— Лорд Неважно, помогите! — заорала я. — Лорд вампир, спасите!
Чудовище метнулось ко мне с невероятной скоростью, свалило с лошади на землю, и мы покатились по земле. Но вдруг монстр подскочил, поднимая и меня с собой вместе, склонил голову и с невероятным ехидством вопросил:
— Страшно?
— Оч-чень, — заикаясь ответила я.
— А в следующий раз это могу быть не я, — ошарашило меня клыкастое чудовище, и я, наконец, заметила, как холодны его лапы, сжавшие мои плечи.
— Н-неважно?! — оторопело спросила я.
— Нет! — рыкнул монстр, но я уже начала приходить в себя.
— Врете, это вы!
— Отвратительная особа, — фыркнул вампир и растворился в воздухе, снова оставив меня одну.
И кто из нас отвратительный? Напугал, сбил с лошади, поиздевался и свалил. А я осталась одна, кобылка моя сейчас скачет где-то там, в неизвестной мне дали, а мой провожатый, мало того, что заносчивый дурак, так еще и самое настоящее чудовище, во всех смыслах! Я сделала шаг и сразу скривилась. Вот ведь гад! Я отбила всю правую сторону любимого тела, а этому вампирюге хоть бы что!
— Чтоб тебя разорвало! — в сердцах выкрикнула я.
— Ну, это вряд ли, — услышала я насмешливый ответ, резко развернулась и взвыла. Больно!
— Человек, — презрительно произнес, словно сплюнул, лорд Неважно.
— И прошу заметить, без всяких примесей, — гордо ответила я. — Чем и горжусь!
— Нашли, чем гордиться, — он снова стал насмешливым. — Слабая, хрупкая, медлительная, подверженная куче хворей. Отвратительно.
— Ну, знаете ли! Вы тоже далеко не красавец! Худой, плечи узкие, красные глаза и эта ваша крылатая личина, бр-р. Жуть сплошная.
Он даже поперхнулся, когда я закончила. Сузил глаза и прошипел:
— Слишком языкаста для женщины.
— А вы слишком хамоваты для лорда!
— Слышать вас больше не желаю! — угрожающе рыкнул вампир.
— Заткните уши! — я скрестила руки на груди и упрямо посмотрела ему в глаза.
— За мной! — скомандовал взбешенный вампир.
Это кому он вздумал указывать? Мне? Мне?! Да вот с места не сдвинусь, пока он не поменяет свое поведение. Я топнула ногой и посмотрела на него исподлобья. Вампирюга неожиданно обреченно вздохнул, тихо выругался, отчего у приличной леди даже ужи запылали ярче его злых глаз, затем подошел ко мне, грубо схватил подмышку и рванул с места так, что у меня буквально вдавило в его худосочное холодное тело. Ну и, конечно, я визжала. Громко, звонко и от всей своей широкой души. Безумный бег закончился очень быстро, но я еще какое-то время продолжала верещать, стоя с зажмуренными глазами.
— Хватит! — рявкнули мне в ухо, и я упала на любимое седалище, издав короткое:
— Ой.
Мы стояли, точней, стоял только Неважно, а я сидела возле его ног и озиралась шальным взглядом. Так вот, мы находились возле леса. Озвар был привязан к дереву, а моя кобылка мирно щипала траву. Я подняла голову на вампира. Он брезгливо тер руки платком.
— Теплое тело, какая мерзость, — ворчал он.
— А вы холодный, как мертвец, фу. — Не осталась я в долгу.
— Никогда в жизни больше не притронусь к человеку, — продолжал ворчать Неважно, не обращая на меня никакого внимания.
— И слава Пресветлой! — воскликнула я, вскакивая на ноги. — Еще чего не хватало, чтобы меня лапали всякие хладнокровные.
— Да больно нужно лапать мешок с кровью, — фыркнул клыкастый мерзавец.
— Кровосос! — окончательно обиделась я.
Смерив друг друга враждебными взглядами, мы развернулись в разные стороны и замолчали. Однако вскоре мой сопровождающий отмер и холодно позвал меня:
— Леди, как вас там, Пронежская, ну и имечко, нам нужно продолжить путь.
— Хорошо, лорд, прости Пресветлая, Неважно, я готова продолжить путь. — Не менее холодно ответила я и подошла к лошади.
