Если смотреть на окружающий пейзаж только глазами — можно захотеть остановиться и написать картину. Такие красивые открывались виды. Но мое новое чутье постепенно перестало улавливать ментальные шумы от всякой живности. Была активность — и вдруг резко пропала. Разве только от насекомых что-то осталось, но она тоже была совсем незначительной. Поначалу не я придал всему этому значения, размышляя на посторонние темы, но потом вдруг встал и попытался развернуться и драпануть в обратную сторону. Такая тишина не возникает просто так, здесь обязательно кроется какая-то неведомая опасность, с которой лучше не встречаться без серьезной предварительной подготовки. Мне удалось сделать не больше десятка шагов в обратном направлении, когда мои ноги опутала какая-то невидимая сила. И главное — опять не было никакого ментального контакта. С большим трудом выдернув ноги, я попытался опять броситься прочь, но тут на меня что-то навалилось со всех сторон, вновь завалив и прижав лицом к земле. Все попытки сопротивления почти ничего не давали, даже моих немалых физических сил попросту не хватало, чтобы освободиться от невидимых пут.
Более того, я даже не мог понять, кто меня пытается полностью обездвижить. Когда же это ему удалось, я решил временно прекратить сопротивление и посмотреть, что будет дальше, и мою ауру стали пытаться проткнуть чем-то невидимым, очевидно желая пробиться через нее и добраться до тела. Вот тут пришло время испугаться всерьез. Пора попытаться применить хоть какую-то магию против этих невидимок. Сработала самая первая проверенная временем комбинация, состоящая из неугасаемого факела и Камня Света. Едва окружающее пространство залил ярчайший истинный свет, давление на меня мгновенно прекратилось. И теперь стали видны четыре скрючившихся на земле призрачных человеческих силуэта. Истинный свет доставлял им сильную боль, и они не могли выбраться из-под его воздействия. Убрал в сумку камень, оставив только факел. Призрачные силуэты сразу же ожили и отползли от меня подальше, где встали на ноги, но далеко не отходили. Сплюнув себе под ноги, я отряхнул одежду и пошел дальше своей дорогой. Непонятные призраки последовали за мной, держась на некотором расстоянии.
— Подожди, путник, нам нужна твоя помощь, мы хорошо отблагодарим, — донесся до меня тихий шепот, показавшийся очень громким.
— Ага, сначала нападаете с самыми недвусмысленными намерениями, а когда ничего не получилось — уже помощи просите? — не останавливая шага, в воздух сказал я. — Хоть маскировку свою сняли бы: не люблю говорить с невидимками.
— Мы не можем стать видимыми, — опять донесся до меня громкий шепот. — Бестелесные духи видны только в истинном свете, да и то не всем магам. Подожди, путник, мы все тебе расскажем.
— Внимательно слушаю, — сказал я призракам, остановившись и усевшись прямо на землю. Факела, естественно, не убирал.
Духи действительно все рассказали и даже ответили на мои вопросы. Мне встретилось еще одно эхо давней гражданской войны. На службе у Императора имелась некая тайная служба. Особые воины могли своим духом выходить из собственного тела, забирая с собой большую часть ауры, и в таком виде сражаться с обычными людьми и не только людьми. Тайная служба подчинялась лично Императору и выполняла его весьма деликатные задания. Естественно, они не были всемогущими и не могли заменить других убийц на имперской службе, ибо не могли проникать в защищенные магией помещения и были сильно ограничены в восприятии реальности. Вот догнать шустрого беглеца, пытающегося удрать от заслуженной кары, — это и была их основная задача. Когда Император неожиданно умер, они решили отсидеться в стороне, подождав, когда гражданская война завершится. Но мятежники решили идти до конца несмотря ни на что, потому им пришлось вмешаться в ход военной кампании. Идущего к столице врага требовалось как-то задержать до подхода основных сил защитников. И всего лишь четверо воинов-призраков сдерживали армию вторжения на этом перевале десять дней. С ними ничего не могли поделать ни обычные воины, ни маги. Но и вражеские маги не были дураками, сумев защитить большим стационарным щитом своих воинов от атак духов. На некоторое время сложилась патовая ситуация, когда никто не мог сдвинуться с места. Так армия вторжения тут бы и дождалась прихода войска защитников, однако у врагов в столице оказались свои агенты, которые как-то нашли и уничтожили тела воинов, после чего их призраки сильно ослабли и больше не могли оказать прежнего сопротивления. Армия вторжения двинулась дальше. А сами призраки с тех пор обитают тут, не имея возможности покинуть это место.
