Только спрятав Камень Света и оставив один факел, я разглядел рядом с распластавшимся телом Королевы ярко сияющий синим пламенем какой-то бесформенный предмет чуть меньше моего кулака по размеру. Подойдя ближе, визуально идентифицировал его как еще один истинный камень: только они имеют такую особенность активно флуоресцировать в истинном свете. Посмотрим, как его определит перстень, пока озлобленные гарпии не вернулись обратно.
«Неизвестный камень. Произвести неразрушающее тестирование?» — ну надо же, даже перстень с первого раза не справился.
Активирую виртуальную кнопку «ДА» и жду результата.
«Неизвестный камень, предположительно высококачественный сапфир. Вес 244 грамма. Сведений об аналогичных камнях не имеется. Свойства неизвестны».
М-да, сильно похоже на меня самого. Тоже ничего не известно, есть лишь одни предположения. И почему при взгляде на этот синий бесформенный кусок я вижу новую совершенную форму великого камня? Неужели еще один камень с душой, которого почему-то нет в базе игрового мира? Дела…
Убрав камень и факел в сумку, я заметил, как над телом мертвой Королевы медленно приподнимается янтарный шар размером со средний апельсин. Знаю о том, что будут сниться плохие сны и пойдут какие-то неприятные процессы в теле, и все равно ловко ловлю шар рукой — мне нужны все знания этой древней твари, и они от меня теперь не уйдут вместе с ее душой. Шар втягивается в руку и растекается внутри горячей обжигающей волной. Кровь резко приливает к голове, в глазах мутится, слух забивает какой-то рокот. Но через несколько мгновений все прекращается, оставляя лишь ощущение огромной силы и непонятного могущества, которое тоже бесследно уходит через какое-то время, оставляя за собой чувство легкой пустоты.
Пока другие твари не вернулись, можно осмотреть этот импровизированный «тронный зал». Стены являются коллекцией всевозможных черепов, стоящих друг на друге с пола до потолка. Каких черепов здесь только нет. Звериные, самых разных форм и размеров, которых тут больше всего, человеческие, определенно занимающие второе место по количеству. Отдельным рядком стоят черепа вампиров — их легко опознать по выступающим клыкам, причем некоторые черепа совсем свежие, еще со следами не до конца высохшей плоти. Даже не надо гадать, кому они совсем недавно принадлежали. И больше в зале на первый взгляд ничего нет, даже на редкость чисто. Ни мусора, ни дерьма, нет даже отдельных костей. А почему мне хорошо знаком предмет, на котором восседала Королева при жизни? Да это же банковский сундук для перевозки ценностей! Тяжеленный, зараза, и не открывается без ключа, которого у меня нет. Тщательно обыскал труп Королевы, но ключа у нее не нашел. Вообще больше ничего не нашел. Тяжело вздохнув, поднапрягся и легко приподнял сундук, убирая его в пространственный карман. Немного подумав, отправил туда же и мертвое тело Королевы: когда вылезу отсюда, подарю его Высшему Вампиру — пусть сделает чучело из своего врага и поставит его в гостиной башни.
«Ага, разбежался и сразу вылез, прямо с разбегу…» Можно опять долго ругаться про себя, толку не будет. Гарпии не собирались выпускать меня из своего гнезда, карауля все выходы наружу. Помня о слепящем свете, в драку не лезли, предпочитая отступить за край и держать оборону уже в воздухе. Если я сейчас попытаюсь слезть, то даже невидимость не поможет: подхватят и скинут на острые камни внизу. Опять возникает внутренняя уверенность — они прекрасно видят меня даже с закрытыми глазами с помощью какого-то особого чутья. Стоило мне подойти ближе к выходу — вновь проявилось это непонятное «синее» давление на мозги: «Сделай шаг — и ты познаешь благодать неба» — примерно так можно перевести на человеческий язык навязанные мне сильнейшие чувства. Нога как бы сама собой делает шаг вперед, затем еще один, осознаю критичность ситуации уже на самом краю и резким прыжком ныряю обратно в темный зев пещеры. «Проклятущие телепаты!» — опять громко ругаюсь про себя, возвращаясь в «тронный зал». Попробую предпринять следующую попытку удрать отсюда ночью, когда гарпии немного успокоятся, — днем, похоже, шансов вообще нет. Проверка одной идеи показала: истинный изумруд ничем не препятствует тлетворному телепатическому воздействию на меня. Возможно, это не магия, а что-то другое.
