- Нет, лорд, я хочу знать, с чем именно мне предстоит столкнуться, и как можно скорее.
- Что ж, хорошо. - он опустился на диван и устало потер лицо ладонью. - Около ста лет назад на территории Кириана начали бесследно пропадать Светозарные. Поначалу немного: один - два в год, и только с самым слабым сиянием - поэтому в первое время тревогу не били. Люди уезжают - так бывает. К тому же, не было никаких фактов похищения или применения насилия. Кто-то бежит от долгов, кто-то от обязанностей, кому-то просто надоедает обстановка ... не было причин считать это опасным... Все изменилось внезапно: в какой-то момент стали пропадать яркие звёзды, а затем и целые семьи. Любящие невесты не сбегают накануне свадьбы, семейства не снимаются с обжитого места без вещей, не предупредив родственников и друзей; амбициозные сотрудники не могут в один прекрасный день просто не явиться на место службы. Стало очевидно, что кто-то ведет охоту и планомерно отлавливает Светозарных , но делает это, не оставляя следов. Представители нашего рода в страхе стали покидать Кириан, и это было самое страшное - до границы с Ситарой не добралось одиннадцать обозов! Одиннадцать! Это семьдесят пять звёзд, двадцать из которых - дети. После такого происшествия правитель Таррияр приказал отправлять всех находящихся в группе риска в Ситару пространственным переместителем. Вскоре на территории этой страны не осталось ни одного Светозарного. Вернее, один все-таки остался - свернуть посольство было бы немыслимо - но уполномоченный посол осознавал степень опасности, его постоянно охраняли, а путешествия, если в них возникала необходимость, осуществлялись только сквозь пространство. Лорд участвовал в расследовании похищений, но подвижек в деле не было. А пару месяцев назад пропал и он. Бесследно...
По мере повествования стремительно забывалась усталость. Я в шоке! Нет, я в диком ужасе! Как такое могло случиться? Почему в Ситаре никто ничего не знал об этом? Куда меня втянули? Что за бред вообще?!!! Так, пора переставать смотреть на лорда круглыми глазами и выдавить из себя хоть какое-то вразумительное подобие вопроса.
- Но зачем все это? Зачем похищать Светозарных? Для чего?
- Подумайте сами, леди Лииса, что есть у звезд такого, чего нет у других?
- Сияние,- потрясенно выдохнула.
- Сияние,- подтвердил лорд Дарвис.
- Я все равно не понимаю: да, у нашего рода есть сияние, но это же анатомическая особенность, как нога или рука. Его не могут по желанию использовать третьи лица. В чем смысл этих похищений?
- Это, как раз, так и осталось невыясненным. Столько лет прошло, а в расследовании белых пятен больше, чем открывшихся обстоятельств,- собеседник зажмурился и потер пальцами переносицу.
- Неужели никого так и не нашли?
- Никого... ни единого живого Светозарного... и ни одного тела,- я вздрогнула.
- Невероятно... Но его величеству вы сказали, что мне, скорее всего, ничего не грозит, - вопросительно смотрю на начальника.
- Так и есть. Все дело в вашей аномалии...- лорд запнулся, видимо, не зная, как закончить мысль наиболее корректно.
- У меня совершенно нет сияния, ни малюсенького лучика,- я нервно хохотнула. - Знаете, никогда не думала, что однажды это может стать моим преимуществом, - мы немного помолчали, как вдруг мне в голову пришла мысль:
- Погодите, а как же вы? Ваше сияние не из слабых, а прошлого посла все-таки получилось похитить, несмотря на охрану и все предосторожности.
- Для меня это дело личное, - сказано зло, но проявленная эмоция явно не относилась ко мне.
- Кто-то из родных? - лорд Дарвис резко выдохнул.
-Уже слишком поздно для разговоров, леди Лииса. Завтра много дел. Отдыхайте,- он поднялся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Отлично. Вот и поговорили.
* * *
Утром, после дня, проведенного в разъездах, и вечерних откровений, я еле оторвала голову от подушки. Надеюсь, новый день будет спокойнее предыдущего. Быстро привела себя в порядок и вышла в гостиную комнату, которая в посольских апартаментах была общей. В гостиной уже располагался лорд Дарвис. Он сидел за чайным столиком и просматривал утреннюю газету.