— Ведите ваше животное в поводу, это Изменчивый лес. Верхом можем не проехать, — дали мне наставление достаточно спокойным голосом, но сразу же рявкнули. — И хватит звать меня так идиотски! Мое имя не Неважно!
— А какое ваше имя? — живо заинтересовалась я.
— Какое надо, — проворчал вампир, отвязал озвара и шагнул в лес. — За мной.
Я сразу же снова ощетинилась. Он сделал несколько шагов, обернулся и снова обреченно вздохнул.
— Будьте любезны, леди Лиора, проследуйте за мной.
— С превеликим удовольствием, лорд… Какое Надо. — Ответила я и счастливо осклабилась, услышав его злобное шипение.
Моя кобылка не оценила того, что ее оторвали от сочной травы. Она сердито фыркнула и уперлась, не желая заходить в такое неприятное место, как Изменчивый лес. Я досадливо хмыкнула и потянула ее за собой. Вредная лошадь издевательски заржала и взбрыкнула задними ногами.
— Да, шевелись ты, скотина хвостатая, — заворчала я, косясь на вампира, который сложил руки на груди и с ехидной ухмылкой наблюдал за моими мучениями.
Лошадь моментом не прониклась и потянула меня в обратную сторону. Так мы и дергали друг друга: я кобылу к лесу, кобыла меня от леса. Вампирюга продолжал получать эстетическое удовольствие. Я оглянулась к нему, сдула с взмокшего лба прядь волос и испепелила его взглядом. Вампир широко мне улыбнулся, отлепился от своего места и зашел моей лошадке со стороны ее упитанного крупа. После оскалился и жутко рыкнул:
— А-ам.
Лошадь вздрогнула, покосилась на него и рванула в лес, я едва успела отскочить в сторону. Озвар издал странный звук, более всего напоминавший издевательский ржач и гордо проследовал за моей кобылой. Вампир хохотнул не менее издевательски, по дуге обошел меня и догнал своего скакуна. Я была замыкающей. Скрежеща зубами и вспоминая все неприличные слова, которые, впрочем, вслух так и не сказала, леди же, я брела за своим сопровождающим. Правда, я недолго шла в некотором отдалении. Инстинкт самосохранения быстро погнал меня вперед, и я пристроилась за спиной вампира, опасаясь упустить его из вида. Изменчивый лес так назвали не ради красного словца. Здесь постоянно что-то менялось. Тропа, по который идешь, могла в одно мгновение исчезнуть и появится совершенно в другом месте. Деревья легко перемещались по лесу, покидая старые места. Блуждали по лесу несколько болот, отлавливая путников. Здесь даже зверей не было, только сплошная нежить, которая слонялась по лесу, гибла под движущимися деревьями, но исправно их популяция пополнялась новыми особями, которых успели грызануть почившие твари. Да и птицы обитали своеобразные. Мирных птах не наблюдалось, только хищные и кровожадные. И как я могла в таком месте воротить нос от вампира. Напротив, я теперь его почти уважала. Хотя, если поразмыслить, он мог затащить меня сюда из вредности.
— А мы не могли пойти другой дорогой? — поинтересовалась я, отлавливая свою кобылку.
— Так короче, — последовал лаконичный ответ.
— Ах, ну, как я не догадалась? — язвительно фыркнула я. — Пусть нас раздавит блуждающее дерево, или сожрет оголтелое умертвие, главное, быстрей избавиться от человека.
Вампир никак не отреагировал. Он продолжал идти вперед, а я ворчала себе под нос. Кобыла понятливо поглядывала на меня, явно соглашаясь с моим недовольством. Мы с лошадью обсудили во всех подробностях лес, умертвия, вспоминая все их наименования, которые знали. Затем прошлись по мужскому роду мира Мрака. Сошлись на том, что хуже вампиров никого нет, потому что их заносчивость и высокомерие уже стали именами нарицательными. И даже паукообразные и злобные архи более покладисты, чем клыкастая братия. Договорились мы до того, что окончательно перешли на нашего провожатого.
— И ведь никого не могли подобрать получше, — сокрушалась я, и лошадь горестно вздыхала. — Грубиян, злюка, вредный, даже хуже тебя, — тыкнула я кобыле, и она обижено фыркнула. — Нас сожрут, он только платочком своим утрется и порадуется… Ой!
Мой лоб встретился со спиной вампирюги, и я едва удержалась на ногах. Пришлось вцепиться в него, чтобы вновь не упасть на собственный зад. Руки я убрала быстро, и мы с Неважно одновременно скривились, брезгливо глядя друг на друга.
