Кстати, постепенно я все же научился сознательно управлять щитом, резко усиливая его именно в тех местах, где было необходимо. После этого болезненность избиений несколько снизилась, так как сдерживалась большая часть наносимых ударов, которые стали тройными и четверными. Но мой наставник хорошо знал, как пробивать и этот невидимый доспех, чему старался постепенно научить и меня. Благодаря его регулярным издевательствам мой щит, по словам наставника Шода, стал почти абсолютным для обычного человека. После он выдал мне очередную порцию информации по новым эликсирам, благодаря которым планировалось еще сильнее развивать мою ауру, теперь уже в атакующем ключе. Эх, зря я тогда напросился на обучение у него, ибо все мои предыдущие мучения показались лишь легкой разминкой перед основным действом. Даже и вспоминать не хочется, столько всего пришлось перенести и вытерпеть. Но благодаря всем этим издевательствам мой внутренний дух стал куда крепче и характер поменялся явно в лучшую сторону. Разум стал способен частично изолировать себя от телесных ощущений, потому внешние раздражители и боль не являлись для него мешающими факторами. Я мог спокойно готовить очередной сложный эликсир, когда вампиры пытаются избивать меня плетками, периодически все же попадая по голому телу.
Через полгода сверхинтенсивных занятий я уже проигрывал только семь учебных поединков из десяти — огромный прогресс, по заявлению наставника Шода. Благодаря эликсирам и изнурительным тренировкам моя скорость движений и реакция уже не так сильно уступала его, но еще сказывалась огромная разница в опыте владения оружием и тактике боя. Теперь к нашим занятиям присоединились и его мальки, дружно гоняя меня по башне, площадке и берегу моря, куда мы спускались по лестнице, представлявшей собой одну большую полосу препятствий, насыщенную множеством коварных ловушек. Правильно я тогда поступил, что не сунулся с этой стороны. Даже если бы меня не ждали вампиры, гарантированно влетел бы в какую-либо не смертельную, но крайне неприятную гадость на самых первых метрах. Зато теперь я могу пробежать по этой лестнице туда и обратно с приличным грузом в руках, так ничего и не зацепив и увернувшись от всех скрытых сюрпризов. Это если никто сильно мешать не будет. Только когда такое бывает? Каждый раз меня пытаются затолкнуть в очередную ловушку, вампиры умеют нападать неожиданно и всегда очень быстро. Даже прекрасно тренированный обычный человек ничего не сможет им противопоставить в схватке один на один, ему для этого нужно хорошо знать именно вампирские повадки и подлые приемы. А они, знаете ли, еще те затейники. Мало им добраться до твоего горла, они сначала постараются все нервы у своей жертвы вымотать.
Какого-либо досуга за этот прошедший год у меня не было совсем. Даже просто поговорить с наставником не удавалось. Во время обучения он либо последовательно впихивал в мою голову свою информацию, либо заставлял молчать, крепко стиснув зубы, отражая его очередные атаки и парируя удары. К вечерней темноте, падая от изнеможения, я спешно поедал ужин, состоявший из рыбы и морских водорослей в качестве салата, практически не чувствуя вкуса и запаха. Пару часов отдыхал, занимаясь приготовлением очередной порции необходимых на завтра эликсиров, а потом забывался чутким сном до следующего утра. Спокойно поспать до самого утра удавалось далеко не каждую ночь. И расслабляться во сне тоже категорически не рекомендовалось, ибо тренировки продолжались независимо от времени суток и моего физического и психического состояния. К спящему усталому человеку ночами подкрадывались умелые убийцы, чтобы лишний раз хорошенько отделать палками, если тот не сможет дать достойный отпор. Надо отметить — почувствовать приближение вампира ночью без магии практически невозможно. Но это не значит, что невозможно в принципе, особенно для того, кому сильно не хочется быть избитым в очередной раз. Теперь меня крайне сложно застать врасплох даже во сне, дополнительно учитывая и такие усугубляющие факторы, как шум ветра и сильный дождь снаружи. При приближении опасности мое тело начинало реагировать само, я окончательно просыпался, уже ведя некоторое время бой в замкнутом помещении, даже не открыв глаз. Вампиры же прекрасно видели в темноте, но приобрести подобные качества одними тренировками совершенно невозможно. Имелся в моем арсенале особый эликсир обострения ночного зрения, только он начинал действовать лишь через несколько минут после принятия внутрь. Спасало сильно развившееся и обострившееся пространственное чутье. Я прекрасно чувствовал своих противников, даже умудряясь предугадывать все их действия, в результате чего количество ночных избиений сократилось практически до нуля, но сами нападения наставника и его мальков продолжались с завидной регулярностью и разнообразием возможных вариантов. На рассвете по плану следовал быстрый завтрак из неизменной рыбы с водорослями, пробежка по лестнице до моря и обратно в качестве разминки, после чего опять начинались тренировочные поединки с наставником или попытка загона в угол одного меня силами целой команды вампиров. Запланированный на обучение воинскому делу год совершенно незаметно подходил к концу.
