Однако, помимо положительных моментов, были и отрицательные. Во-первых, изменение тела переносили не все. Во-вторых, контроль за Тенями был намного жестче, чем за другими выпускниками школы. И, в-третьих, всегда существовала вероятность соприкоснуться с тайной, превышающей имеющийся у сотрудника уровень допуска. В последнем случае могло быть три варианта событий — Тень убивали, лишали памяти или повышали в должности до необходимого уровня. Последнее случалось чрезвычайно редко. В этой профессии, как и в любой другой, все высокие посты уже были заняты представителями первого сословия — вторыми и третьими сыновьями благородных семейств, которым не светило наследство.
В общем-то, дьорлу Маурцу еще при приеме в клан Теней пообещали, что своей смертью ему вряд ли удастся умереть. Когда работаешь в секретной организации и узнаешь слишком много, ничем хорошим это не заканчивается. И если в 16 лет данный факт воспринимался вполне нормально, поскольку дурь в одном месте играет, а секретные операции кажутся до безобразия романтичными, то с возрастом точка зрения несколько меняется.
Нет, смерти Тени не боялись. Это казалось глупым, поскольку они сами частично были нежитью. А вот терять память и личность не хотелось совершенно. Тем более, если ты уже достиг в карьерном росте практически своего потолка — стал главой хлаеппского клана Теней.
Дьорл Маурц осторожно переместил вес с одной ноги на другую и продолжил вглядываться в темноту. Столичный алхимик долго бродил по кладбищу, вглядываясь в надписи на плитах, а потом присел на поваленное дерево и вот уже почти час строчил что-то в книге, подсвечивая себе магическим фонариком. Чего, спрашивается, ему в трактире не писалось? Или на алхимиков снисходит вдохновение только при виде могильных плит? А может, это просто кое-кто давно не сидел в засадах?
Дьорл Маурц невольно улыбнулся. Да, он действительно уже много лет не занимался полевой работой. Для этого имелись рядовые сотрудники. И, в любом другом случае, грязная работа досталась бы им. В любом другом, только не в этом. Не тогда, когда личность алхимика интересует Имперского главу Теней. Нет уж, сами покараулим. Ситуация и так складывается неоднозначная. Лучше ее не обострять. Может, ему повезет, и все обойдется. Королева уедет, алхимик тоже, заговор рассосется, и в Хлаеппо снова начнется мирная жизнь… смешно, да. Дьорлу Маурцу, конечно, везло по жизни, но не настолько.
Нет, на богов жаловаться не стоило. Сколько отобрали в школе кандидатов в Тени? На его курсе — человек тридцать. А сколько осталось? Всего двое. Отбор не просто жестокий — жесточайший. А потом? Сколько раз дьорл Маурц рисковал жизнью? Сколько раз он отправлялся на задания, с которых просто невозможно было вернуться живым? Однако ему везло. До сих пор. До того самого момента, пока в Хлаеппо не закрутилась вся эта свистопляска.
Алхимик сидел на кладбище почти час, потом еще раз обошел несколько могильных плит и начал чертить что-то на земле, то и дело сверяясь со своими записями. Дьорл Маурц судорожно вдохнул. Нет. Только не это. Только не магический круг. Про ритуал вызова потусторонних сущностей дьорл Маурц только читал. И то в качестве исторического примера, поскольку подобные вещи были запрещены уже несколько сотен лет. Откуда вообще алхимик знает о подобном ритуале?!
Медлить было нельзя. Если дьорл Маурц правильно помнил, последний такой вызов закончился явлением огненной сущности, извержением вулкана и гибелью огромного города. Поскольку сам вызывавший погиб, выяснить, чего он хотел добиться и зачем связался с подобным ритуалом, не удалось. Ну… может быть, в этот раз повезет больше. Дьорл Маурц подобрался к алхимику ближе и, выждав нужный момент, нанес удар.
Сбить алхимика с ног и связать его не составило никакого труда. Склонный к полноте магистр явно не мог противостоять тренированному человеку. Обезвредив злоумышленника, дьорл Маурц подал сигнал своим сотрудникам, караулившим за периметром кладбища, и раздавил сигнальный амулет, подавая знак Имперскому главе Теней.
