Разобравшись, как должен работать древний механизм, не открывая двери наружу, поднялся наверх — обследовать верхний пещерный комплекс. Тщательный поиск чего-то необычного и имеющего явно искусственное происхождение дал некоторые намеки на функцию этого скального сооружения. Сюда когда-то подходили летательные аппараты легче воздуха — дирижабли. На верхней поверхности скалы имелись выбитые из камня быки для закрепления причальных канатов. Пара проходов, где частично сохранились остатки ступенек, вела к удобным выходам наружу, где пассажиры могли безопасно проходить в гондолу летательного аппарата. Странная база вдали от человеческого жилья. Интересно, зачем она была построена? Пока ответа на этот вопрос у меня не находилось. Для контрабандистов или пиратов она слишком сложна. Промежуточный порт для обеспечения воздушных перелетов между бывшей столицей Империи и ее дальними окраинами — такое гораздо вероятнее. Тогда как объяснить отсутствие здесь кучи необходимого материального обеспечения? Склады, ремонтные цеха, жилье для персонала — где все это? Проектом не предусмотрено. Остается лишь вариант тайной базы какой-то имперской спецслужбы для осуществления особых операций и тайного принятия важных гостей вдали от чужого внимания. Увы, никаких иных материальных свидетельств, способных подтвердить эту гипотезу, мой обыск не дал. Даже обглоданных гарпиями человеческих костей нигде не нашлось. Похоже, определив перспективы борьбы с ментально активными тварями, люди покинули это место, забрав с собой все ценное, до чего могли дотянуться, а гарпии навели чистоту, выбросив в море все лишнее. Только сундук с золотом не смогли поднять — слишком тяжелым он оказался, а может, Королева знала о его потенциальной ценности? Так и есть, в ее памяти отмечен этот момент, она тоже могла частично забирать информацию из поглощенных душ, чем и объяснялось сохранение ключа от сундука. Жалко только, мало ей удавалось понять из человеческих воспоминаний — в основном одни сильные эмоции. Отметив очередную загадку как частично разгаданную, спокойно уснул в «тронном зале», проспав до половины следующего дня без всяких сновидений, после чего вернулся к работе с истинным изумрудом.
Отвлечение на другие действия оказались позитивными, так как, едва приступив, осознал свою вчерашнюю ошибку. Если Камень Разума поддался именно разуму, то будущий Камень Жизни требовал воздействия не только разумом, но и жизнью. Стоило мне, мысленно придавая совершенную форму, захотеть вдохнуть в камень жизнь, как делал до этого в своих экспериментах по оживлению убитых насекомых, — тот мгновенно пробудился и сразу преобразился. Переждав нахлынувшую на меня бурю новых ощущений, посмотрел перстнем-определителем свойства нового артефакта.
«Великий Камень Жизни. Особым образом ограненный истинный изумруд небывалой чистоты. Вес 204 грамма. Способен неограниченно аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, передавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Другие свойства великого Камня Жизни до сих пор остаются неизученными».
Опять отметил бесследное пропадание части массы исходного камня при создании артефакта. Затем проверил свойство хранения камнем жизненной силы. Ее у меня оказалось не особенно много, кстати, и она не пересекалась с аурой. То есть и аура, и жизненная сила сосуществуют в моем теле. Жизненная сила подчиняется движению ауры, но не является ее составной частью. Только сейчас для меня стала заметна эта разница. Если раньше я мог двигать «жизнь» только с аурой, то теперь могу работать ею непосредственно — это оказалось гораздо проще и менее затратно. Направлял ее в камень до возникновения чувства слабости и сильного головокружения, а затем, убедившись в обратимости процесса, стал исследовать собственные новые возможности.
Во-первых, оскудение в организме жизненной силы не приводит к одновременному истощению ауры. Лишь после значительного оскудения аура начинает медленно перерабатываться в жизненную силу с коэффициентом не менее одного к сотне. Потому такие потери гораздо проще восполнить приемом пищи — тогда восстановление происходит гораздо быстрее и с меньшими потерями ауры.
