– На нас напали!!! – заорал вбежавший в зал охранник, и все вскочили со своих мест.
– Активируйте артефакт Харона! – донеслась до меня чья-то команда.
– К оружию!!! – взревел один из гостей, выхватывая шпагу и бросаясь к входной двери.
Почти одновременно вылетели все оконные рамы и в проемы полезли какие-то люди.
Все гости мужского пола со шпагами в руках бросились на ворвавшихся. Завязался самый настоящий бой. Оружия не оказалось только у студиозов университета, то есть у меня, Тарка и Сарка. В первые мгновения я растерялся, но потом меня привел в чувство рев одного из нападавших, оказавшегося неподалеку от меня.
– Вот он!!! – заревел он, одной рукой указывая на меня, другой отмахиваясь от наседавшего на него противника. – Не забывайте, брать живым!
Опа! Кажется, за мной пришли. Начинаю формировать атакующее заклинание… Ах да, забыл!
– Учитель!!! Снимай все свои ограничители!!! За мной пришли!!!
– Я уже это понял. Ограничения снял.
– Ну сейчас я покажу вам кузькину мать! – заорал я и сформировал «стрелу огня». Кто у нас первый? Вон те двое, которые только что срубили своих противников и направились ко мне, будут у нас первыми. Активация заклинания… Что за чертовщина?
– УЧИТЕЛЬ!!! Ты ограничения не снял!!!
– Снял, но у напавших оказался артефакт Харона, блокирующий применение магии.
– Что делать? – взвыл я.
– Прежде всего, не паниковать. И постараться убраться отсюда.
– Я не брошу всех остальных!
– Пойми, им нужен ты. Если убежишь, они бросятся за тобой в погоню, перестав убивать молодежь.
– Все равно не получится. Все возможные пути отступления под контролем у нападающих.
– Тогда остается одно – драться.
Схватив ближайший стул, встал на изготовку. Сарк и Тарк, подойдя, встали рядом. Тоже со стульями в руках.
– Что вам надо? – спросил Тарк нападавших, которых напротив нас к этому моменту набралось четверо.
– Он, – показал клинком на меня один из них, – нам нужен он. Вы можете убираться, мы вас не тронем.
Бой между тем заканчивался явной победой противников. Наших осталось, не считая нас троих, человек восемь, отбивавшихся двумя группами по четыре человека от наседавших на них бойцов. Остальные гости праздника, принимавшие участие в бою, в большинстве своем лежали в лужицах крови и не подавали признаков жизни, меньшая часть сидела на полу и стонала, явно имея ранения. Девчонки зажались в дальнем углу помещения и молчали, испуганно глядя на наемников и разгромленный зал.
– Тарк, Сарк, не вмешивайтесь, – сказал я друзьям и обернулся к громилам: – Зачем я вам нужен?
– Пойдем с нами, потом тебе все объяснят.
К стоящим напротив бойцам присоединились еще четыре человека, держащие в руках окровавленные клинки.
– Учитель, можно ли как-нибудь нейтрализовать действие артефакта, блокирующего магию?
– Можно. Его действие основано на тех же принципах, что и мои ограничители, как ты их называешь.
– Так подскажи, как?
– К сожалению, на данном этапе твоего развития это невозможно.
– Вашу мать… – выругавшись, обращаюсь к наемникам: – Ладно, я пойду с вами.
– Как будто у тебя был выбор, – усмехнулся один из них.
– Эй, вы, – крикнул я наемникам, продолжавшим атаковать гостей, – оставьте их в покое. Я иду с вами.
Вначале мне показалось, что они меня не услышали. Нет, услышали, так как прекратили атаки. Из восьми сражавшихся молодых людей не ранен был только один.
– Бросьте оружие, – потребовал один из наемников, и молодые люди побросали шпаги к его ногам.
– Ты что делаешь! – прошипел мне на ухо Тарк. – Они же тебя убьют!
– А так убьют всех, – вздохнул я. – Была бы магия…
– Вот и молодец, – хмыкнул ближайший противник, сделал шаг в мою сторону и остановился, наклонив голову и к чему-то прислушиваясь. Я последовал его примеру и расслышал все возраставший шум со стороны улицы.
– Что там происходит? – крикнул наемник в сторону входной двери.
– Напали-и-и… – раздался с улицы крик, – все сю… – и оборвался на полуслове.
Все наемники бросились к выходу, оставив двух для присмотра за нами. А ведь это шанс!
– Надо постараться их нейтрализовать, – тихонечко прошептал я стоявшему рядом Тарку.
– Они с оружием, – засомневался тот, – причем один из мечей двурукий.