Блондин появился так быстро, как будто тоже ожидал неподалеку. Он внимательно осмотрел магический круг и нахмурился. Что? Неужели дьорл Маурц ошибся?
— Я решил, что алхимик собрался вызвать потустороннюю сущность. Потому и остановил его.
— Правильно сделал, — блондин склонился над магическим кругом и, казалось, пытался прощупать каждую линию. Хрупкие пальцы трепетали над каким-то рисунком, и мертвенно-синее свечение охватывало не только руки, но и тонкое кружево манжет.
— Этот придурок действительно пытался вызвать потустороннюю сущность? — осторожно поинтересовался дьорл Маурц.
— Нет. Но ты остановил нечто не менее опасное.
— Милорд, мы следили за окрестностями, никого подозрительного не появлялось! — отрапортовал один из рядовых Теней.
— Я же просил… называйте меня дьорлом Темпримом., — зашипел блондин. — Неужели так сложно запомнить? А по поводу сообщников… они сейчас в другом месте.
Несколько пассов руками, активированный артефакт, и пентаграмма неожиданно начала светиться.
— Что это? — нервно поинтересовался дьорл Маурц. Как-то не нравилась ему вся эта происходящая ерунда, которую он не мог контролировать.
— Полагаю, это портал, — хищно улыбнулся блондин. — Давненько я такого не видел. Мне-то казалось, что уничтожены все упоминания о их разработках, и только Тени владеют знаниями о том, как их правильно создавать.
— Эм… портал? — переспросил дьорл Маурц. Он вообще не представлял, что это такое, и чем это может грозить.
— Чтобы тебе было проще понять… представь, что это дверь. Только ведет она в весьма отдаленное от нас место. Ты очень своевременно остановил алхимика. Еще немного, и ему удалось бы полностью активировать магический круг. А вот куда этот портал ведет, и кто ждал по ту сторону… это нужно расспросить магистра. И мы расспросим.
Дьорл Маурц невольно передернул плечами. Да уж… расспрашивать Тени умели. Алхимик расскажет все, что он знал и даже то, что давно забыл. И еще не известно — останется у него голова на плечах или ее ампутируют за ненадобностью. Хотя нет. Последнее вряд ли. Тени слишком любят экспериментировать с некромантией, чтобы разбрасываться чужими телами. Алхимику в любом случае не жить. Но от степени его откровенности зависит — его просто убьют или убьют с особой жестокостью.
* * *
Лето пролетело мимо меня со свистом[12]. Мой огород радовал меня урожаем, и теперь, помимо домашнего мыловарения и изготовления свечей, встал вопрос и о консервировании. А так же о хранении продуктов. В общем-то, внутри мегалита места хватало, но температура хоть и была чуть ниже комфортной (как того требовала техника безопасности), для хранения продуктов не подходила. С ингредиентами пока проще было — они умещались в сундуке. И срок годности у них, в любом случае, был весьма ограничен, а консервация сказывалась на свойствах не лучшим образом.
Решение было довольно простым — разделить огромное помещение на два. В одном установить печку для минимального обогрева лаборатории, а в другом оставить все, как есть. И хранить продукты, благо зимой, наверняка, температура снизится до необходимой. Нужно только полки приобрести. И ящики, в которые картошку можно ссыпать. В конце концов, две бочки с гномьим пивом прекрасно себя чувствуют в моем мегалите. Так что и остальные продукты сохраним.
Многочисленные заготовки на зиму отнюдь не мешали мне продолжать эксперименты с подводной тварью. Дьорл Товис притащил мне довольно мерзкую тварь черного цвета с острыми зубами. Нечто из подсемейства пираньевых, только около метра длинной. Да… рисковые все-таки люди, эти Охотники. Ладно я, спокойно спускавшаяся под воду вследствие незнания реалий. Но они-то прекрасно представляли, что может ожидать на морском дне! Бр-р-р! Становиться искателем сокровищ как-то резко расхотелось.
Итог моих многонедельных экспериментов можно было признать условно удачным. Тварь под водой плавала, отзывалась на команды и даже послушно передавала изображение на тарелочку. Вот только разобраться в нем… было проблематично. Все-таки, рыбы видят совсем не так, как человек. Один только угол зрения от 150
о
по вертикали до 170
о
по горизонтали чего стоит! Привыкнуть к подобному было сложно. Научиться разбираться в увиденном и ориентироваться в подводном пространстве — тем более.