Во-вторых, заметил преобразование жизненной силы в ауру — тут коэффициент был сильно повышающим, впрочем, процесс этот тоже не был мгновенным.
В-третьих, отловив непонятно как залетевшего сюда мотылька, провел серию опытов на нем, убивая и вновь оживляя его. У столь мелкой букашки тоже имелись аура и жизненная сила. Если раньше мне для нужного действия требовалось движение ауры вместе с внутренним желанием вдохнуть жизнь, то теперь я мог действовать осознанно. Для оживления убитого мотылька расходовалась аура и «жизнь» одновременно. Одно лишь вливание «жизни» в поврежденное тело не давало эффекта — она быстро рассеивалась в пространстве через повреждения. Аура же позволяла быстро восстановить их, и тогда «жизнь» переставала вытекать. Короче, у меня появлялся эффективный инструмент для воздействия на живых и мертвых, с которым еще предстоит долго разбираться, ставя многочисленные опыты: одних интуитивных догадок крайне мало. Даже для оживления маленького мотылька расход «жизни» был весьма чувствителен для меня. Стоило иметь приличный дополнительный запас, который теперь было где хранить. Но запас не решал всех проблем — требовалось сильно увеличить выработку энергии жизни собственным телом или научиться брать ее со стороны — только так получится оживить убитого человека. Здесь для меня открываются новые горизонты поисков и исследований.
Психологические же опыты оказалось просто не с кем проводить. Гарпии не возвращались, а мелочь типа насекомых не позволяла чего-либо определить. Своим ментальным посылом я их мог только парализовать, — навязать им что-либо, дабы они это сделали по моему приказу, не получалось. Больше того, даже ощутить ментальное присутствие насекомых удавалось лишь при непосредственном визуальном контакте. Камень Разума в руках помогал поднять общую чувствительность лишь на дюжину метров. Зато он позволил ощутить множественные отголоски чувств существ, обитающих далеко в море, если я направлял туда свой мысленный поисковый луч. Камень являлся своеобразным ментальным усилителем и концентратором. Крайне полезные для меня свойства. Держа его в руках, отметил и заметное возрастание всех процессов мышления: сознание становилось особенно ясным. Для проверки произвел несколько тестовых математических расчетов в уме, ранее требовавших много сил и времени, порадовавшись теперешней легкости и простоте их решения. Даже без камня мои мозги теперь работали куда активнее, чем было раньше. Проведя в скальной пещере еще четыре дня, спустился вниз по спиральной лестнице. Пора было возвращаться и доложить Вампиру о выполнении полученного от него задания.
Напоследок решил проверить себя перстнем-определителем, узнав, как сказались на его мнении происшедшие со мной изменения, но и тут меня ожидал полнейший облом:
«Зафиксировано неизвестное излучение исследуемого объекта, сбои базового алгоритма сканирования, сбор данных невозможен», — сообщил он, попытавшись потыкать мое тело усиленным лазерным лучом.
Повторное сканирование привело ровно к такому же никакому результату. В последнее время определитель стал сильно сбоить при сканировании моих параметров, едва, по его мнению, мой уровень достиг сотни. После этого порогового значения начались «пляски и метания» — каждый раз после тестирования перстень выдавал сильно различающиеся значения эффективности аурного щита и набора иммунитетов. Только уровень так и застыл строго на сотне с приставкой «не менее». Приходилось терпеть неприятное сканирование по несколько раз подряд, чтобы ориентироваться на некие усредненные значения. Теперь же перстень и вовсе не хотел чего-либо говорить о своем владельце. Короче, дальше придется ориентироваться только по собственным ощущениям, на технических помощников надежды больше нет.