Глава шестая
ОПАСНЫЙ ЭКЗАМЕН
В один из обыденных дней вышедшие на рыбную ловлю вампиры вернулись не в полном составе. Мальки Шода занимались рыбалкой каждый день, выходя в море на небольшой лодке и забрасывая сеть. И мне даже в голову не могло прийти, что им там может угрожать какая-либо опасность. Ныряя в море у берега, где они обычно ловили рыбу, я убедился в отсутствии там больших акул и каких-либо иных тварей, способных закусить человеком или тем паче — вампиром. Потому происшедшее оказалось совершенно выходящим за рамки моего понимания. Но для самих вампиров оно не стало чем-то неожиданным — похоже, такое тут случалось и раньше. Шод отменил тренировки, впервые за долгое время оставив меня наедине с самим собой, пригласив для приватного разговора лишь после заката солнца.
— Мне больше нечему учить тебя, человек, — с совершенно неожиданной новости начал он явно непростой для него разговор.
От его слов я застыл в полном недоумении, глядя в сторону наставника с открытым ртом, ибо мог ожидать от него чего угодно, но только не этого.
— Да, это так, — продолжил он после небольшой паузы. — Я подсчитал, уже идет двадцатый день, как не прирастает твоя скорость. По ней, кстати, ты уже давно обошел меня, как давно обошел по силе и чутью опасности.
— Но я выигрываю у вас лишь половину поединков… — попытался я неуклюже возразить, вклинившись в монолог Вампира.
— Мне уже давно приходится постоянно задействовать свои способности Высшего Вампира, чтобы держать сопоставимый уровень, — улыбнулся наставник, показывая кончики клыков. — И опыта владения оружием тебе пока немного недостает, но здесь ты его уже почти не поднимешь — требуются другие противники. Не возражай, я знаю что говорю.
Я вздохнул, дабы высказать ему свое мнение на этот счет, но не смог. Наставник был по-своему прав.
— Прямо скажу, мне не хочется тебя отпускать, — продолжил он говорить после минутной паузы. — Твое пребывание среди нас позволяет опять вспомнить те времена, когда моя жизнь бурлила и неслась стремительным потоком. Но всему приходит конец, нельзя хотеть большего, чем должно. Император оказался прав — самые сильные воины и самые лучшие убийцы получаются только из магов жизни. Не из мертвителей, обретших это свойство в многочисленных кровавых сражениях, а тех, кто может вдохнуть жизнь в мертвое существо. Ты сейчас по силе и ловкости не уступаешь вампиру, для обычного живого человека такое совершенно невозможно. Ему не помогут так сильно развиться ни эликсиры, ни тренировки, только внутренняя сила жизни способна произвести такую работу. Но прежде чем окончательно покинуть нас, тебе предстоит сдать экзамен… — Наставник замолчал, пристально всматриваясь в мое лицо.
— Это как-то связано с исчезновением твоих мальков? — Я сразу же догадался, куда он клонит.