Гарпии не захотели выпускать меня даже ночью, устроив планомерную осаду, периодически пытаясь давить на мозги. Впрочем, не очень преуспевая в этом: моих сил вполне хватало для уверенного сопротивления. Анализ сложившейся ситуации выдавал крайне скверную картину. Летающие хищные мартышки, или как их еще можно прилично обозвать, явно выполняют последний мысленный приказ своей мертвой госпожи — любой ценой покарать ее убийцу. В возможностях мысленного общения гарпий друг с другом больше не было никакого сомнения, как и в их способностях дурить головы другим существам, подчиняя их своей воле. Потому простого выхода из этой очередной хитрой ловушки не было, требовалось сначала разобраться со всей этой телепатией. Настроение оставалось скверным, несмотря на нахождение ключа от сундука за стеной из черепов. Да, очередная куча золотых империалов, общим весом чуть больше двухсот кило, — только куда их девать? Просидев целый день и половину ночи в мысленных поисках выхода, решил поспать. В «тронный зал» злые гарпии почему-то войти не могут, этим и надо пользоваться, пока есть такая возможность. Ведь в кошмарных снах может случайно обнаружиться способ решить задачку обретения свободы.
Поначалу сны сильно походили на те, которые видел после поглощения души лифифена. Опять полеты, охота с воздуха, кровавые сцены убийства и пожирания добычи. Стычки и драки с другими гарпиями и теми же лифифенами, которые являлись прямыми конкурентами Королевы, когда она была еще совсем молодой. Постоянные конфликты со своими сородичами за место в маленькой скальной расщелине, где у молодой гарпии было первое гнездо. В отличие от лифифенов, гарпии оказались весьма чистоплотными, и даже если затаскивали добычу в гнездо, то потом сбрасывали обглоданные останки где-либо в стороне. Много времени у них занимало вылизывание своей шерсти шершавым как у кошки языком. Надо отметить, во сне я все это переживал от первого лица, превратившись на время в саму гарпию. Непередаваемые впечатления! Однажды уже крепко заматеревшая владычица неба, как тогда ощущала себя крылатая тварь, столкнулась со своей кровной родственницей, равной по силе. Никто из них не захотел уступить небо другому. В скоротечном бою будущей Королеве разодрали крыло, и она упала в узкое речное ущелье, едва оставшись живой. Там-то она и смогла спрятаться от злобной победительницы, сильно желавшей ее непременно добить, а потом сожрать, как это было принято у гарпий в подобных случаях. Долго блуждала покалеченная гарпия по земле, пока ее поврежденное крыло не заросло. Ей сильно повезло: в речном ущелье, где она тогда пряталась, водились крупные птицы, рывшие норы в мягком известняке и глине, — этими птицами она и питалась, будучи гораздо сильнее и ловчее них.
Именно там, в то расширявшемся, то сужавшемся вновь вокруг стремительного водного потока ущелье, она однажды и увидела в воде камень, на несколько мгновений засиявший синевой в рассветных лучах солнца. Камень сильно заинтересовал гарпию, и она взяла его в руки, так больше никогда и не выпуская до самой своей смерти. После контакта с камнем она стала ощущать мысли и чувства других существ, чем сразу же и воспользовалась для охоты. Потом она постепенно научилась навязывать низшим существам свою волю, просто парализуя их. Когда крыло зажило, обычная охота перестала приносить ей радость — слишком легкой она была. Тогда она попыталась подчинить себе своих же сородичей, что у нее в конце концов все же получилось. Так она стала Королевой Гарпий и после переселилась в эту пещеру на берегу моря, выгнав отсюда прежних обитателей — людей. Те почему-то не успокоились и несколько раз пытались ее убить, именно с тех времен и начала образовываться столь замечательная коллекция черепов. Долго не кончался мой кошмарный сон, в котором прошла целая вечность. Я едва не потерял себя, внутренне став той самой Королевой, ее душа чуть было не взяла верх над моей сущностью. Очень тяжело не потеряться, остаться человеком, пребывая в чужом крылатом теле, купаясь в его сильных эмоциях.