Разобраться с открыванием многотонной каменной двери оказалось просто, причем как изнутри, так и снаружи. Если внутри достаточно было потянуть за один небольшой рычаг и дверь подозрительно тихо въезжала внутрь и отходила вбок, то снаружи нужно было запихнуть две длинные палки в неприметные щели для активации скрытого механизма. По пути к башне Вампира размышлял на тему: как бы предложили разобраться с гарпиями какому-либо иному герою. Тут одиночке делать нечего. Разве только в варианте, когда сами гарпии закинут его на вершину живым для представления своей предводительнице, где он, случайно вырвавшись, покажет свою силу и удаль. Вариант маловероятный, но вполне осуществимый, с призом в виде большого сундука с золотом. Королевы Гарпий ему не одолеть, мог бы лишь прогнать, потому камня он бы точно не получил. Другой вариант — когда сама Королева чем-либо одарит героя после выполнения им ее особенного задания. А для сильной команды, имеющей информацию о двери внизу и знающей, как ее открыть, пройти через все преграды и опять же схлестнуться с гарпиями, стало бы хорошей разминкой и тем же самым призом. Информацию же о двери наверняка стоит искать в разрушенной столице.
— Ты сильно изменился, — сказал Высший Вампир Шод после моего приветствия. — Зеленый цвет в твоей ауре стал ярче и полнее, да еще появился синий, который раньше имелся только у Королевы Гарпий и больше ни у кого. Неужели ты смог ее не только просто убить, но и поглотить душу? — сказав это, он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли.
Его мысли оставались для меня загадкой: пока я мог уверенно определять только чужие эмоции. Отследить ментальную активность совсем не означало ее распознать, опыта пока не хватало. Мои новые способности позволили обнаружить присутствие вампиров уже за четыре километра. За километр смог точно идентифицировать, кому они принадлежат, выделив из общего фона своего наставника. Но большего — увы.
— Думаю, вам это для чего-либо пригодится, — вытащил из пространственного кармана и бросил перед Вампиром тело Королевы. — Вот и ваш кинжал, который вы простили сберечь, — положил еще перед ним ножичек с мерцающим красным камнем в рукояти.
От древнего Вампира потекло множество сильных и противоречивых эмоций, он испытывал огромную радость, но вместе с нею его посетила грусть. Я узнал о принятом им решении раньше, чем он начал говорить.
— Оставь кинжал себе, он станет моим подарком для тебя — ничего более ценного у меня все равно нет. — Шод опять вложил кинжал в мою руку. — Пусть теперь он послужит тебе так же, как некогда послужил мне. А Королева Гарпий теперь будет всегда украшать мою башню своим безмолвным присутствием. Благодарю за то, что ты смог принести мне ее тело.
Прежде чем окончательно расстаться, я прожил в башне Вампира еще несколько дней. Благодаря ментальному чутью больше не проиграл ни одного учебного поединка, ибо всегда точно знал, куда будет нанесен следующий удар, сильно удивляя наставника своей реакцией. Мои же атаки оказались настолько стремительны, что Высший Вампир не мог их парировать, даже полностью задействовав свои сверхъестественные способности. Атаковать с помощью силы мысли, как это делала Королева, я пока не решался, совершенно не представляя, какие это может вызвать последствия. Если встречу реального противника — на нем и потренируюсь.
Все хорошее рано или поздно кончается, пришел долгожданный день дальней дороги.
— Помню твой большой тайный интерес к Камню Крови, который ты когда-то хотел неумело скрыть за общим любопытством, — придержал меня перед самым моим уходом Вампир. — Могу даже представить, зачем он тебе потребовался. Как и говорил раньше, великого камня здесь обрести нельзя. Но я знаю того, кто может подсказать тебе, где найти истинный рубин, имеющий душу. Возможно, тебе удастся как-то договориться с ним. Ищи его…
Вот так мой путь получил новое четкое направление.