— Стоит нам удалиться из этой долины — мы просто рассеемся без следа, — рассказывал главный призрак из этой почти невидимой компании. — Единственная наша возможность сохраниться и обрести свободу — вселиться в какое-либо высшее существо, слившись с его душой. Желательно, конечно, в человека, но подойдет и крупное животное, например, хищная кошка. Благодаря твоему телу мы хотели поймать и привести сюда несколько хищников, после чего опять вернуть тебе свободу. Полностью победить душу мага очень трудно даже нам всем вместе, возможно лишь временно взять над ней верх.
Последнему заявлению веры у меня не было — явная отговорка, но спросил их все же о другом:
— Почему же звери сюда сами не заходят, здесь даже мышей нет?
— Звери чувствуют опасность, исходящую с нашей стороны, — пришел ответ от другого призрака. — Сами того не осознавая, мы впитываем жизни слабых существ, такова наша естественная природа, когда отсутствуют живые тела.
— И чем же я вам могу помочь? — Из рассказа и так все было ясно, но требовалось уточнить.
— Замани или загони в долину четыре крупных хищных кошки, — опять взял слово главный дух. — Как только мы обретем новые тела, мы хорошо отблагодарим тебя за оказанную услугу.
Торопиться было особо некуда, потому я взялся за это задание. Тигры и крупные пантеры водились в ближайших к долине лесах, только изловить их оказалось непростым делом. Попытки накинуть на них ментальный паралич с большого расстояния не проходили, только зря вспугивал хищников. Опять пришлось становиться невидимкой и подкрадываться вплотную. Тут уже дело шло легче, но первый пойманный тигр сумел вырваться и едва не располосовал меня своими когтями, когда я пытался запихнуть его в пространственный карман. Вторая попытка с более мелкой пантерой оказалась удачной, но сразу выяснилось — перемещение в сумку контрабандиста крупных живых существ требует просто непомерного расхода ауры. Тогда я свалился без чувств от полного аурного истощения, пока не отреагировал морской змей, восстановив мои потери из своего запаса. Ох, как же мне тогда плохо было, и даже восполнение потери далеко не сразу сняло все неприятные ощущения. Полдня пришлось отлеживаться, медленно приходя в нормальное состояние. Проще будет следующую пойманную зверюшку на своем горбу дотащить. В итоге я так и поступил, даже не став доставать первую пантеру обратно: второй раз испытывать последствия аурного истощения категорически не хотелось. Да и оказаться в бессознательном состоянии рядом с сильно обозленной моими действиями кошечкой 275-го уровня — не самый удачный способ свести счеты с жизнью.
Поимка нужного количества зверей с последующей доставкой до двери квартиры заказчика отняла у меня целую неделю: слишком далеко приходилось ходить. Но все рано или поздно заканчивается, закончилось и это непростое задание.
— Копай здесь, — указал мне главный дух, когда я скинул перед ним последнюю парализованную пантеру, оказавшуюся самой крупной и высокоуровневой среди всех пойманных.
Дух не торопился вселяться в новое тело, как до этого сделали его трое приятелей, выполняя свое обещание щедро отблагодарить своего помощника. Десять минут махания киркой — и перед моим взором появился прозрачный предмет размером и формой со среднюю картофелину янтарного цвета. В истинном свете предмет ярко засиял. Перстень опять ничего не мог сказать вразумительного по поводу этого артефакта, уверенно определив лишь вес в 176 граммов и предположительно органическое происхождение исследуемой окаменелости. Но если верить глазам — больше всего артефакт походил на янтарь, причем его душа хотела принять правильную форму яйца.
