«Два часа», — определил я, кинув очередной взгляд на небо. Что ж, завтра я никуда не собираюсь. В таком взвинченном состоянии от меня вряд ли будет толк. К тому же, завтра у меня урок с классом 1-С, но дракон не дождется от меня очередного позора.
Встав у окна, я проговорил простенькое заклинание, посылая весточку директору о том, что приболел. Вот уж дроу развлечется: эльф — и приболел. Больше я не стал объясняться, уверенный, что Нортон, будучи главой коммуны, обязательно узнает все до последнего слова о том, что произошло накануне вечером и сам догадается о причине моей отлучки. В том, что шеф Верн сообщит о моем невольном участии, сомневаться не приходилось.
Отдохну немного, наберусь сил, и тогда расставлю с недовылупком все точки над и…, а сегодня…
Я прошел в глубь тесной кухни, открыл деревянную дверцу верхнего шкафа. Здесь у нас… у меня хранятся настойки.
- Так, что тут? — На этикетке значилось «Клюквенная». Судя по году, трехлетней выдержки, а значит, в забористости оной я могу быть уверен.
Сунув бутылку под мышку, я поспешил к двери. Спрыгнул с порога, повернул за угол и направился в рощу, не замечая, как из темноты за мной наблюдает пара жадных глаз.
====== Глава 7 Зон, Фар и Бестар ======
Могучие стволы дубов уходили ввысь пушистыми кронами. Освещенные серебряным светом листья мелко подрагивали от слабых прикосновений ветерка. Гиганты шептались о вечном, благоразумно держась друг от друга на почтительном расстоянии, давая крепким корням свободу.
Легко ступая по мягкой травке, я быстро приближался к своей цели, позволяя любопытным порывам подталкивать себя в спину.
- Да, я снова иду к ним, — отозвался я назойливому провожатому.
Ветер вокруг загудел сильнее, путая мои локоны и одергивая тунику.
- Тебе можно послушать, если обещаешь не разносить сплетни на всю округу.
Сильный порыв прямо из-под моих ног возмущенно хлопнул подолом.
- Конечно ты, — настаивал я. — Кто еще выбалтывает все мои секреты кому ни попадя?
К возмущенному спутнику присоединились гиганты.
- Я не считаю вас незнакомцами, — поспешил я заверить вековые деревья, прежде чем они обидятся на меня на ближайшую сотню лет. — Но почему, куда бы я ни пошел, ко мне пристают белки и птицы с вопросами о железном монстре, прячущемся у моего дома, журчат любопытные ручьи, выведывая сколько у меня классов и чем это мы занимаемся в огромном крытом коробе под названием школа? И кто рассказал северной сосне о том, что у меня на кухне сосновые стулья?
Вокруг всё затихло. Листья едва решались коснуться друг друга, напоминая испуганное насекомое, унявшее нетерпеливый стрекот крылышек, ветер вился вокруг лодыжек, не решаясь задать очередной вопрос в бесконечном списке.
- Ах, во всем виновато болото? — расслышал я гадкий навет. — Если болото далеко на юге и я редко там появляюсь, это не значит, что можно сваливать вину на несчастного затворника, — притворно рассерженным тоном заявил я, перехватив клюквенную настойку покрепче.
Перепрыгивая через овраг, я почувствовал едва ощутимую дорогу, приятно скользнувшую под голыми стопами — в рощу я всегда отправлялся босиком.
- Подлиза, — примирительно произнес я, и любопытный проныра вмиг вплелся в мои волосы, укладывая локоны в замысловатую косицу.
За деревьями показалась широкая опушка — здесь было светло, как днем. Единственными хозяевами уютного простора выступали три дуба. Я подошел поближе, цыкнув на ветер в последний раз — друиды ужасно не любили, когда их листики трепал наглый непоседа, считающий, что для него закон не писан.
- Приветствую, уважаемые, — негромко, но отчетливо произнес я, застыв перед великанами, и принялся ждать, пока они очнутся.
- Здравствуй, здравствуй, Алияс, — проговорил Зон.
- Давно ты не захаживал, — откликнулся Фар.
- Зачем потревожил, мальчишка? — прокряхтел Бестар, самый старый друид. Говорят, он видел первую зарю.