— Да, — утвердительно кивнул он. — Недалеко отсюда расположено гнездо гарпий. Ты их мог часто наблюдать в небе над морем. Поодиночке они не опасны ни для нас, ни для тебя. Они сами по себе никогда не охотятся вместе, как чайки, каждая сама за себя, разве только могут дружно защищать гнездо. В том гнезде живет старая Королева Гарпий. Она даже старше меня, никто не знает ее реального возраста. Так вот, она каким-то неизвестным способом может приказывать остальным гарпиям на большом расстоянии, иногда организовывая их совместную охоту на тех, кто сам по себе гораздо сильнее каждой из них. Примерно раз в сотню лет Королеве требуется особая жертва для продления своей жизни. Мы не можем покинуть это место из-за давней клятвы, которую невозможно нарушить. Когда-то моих мальков было тридцать семь. И если не убить Королеву, их не останется совсем.
— А почему вы сами ее не убьете? — Я никак не мог поверить, что для моего наставника это невозможно.
— Гнездо гарпий расположено на такой же скале, как эта, — тяжело вздохнул Высший Вампир. — Кроме тебя пока никто не смог на нее взобраться не по лестнице, хотя когда-то давно многие пытались. И еще — Королева сразу же почувствует мое близкое присутствие, а вот ты сможешь подкрасться к ней незаметно, как некогда сумел подкрасться ко мне. Ты должен обязательно убить ее, и это станет доказательством твоей состоятельности как самостоятельного бойца.
— Хорошо, есть какие-то дополнительные сведения, которые мне нужно узнать для успешного выполнения вашего задания? — решил я сразу согласиться, понимая, что без подобного экзамена никак не обойтись.
А ведь можно еще чего-то ценного обрести потом в подарок. Несмотря на проведенный в гостях у Шода год, он мне так ничего и не дал в постоянное личное владение. Даже оружие, которого сейчас хватало в моей жилой комнате, было исключительно учебным и непригодным для реального боя. Это оружие мне не дарили, а выдали во временное пользование, потому я и не убирал его в свою сумку.
— Держи и постарайся сберечь его — это личный подарок Императора за одну особую услугу и моя последняя память о нем. — Наставник положил передо мной длинный тонкий кинжал, в темную рукоятку которого был вделан ограненный красный камень. — Только им и можно убить Королеву Гарпий, другое оружие против нее совершенно бесполезно: слишком уж она сильна. Можешь посмотреть на него своим магическим амулетом, — предложил он воспользоваться перстнем-определителем, действие которого уже несколько раз мог наблюдать.
«Вампирический Кинжал. Материал лезвия — адамант с внутренними каналами. Прочность неопределима. Рукоять — трубчатое истинное серебро с камнем красной шпинели. Вся конструкция представляет собой соединенный насос и резервуар ауры, полностью аналогичный большому Аурному Камню. При нанесении удара в узловую точку кинжал способен мгновенно поглотить даже самую плотную ауру живого и неживого существа. Владелец кинжала позже может впитать в себя ауру жертвы из камня. В случае особенно удачного удара кинжал способен захватить и душу жертвы. При простых проникновениях лезвия в ткани тела у живой жертвы с большой вероятностью возникает лавинообразное сгущение крови, приводящее в остановке всех жизненных процессов в организме».
— Тебе нужно ударить Королеву в спину между крыльями — там у нее единственная уязвимая точка ауры, иначе даже этим кинжалом ты не пробьешь ее защиту, — продолжил Вампир выдачу инструкций. — Знаю, когда хочешь, ты можешь оставаться невидимым для глаза, потому не торопись, бей только наверняка, второй попытки у тебя не будет, старая Гарпия движется быстрее меня, несмотря на свой возраст. Сейчас иди отдыхать, утром мальки проводят тебя к ее гнезду.
