конечно.
Перешучиваясь, мы не спеша пошли к дому. А там суета только набирала обороты. Оказывается, гость уже прибыл, и сейчас мама с отцом развлекали его в гостиной. Да прибудет со мной Сияние! Пора идти и снова отвоевывать свое относительно независимое социальное положение. Войдя в комнату, вежливо поздоровалась:
- Ясных дней, - и бросила короткий взгляд на гостя. Им оказался высокий сереброволосый мужчина приятной наружности.
- Дорогая, - тут же вступила мама,- хочу представить тебя лорду Дарвису. Наш гость - уполномоченный посол Ситары и скоро отбывает по службе в Кириан. Лорд, Дарвис, это и есть наша дочь Лииса, о которой я вам рассказывала.
Я вежливо кивнула и, снова посмотрев на лорда, встретила его твердый стальной взгляд. Интересно... Обычно с марьяжными планами к нам захаживали молодые люди с явственно прослеживаемыми финансовыми проблемами и снисходительным выражением на лицах, всем видом показывавшие, какое одолжение они делают мне и моей семье, рассматривая мою персону в качестве возможной супруги. Ничего подобного в теперешнем посетителе я не заметила. Одет аккуратно - не броско, но и не дешево - в классический черный костюм. Серебристые волосы коротко стрижены, а взгляд серых глаз открытый и прямой. Очень интересно... Не знаю, что думает по его поводу мама, но лорд Дарвис вряд ли сюда за женой приехал.
- Доброго утра, Светозарный лорд, я рада познакомиться с вами,- я слегка кивнула в знак приветствия.
- Доброго, леди Лииса, я тоже очень рад, - в голосе ни тени иронии. Ну что ж, предположим, действительно рад.
Я прошла к столу и заняла свое место по левую руку отца.
- Лииса, как ты могла догадаться, лорд Дарвис в гостях у нас не просто так. Он поведал нам с твоей матерью, что набирает людей для работы в посольстве, которые последуют с ним в Кириан . В связи с этим, я так понял, ему есть, что тебе сказать, - я снова посмотрела на лорда в ожидании продолжения.
- Леди Лииса, я хочу предложить вам место моего помощника в этой посольской миссии. Я наслышан о ваших успехах в учебе, а от вашего куратора была предоставлена безупречная рекомендация.
Коротко, по сути и ни грамма лести. Я действительно была одной из лучших студенток академии международных отношений и 'подавала большие надежды', как говорил мой куратор профессор Торн.
- Я бы хотела больше узнать об обязанностях вашего помощника, лорд Дарвис.
- Конечно, леди. Если вы примете мое предложение, вам придется сопровождать меня в деловых поездках, а так же вести документацию и расписание - это будут ваши основные обязанности. Теперь насчет жалованья - оно составит триста золотых в месяц. Так же возможны премии.
- Когда я должна дать ответ?
- Посольство отправляется в Кириан через неделю, так что крайний срок - завтра.
Что ж, вполне ожидаемо: человеку, нанятому на должность помощника посла еще нужно ознакомиться с фронтом работ перед кардинальной сменой обстановки. Лорд Дарвис производит впечатление сдержанного человека с железной деловой хваткой. С должностью посла денежных затруднений у него быть не может, следовательно, матримониальных планов с его стороны можно не опасаться, а это огромный плюс. К тому же, эта должность - очень неплохой шанс для меня начать обеспечивать себя самостоятельно: триста золотых в месяц - очень и очень неплохие деньги. Прошел год, как я окончила академию, и висеть на шее родителей неприкаянным грузом мне изрядно надоело. Я привыкла смотреть правде в глаза, и то, что мне не выйти замуж ни за одного из Светозарных лордов, чтобы при этом на меня не смотрели с брезгливостью или как на инвалида - очевидная истина. Надо соглашаться.
- Не думаю, что имеет смысл тянуть с ответом до завтра, лорд Дарвис. Я согласна на ваше предложение и готова приступить к своим обязанностям, как только вам будет угодно.
На маму с отцом я не смотрела в этот момент. Они у меня родители понимающие и, раз позволили лорду обратиться ко мне с таким предложением у нас дома, значит, были готовы к тому, что я его приму и возражать не станут. По крайней мере, папа.
- Я рад, что вы приняли положительное решение, леди. Завтра ожидаю вас в своем городском доме - временно вся документация находится там. Неудобств, надеюсь, это не доставит? - произнес посол и посмотрел на отца.
- Нет, лорд Дарвис, никаких неудобств. Профессор Торн отзывался о вас, как о человеке честном и порядочном, а его мнению я привык доверять, - вот интересно, когда папа успел навести справки о нашем госте?
Лорд улыбнулся и ответил:
- Я рад. Ну что ж, раз все вопросы улажены, я думаю, мне пора, - вежливо попрощавшись с нами, гость покинул наш дом.
- Это хорошее решение, Лииса, ты все сделала правильно, - отец с грустной улыбкой обнял меня.