Зато, во время работы над рыбиной, у меня появилась довольно оригинальная идея по созданию артефакта. По идее, он должен будет стать чем-то вроде усовершенствованной сигнализации-щита, накрывая куполом круг диаметром в десять метров. Больше пока не получалось. Впрочем, Охотники, преимущественно, одиночки. А для одного — это вполне приемлемый вариант. Артефакт не только просигнализирует об опасности, но и выдержит первый бросок твари. А если монстр не особо мощный будет — то и пару-тройку бросков. Охотники, конечно, разные сигналки ставят, и спят чутко, но лишняя защита не помешает.
Чтобы проверить, насколько созданный мною артефакт эффективен, я решила привлечь Нартара. У нас с ним сложился неплохой партнерский союз, приносивший выгоду нам обоим. Я подтягивала Нартара по самым элементарным зельям и мазям, а он проводил ликбез по боевке. Нет, великого воина из меня не получилось. Да даже среднего не получилось — не хватало физических сил. Но я, по крайней мере, начала нормально тренироваться и получила шанс хотя бы отразить удар и выгадать несколько минут на то, чтобы сбежать. Слава местным богам, дыхалка у меня была хорошая. Нартар пытался меня и чисто теоретически подковать, но получалось не очень. Одно дело — обладать знаниями, и совсем другое — уметь их передать. Это дано не каждому.
Нартара я застала у дьорла Товиса. Но вместо того, чтобы готовиться к очередному погружению, он явно собирался в очередное путешествие. Странно. Охотник, вроде бы, давно уже никуда не уезжал.
— Привет. Ты куда собираешься? — полюбопытствовала я.
— Предложили хороший заработок. В горах появилась тварь. Ступень шестая, не меньше, можно хорошо заработать.
— Угу. А можно без головы остаться, — мрачно возразила я. — Добыча со дна морского перестала тебя устраивать?
— Не перестала. Но вскоре наступит сезон штормов, и приближаться к морю будет опасно.
— И когда отправляешься?
— Через десяток дней.
Мне это не нравилось. Мне это определенно не нравилось. Я настолько привыкла к Нартару, что не хотела с ним расставаться. Да, погружение на дно морское тоже было небезопасным, но не настолько, как прыганье по горам за особо опасной тварью. Я переживала за своего партнера. Как-то, по-моему, даже чересчур переживала. В конце концов, он взрослый парень, и давно уже сам решает, куда ему идти и как поступить. А если уж мне так хочется, чтобы он вернулся, нужно его снарядить в дорогу как следует.
Первой под руку мне подвернулась фляга. Завязать ее на подпространство не составляло особого труда, так что получилась весьма полезная вещь. Нет, запас воды будет не бесконечным, но четыре ведра лучше, чем три стакана. Комплект зелий, мазей, амулетов и артефактов я пополняла постепенно, но получался вполне приличный запас почти на все случаи жизни. Разумеется, в основном я уделила внимание боевым и лечебным.
Еще одной моей идеей было подарить Нартару одежду. Не покупную, естественно. Я вспомнила, что когда-то умела вязать, и решила восстановить навыки. Шерстяные нитки, краска, немного усидчивости, и теплый свитер с высоким горлом был готов. Рисунок, правда, получился простеньким, (на более сложный не хватало времени, все-таки отсутствие практики сказывается), но вещь вышла теплой и добротной.
Нартар был растроган до глубины души. По всей видимости, Охотник совершенно не ждал от меня никаких подарков. Ну… он же не посторонний человек! Между прочим, несмотря на то, что мы плотно сотрудничали, Нартар ни разу ничего не попросил на халяву. В отличие от некоторых. Да уж. Даже вспоминать смешно — ко мне в дом (если глобальную стройку можно назвать домом) притащился никто иной, как его звездность Лоррело. Представляете, как я обалдела, увидев это чудо?