И вновь монотонно, без спешки я лез вверх. Гнездо располагалось как раз над проходом в скальной гряде, отделявшей море от степи. И парящих гарпий в небе тут и вправду хватало. Если бы не плащ-невидимка, пришлось бы идти ночью: днем эти летающие твари видят не хуже орлов и не преминут напасть на одинокого человека, если его заметят. Хорошо хоть в проходе на каменистых берегах текущей к морю быстрой речушки растут деревья с раскидистыми кронами, под которыми можно прятаться от постоянного воздушного наблюдения. Проводив меня до скалы, мальки Шода отвлекли все внимание гарпий на себя, перемещаясь под кронами деревьев и изредка показываясь тем на глаза, позволив мне быстро взобраться на первую сотню метров. Рассчитывать на одну маскировку нельзя, Королева могла учуять близкое присутствие постороннего. Вампиры и дальше будут дразнить гарпий, пока я не доберусь до их предводительницы. Хоть и нельзя, но мне придется поторопиться, иначе Королева может заподозрить что-то необычное в поведении вампиров и покинуть гнездо, дабы лично разобраться с наметившейся проблемой. И тогда она точно учует человека, как бы тот ни прятался. Потому сейчас мне придется лезть вверх без остановки на ночлег, запаса эликсира ночного зрения должно хватить.
На вампирскую скалу лезть было куда сложнее, чем пробираться в гнездо гарпий. Даже ни разу не пришлось долбить ножом камень: здесь хватало естественных выступов и трещин. Да и полностью отвесный участок скалы оказался не больше десяти метров. Потому я взобрался к одному из узких входов в центральный зал пещеры, где обосновалась Королева, еще посреди ночи. Если посчитать чистое время, затраченное на подъем, на вершину можно было забраться и за одну ночь, когда гарпии спят, даже не имея какой-либо маскировки. Требуется лишь сноровка и выносливость, а также эликсир ночного зрения.
«Да сколько же вас тут…» — мысленно выругался, старательно обходя спящих крылатых бестий. Гарпия имела некоторое сходство с сильно обезображенным человеком или скорее человекообразной обезьяной. Два с половиной метра роста, две руки, две ноги, только вместо ногтей здоровенные крючковатые когти. Большие перепончатые крылья и толстый хвост длиной около метра. Огромная выступающая вперед челюсть, как у очень большой собаки, со множеством острых зубов. Торчащие вверх подвижные уши, опять же как у собак, и мелкая темная шерсть по всей шкуре. Да и пахло от этих тварей отнюдь не фиалками. Резкий мускусный запах сильно бил по моему обонянию. Наверняка он же не позволял им меня учуять — на действие эликсира, отбивающего все запахи, я особо не надеялся.
Осторожно пробравшись в глубину пещеры, обнаружил и свою главную цель. Посреди большого пустого зала на каком-то небольшом возвышении сидела совершенно белая от седины крупная гарпия, крепко сжимавшая в руках какой-то небольшой предмет. Без сомнений, это и была та самая Королева. В данный момент она сидела с закрытыми глазами, но я не был уверен в том, что она спит. Тихо прокрался к ней за спину, перекидывая из пространственного кармана в правую руку Вампирический Кинжал. В этот момент очнувшаяся Королева пронзительно завизжала, вскидывая вверх свои крылья, явно ощутив близкое присутствие убийцы, но было уже слишком поздно. Мой резкий удар вогнал кинжал ей точно между нижней крыльевой парой лопаток по самую рукоять. Визг мгновенно оборвался, а тело белой гарпии резко обмякло и растянулось на полу. Перед тем как убрать в сумку, боковым зрением отметил, что камень в рукояти кинжала стал равномерно пульсировать красным. Он свое дело сегодня сделал, пусть отдохнет.
«Пора отсюда срочно рвать когти», — проскочила запоздалая мысль, когда в зал начали стремительно впрыгивать темные гарпии, пробудившиеся от голоса своей уже мертвой предводительницы. Они мгновенно перекрыли все проходы, но почему-то не могли пройти дальше и достать меня, словно натыкаясь на какую-то невидимую стену. Несколько минут я простоял неподвижно, глядя на все их попытки прорваться ко мне и непременно растерзать. Их большие глаза отблескивали какой-то мертвенной синевой, и этот отблеск не предвещал чего-либо хорошего, он подавлял волю, заставляя сделать несколько шагов вперед и выйти из защитного круга, где до меня смогут достать когти и клыки. Чтобы прогнать нахлынувшее наваждение, вытащил из сумки Камень Света, а затем и факел. От визга и рева заложило уши, но ярчайший истинный свет сделал свое дело — ослепшие гарпии ринулись прочь из зала, устроив большую свалку и толчею. Через минуту я остался наедине с телом моей жертвы.