- Спасибо, папа. А когда ты успел связаться с профессором Торном?
- Торн сам связался со мной, сказал, что уполномоченный посол, лорд Дарвис, один из его прежних учеников ищет помощника. Компетенция и трудолюбие - главные критерии. Спросил, не нашла ли ты еще работы по душе.
- Ох, Лииса, я так надеялась, что нам, все же, удастся найти тебе мужа, и ты порадуешь нас внуками, ведь на твоих братьев-оболтусов в этом вопросе надежды мало, - мама усмехнулась и нежно провела рукой по моим волосам.- Ну, ничего, теперь-то я займусь ими вплотную. Стыдно сказать, Рилану и Налиру уже по тридцать два года, а о женитьбе ни слова, ни полслова! Нет, с этим определенно надо что-то делать!
Мы с папой весело рассмеялись, а мама задорно нам подмигнула. Нет, все-таки моя семья лучшая на свете! Они всегда поддерживали меня и не давали чувствовать себя обделенной. И я точно знаю, что ни за кого из этих самодовольных индюков, то есть женихов, меня бы не отдали. Просто мама надеялась, что попадется хотя бы один порядочный, но, как оказалось, порядочность у Светозарных - товар штучный. А, и ладно, не особо-то и хотелось. Зато, теперь у меня есть интересная работа, я побываю в Кириане и увижу много нового.
* * *
На следующий день, с утра пораньше, я уже была в городском доме лорда Дарвиса. Мне настолько не терпелось поскорее познакомиться со своей работой, что приличествующих десяти часов я не дождалась.
- А вы ранняя пташка, леди Лииса. Это очень хорошо. Работа у нас с вами может оказаться непредсказуемой и с ненормированным графиком, - лорд поприветствовал меня и пригласил проследовать в его кабинет. Там, устроившись за столом и предложив мне располагаться, задал первый вопрос:
- Итак, скажите, вы когда-нибудь были в Кириане?
Решив, что разговор будет длинным (а каким еще он может быть между начальником и его новым помощником - нужно же ввести в курс дел, объяснить обязанности, выяснить попутно степень непонятливости и/или безголовости, хотя последнее проявляется, обычно, в процессе работы), я с комфортом устроилась в кресле напротив.
- Нет, лорд
- А что вы знаете об этой стране? - Ну-с давай, Лииса, припоминай, что тебе рассказывали о соседской державе в академии.
- Наверное, то же, что и все остальные: Кириан граничит с нами на востоке, экономика развивается, в основном, за счет добычи и продажи черных алмазов, кристаллов, заключающих в себе значительное количество энергии. Мастера научились извлекать и применять эту энергию около ста лет назад и теперь, в большинстве случаев, вся современная техника континента работает именно на них. Не ясно почему, но Кириан - единственное государство, на территории которого присутствуют места залегания этих кристаллов. Что еще... не имеет выхода к морю, но, по очевидной причине, является торговым центром континента. А в общем, Кириан не слишком отличается от Ситары, тот же общественный уклад: монарх, аристократия, военные, ремесленники, торговцы...
- Достаточно. Знания у вас теоретические: суховатые, но верные, - прервал меня лорд Дарвис, постукивая пальцами по поверхности стола. Еще бы! я ему тут такую лекцию завела... уже то странно, что не зевает во весь рот. И с чего вдруг я так разговорилась?
- А другим не откуда взяться, лорд. Не пришлось мне еще покидать родную Ситару, - улыбнулась и пожала плечами.
- Ну что ж, значит, пришло время это исправить. А теперь к делу. Прежде чем приступить непосредственно к работе, вам необходимо ознакомиться с этими бумагами и подписать их, - с этими словами лорд протянул мне несколько листов. - Договор о неразглашении. При принятии на государственную службу такого уровня это стандартная процедура.
Я взяла протянутые листы, просмотрела их и кивнула. Действительно. типичный договор о неразглашении. Быстро прочитав, подписала и вернула обратно.
- Отлично. Теперь смотрите: вот в этом журнале вы будете вести расписание,- на столе появился внушительных размеров фолиант, а мои глаза округлились. Это что, я должна буду с собой таскать такую махину?! Да так недолго и сколиоз заработать! Или мне ее в качестве средства самообороны выдают? В этот момент мои мысли прервал смешок:
- У вас очень выразительная мимика, леди Лииса. Не волнуйтесь, весь журнал вам с собой носить не придется. Смотрите, - он раскрыл книгу,- вот сюда вы будете подшивать размеченные листы. Постоянно с вами должны будут находиться только несколько из них, охватывающих временной промежуток в две недели.
Я облегченно выдохнула, лорд улыбнулся.
- Так же вам придется работать с корреспонденцией: все письма - кроме тех, что помечены печатью 'лично в руки' - вам нужно будет читать и сортировать; те, что имеют печать - отдавать мне неоткрытыми. Это вопрос конфиденциальности, а не недоверия. Я считаю, лучше прояснить все детали с самого начала. Пока все понятно?