- Пришел к вам в гости, уважаемые старцы.
- Что ж, раз пришел, расскажи, что творится в мире? — поддержал разговор средний друид.
- Позволите ли сесть у корней, уважаемые деды?
- Присаживайся, коль с добром.
Я вытянул большую бутылку настойки, так, чтобы старики рассмотрели ее своими темными дуплами. Добро — понятие растяжимое. Услышав благосклонный треск коры, я направился к Зону, самому молодому друиду, который совсем недавно пустил корни.
- В мире все по-прежнему… — начал я свое повествование.
Ритуал соблюдался во время каждого моего визита в святую обитель рощи, и я всегда неукоснительно следовал букве, которой научил меня Зон, позволив приходить иногда. Для светлого эльфа большая удача завести дружбу с друидами. Память их бесконечна как пучина океана, а силы их сравнимы с силами самой земли, ведь из нее они выходят молодыми саженцами и в неё они возвращаются, завершив круг.
По мере того, как я рассказывал о новостях, опуская самые возмутительные для стариков детали, будь то технический прогресс или механические монстры, работающие на чужой энергии, я ощущал, как мое тело медленно наполняется энергией. Сочная жила наполняла мой источник, даря ощущение безграничности и легкости бытия.
О свежем убийстве я и вовсе решил умолчать, полагая, что одно преступление, которых в день совершается сотни и тысячи, не стоит того, чтобы расстраивать почтенных старожилов.
- …жизнь течет, как и прежде, — прозвучала ритуальная фраза, и дубы зашумели, словно обмениваясь мнением об услышанном.
- За это надо выпить, — наконец проскрипел Бестар, молчавший все время моего рассказа.
Поднявшись на ноги, я подошел к друиду и тот бросил мне с кроны крупный листок. Свернув его конусом, я откупорил бутылку, налил настойку до краев импровизированной стопки. Не боясь запачкать колени, опустился на тунику и опорожнил содержимое листика прямо у корней.
- Хороша-а-а, — протянул старик через минуту, и я направился к Фару.
- Пошла, родная, — откликнулся второй друид, смачно чавкнув пустым гнездом. Мне на голову осыпалась труха из веточек. Застыв у корней Зона, я повторил процедуру.
- Ух, ядрёная, — восхитился самый молодой друид и позволил мне снова примоститься у корней.
Мы молчали.
- Уснули? — тихо прошептал я.
- А то. Старые коряги только и ждут когда ты им нальешь, да они заснут на недельку другую. Уже и вспоминать тебя начали.
- И вряд ли добрым словом. — Зон крякнул на мое замечание.
Зон был последним учителем истории в Омуте, пока не наступило его время пустить корни. Он учил меня с тех пор, как я оказался в городке и помогал мне заниматься в академии. Со стариком всегда было интересно и, казалось, он знает все на свете.
Повествуя о начале времен, об императорах и мировых войнах, он рассказывал о победах и поражениях, о любви и смерти, о поворотах фортуны, совпадениях, судьбе, алчности и жадности, милосердии и справедливости, самопожертвовании и эгоизме, подвигах и предательствах, героях и чудовищах… и сердце моё замирало, поднимая перед глазами картины ушедших времен.
Смогу ли я вот так когда-нибудь высоко поднять меч против врага? Пожертвовать жизнью во благо соратников?
Эти вопросы я чувствовал где-то глубоко внутри и сейчас, словно надежда пережить собственные приключения никогда не угасала, несмотря на то, что я оказался заперт в кармане пространств.
- Что тебя тревожит, Алияс?
- Все-то ты замечаешь, — отхлебнув в очередной раз из импровизированной стопки, заметил я.
- От старого бревна ничего не скрыть. Что там у тебя?
- В моем классе появился дракон.
- Дракон? В Омуте? — друид замолчал ненадолго.
Торопить деда я не стал и налил себе еще крепенькой. В голове приятно плыло, пока чистая энергия растекалась по телу, успокаивая нервы и расслабляя плечи.
- Неспроста это, — глубокомысленно протрещало вокруг.
- Наверное. — Об этом я особо не размышлял, у меня с ним и других забот хватало.
- Так что? — вывел меня Зон из размышлений. — Ящерица кичится знаниями?