- Доброго утра, леди Лииса, - сказал, едва заметил мое появление, - я взял на себя смелость заказать нам завтрак, - кивнул, указывая на столик, на котором и находился вышеозначенный завтрак.
- Благодарю, - присела напротив и начала думать, к чему приступить сперва - расспросам или, собственно, завтраку. Голова говорила, что информация важней, но желудок вещал громче. Чай, омлет, творог и булочка с корицей - то, что нужно для повышения статуса утра с 'приемлемого' до ' вполне себе доброго'.
- В два часа пополудни - официальная аудиенция в тронном зале, - решил напомнить начальник.
- Я помню, лорд Дарвис. Официальное представление его величеству нового посла дружественного государства. Позвольте вопрос: насколько я поняла, вы с королем Таррияром знакомы, и неплохо, - подняла вопросительный взгляд на работодателя.
- Это, скорее, утверждение, а не вопрос, - лорд поднял правую бровь в ироничном жесте.
Продолжаю демонстрировать крайнюю степень заинтересованности предметом. Усмехнулся и отложил газету.
- Да, мы с его величеством Таррияром знакомы, и давно. Я был помощником предыдущего посла и находился на службе при кирианском дворе пятнадцать лет.
- К чему тогда церемония?
- Всего лишь соблюдение протоколов. К тому же, представление лица в новой должности нужно не столько для государя, сколько для его окружения.
- Интриги?
- Не без них.
Улыбнулась. Все-таки нужно было узнавать всю подноготную своей работы заранее. С другой стороны, сомневаюсь, что, зная то, что знаю сейчас, отказалась бы от места. Главное - я получила возможность что-то изменить в своей жизни.
- Какие планы на утро?
- Я должен отлучиться по неотложному делу, вы - ознакомиться с планом королевского дворца. В дальнейшем вам неоднократно придется передвигаться по нему самостоятельно, поэтому вам необходимо хорошо в нем ориентироваться.
Таким образом, я получила в свое полное распоряжение план-схему резиденции, а лорд Дарвис удалился решать таинственные неотложные дела. Ну что ж, посмотрим, что мне досталось. Схема была большая, собственно, как и дворец, на одном большом листе - один этаж; листов, то есть этажей, было три, плюс флигели и башни. Да уж, тут и с картой не заметишь, как заблудишься. Решила, что знакомиться с дворцом лучше на практике, раз уж ничего съедобного от завтрака уже не осталось. Поэтому взяла с собой схемы и вышла из апартаментов. Выйдя, подумала, что просто так слоняться по зданию глупо и нужно выбрать цель похода. С целью заморачиваться не стала и банально направилась в библиотеку. А что? Я тут пока никого не знаю, так что в гости идти не к кому. Ну не к его же величеству, в самом деле, наведываться.
Судя по одежде, утром по дворцу ходят только слуги. Очень, кстати, вежливые: ко мне раз пять подходили и интересовались, не могут ли помочь Светозарной леди. Но раз леди решила разобраться с королевской резиденцией сама, значит, разберется, к тому же схема оказалась очень точной, и единственное, что мне оставалось - внимательно считать повороты и читать названия. Откровенно говоря, резиденция мне понравилась: потолки высокие, окна большие и светлые, коридоры просторные. Библиотеку нашла без труда на втором этаже, ровно в том месте, где она и значилась на схеме. После библиотеки проведала большую столовую, тронный зал, малую бальную залу. Представляю, какое зрелище я собой являю: странная Светозарная леди бегает по этажам с чертежами и что-то бормочет себе под нос. Я так ярко представила себе эту картину, что остановилась на полпути к картинной галерее и расхохоталась.
- А вы, оказывается, не только очаровательно краснеете, но и очень мелодично смеетесь, юная леди, - прозвучало откуда-то из-за спины.
Я резко развернулась и встретилась взглядом с черными глазами короля Таррияра.
- Ваше величество, - склонилась в поклоне.
