Я рискнул приоткрыть глаза, готовый встретиться с новым миром, и…
Передо мной сияла стена угольно-черной кольчуги, она тянулась в стороны, направо и налево, закручиваясь вокруг меня, словно я оказался в колодце, а над головой сиял чистый круг неба. Неужто я попал в ад, в тартар или хельхейм, а может, другое отвратительное место?
Рядом со мной что-то сдвинулось, и, громко ахнув, я отскочил в сторону.
Гигантская когтистая лапа с четырьмя кожистыми пальцами и огромными когтями впивалась в землю рядом с моей ногой. Натолкнувшись спиной на преграду, я телом почувствовал, как нескончаемая масса пришла в движение, зашевелилась.
От страха у меня остановилось сердце.
Лучше было бы испытать боль, чем быть проглоченным невиданным монстром на том свете.
Голова отчаянно кружилась, пока черная громадина продолжала трещать вокруг. Из ниоткуда вынырнула огромная голова, толкнув меня в грудь выступающей вперед пастью, ряды острых, словно кинжалы зубов опасно сомкнулись. Два тяжелых, горящих желтых глаза уставились на меня, неуклюже упавшего наземь.
Я второй раз попрощался с жизнью.
Морда нависла надо мной, чудовищный зев раскрылся, собираясь меня поглотить.
«Тупой идиот!» — разнеслось яростное шипение.
Я сморгнул. Должно быть, галлюцинации. А уже через секунду понял: к сожалению – нет.
На меня с презрением взирал ужасающий черный дракон, именно такой, каким я его запомнил по страницам виденных мною книг: закованная в роговой панцирь голова щерилась колючими отростками, словно вздыбившимися зазубринами. Опасные шипы, едва прикрывая пасть монстра, тянулись вдоль вытянутой морды, будто навершие горного хребта, изъеденное ураганными штормами и молниями. Взбираясь все выше, они росли, оканчиваясь длинными, забранными наверх рогами, берущими основание повыше глаз. Мощное ожерелье мелких агатовых камней ниспадало по шее неуязвимым латным воротом. По мере перехода на могучее тело, щетины увеличивались до размера ладони, но стоило исчадию лишь шевельнуться, как каждая из них едва заметно перетекала, послушная воле хозяина, меняя угол защиты и восстанавливая безупречность естественного доспеха.
Дыхание застряло где-то в горле.
Дракон брезгливо фыркнул, обдав меня струей плотно сжатого воздуха сквозь щели ноздрей и отвел глаза, словно не желая более оскорблять свой взгляд лицезрением таракана. Ещё секунда и дракон растаял (!), будто и вовсе не было ужасного ящера. На его месте остался ненавистный Шайс.
Как только змеиное кольцо перестало отгораживать меня от окружающего мира, ко мне бросилась целая толпа, хватая за руки, заглядывая в лицо.
- С вами все в порядке, Алияс? — обеспокоенно вопрошал Дантер, преподаватель Боевой магии.
- Да, все, кажется, хорошо, — услышал я собственный растерянный голос.
- Простите, учитель! Я вас не видел, когда выпустил шар! — в панике пытался оправдаться дроу-старшеклассник.
- Это потому, что его там не было, когда ты выпустил пульсар, — ответил за меня дракон, стоявший в стороне и рассматривающий собственные когти, будто случайно прогуливался неподалёку и остановился поглазеть на бесплатное представление.
- Действительно, Алияс, откуда вы здесь взялись? — спросил меня коллега.
- Заклинание перемещения, — честно ответил я, понимая, насколько опрометчиво я выбрал место. Ведь я совсем не подумал, что эта поляна часто используется для тренировок.
Признаться, я вообще редко покидал собственный кабинет, не желая собирать любопытные взгляды, которых мне хватало и на уроках. И потому, по закону подлости, не учел того, что первый урок давно начался, а значит, здесь тоже могли идти занятия.
– Я остался без машины и мне пришлось найти другой способ попасть в школу.
- И лучше поля боя вы места не подобрали, дорогой учитель? — прошипел ящер.
Я прикусил язык. Ввязываться в перепалку со студентом было недостойно. К тому же, ответить мне ему было нечего — я действительно сильно промахнулся с выбором места. Вместо этого я воспользовался предложенной помощью дроу и наконец поднялся на ноги, слегка пошатнувшись.