Ладно, не будем принимать во внимание, что место жительства у меня «нехорошее», столичная звезда мог этого не знать. Но с чего он притащился именно ко мне? Зелья и мази в лавке купить можно! Однако оказалось, что Лоррело посетил меня с дальним прицелом. Как я поняла, его задумкой было очаровать молодую дурочку и поиметь нужную продукцию на халяву. Как же меня это взбесило, кто бы только знал! Ладно бы правда Лоррело нуждался в деньгах, так ведь нет же!!! Дорогая одежда, куча украшений и благополучный вид уверенного в завтрашнем дне человека.
Суперзвезда тренированно улыбался, демонстрируя отбеленные зубы, манерно откидывал назад белокурые пряди, встряхивал кружевными манжетами, демонстрируя перстни, и разговаривал с придыханием. М-да. Не думаю, что подобная манерность произвела бы на меня впечатление даже тогда, когда мне реально 17 лет было. Чего уж говорить о нынешнем положении дел. Я полюбовалась на эти выверты, выслушала несколько дежурных комплиментов, выдержала закатывание глаз, и вежливо попросила гостя пойти вон. По пятницам не подаю[13].
Довольно забавно, но данный мой поступок тут же стал известен. Видимо, Лоррело пожаловался кому-то из фанатов. Девицы все, как одна, дружно меня осуждали, а вот мужчины смотрели благосклонно. Видимо, герой-любовник достал всех. Нартар, кстати, тоже искренне удивился, что я не клюнула на этого Мужчину Мечты. Ха! Да они издеваются что ли? Какая мечта, если оно на мужчину-то похоже весьма условно? Нет, каждому свое, конечно, но мне ближе Охотники — решительные, бесстрашные и упорные. Тот же Нартар, например, вполне мог переждать сезон штормов — он прилично заработал на поднятии различных ценностей с морского дна. Однако сидеть на месте он не желал.
— После сезона штормов я вернусь, — пообещал Нартар.
— Попробуй только не вернуться, — напутствовала его я. — Лично подниму твой труп, и извращусь над ним с особой жестокостью!
Глава 8
Боги всегда действуют непредсказуемо. Всегда. И совершенно нельзя предугадать, чем встретит тебя грядущий день. Порою удачная охота за очередным монстром приносит хорошие деньги, а иногда долгое путешествие оказывается безрезультатным. И так происходит не только с окружающей действительностью, но и с людьми. Некоторые, кому ты помогал и от кого, казалось бы, мог ожидать ответной любезности, отворачиваются от тебя в самый нужный момент. А кто-то, на кого особо не рассчитывал, совершенно неожиданно помогает.
Почему Хельга именно мне предложила участвовать в авантюре с погружением на морское дно? Она, конечно, объяснила это наличием у меня авантюрности, но вряд ли это было единственной причиной. В принципе, мы всего лишь обменялись услугами — я ей ингредиенты, она мне — готовые артефакты и зелья. Вполне выгодное сотрудничество, кстати. Зелья у Хельги получались — первый сорт. Я и не ждал ничего большего от этого взаимовыгодного обмена. Но Хельга… Хельга сумела меня удивить. И предложить нечто действительно необычное.
Впервые спускаться на дно было… непривычно. Не то что страшно — но определенно не по себе. Однако как только я увидел контуры затонувшего судна — мандраж прошел. А уж когда мы начали поднимать со дна ценности — появился азарт. Даже дьорл Товис присоединился к погружениям. Хотя, конечно, я и не сомневался, что он не усидит на месте.
Хельга предложила нам очень хорошую долю. Больше, чем мы ожидали. В конце концов, изобретение-то ее было. И с владельцем груза договаривалась она. А мы оба находились в таких стесненных обстоятельствах, что готовы были согласиться и на меньшее. И ухватились за представленный шанс обоими руками.
После первого погружения последовали второе и третье. Даже после того, как весь груз с корабля был поднят, мы с дьорлом Товисом продолжили исследовать морское дно. Нет, настолько большого куша нам уже не подворачивалось, но зарабатывать получалось хорошо. И «пустых» дней не было. Даже когда приблизился сезон штормов, мы уже были достаточно обеспечены, чтобы его пережить. Вот только сидеть на одном месте мне совершенно не хотелось. Тем более, что подвернулся интересный заказ, обещавший хорошую прибыль. В конце концов, это дьорл Товис на одной ноге далеко не упрыгает, а я молодой крепкий парень, мне на лавке лежать некогда.