— Именно благодаря этому камню мы не только могли покидать свои тела, но и становиться почти неуязвимыми воинами-духами, — пояснил призрачный силуэт. — Он же позволил нам сохраниться от распада после гибели живых тел. Теперь, когда ты помог нам обрести новые тела, мы перестали в нем нуждаться. Возможно, под его воздействием ты когда-либо обретешь возможность покидать свое тело и действовать в отрыве от него. Но это трудный путь, и мало кто раньше смог им пройти — недаром нас тут было всего четверо. Если же сумеешь найти на этот камень покупателя — денег тебе должно хватить до конца твоих дней, и потомкам тоже много останется. А теперь прощай, путник, и пусть твоя жизнь будет полна радости. — Дух изобразил легкий поклон в мою сторону и нырнул в тело пантеры.
Хоть при этом мое парализующее воздействие на нее исчезло, она не торопилась подниматься с земли. Духу требовалось некоторое время на подчинение ее души и освоение с новой для себя моторикой тела. Зато теперь мое ментальное восприятие могло улавливать идущие от него потоки эмоций. И они прямо и недвусмысленно рекомендовали мне убираться отсюда как можно скорее. Едва освоившись с телом, дух обязательно нападет на меня, позвав для потехи своих троих приятелей, которые бегали здесь совсем неподалеку. И мои ментальные способности теперь вряд ли помогут, как и другое имеющееся оружие. Потому я решил не искушать судьбу и быстро потрусил в нужную сторону. До заповедной рощи, куда лежал мой путь, оставалась примерно пара недель неспешного пути.
Глава восьмая
МЕЖДУ ЖИЗНЬЮ И СМЕРТЬЮ
Каждый вечер в пути я пытался придать новому великому камню его совершенную форму или как-либо воспользоваться предоставляемыми им возможностями. Пара-тройка часов бесплодных попыток, после чего следовал привычный ритуал сливания минимум трех четвертей моей жизненной силы в Камень Жизни, непродолжительная борьба с крайне неприятными чувствами, возникающими сразу после этого, плотный ужин, а затем ночной сон. С рассветом ритуал сливания «жизни» повторялся, только вместо ужина и отдыха следовал завтрак и отправление в путь. На вершине дня опять доводил себя до изнеможения, обедал тем, что принесла дневная охота и собирательство, после чего шел дальше. Такое регулярное издевательство над собой давало весьма большую пользу. Уже сейчас уровень моих жизненных сил вырос более чем на полный порядок и продолжал расти дальше. Это не считая создаваемого в великом камне резервного запаса. Для появления эффекта развития приходилось оставлять себе лишь самую малость жизненной силы, едва достаточной для ее последующего самостоятельного восстановления. Компромиссы в виде отдачи хотя бы половины такого эффекта не давали, проверял. Трудно придется тем игрокам, кто захочет развивать в себе магию жизни. Не имея такого камня, им придется постоянно исцелять других, выжимая себя как мокрую тряпку, иначе им не поднять своего уровня. Впрочем, есть упоминание о неких особенных амулетах, помогающих магам, те же изумруды должны как-то способствовать им.
На очередной дневной стоянке, сидя у костра, в котором запекалась очередная порция мелкой дичи, попавшейся мне на пути и не сумевшей сбежать от парализующего ментального удара, собрался провести новую серию опытов. Достав из пространственного кармана свой Камень Жизни и обычный высококачественный необработанный изумруд, решил придать последнему совершенную форму по образу и подобию. Раз — и готово, стоило лишь сильно захотеть — и уже все. Как-то совсем просто. Ни тебе напильников, ни шлифовальных станков. И ведь такие действия тут даже не считаются официальной магией, что-то на уровне алхимии. Теперь осталось посмотреть результат…
«Малый Камень Жизни. Особым образом ограненный высококачественный изумруд. Вес 43 грамма. Соответствие идеальной форме 98,5 %. Внутренний потенциал 11 240 условных единиц жизни (для справки, полностью здоровый обычный человек имеет в себе около 1000 условных единиц жизни). Исключительно редок. Способен аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, передавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Внутренний предел камня определяется его размером и точностью повторения совершенной формы. Главная составная часть амулета-цепи мага жизни уровня магистра».
