— Присаживайся, — пригласил меня дьорл Товис. — Присоединишься к нашему ужину?
— Нет, спасибо. Я пришла за советом.
— Ну… советы — не монеты. Ими поделиться не жаль, — улыбнулся Нартар.
— Я заключила контракт с гномами. Продала им несколько идей…
— Самобеглая коляска — твое изобретение? — уточнил дьорл Товис.
— Да, в том числе. Карусели тоже, кстати, как и двухколесные повозки.
— А почему ты именно с гномами стала сотрудничать? — удивился Нартар. — Почему не с людьми? Или с орками?
— Дело случая, — пожала плечами я. — Я пришла к гномам с заказом. И, посмотрев на их станок, поняла, как можно облегчить печатный процесс. Ну а там… одно потянуло другое. Литеры, краска, закрепляющие составы… было где развернуться. Ну и поскольку гномы предложили мне неплохую долю с прибыли, я решила сотрудничать именно с ними. Вы же оба знаете, какие ограничения накладывает контракт по части изобретений?
Охотники синхронно скривились и кивнули головами.
— Да уж… как вспомню, сколько интересных идей пришлось отдать Академии почти даром, — сожалеюще вздохнул дьорл Товис.
— Вот-вот. Мне тоже показалось, что это не вариант. Поэтому я заключила с гномами договор, по которому они заказывают мне изобретение и оплачивают затраты на его изготовление. В результате я получаю долю с прибыли. По финансам получалось неплохо. И до сих пор меня все устраивало.
— А теперь ты считаешь, что мало запросила? — хмыкнул Нартар. — Тогда вряд ли мы можем тебе помочь. Условия магического контракта можно изменить только с согласия второй стороны. А гномы никогда на это не пойдут.
— Да нет! Меня моя доля вполне устраивает. И пересматривать соглашение только потому, что мне так в голову стукнуло, я не буду. Дело в другом. До сих пор я принимала свою долю не в деньгах, а в услугах. Гномы решили вопрос с канализацией и строят мне сейчас дом. Возможно, я еще смогу взять с них свою долю тканями, мебелью, посудой и даже ингредиентами. Но это тоже будет продолжаться недолго.
— Полагаешь, возникнут сложности, когда тебе уже не нужны будут ни услуги, ни товары от гномов? — понимающе хмыкнул в усы дьорл Товис.
— Ну не то, чтобы совсем не нужны, но явно не в таких количествах, — согласилась я. — В общем-то, мне в голову пришел еще один вариант, но прежде, чем предлагать его гномам, я хочу с вами посоветоваться.
— С интересом тебя слушаем.
— По окончании школы, вместе с дипломом бакалавра, я получила счет на круглую сумму. Ну… вы сами были в схожем положении, так что подробностей, полагаю, вам не требуется.
— Если не секрет, сколько тебе насчитали? — полюбопытствовал Нартар.
— На момент окончания школы было 429 золотых[11].
— Сколько?! — хором изумились Охотники.
— У меня было почти на треть меньше! — признался Нартар.
— У меня тоже, — кивнул дьорл Товис.
— Скорее всего, и у меня было бы меньше, если бы я не ухватила сразу и алхимию, и артефакторику. Ну и потом… меня любопытство сгубило. На первом году обучения я посещала много лекций. И по боевым искусствам, и по лекарскому делу. Да в свой второй год я не все бросила.
— Тогда понятно… я алхимию с артефакторикой сам осваивал, уже после школы, и на самом примитивном уровне, — вздохнул дьорл Товис. — Спасибо, учитель помог.
— И мне учитель помог, — хмыкнул Нартар, кивнув на одноногого Охотника. — Без элементарных знаний я бы не выжил.
— Вот и я подумала, что без элементарных знаний не выживу. Лучше уж знать, где какая тварь водится, и чего от нее ожидать можно, — вздохнула я. — Тогда есть шанс сохранить собственную жизнь. А то и подзаработать. Мое жилище, если вы не в курсе, досталось мне по наследству от двух вурдалаков. А долг… да отработаю я этот долг! С учетом того, что мы с корабля подняли, я уже треть оплатила! И вот пришла мне в голову такая мысль… а не перезанять ли денег у гномов?