Удивление немного развеяло туман перед глазами и новая порция «Клюквенной» замерла у самых губ.
- Как ты догадался?!
- Знамо, дракон, — понимающе выдал старик. — Думают, что знают все на свете. Не обращай внимания и скоро ему надоест.
- Да… вот только, — для храбрости я опрокинул стопку в себя, — я ошибся на уроке. — В голове отчаянно путались мысли. — Дважды.
Хм-м-м, — промычал друид. — Нехорошо.
Замечание ранило больнее издевательской бравады рептилии. Так стыдно мне не было никогда. Я приложился прямо к горлышку.
- Забылся? — тихо прошелестело над головой.
- Нет. Перенервничал и сам не заметил, как оговорился.
- Велика беда.
- Он сказал, что пойдет к директору и я буду жить на помойке. — Язык слушался плохо, мысли еще хуже.
- Ну-ну. Это он так, припугнуть тебя решил.
- За…- оглушительный ик вырвался помимо воли, — …чем?
- Кто его знает. Скучно ему, наверное.
Довод показался бы мне неубедительным, будь я в более вменяемом состоянии. А так я согласно кивнул.
- А вдруг нажалуется? — Глаза закрывались сами собой.
- Не нажалуется. Спи, росточек, спи…
Сон сморил меня в теплых объятьях чистой энергии.
- Не нажалуешься ведь, дракон?
- С чего взял? — донеслось с противоположного края поляны. Шайс вальяжно расположился на массивной ветке, где-то в глубине, не соблаговолив показаться.
- Не позорься наветом, вечный.
- Стану я слушать, старый пень.
- Отец твой слушал, и ты прислушайся. И эльфа моего не обижай. Один он остался.
- Извини, не припас платок.
- А зря, — разнесся шелест, встрепенувший каждую травинку, каждый листок. Волосы дракона зашевелились, сила друида расползлась вокруг, покрывая все живое. — Никогда не знаешь, что пригодится.
Шайс фыркнул.
- Уважение не то, чего стоит стыдиться, вечный.
- Предлагаешь проникнуться уважением к эльфийскому детенышу?
- Предлагаю проникнуться уважением ко всякой жизни. Жизнь — священна.
Тихий ветер обласкал нежным прикосновением древний дуб и потянул робкие всполохи эфира к дракону.
Шайс молчал.
====== Глава 8 На берегу Лихой ======
«Убейте меня», — кружилось в голове спутанным клубком. Отупляющее болью копошение все никак не желало униматься, даже когда я нашел в себе силы добраться до умывальника и окунуться в прохладную воду. Поняв тщетность титанического усилия и наивную надежду на то, что мне удастся легко отделаться, я спустился вниз.
Точнее сполз, держась за перила и неуклюже переставляя ноги со ступени на ступень, молясь всем духам, чтобы из-за собственной глупости я не свернул себе шею. Тогда на руках у шефа Верна окажется два трупа вместо одного.
Заварив себе настой из трав, я перекочевал в небольшую гостиную, мостившуюся напротив кухни.
Любимое кресло, куда я поспешил забраться с ногами, пригрелось у окна. Отсюда открывался отличный вид на лужайку у восточной стены и дуб, раскрывший лохматую крону над прохудившейся крышей.
Однажды я решил починить местами поврежденный дерн. Желание мое скорее было вызвано жаждой деятельности, чем бытовыми неудобствами, поскольку с потолка никогда не капало. Берестяной настил не требовал починки, единственное, что ложилось на мои плечи — заменить потрепанные пласты почвы.
Я заранее подготовил пару простых заклинаний, присмотрев их в учебнике по магическому ремонту и домоводству. И вот, оказавшись на вершине и уже собираясь приступать к задуманному, я услышал возмущенные причитания хранителя над головой — того самого дуба, посаженного далеким прадедом в незапамятные времена у только что возведенного дома.
Дуб возмущался неуважительным отношением к старшим, рассерженно шурша о тех временах, когда хранителей ценили и доверяли, советовались и прислушивались, а нынешняя молодежь ни на что не обращает внимание и даже не замечает, как замечательно сторож несет свою службу, не только охраняя дом, но и заботясь о его состоянии по мере сил.