Зацепившись за промелькнувшие воспоминания процесса недавнего обучения у Высшего Вампира, за доставляемую его постоянными побоями боль, я раз за разом спасал свою распадающуюся во сне личность от растворения в чужой сущности. И только пробудившись через десять суток, если судить по моим часам, понял — в этот раз победа чудом осталась за мной. Победа самая полная: я не только победил живую Королеву, но затем победил и ее дух, который запросто мог взять реванш. Все тайны поверженной Королевы теперь принадлежат мне по праву победителя! Жалко лишь, что чего-либо человеческого в них совсем не было.
Несмотря на столь долгий беспробудный сон, мое тело не высохло от отсутствия пищи. Наоборот, заметил очередные позитивные изменения фигуры — совсем небольшие, но тем не менее они были. И особого аппетита пока не ощущалось. Вероятно, поглощение души Королевы Гарпий и создало подобный эффект. Решил пока не торопиться с едой, дождавшись возникновения сильного желания, дабы проверить возникшие догадки.
Крылатая охрана одинокого узника высокогорной пещеры за прошедшее время никуда не делась. На первый взгляд гарпий стало немного меньше, но кто им мешает сторожить посменно? Впрочем, теперь я знаю, как найти на них управу: для этого нужно обратиться к синему камню, вспоминая о том, как это делала еще молодая Королева.
Вот только метод, почерпнутый из снов, со мной не работает. Стоит лишь настроиться на камень, взяв его в руки, как в мысленном взоре возникает совершенная форма его души, вытесняя все остальное. Гарпия, кстати, ее не видела, она принимала камень в его первозданной бесформенности. Со мной почему-то такого не проходит, словно сам камень не желает сотрудничать, пока я не помогу ему стать тем, чем он хочет.
Долгое время я никак не мог найти возможного решения. Пробовал так и эдак, смотрел, щупал, пытался проникнуть чувствами, доставал факел и Камень Света — никакого внятного результата. Провозился пару дней, перебирая все идеи, которые только приходили в голову, уже не первый раз подумывал достать напильник и решить вопрос банальным отсечением от камня всего лишнего, но что-то внутри каждый раз останавливало от подобного шага. Не так, все не так. Если камень имеет душу, надо пробовать работать с ним своей душой или аурой. Душой пока работать не умею, а вот двигать аурой в некоторых пределах могу мастерски. Регулярные занятия алхимией приучили к точности и аккуратности, несмотря на внешние активные помехи. А если использовать вместо напильника ауру и…
«Пилиться» аурой камень отказался категорически. Но когда я стал формировать ею столь желанные им строгие грани, сохраняя целостную форму, в какой-то момент он незаметно потек и мгновенно преобразился. Тут же на меня нахлынул поток новых чувств, сбивая прежний строгий рабочий настрой. Это были уже привычные по сну волны ментального контакта со множеством других существ, находящихся неподалеку. Волны эти давили и унижали, в мою сторону неслось столько зла и жажды крови. Первое время пытался перетерпеть эти крайне неприятные флюиды чужих эмоций, не зная, как от них отстраниться. Реальное преображение камня, в моих руках приобретшего свою совершенную форму, уже не вызывало удивления. Получилось — и хорошо. Можно попробовать проверить его перстнем-определителем еще раз. Ага, опять предлагает провести тестирование. Вполне ожидаемо.
«Великий Неизвестный Камень. Вес 221 грамм. Сведений об аналогичных великих камнях не имеется. Свойства неизвестны».
Ну мне-то теперь кое-какие его свойства вполне известны. И назвать его можно «Камнем Телепатии», или, скорее, — «Камнем Разума». Остается неясно, куда делись лишние граммы — исходный камешек ведь несколько тяжелее был. А теперь поставим эксперимент с перемещением нового артефакта в пространственный карман. Эксперимент провалился, вернее, камень убрать удалось как обычно, но внешнее ментальное давление, ради чего этот эксперимент и производился, так никуда и не исчезло. Похоже, теперь оно для меня не зависит от камня, его свойства стали частью моей сути.