— Деньги?
— У гномов?
— Да ты знаешь, какие они проценты дерут?!
— Можно подумать, Академия дерет меньше, — фыркнула я. — В лавке моя улучшающая внешность мазь стоит почти двадцать бронзовых кубиков. А по контракту Академия покупает ее всего за девять. И потом… я оплатила уже треть своего долга.
— Все равно осталась весьма впечатляющая сумма. А бородачи очень не любят расставаться с деньгами. Они уже сейчас жмутся, когда нужно выплатить всего лишь твою долю от прибыли. А ты хочешь их растрясти почти на три сотни золотых! — покачал головой Нартар.
— Да уж… гномы счет деньгам знают. И расставаться с ними не захотят, — поддержал его дьорл Товис. — Это ты можешь получать свою долю продукцией, а Академия на такой размен точно не согласится. Или цены установит такие, что гномы удавятся от жадности.
— То есть, смысла нет? — расстроилась я.
— Почему? Смысл всегда есть. Попробуй, встреться, поговори, — посоветовал дьорл Товис. — Кто ее знает, какие у гномов отношения с Академией, может они найдут вариант, который их устроит. Просто не рассчитывай на многое. И очень, очень внимательно читай договор. Иначе попадешь в еще большую долговую кабалу.
Не сказать, что меня сильно порадовал совет, но я все-таки рискнула поговорить с Брониным. Закинув удочку насчет очередного девайса в сфере развлечений (в роли которого должен был выступить воздушный шар), я начала прощупывать почву по поводу дальнейшего сотрудничества. Бронин энтузиазма не проявил. По его расчетам, гномы еще как минимум год могли работать со мной по бартеру. Обставлять дом — занятие долгое и не дешевое. А к нему еще нужно будет хозяйственные пристрои делать. К тому же, если гномам понадобится какой-нибудь сложный артефакт, они заплатят за идею его разработки, как это было с велосипедами и самобеглыми колясками.
Я выслушала Бронина, покивала, и отправилась к Мортису. Вваливаться напрямую к главе городской безопасности мне показалось неприличным. Дьорл Хайтрен, может, и задавал наводящие вопросы по поводу, как бы ему тоже заработать на моих идеях, но вполне вероятно, светиться он не захочет. И мне придется иметь дело с его приятелем, дьорлом Лильирсом. Ну а поскольку за поднятые с затонувшего корабля вещи орк рассчитался довольно щедро, полагаю, с ним можно будет иметь дело и дальше. Тем более, что дьорл Лильирс, в отличие от своего друга, может позволить себе закрыть глаза на некоторое несоблюдение законов. Да он сам контрабандой не брезговал, что уж говорить об остальном!
Мортис выслушал мое предложение, и свел меня с дьорлом Лильирсом на следующий же день. Пижонски одетый орк (которого, если бы не клыкастая физиономия и зеленоватая шерсть, можно было бы принять за героя романа Джейн Остин), встретил меня с радушием и даже предложил пропустить по стаканчику вина. Я отказалась. Мне нужна была абсолютно трезвая голова, поскольку переговоры предстояли нелегкие. На сей раз, свою идею я хотела продать не за встречную услугу, а за «живые» деньги.
Идея подняться в небо вызвала у дьорла Лильирса некоторый ступор. Он даже переспросил, уверена ли я, что такое в принципе возможно. Ха! Да у меня даже работающая модель с собой была! Вот только я не собиралась ее показывать, пока мы не подпишем хотя бы предварительный контракт, после которого дьорл Лильирс, даже если не купит мое изобретение, не сможет ни рассказать о нем, ни его повторить.
— Значит, ты уверена в своем изобретении, — задумчиво констатировал орк.
— Вполне. На данный момент оно даже не магическое, и продавать его Академии я не обязана. А вот если мы заключим контракт, я под него разработаю любопытный артефакт, права на который будут принадлежать оркам.
Дьорл Лильирс в задумчивости несколько раз прошелся по кабинету. Ну… определенный риск в моем изобретении был. Во-первых, идея подняться в воздух не владела умами горожан, и кто знает, сколько желающих будет опробовать новый аттракцион. Во-вторых, полную безопасность гарантировать было невозможно. Навернуться с верхотуры можно было так, что костей не соберешь. Ну и, в-третьих, моей была только идея и артефакт, который заменит горелку. Вкладывать деньги и создавать объект придется оркам.