— Значит так… леди, — отчеканил вампир наступая на меня, — я бы сам вас с радостью сожрал. И можешь мне поверить, девочка, — он перешел на «ты», как уже неоднократно делал, — я знаю, как обойти твою защиту. И удерживает меня только приказ Вечного доставить тебя в целости и сохранности. Но твою кобылу я могу выпить в любой момент.
Кобыла икнула и спряталась за меня. Я сердито взглянула на кровососа и погладила лошадь, успокаивая, а наш провожатый продолжал расписывать мне мое возможное веселенькое будущее:
— Будешь меня доводить, я так и сделаю. А ты побежишь на своих собственных дрожащих ножонках, держась за хвост моего озвара.
Вампирский скакун с неодобрением посмотрел на своего хозяина и гордо отвернулся. Мне перспектива не понравилась, и я обиженно проворчала:
— У меня просто замечательные ноги, чтоб вы знали.
Упырь вдруг осклабился и снова сложил руки на груди.
— Докажи.
— Что? — я опешила, что правда, то правда.
— Ноги покажи, — потребовал Неважно, он же Какое Надо.
— У меня даже слов нет, — возмущенно выдохнула я.
— Хвала Кровавой Матери! — вампирюга воздел руки к небу. — Наконец, она помолчит.
— Да и пожалуйста, — я в который раз обиделась и отвернулась от него. — Вы вообще неподходящая компания для порядочной девушки, чтобы еще беседы с вами вести. Невоспитанный, хамовитый…
— Замолчи уже! — заорал на меня это чудовище.
— Сам напросился, — окончательно оскорбилась я и замолчала.
— Ну, Вечный… — выдохнул вампир, и отвернулся от меня.
Дальше мы шли снова молча.
* * *
Лес вел себя вполне дружелюбно, деревья шумели кронами, птицы деловито копошились в толстых ветвях. Дорога от нас не пряталась, мы по ней вообще не шли. Вампир тащил меня через выпирающие корни, словно нарочно выбирая путь посложней. Я успела несколько раз оступиться, один раз подвернуть ногу и один раз споткнулась так, что едва не разбила родной нос. Неважно среагировал моментально, поймав меня еще в полете. Похоже, он сам от себя не ожидал подобной учтивости, потому что его узкое удлиненное лицо вытянулось еще больше, когда его пальцы сомкнулись на моих плечах. К его чести, ронять заново он меня не стал и все-таки поставил на ноги, но физиономию скривил, когда я его поблагодарила.
— Это случайность, — буркнул вампирище, — больше не повторится.
— Вам велено доставить меня в целости и сохранности, — напомнила я. — Значит, без травм. Разбитый нос — травма.
— До свадьбы заживет, — пренебрежительно отмахнулся хамло.
— Не успеет. Свадьба состоится на следующий день после прибытия, — важно возразила я.
— Так я вас к жениху веду? — он обернулся и с насмешкой взглянул на меня. — Бедный мужик. Он хоть знает, что вы его невеста?
— Пятнадцать лет уже знает, — немного резко ответила я.
— А сколько вам сейчас?
Я немного подумала и все-таки решила ответить.
— Восемнадцать.
— Такая мелкая и такая наглая. — Покачал головой Неважно. — Бедный мужик, — повторил он и немного нахмурился. — Погодите-ка. Ургарайские горы? Там же королевство горгулов. Ваш жених горгул?!
— Да! Очень милый, между прочим, не вам чета, — несколько заносчиво ответила я, оскорбленная неверием в его голосе.
— Девочка, — вампир остановился и окончательно развернулся ко мне, — ты хоть знаешь, с кем связываешься? Да с твоим характером ты из темницы выходить будешь только, чтобы нового наследника мужу зачать.
Я глянула на него исподлобья. Вспомнила портрет жениха. У него были чуть грубоватые, но все же приятные черты, и взгляд открытый. Не может быть такого взгляда у мерзавца! Зато вот этот, который мне нес всю эту чушь, уже успел зарекомендовать себя, как хам и невежа. Успокоенная этими соображениями, я вновь распрямила плечи и усмехнулась.
— Вы еще и лжец. И зачем вы наговариваете на порядочного горгула?