- Да уж, Алияс, ну и напугал ты меня, — Дантер вытер лоб тыльной стороной ладони. — Если б не вовремя подоспевший Шайс, отдыхать тебе в лазарете не один месяц. Мы находились слишком далеко, чтобы успеть.
- Главное, что ничего плохого не случилось, — попытался сгладить я ситуацию. Видеть взволнованным боевого мага было непривычно. Но я понимал причины выступившего на темном лице пота — меня запросто могло убить.
- Да, конечно. Хорошо, что в нашей округе вовремя появился дракон. Ну и шкура у тебя, Шайс! — обращался Дантер уже к ящеру, в мгновение разрядив гнетущую атмосферу. — Ведь и отметины не осталось?
- После жалкого пульсара? — дракон фыркнул, и все внимание мигом перенеслось на чешуйчатого.
Одноклассники обступили его толпой, расспрашивая о полной форме и восхищаясь небывалым зрелищем — огромный дракон в Тихом Омуте!
Ящер позволял себя расспрашивать с таким лицом, будто снизошел до простых смертных и готов потерпеть их назойливое присутствие. Однако, казалось, этого никто не замечал. Ребята смотрели на него горящими от восторга глазами, а наглый Дракон стоял, как ни в чем не бывало, сложив руки на груди.
На нем не было ни накидки, ни плаща. Взору открывалась простая черная рубаха без рукавов, позволяющая оценить накачанные отнюдь не заклинаниями руки, жилистые, бугрящиеся, с четкими трубками вен, заплетающими конечности. Они поднимались вверх к шее, то ныряя под мелкие чешуйки, то снова появляясь из-под блестевших на солнце темных заплат. У дракона были высокие скулы, свойственные хищникам, и мощные челюсти — перекусит чужую шею, не подавится.
«Красивый, гад».
В этот момент дракон обернулся и посмотрел прямо мне в глаза.
- В общем, спасибо, Дантер, — отвел я взгляд, спеша ретироваться в самый темный угол в школе.
- Да не за что, — озадачено отозвался учитель Боевой магии. — Так ты даже не поблагодаришь?
- Э, да, конечно. Спасибо, Дантер.
- Да не меня, — растянул белозубую улыбку дроу. — Шайса.
Я снова перевел взгляд на стоявшего в стороне дракона. Он глядел на меня. Он все слышал.
- Спасибо, — достаточно громко проговорил я, чтобы не пришлось подходить к ящерице ближе.
- Должен будешь, — прозвучало в ответ.
И мне пришлось по праву объявить себя главным неудачником века — я остался обязан дракону жизнью, и он только что пообещал взыскать долг.
- Лучше, чем смерть, Алияс, — тихо прокомментировал ситуацию дроу. — Наверное, — и словно пожалев о последнем комментарии, поспешил добавить. — Постарайся больше не перемещаться на поле, договорились?
- Вот тебе мое слово, — кивнул я и поторопился к приземистому одноэтажному зданию.
«Ноги моей здесь больше не будет!»
====== Глава 10 Долг платежом ======
Уроки проплывали в тумане, один за другим.
Я никак не мог поверить, что угодил в должники к дракону! Порывшись в закоулках памяти, я пришел к неутешительному выводу - все, что я знал о драконах, относилось, скорее, к историческим и географическим справкам. Те немногие ценные факты — об именах драконов и о их семейном устройстве, почерпнутые мной в стенах академии, были, к моему величайшему сожалению, единственными в моем скудном арсенале.
Нет, вместо того, чтобы пытаться вспомнить то, чего я все равно не знаю, нужно поскорее придумать, где раздобыть побольше информации.
Решение казалось верным, и потому я закончил безрезультатные пытки собственного сознания и сконцентрировался на уроке. Спокойствие мне было тем более необходимо, потому как следующим уроком стояла история у класса 1-А. Моего «любимого» класса с недавних пор.
К моему величайшему облегчению, дракон на уроке отсутствовал. «Наверное, получил в глаз на тренировке и решил не показывать подпаленную морду», — мстительно подумал я, и с головой ушел в тему урока, почувствовав себя в родной стихии, где все было определено много веков назад и никакими новыми неприятностями не грозило.