— В принципе, мою идею можно использовать не только для развлечения, но и военных целях, — подсказала я. — Разведку вести с высоты птичьего полета или скинуть что-нибудь на голову врагам. Полагаю, на подобный проект из казны вполне могут выделить деньги.
— Особенно если поговорить с нужными людьми, — хмыкнул дьорл Лильирс, согласно кивнув головой. — При надлежащем стимулировании чиновники вполне могут протолкнуть этот проект. Но… для начала его нужно сделать и посмотреть, что он из себя представляет. Ладно, уговорила! Давай подпишем предварительный контракт, и я взгляну на твое изобретение.
Склеить воздушный шар из плотного эльфийского шелка было делом несложным. Привязать к нему импровизированную корзинку из папье-маше и использовать в качестве горелки один из алхимических реактивов — тоже проблемы не составило. Шар постепенно надулся и поднялся вверх, удерживаемый только прочной нитью.
— В принципе, здесь можно обойтись вообще без магии, подбрасывая в огонь солому, но, согласитесь, это будет не слишком удобно.
— Так просто, — изумленно прошептал дьорл Лильирс. — Нет, артефакт здесь необходим. Я так понимаю, он позволит дольше пребывать в воздухе?
— Да. А так же позволит регулировать высоту.
В принципе, у меня были наметки и по поводу регулирования направления полета, но делиться ими я не собиралась. Самой пригодится. Идея создания собственного летательного аппарата не только не умерла, но и постепенно обрастала деталями.
— Я надеюсь, рабочую версию твоего изобретения придется шить не из эльфийского шелка? — пробурчал дьорл Лильирс, рассматривая макет подробнее.
— Нет, у меня имеется более дешевый вариант.
Какой шелк? Мало того, что эта ткань официально предназначалась для представителей первого сословия, так еще и стоила бешеных денег. Зачем нужны такие траты? В нашей истории изобретатели воздушных шаров были скромнее — использовали куски хлопчатобумажной ткани, которые пришили к бумажным листам, соединили друг с другом петлями и укрепили вертикальными стержнями. И ничего, их шарик поднимался на километр, а летать на нем можно было аж четверть часа. Чем мы хуже?
— Идея интересная, — вынужден был согласиться дьорл Лильирс. — Но для ее воплощения потребуется время. Я бы начал с чего попроще.
Ну понятно, денег хочет подзаработать, чтобы с новым проектом не пролететь. Логично. И объяснимо. Что ж… можно пойти навстречу интересам трудящихся. И я предложила идею самоката. Надо же чем-то детей порадовать! Орк внимательно посмотрел на предложенные рисунки, оценил идею и согласился подписать еще один контракт. Поскольку велосипеды пользовались спросом, вполне логично было предположить, что и самокаты будут продаваться. Кто не захочет побаловать собственного ребенка!
С велосипедами, кстати, получилась довольно занятная история. Столичная звезда театра Лоррело, увидев один из агрегатов, захотел себе такой же. И уже через день рассекал на велосипеде по городу. Не знаю уж, сам купил, или подарил кто из фанатов, но данный факт мне был на руку. Лоррело послужил лучшей рекламой новому виду транспорта. И даже увез его с собой в столицу, что обещало гномам расширение рынка. Они пока так далеко не замахивались, но, похоже, судьба и случай всё решили за них.
Продвигались дела и с моим новым проектом — не-живой тварью для наблюдения под водой. Мой вентерь периодически поставлял мне материал для опытов, и я уже поняла, как можно контролировать рыбину в воде. Самым сложным оставался вопрос получения информации от этой самой рыбины. Я перепробовала несколько вариантов, пока ко мне в голову не пришла довольно простая идея: если я умею забирать определенные свойства у не-живой сущности и переносить их на предметы, то почему бы этим не воспользоваться? Только, на сей раз, решить вопрос несколько по-другому.