- Не ожидал встретить вас тут с... - он взглянул на схемы, в моих руках, - планом моего дворца. Юная леди, вы ищете клад? - а в агатовых озерах плещется смех.
Ну что ж, всегда лучше оказаться причиной веселья монарха, чем гнева.
- Нет, Ваше величество, лорд Дарвис дал мне задание - познакомиться с устройством дворца - чтобы не заблудилась, бегая по поручениям.
- Знаете, вряд ли вам придется бегать с поручениями в картинную галерею, - ответил король со снисходительной усмешкой.
- Как знать, Ваше величество.
- Ваша правда, в жизни бывает всякое...- задумчиво проговорил король, а потом будто встряхнулся. - Что ж, знакомьтесь, юная леди, знакомьтесь, - кивнув, самодержец величественно удалился.
А я снова поклонилась.
Нда... пора сворачивать затянувшееся ознакомительное путешествие. Пойду-ка обратно в посольские апартаменты, мне еще к официальной аудиенции готовиться. Я снова развернулась и медленно пошла в обратном направлении, по-прежнему изучая в схемы. Неожиданно прямо передо мной выскочило ярко-рюшечное нечто и на полном бегу врезалось в меня. С трудом удержав равновесие, отступила к стене. Врезавшимся в меня объектом оказалась симпатичная девчушка лет десяти в очень ярком пышном платье, которое, однако, не смотрелось вульгарно, скорее, экстравагантно - она была будто экзотическая птичка.
- Во имя Сияния, вы так бежите, будто за вами гонится Черный Путник.
- Да уж лучше бы он! Простите, я не заметила вас. Надеюсь, вы не ушиблись?- монолог был коротким, но богатым на жестикуляцию: девочка то всплескивала руками, то прижимала их к груди или к губам.
- Нет, нет, все в порядке.
- Ах, как хорошо, я рада, что все обошлось. Раз вы в порядке я вас покину: мне необходимо как можно скорее убраться отсюда подальше, - юная леди фонтанировала эмоциями. Я была ошеломлена их обилием и, что самое главное, искренностью.
- Да, конечно.
- Только прошу вас, если обо мне кто-нибудь спросит - не выдавайте, - руки сцеплены в просительном жесте, а глаза наполнены просьбой, характерные такие глаза цвета безлунной ночи, то бишь черные. Не иначе, это юное создание состоит в родственных связях с королем Таррияром.
- Ни в коем случае, леди, даже под пытками, - улыбнулась и задорно подмигнула.
- Благодарю и не забуду вашей услуги, - улыбка девочки была открытой и теплой, - надеюсь, мы еще встретимся, - и она убежала, напоследок помахав мне рукой.
Какой интересный коридор, богатый на посещения лиц королевской крови. Надо реже здесь появляться. К счастью, больше на моем пути столкновений не было, и я благополучно добралась до своей комнаты. Времени на подготовку к официальному мероприятию оставалось мало, поэтому шла очень быстро. Не сбавляя скорости, зашла в комнату и направилась в сторону ванной, это, все-таки, дворец, и в каждых апартаментах есть смежные ванные комнаты. Боковым зрением заметила какую-то деталь в интерьере, которой раньше тут не было. Обернувшись, дернулась от неожиданности: в моей комнате находилась какая-то посторонняя девушка. Заметив меня, она поднялась с дивана и быстро сделала книксен:
- Леди, меня зовут Арита. Я здесь, чтобы помочь вам подготовиться к приему.
Служанка? Зачем мне служанка? И кем приставлена? Последний вопрос я высказала вслух:
- Кто был столь любезен, что решил позаботиться обо мне?
- Лорд посол попросил лорда распорядителя, чтобы вам была выделена помощь, - девушка покраснела, видимо, чувствуя мое недоумение и принимая его за недовольство.
А я очень не люблю ставить людей в такое положение, ибо сама в нем побывала не раз.
- Ну что ж, Арита, раз уж ты будешь мне помогать, давай знакомиться. Можешь звать меня леди Лииса, - служанка с облегчением выдохнула и улыбнулась. - Сейчас мне нужна горячая ванная: скоро прием, а я совсем не готова.