За время сотрудничества у нас с Хельгой сложились очень неплохие отношения. Неглупая, целеустремленная, изо всех сил желающая учиться, она работала на износ, стараясь закрыть контракт. Брала у меня уроки, сама делилась знаниями, и постоянно что-то изобретала. Один ее сундук чего стоил! На этот артефакт облизывалась не только Академия, но и многие мои знакомые. Это ж мечта путешественника! И как к Хельге в голову пришла подобная идея?
Впрочем, другие ее разработки были не менее интересными. Чего только стоила самобеглая коляска или двухколесный экипаж, который сразу начал пользоваться популярностью. А за ее красками для волос вообще целая очередь стояла! Странно только, что она сама в блондинку не перекрасилась. Хотя… Хельга во многом вела себя непривычно. Какая-то она была… чересчур самостоятельная.
Нет, я встречал выпускниц школы, которые пытались сами отработать контракт (хотя тех, кто вышел замуж и свалил данную обязанность на мужа — гораздо больше). Я даже видел дам, которые вполне самостоятельно ведут бизнес. Но Хельга была не очень на них похожа. Она умела найти общий язык абсолютно с каждым. И, в то же время, не кокетничала с мужчинами направо и налево. Того же Мортиса, например, она воспринимала только как хорошего знакомого. Я даже удивился, когда Хельга согласилась сходить со мной на представление, которое устроил столичный театр. Тем более, что предлагалось не место в зале, а самодельная доска между крышами. Однако Хельга восприняла это вполне нормально. И за принесенные подушечки выразила искреннюю благодарность. Но, что самое удивительное, она принесла с собой корзинку с едой и выпивкой. Мне понравилось.
Еще одной странностью было то, что Хельге не приглянулся Лоррело. Ей и спектакль не очень понравился, но это ладно, это на любителя, а вот главный герой девичьих грез… очень непривычно. По Лоррело сохнут, кажется, все женщины от семи до семидесяти. Этот тип, с какой-то стати, считается образцом идеального мужчины. Потому меня и удивило, что Хельга не разделяет всеобщей дамской влюбленности. Кажется даже, она была разочарована. Причем настолько, что когда Лоррело нанес визит в надежде на алхимические подарки, его нелюбезно выставили за дверь.
Однако больше всего меня удивила реакция Хельги, когда я собрался на очередную охоту за монстром. Она как-то нервно отнеслась к этому факту (хотя я отправлялся в опасное путешествие далеко не в первый раз) и сделала мне неожиданный подарок. Я даже растерялся. Одни только зелья, мази и артефакты тянули на вполне приличную сумму. А уж сколько стоила фляга, в которой помещалось четыре ведра воды — вообще сложно представить. Но самым необычным подарком, пожалуй, стало вязаное серое облако, похожее на кольчугу с длинными рукавами. Оно было необычайно теплым, а красные полоски рисунка складывались в четкий орнамент.
Нет, я и раньше видел вязаные вещи. В основном, у третьего сословия. Но это было нечто грубое и бесформенное. А здесь… совершенно необычайная вещь. Удобная, мягкая и согревающая. Неужели Хельга сделала это сама? Похоже, у нее золотые руки не только в том, что касается зелий и артефактов.
Это был долгий, кровавый, но очень красивый танец смерти. Два существа, вооруженные мечами, кружили на поляне, пытаясь достать противника. Вечный поединок добра и зла никогда не заканчивался. Он просто периодически затихал, чтобы снова вспыхнуть очередным эпическим сражением очередных героев. Свет и Тьма привычно сошлись в схватке, пытаясь выяснить, кто в этот раз окажется сильнее. Крупный брюнет, одетый в меха и кожу, свирепо размахивал двуручником и буквально светился от навешанных на него магических амулетов. Мышцы бугрились, квадратный подбородок выпячивался вперед, а глубоко посаженые черные глаза горели ненавистью.