— А ну все быстро заткнулись! — собрав воедино все свое раздражение и злость, все чужие кровожадные эмоции, мысленно выплеснул это из себя вовне, ударяя по тем, кто оказался рядом.
Обратно пришли ощущения боли, смертной тоски и панические флюиды. Гарпии, долго караулившие выход из пещеры, спешно улетали куда подальше, явно опасаясь попасть под очередной ментальный удар со стороны осознавшего свою новую силу человека. Для проверки ощущений выглянул наружу, отмечая лишь несколько удаляющихся темных точек на фоне неба. Путь вниз был открыт: гарпии больше не появятся в этих краях в ближайшее время — в этом имелась полная внутренняя уверенность. Прежде чем спускаться, еще раз прислушался к тихому голосу собственной интуиции. Та явно предлагала не торопиться и разобраться со своими новыми способностями, пока никто не мешает, а заодно решить повисшую задачку с особенным истинным изумрудом — его душа давно ждет своего полного воплощения. Именно с нее и решил начать, так как считал задачку самой простой.
Только имеющиеся ожидания опять не оправдались. Применить на потенциальном Камне Жизни опыт создания Камня Разума один в один не вышло. Хоть обладающий душой истинный изумруд и жаждал своего воплощения, но отчаянно сопротивлялся всем попыткам задать ему форму. Я опять стал применять метод перебора вариантов — и вновь ничего не подходило. Оставил на некоторое время бесплодные попытки, почувствовав прорезавшийся аппетит. Наконец-то мой заметно изменившийся за последнее время организм потребовал новой пищи — значит, перейти на питание одним лишь воздухом мне явно не светит. После обильного перекуса из собственных обширных запасов в пространственном кармане мысли незаметно переключились на некоторые нестыковки, замеченные прежде, но проигнорированные сознанием. Тот сундук с золотом, на котором веками восседала Королева, — он же не просто так здесь оказался. Гарпии его сюда не принесли бы, он им не нужен. Да, до них в этой пещере хозяйничали люди — это я видел во сне, но как они сюда попадали, а главное — зачем? Зачем людям таскать золото на вершину скалы? Опять погрузился в воспоминания Королевы Гарпий, которые теперь легко открывались, если знать, какую информацию нужно искать.
В этих воспоминаниях внутренний вид скальной пещеры несколько отличался от сегодняшнего. В дальнем углу, ныне заложенном черепами, тогда был еще один проход, ведущий куда-то вниз. Именно оттуда на молодую Королеву и ее крылатую свиту нападали люди. Дабы обезопасить себя впредь от таких атак, которые, впрочем, не являлись для Королевы неожиданными из-за ее особенного восприятия, она приказала завалить тот проход камнями. Решил проверить, почему в таком случае Королева проспала мое появление, позволив своему убийце незаметно подкрасться вплотную к себе. Тут стоило отблагодарить или невидимую удачу, или Высшего Вампира, столь своевременно пославшего меня на дело. Несколько дней после кровавого ритуала поглощения чужой боли и страданий, вместе со впитыванием жизненной сущности для продления своей жизни, телепатическое чутье у Королевы Гарпий сильно ослабевало. Ей требовалось время на переваривание поглощенных душ, и она пребывала в состоянии полусна. Если бы не эти обстоятельства — незаметно подойти к ней было абсолютно нереально.
Память Гарпии не обманула. Раскидав в стороны черепа, в нужном месте я обнаружил каменную кладку, посаженную на какой-то темный скрепляющий раствор. Не цемент, не глина — скорее смесь из водорослей с дерьмом, окаменевшим за долгие века. Несколько часов работы киркой — и передо мной открылся проход куда-то в глубь горы, который сменился спиральной лестницей, выбитой в толще скалы неизвестными строителями. Внизу лестница заканчивалась еще одной каменной кладкой, после разрушения которой я выбрался в абсолютно пустой каменный зал, одна из стен которого когда-то была подвижной и скользила по изгибающимся металлическим полозьям. Она должна была сначала отъезжать внутрь, а потом в сторону, открывая проход. Запорный механизм даже не был заложен камнями: им просто некому было воспользоваться.