Первый демон уже пылал подобно своему брату. С ним вампир не стал играться. Он оказался действительно слишком быстрым для юных демонов. И вскоре первый сидел в реке рядом с братом и остывал. От издевательского смешка меня удержали только голоса за деревьями. Схватив суму, я нырнула в кусты и начала быстро одеваться. Руки тряслись, и я не сразу попадала в рукава.
На берег вышел массивный демон с такой же рыжей шевелюрой и ярко-голубыми глазами, как у двух демоненышей. Он взметнул брови, рассматривая явно своих сыновей, затем перевел взгляд на моего телохранителя, сузил глаза и коротко велел трем огромным оборотням, стоявших за его спиной:
— Взять.
После повернул голову к кустам, где я заканчивала одеваться, усмехнулся и поманил пальцем. Выругавшись про себя, я вышла к нему, но сразу изменила траекторию и метнулась к лорду Одариану, который мерил оценивал взглядом новых противников, и встала рядом с ним.
— Они первые начали, — крикнула я, указывая пальцем на двух рыжих братцев. — Мы их не трогали, сами напросились.
— Человек с вампиром? — старший демон, неспешно, направился к нам, дав оборотням знак остановиться. — Любопытная пара. Куда следуете?
— В Пронеж. Я веду леди Лиору к ее отцу, — ответил лорд Одариан. — Идем из Риошгора, где леди Лиора гостила у родственницы. — А вот тут он начал врать, но я удержалась от удивленного взгляда.
Вместо этого закивала, подтверждая слова вампира. Потом разберемся, зачем врет, но и я пока не буду кричать о женихе и настоящей цели нашей поездки. Демон склонил голову к плечу и внимательно рассматривал сначала меня, потом моего провожатого. Но его гораздо дольше и пристальней.
— Из Риошгора в Пронеж, — повторил он. — Странный маршрут. Ваша дорога лежит в другой стороне.
— Моя кобыла понесла, — вмешалась я, — и мы оказались в Изменчивом лесу. Заплутали. И вот, — я развела руками, глядя честными глазами на демона.
— Заблудились? В Изменчивом лесу немудрено. — Согласно кивнул отец двух рыжих сластолюбцев. — Значит, вы Лиора Пронежская?
— Уже восемнадцать лет имею честь быть ею, — с достоинством кивнула я.
— А вы, — демон снова посмотрел на моего телохранителя, — высший вампир, но на данный момент ведете ту, кого презираете всем своим существом. Более того, защищаете. И в чем причина столь трепетной заботы?
— Хорошо заплатили, — снова соврал вампир.
— Значит, вы вне клана, — уверенно произнес демон, и его рука неожиданно метнулось к лорду Одариану.
Вампир скрипнул зубами, но не стал сопротивляться и позволил поднять пряди его волос. Я успела увидеть татуировку. Рыжий демон отступил и тонко улыбнулся.
— Клан Одариан. — Сказал он, и я не удержалась от взгляда на своего спутника.
Он носит имя клана, а значит, не просто высший вампир, он из верхушки клана. Ого! Что ж такого натворил родственник главы клана, если он сейчас на вольных хлебах? Изгнан? Мне вдруг стало нехорошо. И кому я дерзила все это время? Да он меня мог шутя переломить об колено. Ну, теперь ясно почему так легко уделал демонят. Да и со старшим явно может поспорить, только оборотни тоже не из простых, вон какие здоровые.
— Значит, лорд Одариан сопровождает леди Пронежскую за хорошую плату? Любопытно. А продолжим-ка мы нашу беседу в моем замке. Взять. — Велел демон, и оборотни скрутили моего телохранителя, который сохранял на лице бесстрастное выражение. Меня взял под руку сам рыжий. После обернулся к сыновьям. — А с вами позже поговорим.
Я обернулась к Элиону Одариану и виновато вздохнула:
— Простите.
— Зато чистые, — неожиданно весело ответил вампир, и я только заметила, что у него немного влажные волосы.
Он спокойно двинулся за демоном, окруженный молчавшими оборотнями, что-то сказав в полголоса. До меня донесся всхрап. Вампир ухмыльнулся, и его лицо вновь стало непроницаемым. Я с беспокойством посмотрела на забытую всеми кобылу. Она осталась стоять привязанной к дереву.
— Моя лошадь… — я вскинула взгляд на демона.