Противостоящий ему хрупкий блондин буквально парил над землей. Казалось, он без особого труда отражает страшные удары. И двуручный меч вовсе не соперник его собственному узкому хищному клинку. Его магия пела, отражая опасные заклятья, фиалковые глаза сияли азартом, а длинные волосы с перламутровым отливом, казалось, жили своей собственной жизнью. Совершенная внешность, перед которой меркла даже красота Перворожденных, должна была вдохновлять поэтов и художников. Но брюнет не обращал на нее никакого внимания. Ему нужно было победить. Победить любым способом.
В борьбе добра и зла не бывает запрещенных приемов. Вылетевшая из кустов стрела воткнулась блондину меж лопаток и заставила его сбиться с такта. Всего на мгновение, но смертельный танец не прощает подобных ошибок. Двуручный меч воспользовался представившимся шансом и хищно вгрызся в хрупкое, худощавое тело. Блондин тихо вскрикнул и медленно осел на землю. Брюнет провернул меч в теле, подошел ближе и свернул шею павшему противнику.
Наступившая тишина была оглушающей. Нетерпимой. И брюнет тут же ее нарушил. Он притащил хвороста, обложил им тело врага, водрузил сверху артефакт и прочел заклятье. Вспыхнувший магический огонь быстро превратил павшего противника в пепел. Брюнет с любовью вычистил меч и невольно (уже в который раз) залюбовался его смертоносной красотой. Это оружие было создано специально для подобных сражений — выкованное из упавшей звезды и магически закаленное в жерле вулкана оно не имело себе равных. Брюнет убрал меч в ножны, свистнул, и из кустов показался оруженосец, который вел на поводу коней.
— Твоя стрела была кстати, — признал победитель.
Оруженосец засиял довольной улыбкой, и помог брюнету облачиться в парадную одежду — белую накидку с нарисованным на ней красным крестом.
Добро опять победило зло. И окружающие должны были узнать об этом.
…Блондин вынырнул из сна резко, рывком. Сбивчивое дыхание никак не хотело выравниваться, а под лопаткой и в грудине чувствовалась боль. Когда же эти треклятые сны перестанут его мучить? Неужели это и есть плата за совершенствование своего тела? Штатный целитель, пожевав губами, предположил, что вместе с возможностью видеть магическую сущность Имперский глава Теней получил возможность заглядывать в чужие миры.
Ха! Заглядывать! Если бы все было так просто! Блондин словно подключался к разумным существам, переживая последние минуты их жизни. И, что было совсем пугающим, все, кого он видел, подозрительно походили на него как внешне, так и своей не-живой сущностью. Может быть, сны его о чем-то предупреждают? Но о чем? Блондин добросовестно пытался припомнить детали недавнего сна. Хм… кажется, речь шла о каком-то сражении между светом и тьмой, но каким образом день и ночь могли противостоять друг другу — совершенно неясно. Какая-то совершенно бредовая постановка вопроса. Или странный красный крест на одежде победителя должен был о чем-то сказать блондину? Понятно, что это какой-то символ. Но символ чего?
Блондин потер ладонями лицо, пытаясь окончательно проснуться и прийти в себя. Нужно просто записать этот сон в книгу, как он делал это ранее. Рано или поздно, закономерность появится. И блондин поймет, чего от него ждут те, кто подкидывает странные сны. Случайностью это точно быть не может. А в совпадения он давно уже не верит.
…Когда-то давно у него было имя. Довольно громкое, поскольку принадлежал блондин к богатому, знатному и весьма влиятельному роду. Вот только родился он третьим сыном. А значит, ни титула, ни состояния не наследовал. Они переходили первому потомку. Второй, впрочем, тоже не оставался в накладе, идя по военной стезе. Старые связи, немного денег, представление ко двору — и вот уже ему присвоен приличный чин, к которому полагалось достойное денежное содержание.
Третьему сыну, к сожалению, не светило и этого. Даже магический потенциал ему достался по остаточному принципу. Впрочем, родители дали блондину вполне приличное образование, отправив в Академию, как и старших сыновей. А там уж он не упустил своего шанса, выбрав клан Теней. Нет, можно было, конечно, стать чиновником, но его не привлекала эта стезя. Это для какого-нибудь торгаша стать главой города — предел мечтаний. А для потомка древнего рода подобное назначение унизительно.