Глава седьмая
ТРОПА ДУХОВ
Оказывается, от долгого путешествия тоже можно получать огромное удовольствие. Особенно если идти не по дороге, монотонно наматывая километр за километром на подошвы своей обуви, а передвигаться по самым разнообразным ландшафтам. Теперь мой путь мало походил на прямую линию. Просидев несколько часов над картой, я постарался выбрать извилистый маршрут, позволяющий осмотреть как можно больше всяких природных достопримечательностей. Любопытный ботаник на какое-то время победил во мне рационального убийцу, которого создал Вампир Шод. К тому же убивать вообще не хотелось. Даже многочисленные хищники, встречавшиеся на моем пути, старались не приближаться к маленькому человечку, получив от него определенное мысленное послание. Подчинить волю другого существа я пока совершенно не способен, но могу легко отпугнуть излишне любопытного зверя. Благо обнаружение посторонней ментальной активности постепенно прогрессирует. Активный мозг крупного зверя теперь могу засечь за пару километров на фоне многочисленных помех от всякой мелочи. Первое время приходилось весьма несладко, пока научился фильтровать действительно «важные сигналы» от того шума, который наваливается на ментальное восприятие в «живых зонах». Официально неизвестная магия разума оказалась весьма сложной в практическом освоении методом тыка. Но именно она подала первые сигналы опасности, когда я спускался в большую долину меж двух высоких скальных гряд. Здесь когда-то давно проходила основная дорога, идущая от столицы к перешейку между архипелагом и основным материком, но сейчас она заросла лесом и травой.
Из нескольких разговоров с Вампиром выяснил, отчего столица Империи была так своеобразно удалена от остальных провинций. Во-первых, тогда она как раз была практически в самом центре материка, изгибавшегося полукругом, и большим количеством крупных островов в море, где жила немалая часть населения Империи. Для расцвета морской торговли такое положение столицы было просто идеальным. Во-вторых, так обеспечивалась относительная безопасность столицы от возникающих в провинциях бунтов. Императорский военный флот тогда прочно доминировал на море, потому для потенциальных мятежников, желавших пощипать жирных столичных жителей, имелся только длинный и хорошо контролируемый войсками сухопутный путь через узости перешейка.
Еще до создания Империи город, который потом стал столицей, успешно существовал несколько тысяч лет. Именно там и появился тот самый Первомаг, создавший все иные разновидности магии, помимо магии жизни и магии смерти, считавшиеся природными. Столичный регион был населен относительно слабо из-за особой политики Императора, требовавшего неоправданно большой платы за любое использование свободной земли под предлогом сохранения естественной природы. Ему, видите ли, сильно не понравилось, во что превратились некоторые острова и провинции, где сильно развивалось сельское хозяйство или добыча полезных ископаемых. Хотя ему наверняка подсказали идею купцы, ведущие морскую торговлю. Для них такое положение дел приносило максимум прибыли. Отчасти именно потому после начала гражданской войны в столице начался голод, в ближайших окрестностях совсем не производили продовольствия, а подвоз его в город по морю резко прекратился. Имевшихся в городских хранилищах запасов на всех не хватаю. Когда же после начала гражданской войны Империя стала распадаться, для всех Королей, в которых вдруг превратились наместники провинций, стало понятно — кто завладеет столицей, тот и станет новым Императором. Но в столице еще хватало тех, кто мог в перспективе их всех лишить всего, что они вдруг обрели. Некоторым мятежникам удалось временно объединиться, дабы совместно избавиться от этой угрозы, и только потом выяснить, кто из них самый сильный. Если древний город не удастся захватить — его предполагалось разрушить, а всех тамошних обитателей перебить. Те, естественно, не захотели такой участи, потому, поняв бессмысленность противостояния многократно превосходящим силам противника, переместили магией целый архипелаг неизвестно куда. Но им это не помогло: немалая часть сил мятежников тогда уже перешла перевал, снеся тамошние укрепления, и быстро шла колоннами на столицу. Несколько крупных сражений произошло на этом пути — около одного такого места я сейчас, судя по всему, и оказался.