— Хорошее угощением местным хищникам, — спокойно ответил тот и заслужил мой испепеляющий взгляд.
Я снова обернулась к своей кобылке, беспомощно посмотрела на вампира, но увидела лишь насмешку в темно-вишневых глазах. Затем он склонил голову и потерся о собственное плечо, и я вспомнила, как озвар терся о шею моей лошадки. Улыбка помимо воли появилась на моих губах. Освободит.
До замка оказалось идти недолго. Мы подъехали к реке с другой стороны, к тому же не смотрели по сторонам… я не смотрела, потому, наверное, и не увидели башни и вымпела. Зато сейчас я внимательно рассматривала громоздкое сооружение, стоявшее недалеко от берега реки. Замок был старый и не скажу, что его усиленно подновляли. Рыжий хозяин, похоже, являлся мелкоземельным дворянином. Но это не делало его менее опасным.
— Вы узнали наши имена, но сами все еще не представились, — заметила я.
— Да что вы? Какое непозволительное упущение, — насмешливо произнес демон. — Тогда спешу наверстать упущенное. Лорд Дамиар Вайнар-Гархар. — Он склонил голову в поклоне, умудрившись сделать это на ходу. — Ваш сосед, леди Лиора. Правда, раньше не был удостоен чести быть вам представленным.
И вроде вежливо, но все с язвительным подтекстом. Потому я ограничилась подобным же тоном.
— Ну, вот видите, как нас с вами судьба столкнула.
— А может и удача? — подмигнул демон, и я внутренне напряглась. — Вы ведь расскажите мне познавательную историю знакомства с вашим провожатым? А так же куда и зачем вас сопровождал тот, кто должен видеть в вас аппетитное блюдо?
— Ой, ну, что вы наговариваете, — взмахнула я ручкой. — Милейший вампир. Да и что тут рассказывать? Батюшка нанял лорда Одариана мне в сопровождение, переживает за дочь, вот и нашел лучшего охранника. И если бы не эта нелепица с моей кобылой, мы бы уже были в Пронеже.
Демон усмехнулся, обернулся, смеривая очередным пристальным взглядом вампира, и вновь вернул мне свое внимание.
— С трудом верится, чтобы самовлюбленный высший кровопийца вдруг стал мил с потенциальной едой.
— Вы не правы, лорд Вайнар-Гархар. А вот ваши сыновья нуждаются в хорошей порке. Пристают к девушкам с непотребными желаниями, — пошла я в наступление.
Демон снова обернулся, и его сыновьям достался недобрый взгляд, но ко мне он вернулся с милой улыбкой.
— Что вы от них хотите, леди Лиора, они еще так юны, а вы так очаровательны…
— Что даже не постеснялись вдвоем пристать к беззащитной человеческой девушке, не ожидавшей нападения, — язвительно вставил мой телохранитель.
— Но вы ловко управились с детьми, — вроде бы даже обвинил моего защитника рыжий папаша.
Я возмущенно фыркнула и удостоилась очередной милой улыбки. Замок встретил нас караулом из оборотней, и ворота закрылись, как только мы вошли во двор.
— Отпустите, — велел демон, и вампир поравнялся со мной.
Теперь я шла между демоном и вампиром и чувствовала себя совсем маленькой и беззащитной. Нас провели в кабинет и оставили одних. Я повернулась к лорду Одариану.
— Зачем они нас взяли? — спросила я.
— Вот и мне интересно, — задумчиво произнес он.
— А почему вы нас не отбили? — нервно поинтересовалась я.
— У меня не было и шанса. Один бы ушел, а с тобой нет. У него в охране оборотни Северного леса, с каждым по отдельности справлюсь. Могу и с несколькими. Но три оборотня, взрослый демон и два сосунка на подхвате, расклад не в мою пользу. — Спокойно пояснил он. — Да не трясись ты, выберемся.
— Обещаете? — я с надеждой посмотрела на него.
— Мне не оставили выбора, — усмехнулся вампир. — А пока узнаем, что им от тебя надо.
— От меня?! — я изумленно округлила глаза.
— Я им точно не нужен, — мой телохранитель развалился на стуле. — Поделишься своим секретом?
— Да какие у меня секреты? — возмутилась я и села напротив.
Вредный вампирюга ничего не ответил. Он прикрыл глаза и вроде бы перестал обращать на меня внимание. От нечего делать я прошлась по кабинету, остановилась перед полкой с книгами и протянула руку, чтобы взять заинтересовавший меня фолиант.