Несмотря на то, что Ритуал Теней предусматривает отказ от своего прошлого, потеряно было только имя, но не семья. Семья помогла, одобрив выбор. Более того, если бы не связи отца, вряд ли блондину удалось бы стать Имперским главой Теней. И получить столько власти. Вообще-то, Ритуал должен был полностью освободить его от старых привязанностей и сделать непредвзятым. Оторвать от бывших родственников и друзей. Сделать так, чтобы прошлая жизнь стала только невнятным воспоминанием, не вызывающим никаких эмоций. Возможно, так и произошло бы, если бы в их роду не хранился древний защитный артефакт. В результате, блондин ничего не забыл. И продолжил общаться со своей семьей, пусть и негласно. Более того, он периодически помогал своим родственникам. Впрочем, если учесть, сколько в него было вложено, это просто был его долг. Аристократы не выжили бы, если бы не стремились сделать все для процветания собственного рода.
Деликатный стук в дверь дал понять, что пора вставать и возвращаться к делам. А дела были не очень. Заговор, которому, казалось, уже отрубили одну голову, неожиданно обзавелся другой. И где? В тихом провинциальном городке! Происходящее очень не нравилось Имперскому главе Теней, и он хотел разобраться.
Блондин вылез из постели и потянулся. Кровать с резными столбиками из ценных пород дерева, тяжелый бархатный балдахин, эльфийский шелк и тонкое кружево белья… роскошь была такой привычной, что уже перестала приносить удовольствие. Горячая вода, легкий завтрак, и кипа документов, в которых следовало разобраться. Да, его тело было изменено, чтобы повысить выносливость, стимулировать рефлексы и снизить утомляемость, но обилие работы удручало.
Очередной отчет, смятый тонкими пальцами, полетел в камин. Несмотря на все эксперименты с телом, и среди Теней находились личности с отсутствием мозгов. Особенно в нижнем звене. Да и кто туда попадал? Выходцы из обнищавших семей, представители второго и даже третьего сословий, авантюристы… чего от них ждать? Их и использовали на не самых сложных работах — слежка, доносы, прослушка… но кто бы их еще научил отчеты нормальные писать! И почему этот бред вообще оказался на столе у Имперского главы Теней? Можно подумать, что ему еще никто не сообщил об изобретении полуразумного сундука!
Вполне интересный проект, кстати. И нет, он нисколько не «попирает устои», и не «нарушает законы». Эксперименты на живом и не-живом существе очень сильно различаются. И интерес Теней может вызвать только первое, поскольку благополучный результат означает либо утечку информации, либо появление сверходаренного мага. Первое вероятнее. Сами Тени шли к нужному результату веками. И это имея в распоряжении лучшие лаборатории, достойное финансирование и широкое поле для экспериментов.
Разумеется, результаты исследований были строго засекречены. И вспоминать о внесенных в собственное тело изменениях Тени не любили. Да, среди представителей первого сословия процент выживания после проведения Ритуала был несоизмеримо выше, чем для остальных. Но риск оставался. Каждый раз, с новым изменением, в Тенях становилось все меньше человеческого. И тут главное было — не переступить грань. Прецеденты бывали.
Блондину повезло. Семейные артефакты позволили ему относительно безболезненно пережить и Ритуал, и внесенные изменения. Правда, на внешности это сказалось… странно. И так не слишком массивное, аристократическое телосложение превратилось в болезненную хрупкость, а идеально правильные черты лица стали больше пугать, чем привлекать. Любой из Теней (впрочем, как и архимаг) мог почувствовать исходящую от фигуры власть, мощь и ядовито-холодную ауру смерти.
Призрачные кони, результат одного из самых удачных экспериментов Теней, тоже это чувствовали. Но, в отличие от живых зверей, не пугались, а ластились. Жаль, что частичное превращение в не-живое существо несло с собой определенные неудобства. Впрочем, мелкие сошки клана Теней не подвергались глобальным изменениям. Им это было не нужно. Для эффективного выполнения работы они должны были сливаться с толпой, быть такими, как все, и не вызывать подозрений. Они вполне могли находиться на свету и нормально отражались в зеркалах, так что работа не страдала. И большинство из них приносили действительно важные сведения. А не как этот… блюститель неизвестно чего.