- Снова задерживаетесь допоздна, Алияс?
- Вы как всегда правы, Нортон.
Дроу привычно застыл на пороге, рассматривая меня кровавыми глазищами.
- Не стоит. Особенно в свете последних событий.
- Да, конечно. Уже заканчиваю.
- Или, может, у вас наконец появилось желание порадовать меня своей компанией в более тихой обстановке? — Он ближе подошел к моему столу, не спеша давя своей аурой.
- Простите, Нортон. — «Неужели он никогда не сдастся?»
- А если не прощу? — мурлыкающе протянул директор.
Лучше было сойти с тонкого льда, тем более, у меня появилась одна идея:
- Но у меня есть просьба, в исполнении которой, я надеюсь, вы сможете мне поспособствовать. — В его глазах вспыхнул слабый огонек любопытства. Еще бы, никогда прежде я ничего не просил у темного.
- Что ж, Алияс, просите. Постараюсь помочь, если смогу.
- Видите ли, — я вздохнул и откинулся на спинку стула, — совсем недавно я ощутил крайнюю нехватку знаний в области одного пренеприятнейшего вида.
Нортон издал мрачный смешок.:
- Думаю, я догадываюсь, какого.
- Уверен, вы догадались верно. Так вот, единственная приличная библиотека в Омуте принадлежит вам, — я сделал паузу, давая дроу понять, что именно я от него хочу.
- И вы бы хотели ею воспользоваться? — Я кивнул. — А с чем связан повышенный интерес, могу я полюбопытствовать?
Эта часть, пожалуй, была самой неудобной.
- Мне не повезло получить в класс обузу, которая пытается создавать мне проблемы.
- Я могу поспособствовать в ее решении на правах директора, Алияс, — участливо заглядывал мне в глаза темный эльф.
- Только знаниями, Нортон.
Дроу прошелся вдоль стены моего кабинета:
- Что ж, до меня дошли кое-какие слухи об утреннем инциденте. — «Кто бы сомневался.» — Полагаю, я могу предоставить вам временный доступ в святилище знаний нашей семьи.
- Буду премного благодарен, — поспешил обрадоваться я.
- И, конечно же, не откажитесь со мной отужинать. — «Хитрый ты лис». — После чего я с радостью покажу вам свою библиотеку, — завел меня дроу в ловушку вежливости, осторожно поддерживая за локоть и предупреждая, что на входе небольшая ступенька.
Выбора у меня не оставалось. Мне как можно скорее нужно выяснить все, что возможно, о драконах. Неизвестно, что захочет стребовать с меня чешуйчатый — я должен быть готов и не позволить наглой твари обвести себя вокруг пальца.
Мысль о том, что он спас мне жизнь, я гнал подальше. Не хватало еще проникнуться благодарностью к алчной душе. Идея обратиться к дроу пришла внезапно, но сейчас спонтанное решение казалось наилучшим из доступных.
- Буду рад, — сдался я. С Нортоном я уж как-нибудь справлюсь.
- Тогда жду вас завтра в семь.
- Новый труп.
- Раса?
- Бабочка. Тип махаон.
- Когда нашли?
- Сегодня выловили. Предположительно провела в воде от семи до восьми дней.
- Какие повреждения показывает магический анализ?
- Те же, что и обычно, — зашелестел развернутый свиток. — Многочисленные следы насилия, изодранные в клочья внутренности — сплошная каша, если б не закоченело, вываливалось бы. Впрочем, что-то и вывалилось, судя по всему, когда ее тащили — отсутствуют некоторые органы.
- Те же, что и у других жертв?
- Нет. На этот раз мочеточник и часть кишечника.
- Дальше.
- Крылья оторваны под корень. Предположительно, это было сделано сразу, как только ее поймали. Следы ремней на руках, ногах и шее.
- Удерживали, как и остальных?
- Да, около трех дней.
- Все сходится.
- Без сомнения, тот же почерк.
====== Глава 11 Неразумные решения ======
Возникнув на пороге владений дроу, я похвалил себя за то, что и сейчас справился с заклинанием перемещения вполне прилично.