Все, что мне оставалось — беспомощно открывать и закрывать рот, впечатлившись тирадой старика, который раньше только и делал, что бурчал себе под нос нечто настолько неразборчивое, что приходилось прислушиваться, и не каждый раз удавалось разобрать.
Взрослея, я стал понимать его немного лучше, привыкнув к своеобразной манере старческого бухтежа и недовольства. После смерти родителей необходимость в напряжении собственного слуха и вовсе отпала, я не просто слышал хранителя, я ощущал его настроение: его волнение, радость теплым лучам и негодование на задерживающихся птиц, взявших на себя обязанность выклевывать бесцеремонно забивающихся в щели изъеденной коры насекомых.
В наслаждении заваренными травами и размышлениях о прошлом напряжение медленно таяло вместе c головной болью — как вдруг я застыл и выпучил глаза.
Секундочку, а каким образом я оказался дома?
Удивительно, но я совсем не помнил обратного пути.
Говоря начистоту, в моей жизни случались моменты, требовавшие обязательного присутствия алкоголя. Никогда не забуду радость во время вручения аттестата и горе, сопутствующее исчезновению родителей из этого мира. Оба раза я упился вусмерть, но даже тогда помнил примерную цепочку событий, теряя из копилки воспоминаний детали, нюансы, настроения, но не такие важные моменты, как, к примеру, процесс возвращения домой, безусловно потребовавший от меня немалых усилий, учитывая мое нынешнее самочувствие.
Несмотря на все старания, я так и не смог ничего вспомнить.
Наклонившись ближе к окну, я толкнул створку наружу, позволяя прохладному осеннему воздуху наполнить комнату. Редкие колючки попытались скользнуть под просторный домашний халат, но я вовремя хлопнул себя по плечам и ногам — назойливые мошки рассыпались в стороны.
Я свистнул, и мой вчерашний провожатый уже через секунду ворвался внутрь. Довольный тем, что его пригласили на огонек, ветер весело пронесся по комнате (хорошо, что я хотя бы закрыл дверь гостиной, иначе долго бы пришлось разбирать устроенный бардак). Растрепав занавески, скользнул по краю скатерти, украшавшей небольшую тумбу напротив меня и чуть не свалил старинные фарфоровые статуэтки, принадлежавшие этому дому так же, как и все остальное убранство; попробовал толкнуть висевшее над тумбой зеркало (не тут-то было — довольно ухмыльнулся я — весила стекляшка прилично, даже без резной рамы, выполненной из камня).
Потерпев неудачу, неугомонное существо ринулось в противоположную сторону и тряхнуло сервант со стеклянными дверцами, предусмотрительно запертый на ключик (к этому меня приучила мама, объясняя, что посуда и столовые приборы не игрушка), однако громадина дрогнула, недовольно лязгнув богатством.
Я свистнул еще раз, привлекая внимание забывшегося гостя, и он прислушался, тут же позабыв о скабрезном занятии.
- Соскучился, конечно, — подтвердил я чужое предположение. — Хорошо погулял вчера?
И стены загудели от сбивчивого многоголосого рассказа о приключениях путешественника.
Побродив со мной по поляне, он отправился на восток, побегать наперегонки с ушастыми. Зайцы регулярно устраивали забеги на скорость и мой приятель часто присоединялся к ним на правах почетного гостя, как он сам полагал. Затем он приставал к кикиморам на болоте, путая их донельзя сбившиеся колтуны водорослей вместо волос. Дамы благодарили, видя в шалости искусную руку мастера. После он носился с птицами высоко над облаками, а потом пугал ночных путников на дороге, стягивая с них капюшоны исподтишка. А потом…
Я поспешил вставить слово, пока у меня еще была такая возможность:
- Гораздо интереснее, чем я. А ты не помнишь, как я добирался обратно?
Прохладный хоровод прикосновений слегка утих.
Та-а-ак.
- Значит, не помнишь?
Сбивчивые оправдания вперемежку со свежими сплетнями, домыслами о погоде и прочей ерундой посыпались на меня, как из рога изобилия. Что-то этот болтун прозрачный недоговаривает.
- Ладно. Просто я подумал, что если кто и знает, то ты. Значит, ошибся.