— Я лжец?! — вампир сверкнул глазами, но быстро успокоился. — Мне вообще безразлично, что с тобой будет. Моя задача тебя довести, твоя стать вечно беременной несушкой. Вот и будем делать то, что каждому из нас положено.
После этих слов лорд Неважно развернулся и продолжил путь. Я шла за ним след в след, буравя спину вампира недобрым взглядом. Несушка! И надо же так обозвать! Между прочим я не против детей… троих, максимум. Это нормально. У меня два брата, и нам втроем всегда было весело. Но вечно беременная, это уже слишком. После, когда злость схлынула, я задумалась. А что я знаю о горгулах, кроме того, что мне рассказывали с детства? И что мне вообще рассказывали? Про помолвку, например, напоминали, про долг перед семьей тоже. Еще расхваливали жениха каждый раз, как прибывал очередной подарок от него, но сам-то жених ни разу не приехал, чтобы познакомиться с невестой. И за пятнадцать лет со дня помолвки я получила три его портрета. На первом был изображен совсем юный горгул, практически мальчик. На последующем юноша, а на последнем молодой мужчина. Ну и письма. Вежливые, учтивые, но совсем не романтичные. Хотя, в последних были комплименты. А об устройстве быта этого народа мне особо ничего и не известно. Да, к Тьме, я сама этим никогда не интересовалась! Мне даже не пришлось учить их язык. Я хотела, но посол из Ургарайских гор сказал, что это лишнее, и в королевстве разговаривают на межмирном. На этом и успокоилась, занятая совсем иными вещами.
Вновь взглянув в спину упыря, я досадливо скривилась, но все же протянула руку и постучала его по плечу, привлекая внимание. Вампир резко обернулся и демонстративно уставился на мою руку, все еще лежавшую на его плече.
— Что тебе надо? — недовольно спросил кровосос. Похоже, ко мне теперь так и буду обращаться на «ты».
— Расскажите мне о горгулах, — не менее недовольно попросила я.
— Человечинка, ты едешь, чтобы выйти замуж, и просишь рассказать тебе о народе, с которым ты связана уже пятнадцать лет? — он в который раз издевательски расхохотался. — А что ты делала эти пятнадцать лет?
— Расскажете? — хмуро спросила я.
— Нет, ты мне расскажи, какой ветер бродил в твоей голове все эти годы? — он проигнорировал мой вопрос и теперь смотрел с нескрываемой насмешкой.
Я собралась только нагрубить вампирюге, как где-то недалеко от нас послышался треск. Мы одновременно обернулись. Вампир пристально вгляделся в ту сторону. Треск снова повторился, но уже более протяжный, и мой провожатый взлетел в седло.
— Быстро! — велел он, и я спешно запрыгнула на лошадь.
Озвар нетерпеливо переставил свои жилистые ноги, готовый сорваться в галоп. А вот моя кобыла вдруг вновь заупрямилась. Она кружила на одном месте, ошалело вращая глазами, и никакие мои уговоры не могли сдвинуть ее с места.
— Я сказал — быстро! — рявкнул вампир.
— Да я бы с радостью, — огрызнулась я, все пытаясь погнать свою лошадь вперед.
— Что лошадь, что хозяйка, — зло зашипел Неважно и схватил мою кобылу под уздцы.
И тут дерево справа пришло в движение. Сначала выползли на поверхность земли корни, зазмеились, потянулись в нашу сторону. После встали, как упор, и дерево сдвинулось.
— Чтоб тебя сварг задрал, — выругался вампир, и моя лошадь рванула с места в карьер, выдернув из седла нашу охрану. — Скотина, убью!
— Сам дурак! — взвизгнула я, испуганно глядя на подползающее дерево.
— Да я про лошадь! — пояснил вампирище и снова взлетел в седло. — Вперед!
Уговаривать нас с кобылкой было не нужно. Вслед за первым деревом зашевелились еще два, и вскоре вслед за нами ползли три гиганта. А за ними еще несколько, потревоженные собратьями. Моя кобылка и озвар вампира сейчас неслись почти голова в голову, иногда расходясь, чтобы обойти очередное препятствие. Мой провожатый даже не оглядывался, а я вертела головой беспрестанно.
— Может разойтись? — предложила я, глядя уже на пять нагонявших нас деревьев.
— Я бы с радостью. Тебя не жалко, но Вечный по головке не погладит, или пришлет двух своих чокнутых посланцев, потому скачи рядом и еще…