Второй день без машины обошелся без приключений. Я бы даже сказал, что легко привык. Энергонормы обещали доставить в Омут в течение нескольких дней, а значит, скоро я смогу снова пересесть за руль. Правда, наученный горьким опытом, я все же решил один раз в неделю перемещаться магически, чтобы не терять навык и больше не оказываться в дурацких ситуациях.
Нортон проживал в фамильном одноэтажном каменном особняке, в направлении которого я и двигался сейчас от самых ворот. Широкая, мощеная базальтом тропинка вела меня сквозь ухоженные заросли лишайников, из-за которых вставали высокие ели. В ранних сумерках в подлеске стелился розоватый туман, скрывая жирную мшистую почву за призрачной дымкой.
Лес полнился звуками и шёпотом. Горящие светлячки парили вокруг, с интересом касаясь моей ауры — это лес тянул любопытные пальцы к новому гостю, оказавшемуся в его чертогах (вряд ли здесь бывали другие светлые эльфы).
Удивительно, но даже температура здесь казалась выше, заставляя вспомнить душные сентябрьские ночи бабьего лета, а вовсе не прохладу разгара осени.
Я даже обрадовался, что трансгрессировать к самому дому не получилось и у меня появилась возможность приятной прогулки. Как любой уважающий себя темный, Нортон поддерживал защитные заклинания на нужном уровне. Не успел я подумать об этом, как из-за поворота появился особняк.
Дом дроу представлял собой типичный образчик темной архитектуры. Серый массив прямоугольного камня выдавал ребристый скелет повторяющихся стрельчатых конструкций. Две высокие башни венчали левую и правую стороны дома, словно поддерживая ажурный каркас. Шесть вытянутых вверх узких окон начинались с высоты человеческого роста, демонстрируя витражные картины из Книги тьмы. Жаль, что в скудном освещении мне не удастся разглядеть деталей и насладиться великолепной работой.
Меня уже ждали.
На высоком крыльце застыл темный.
- Добрый вечер, — поприветствовал меня высокий худощавый дроу со впалыми глазницами.
- Добрый, — откликнулся я, и темный эльф, не взглянув на меня более, направился в дом. Придержав дверь и пропустив меня первым, он помог позаботиться о плаще.
Стыдно сказать, но я потратил около часа, решая, что стоит надеть. И дело было не в том, что я хотел поразить дроу (это последнее, что мне было нужно), просто меня никогда не приглашали на ужин, то есть, приглашали, конечно, много раз, но ни разу я не принимал чужое приглашение и потому переживал, что буду выглядеть смешным.
Остановив наконец выбор на темно-синей переливающейся тунике, я собрал волосы в эльфийскую сложную косу.
- Вы замечательно выглядите, — Нортон встречал меня на пороге обеденной залы. Я смутился, заметив как он пожирает меня глазами, оглядывая с ног до головы.
- Благодарю. Вы тоже.
Стоило отдать должное высокородному: темный шелковый костюм с бордовой манишкой и кружевными рукавами выглядел великолепно.
Дроу подал мне руку.
- У вас замечательный дом, — нарушил я тишину, когда хозяин лично помог мне усесться за накрытый стол. Чувствовал я себя, надо сказать, не очень уютно, но лица терять не собирался. Пусть не думает, что если я не благородных кровей, то собираюсь уронить честь светлого эльфа.
- Благодарю. Как вы знаете, дом построил мой дед Гален.
- В четвертой эре Ариаса, если мне не изменяет память.
Дроу склонил голову:
- Вы правы. С тех пор наша семья прилагает все усилия, чтобы поддерживать его в хорошем состоянии.
- Вам это прекрасно удается. Я не заметил никаких следов запустения или хаотической плесени.
- Не заставляйте меня краснеть, Алияс.
«Да уж, заставишь тебя покраснеть. Как же».
Подали горячее.
Под тяжелой серебряной крышкой, распахнувшейся передо мной, была дичь. Хорошо прожаренная, отметил я, прекрасно зная, что темные эльфы предпочитают с кровью.
- Не сомневаюсь, Алияс, что вы знаете историю моего дома не хуже меня.
- Вы преувеличиваете.
- И все же вы наверняка прочли все доступные на эту тему источники.
Я вынужденно кивнул. «Конечно.»
- Но я так мало знаю о вас. Расскажите о себе.