Приехав в Хлаеппо, Имперский глава Теней планировал как можно быстрее разобраться с недоразумением. То есть, это он поначалу думал, что произошло именно недоразумение, и только личная беседа с дьорлом Маурцем и чтение отчетов допроса тела караванщика смогли изменить его мнение. А уж после того, как на местном кладбище выловили алхимика, пытавшегося открыть портал, дело совсем осложнилось. Похоже, в этот приморском городке придется задержаться.
В общем-то, блондин прекрасно помнил, что еще ни одно планирование не пережило встречи с реальностью. Но он и подумать не мог, что его планы и получившиеся результаты будут настолько сильно отличаться друг от друга. Тем более, что внятных результатов-то пока и не было. Торговцы, возжелавшие сменить короля? Да не смешите меня!
Нет, среди выходцев из второго сословия действительно нашлось несколько людей, которые слишком много о себе возомнили. С ними уже разобрались. Но пределом мечтаний этих торговцев была власть, лояльная ко второму сословию. И они готовы были заплатить за некоторое изменение законов. И кто при этом будет сидеть на троне — их уже не столь интересует. Имперскому главе Теней даже было интересно, кто пустил слух, будто смена правителя — это идея торговцев. И зачем это было сделано.
Прижать второе сословие и отнять у них часть прав? Ага. И опять заполучить финансовые проблемы. Все те послабления, которые есть у торговцев, они буквально выгрызли, и расставаться с ними не захотят. Так в чем соль? Или кто-то, чересчур умный, захотел начать в стране смуту, стравив первое и второе сословие? Идея несколько дикая, но логичная. Аристократам подкинули мысль, что торговцы, якобы, обнаглели настолько, что лезут в дела престолонаследия, а торговцам намекнули, что они могут лишиться некоторых привилегий. И кто же это у нас такой умный, а? И куда вел портал, который пытался открыть алхимик?
К сожалению, у самого преступника ничего толкового узнать не удалось. Алхимик был всего-навсего пешкой. И над ним явно поработали. Он не помнил ни лица нанимателя, ни конечной точки маршрута. А когда его мозги начали потрошить специалисты, пытаясь снять блок, сработала артефакторная закладка, и внутренний взрыв кислоты буквально растворил голову. Оставшийся после этого труп допросить уже было невозможно. Конечно, специалисты еще покопались, пытаясь определить маршрут алхимика по пыльце на одежде, глине на обуви и остаткам еды в желудке, но результат получился расплывчатым. Нужно было посылать Теней, чтобы на местах побеседовали со свидетелями и нашли хоть какую-то зацепку.
Пока ясно было одно. Имелся не только заговор высокопоставленных властолюбцев, не побрезговавших привлечь к своей авантюре торговцев, но и игра посторонней службы разведки. Вот только чьей? Логично было бы предположить, что в очередной раз активировался правитель Магриба. По молодости лет он проиграл сражение его величеству Ромуальду II Славному, отделавшись потерей изрядного куска территорий и сестрой, отданной в жены сыну победителя. Так что не было бы ничего удивительного, если бы он решил отыграться. Особенно после убедительных побед на севере, после которых он увеличил территорию своей страны примерно на одну шестую.
Теперь у него есть опыт, есть проверенное в боях войско, и, что самое важное, нет достойного противника. Ромуальд II Славный отошел в мир иной, а достойных последователей у него не появилось. Сын больше занят балами и дамами, самоуверенно полагая, что прошлые победы напугают недоброжелателей. Ну… сначала, может, и напугают. А потом все равно найдется смельчак, проанализирует ситуацию, и рискнет. И чем, спрашивается, Максимус думает? Ладно, сам Ромуальд III Сияющий, от него ничего путного ждать не приходится. Но Первый министр, поставленный специально для того, чтобы следить за порядком?