— Не трогай, — темно-вишневые глаза распахнулись и пристально взглянули на меня. — Демоны щепетильны в вопросах собственности.
— Да я просто посмотреть…
— Лиора, люди, конечно, не обладают глубоким разумом, но не знать о нравах жителей своего мира вы не можете. Демоны-собственники. И это относится ко всему, к книгам тоже. И если ты сейчас поведешь себя вольно, по собственному желанию воспользуешься хоть чем-то, наш хозяин будет считать себя в праве требовать отдачи. Ничего не трогай, пока не предложат или не спросишь разрешения. Не вздумай давать повод для ответных действий.
— Попрошу мой разум оставить в покое, — заносчиво ответила я.
— Это все, что ты услышала? — язвительно спросил вампир.
— Нет! — рявкнула я и снова упала на стул.
— А запомнила? — в том же тоне продолжил упырь.
— Да!
— Очень на это надеюсь. В одни неприятности ты нас уже вовлекла, не продолжай в том же духе. — И снова закрыл глаза.
Я обиженно засопела и насупилась.
— Вы тоже не увидели замок, — наконец, проворчала я.
— Увидел, — ответил он, не открывая глаз.
— А что же не предупредили?! — я возмущенно взглянула на него.
— А ты меня слушала? — вампир открыл глаза и подался вперед. — Развернулась и поехала, не забыв сказать очередную гадость.
— Но могли бы поторопить, — я сбавила тон.
— А я что сделал?!
— Мне надо было помыться, — совсем тихо ответила я.
— А чем ты занималась до этого? — от его взгляда я почувствовала себя едва ли не обитателем дома безумцев.
— Да откуда я могла знать?! — вспылила я. — Вы же не удосужились объяснить. То рычали, то бурчали, а про возможную опасность не слова!
— Я сказал, ты сделала. Это основа нашего общения, — отчеканил вампирюга и откинулся на спинку стула. — Я не должен распыляться перед тобой.
— Объяснить, не значит распыляться!
— Да о чем с тобой говорить, человечина?! — в его глазах появилась злость.
— Вы твердолобый и самовлюбленный упырь! — мой обличающий перст ткнулся ему в грудь.
— Только назови меня так еще хоть раз, — угли в его глазах моментально разгорелись.
— И что будет? — я откинулась на спинку, закинула ногу на ногу и насмешливо взглянула на него.
— Назови и узнаешь, — с шипением ответил он.
Я осклабилась:
— У-упы-ырь, — издевательски протянула я, окончательно забываясь, с кем имею дело.
Как все произошло, я не успела понять. Просто вдруг налетел мощнейший порыв ветра, выдернувший меня со стула и с силой припечатавший к стене. Дышать стало тяжело, и причиной тому оказались пальцы вампира, сжавшие мне горло. Он держал меня на вытянутой руке, а я дергала ногами, пытаясь нащупать опору.
— Вечный… — прохрипела я, большего сказать не получилось.
— Как же мне сейчас хорошо-о, — торжествующе произнес упырь.
— Врете, — выдавила я через силу. — Вы не… хотите убивать…
Пальцы вдруг разжались, и я полетела на пол. Воздух прорвался в легкие, сделав больно. Подняв на душегуба взгляд, замутненный слезами, я увидела, что он удивленно смотрит на меня сверху.
— А ведь и правда не хочу, — произнес он. — К архам!
После нагнулся, чтобы поднять меня, я дернулась в сторону:
— Не смейте меня трогать!
В этот момент открылась дверь, и в кабинет вошел хозяин замка.
— Как мило, прямо семейная ссора, — усмехнулся он.
Вампир рывком поставил меня на ноги, и мы выжидающе посмотрели на демона.
* * *
Демон прошел мимо нас, сел за стол и закинул руки за голову. Его глаза некоторое время изучающее смотрели на нас, а затем на четко-очерченных губах появилась приветливая улыбка.
— Ну, что вы стоите, присаживайтесь, — сказал он, указывая на те стулья, на которых мы недавно сидели.
Я стряхнула с плеч руки вампира, которые он так и не убрал, после того, как поднял меня, и прошла к стулу, изо всех сил стараясь выглядеть независимо. Одариан отлепился от того места, где стоял, но встал за моей спиной.