Во-первых, не-живая сущность продолжит действовать, а во-вторых, я возьму всего одно свойство — непосредственно передачу изображения. И перенесу его на плоскую тарелку, которая будет показывать все, что видит своими глазами рыба. Русские сказки рулят! Зачем изобретать что-то новое, если путная идея уже есть? Вопрос в том, насколько изображение будет четким и объемным, но для того, чтобы ответить на этот вопрос, нужно экспериментировать.
Глава хлаеппского клана Теней поплотнее закутался в плащ и поежился. Мелкий холодный дождь проникал за шиворот несмотря ни на какие амулеты, а стылый ветер пробирался под теплую куртку и бросал мелкий мусор на серые могильные плиты. Летняя ночь выдалась на удивление холодной, но Тени работали в любую погоду. Особенно в такой ситуации, когда от результатов их деятельности зависел покой страны.
Приезд ее величества Мельстринн не обрадовал никого из тех, кто отвечал за городскую безопасность. Королева вела себя так, что для ее охраны требовалось множество людей и усилий. Понятно, что она искала популярности у толпы, но тем, кто обязан был сохранить ей жизнь, легче от этого не становилось. Да еще этот заговор, всплывший так неожиданно и совершенно не вовремя. Или слишком вовремя? Поди, разберись.
Дьорл Маурц еще раз перебрал в памяти всё, что ему известно. Богатые представители второго сословия намеревались сменить владельца трона на кого-то, кто будет более внимателен к их интересам. Дожили! Какие-то торговцы и менялы собираются решать судьбы страны… и ведь среди благородных нашлись популисты, которые обещали поспособствовать перевороту! Глава хлаеппского клана Теней в упор не верил, что благополучные торговцы додумались до такого сами. Не-е-ет! Их явно кто-то подзуживал. Выяснить бы только — кто именно. И почему одним из центров заговора оказался провинциальный Хлаеппо?! Решили, что им тут проще всего затаиться? Вполне разумно с их стороны. И, если бы не случай, у заговорщиков получилось бы и дальше держать в тайне свои планы.
Надо отдать Мортису должное — если бы не его въедливость, никто ничего не узнал бы. Казалось — какое дело главе городского клана Охотников до подозрительной смерти какого-то караванщика? Родня претензий не предъявляет, и ладно. Но, при всей своей молодости, Мортис был прекрасным специалистом. И никогда не пренебрегал мелочами. Охотник, конечно, рассчитывал выйти на контрабандистов или нечистых на руку наследников, но итог получился куда внушительнее. Допрос трупа выявил заговор против правящей династии. И чем дальше с этим заговором работали Тени, тем больше нюансов в нем появлялось. И больше подозреваемых. В свете выясненных обстоятельств, выбор Хлаеппо в качестве места ссылки ее величества Мельстринн выглядел донельзя подозрительно.
Не менее подозрительным казался и приезд в город одного из столичных алхимиков. Он был настолько тихим, что его никто не заметил. Мужчина почти не высовывался из трактира, где снимал комнату, ничего не варил, и казался со стороны обычным торговцем, решающим свои дела. То, что тихий гость привлечет внимание аж Имперского главы Теней, не ожидал никто. Впрочем, вряд ли подозрительный алхимик являлся единственной причиной приезда высокого начальства. В клубок сплелось все — и проблемы в королевской семье, и ссылка ее величества, и заговор, нити которого вели именно сюда, в Хлаеппо.
Разумеется, в дела высокого начальства дьорл Маурц был посвящен только частично. Велено называть милорда дьорлом Темпримом — так тому и быть. Велено выследить подозрительного алхимика — значит, будем следовать за ним, как привязанные. Даже на кладбище. Вот чего этого алхимика сюда понесло? Некромантский зуд одолел? Если дело закончится только недозволенными ритуалами — это еще полбеды. Но интуиция подсказывала дьорлу Маурцу, что поднятие не-живой армии будет одной из наименьших его проблем. Как бы не натолкнуться на тайну, которая превышает его уровень доступа.
В общем-то, дьорлу Маурцу еще в школе обрисовали, какие перспективы его ждут в случае, если его кандидатура будет одобрена для вступления в клан Теней. Хорошая зарплата и списание долга по контракту уже являлись достаточным стимулом. А ведь еще предлагалась возможность усовершенствовать свое тело, увеличить продолжительность жизни и получить допуск к весьма любопытным знаниям.