Вот уже появляется какая-то определенность, выраженная в цифрах, благодаря которой можно точно измерить собственный потенциал и оценивать его относительный прирост. Только есть уверенность — этот камешек для меня маловат будет. Придется делать несколько аналогичных. А если использовать в качестве новой заготовки крупный истинный изумруд? Какой камешек у меня там заметно выделяется на фоне остальных? Сейчас его проверим…
«Камень Жизни. Особым образом ограненный истинный изумруд. Вес 223 грамма. Соответствие идеальной форме 99,2 %. Внутренний потенциал 268 040 условных единиц жизни (для справки, полностью здоровый обычный человек имеет в себе около 1000 условных единиц жизни). Известны считаные единицы камней такого уровня. Способен аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, передавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Внутренний предел камня определяется его размером и точностью повторения совершенной формы. Главная составная часть амулета-жезла мага жизни уровня Архимага».
Ого, а вот этот камень для измерений потенциала уже великоват, сильно сомневаюсь, что дорос до Архимага. Скромнее надо быть, скромнее. Эх, придется для проверки наделать обычных малых камней.
Прикинул — шестнадцати штук с потенциалом не менее десяти тысяч вполне достаточно для проведения измерения, хотя получилось создать еще немного меньших и больших по внутреннему объему. Всего тридцать две штуки. В перспективе можно заняться очень выгодным производством различных артефактов на основе драгоценных камней — чувствую, в игровом мире они будут востребованы не меньше оружия.
Заливка до предела, за которым наступало необратимое естественным образом истощение, дала около 44000 условных единиц, судя по известному объему трех камней, которые были залиты полностью жизненной силой, а также еще немного, влезшей в четвертый. Весьма неплохой результат — целых четыре условных магистра. Впитав в себя энергию жизни обратно, влил ее в свой основной резервуар, отложив мерные камни в небольшой матерчатый мешочек с завязками, случайно утащенный по случаю у Вампира. Все равно этих мешочков у него в кладовке со всякими мелочами лежала целая стопка, десятком больше, десятком меньше — он и не заметит, а мне в хозяйстве обязательно пригодится. А пока еда еще готовится, дабы легче переносить навалившееся истощение, можно еще раз немного помучить все никак не поддающийся янтарь. Старательно представляю, как выхожу через него из своего тела, избавляясь от гнетущего недостатка жизненной силы. Да-да, действительно легче, ой, а почему это…
Стою и смотрю со стороны на собственное тело, крепко сжавшее в руках пульсирующий светло-оранжевым светом камень неправильной формы. Моих рук и ног практически не видно, вместо них какой-то едва заметный туман, но при этом внутренние ощущения силы и могущества просто зашкаливают. Восприятие окружающего мира очень необычно. Все вокруг переливается и блестит яркими красками, ментальное чутье резко возросло, зато совсем нет запахов, а звуки слышу как через затычки из ваты в ушах. Судя по всему — это и есть тот самый «выход духа из тела». И только один вопрос не позволяет пуститься в таком виде во все тяжкие — смогу ли потом вернуться обратно в свое тело? Как это проделывали духи, которых мне довелось встретить? Ныряю рыбкой в свою неподвижную тушку, так и не выпускающую камня из рук, и вскоре обнаруживаю себя в прежнем телесном состоянии. Только истощение жизненной силы сменилось аурным. Хоп — морской змей полностью восполняет потери, но еще придется долго ждать, пока произойдет нормализация всех чувств, сильно страдающих от такого жестокого обращения с собой.