— Хотелось бы узнать причину, по которой мы находимся здесь, — сказал он.
Демон мазнул по нему взглядом, и остановился на мне.
— Леди Пронежская, вы не против, если я буду разговаривать с вами, а не с вашим, хм, охранником, — очень вежливо поинтересовался он, но я физически ощутила, как напрягся за спиной вампир, получивший только что оплеуху.
— Да, конечно, — кивнула я и не скажу, но не испытала злорадства. — Но я хочу задать вам тот же вопрос. По какой причине вы привели нас сюда? Мы должны считать себя вашими пленниками?
Демон от души рассмеялся. Его смех был настолько заразительным, что я невольно улыбнулась.
— Что смешного было в вопросе моей подопечной? — холодный голос Одариана заставил меня опомниться и стереть с лица улыбку.
Лорд Вайнар, тоже перестал смеяться, но кривоватая усмешка все еще играла на красивом лице демона. Он снова посмотрел на вампира, но ответом не удостоил.
— Леди Лиора, как вы могли обо мне так подумать? Вы моя гостья и вольны в своих передвижениях, — сказал он, наконец.
— Значит, я могу прямо сейчас встать и уйти? — оживилась я.
— К чему торопиться? Вы хотите меня обидеть, прелестная Лиора? Я ведь только обрадовался, что наконец-то могу лично засвидетельствовать свое почтение соседке из человеческого княжества. К тому же мои ребята обидели вас, и мне бы хотелось загладить перед вами их оплошность. — Демон встал из-за стола. — Вы и ваш телохранитель должно быть голодны. Идемте, я покажу вам ваши комнаты, а после сможем пообедать. Как вам такой вариант развития нашего знакомства.
Я обернулась к Одариану, но он хранил на лице непроницаемую маску.
— Нам бы хотелось скорей покинуть ваш гостеприимный замок, — ответила я.
— Пожалуйста, леди Лиора, — на лице лорда Дамиара появилось умоляющее выражение.
— Хорошо, — выдавила я.
— Вот и замечательно, — просиял хозяин замка. — Идемте же.
Он вывел нас из кабинета, продолжая нести какую-то вежливо-светскую чушь. Мой душегуб шел чуть позади, как и положено телохранителю. Демон провел нас по широкой лестнице из черного камня, свернул в полутемный коридор, щелкнул пальцами, и свечи, зажглись одна за другой, освещая сумрачное пространство. Хозяин замка распахнул золоченую дверь и гостеприимно указал мне на эту дверь.
— А вот и ваши покои, Лиора. Надеюсь, вам здесь понравится. Проходите, располагайтесь. А я пока покажу вашему охраннику, где остановится он.
— Я бы предпочел проживать вместе со своей подопечной, — сухо произнес лорд Одариан.
— Невозможно, — категорично мотнул головой демон. — Леди — невинная девушка, вы мужчина, хоть и вампир.
— Что? — тихо, но не без угрозы спросил мой телохранитель.
— Не вынуждайте меня, звать охрану, — прохладно произнес хозяин замка.
— Но я тоже настаиваю… — попробовала вставить я.
Демон улыбнулся, протянул ко мне руку и…
Элион Одариан почувствовал неладное, когда они еще вошли в этот коридор, но все равно проглядел момент, когда демон протянул руку к его подопечной, и она, закатив глаза, упала на пол, слишком увлекся определением количества оборотней, стоявших за соседней дверью. Вампир оскалился, метнувшись между бессознательной девушкой и демоном. Двери из соседних покоев открылись, и в коридор вышли десять оборотней в промежуточной стадии трансформации. Демон ухмыльнулся и кивнул на телохранителя:
— Взять.
Вампир стремительно просчитывал возможности уйти. Мог, и при таком численном перевесе противника мог, но один. Ему нравилась идея уйти сейчас и вернуться позже, но не нравилась мысль оставить здесь свою подопечную. Вечный дал недвусмысленное указание — довести целой и невредимой, а после происшествия на берегу у Одариана были большие сомнения, что он заберет девушку в том же состоянии, что оставит. К тому же интерес демона к человечине был довольно странный. И что в этой пигалице, что на нее позарились горгулы, а теперь еще и демоны? Несносная, отвратительная грубиянка… но забавная. Вампир едва заметно усмехнулся, мельком взглянув на бессознательную девушку, и показал, что сопротивляться не будет. Вместо этого он внимательно следил за происходящим.