– Но не стоять же здесь, ожидая своей участи, – тихонечко, чтобы наши надзиратели не услышали, возразил я.
Сделать мы ничего не успели, потому как откуда-то из другого конца зала вышли трое здоровяков, облаченных в наряды клоунов. Видимо, это те самые артисты, которых звала Марседа перед нападением. Может, наемники на них отвлекутся и у нас появится шанс провести успешную атаку? И действительно, оба надзирателя уставились в сторону клоунов. Весь внутренне подобравшись, подобно пружине, приготовился в любой момент начать действовать.
– Эй, вы, – окликнул артистов один из надзирателей, – кто такие?
– Не трогайте нас, – разом заканючили артисты, – мы мирные деятели искусства, нанятые на этот праздник. Может, отпустите нас?
Тем временем на улице усиливались звуки боя. Доносились крики людей, лязг сталкивающихся клинков. В одном из окон промелькнула фигура, облаченная в черный костюм необычного покроя, очень напомнивший мне костюм японских ниндзя. Наемники, впрочем, как и все остальные здесь присутствующие, этого не заметили.
– Подойдите сюда, – потребовали наемники у артистов, – все трое.
Те выполнили это требование, подойдя к ним вплотную.
– Обыщи их, – бросил один из надзирателей своему товарищу и отвернулся. Далее все произошло настолько стремительно, что я даже толком не успел ничего рассмотреть. Вот стоят два наемника, около них три клоуна, а в следующее мгновение один из наемников уже падает с торчащим из горла кинжалом, другой оказался насаженным на меч, неведомым образом появившийся в руках одного из артистов. Все выдохнули от изумления.
– Спасибо, ребята! – воскликнул опомнившийся быстрее всех Тарк. В этот же момент один из восьми молодых людей, оказавшийся неподалеку от артистов, подошел к ним. Я узнал Курнуэла.
– Вы молодцы! – воскликнул он, хлопнув рукой по плечу одного из клоунов. – Если бы не вы, то… – и застыл, хватая ртом воздух, потом медленно осел на пол. А клоун вытащил из его груди короткий клинок… Все замерли.
– Так, – обратился к своим товарищам данный деятель искусства, только что хладнокровно убивший Курнуэла, – внутри здания из первой группы больше никого нет. Давайте дождемся, пока наши там, – он кивнул в сторону окна, – разберутся с ее остатками. Потом будем действовать в едином составе, – и повысил голос, обращаясь ко всем присутствующим в зале: – Предупреждаю, если кто дернется, убьем сразу же. Ты, – он повернулся и посмотрел на меня, – пойдешь с нами. Если что удумаешь, то знай, мы должны взять тебя живым, но необязательно целиком. Ты меня понял?
– Понял, – кивнул я, – только ты мне можешь ответить на один вопрос, пока твои товарищи уничтожают, как ты говоришь, первую группу?
– На какой?
– Неужели все это затевалось ради моей поимки? Здесь же перебили много людей, которые являются наследниками очень важных имперских сановников. Не боитесь за последствия?
– Лично я нет, не боюсь. О последствиях думают наши командиры.
– Но можно же было попытаться меня перехватить по дороге сюда! Тогда не пришлось бы устраивать эту бессмысленную бойню!
– Ты слишком много рассуждаешь, – нахмурился артист, или кто он там на самом деле.
– Так что вы от меня все-таки хотите?
– Это тебе расскажут наши командиры.
Какой продуктивный ответ. Логично будет предположить, что при помощи меня они попытаются чего-то добиться от Леса. Но чего? Хотя какой смысл сейчас гадать, чуть позже сами расскажут. Конечно, лучше, не дожидаясь прихода их командиров, попытаться выбраться. Только как? Их трое, владеют оружием прекрасно, а у меня даже ножа нет. Все остальные заложники тоже безоружны.
– Учитель, какова продолжительность действия артефакта, ограничивающего использование магии?
– Каждый рассчитан на разный временной отрезок, но минимальное время, закладываемое в подобных артефактах, составляет два кварта.
Что ж, в этой ситуации остается только ждать. Ожидание продлилось около трех тимов, затем в зал зашли три человека и один орк, одетые в одинаковые черные костюмы. Действительно, точь-в-точь костюмы ниндзя. Только маски сейчас сняты были, что позволяло их рассмотреть. Меня поразили выражения лиц у вошедших – у всех четверых они были безразличные. Как будто они сейчас не участвовали в бою, а так, рис перебирали или еще какой рутинной работой были заняты. Посмотрев на меня, орк решил уточнить:
– Он?
– Да, он, – ответил один из людей. – Пойдем, – коротко бросив уже мне, развернулся и направился к выходу. Пришлось следовать за ним, а уже за мной пошли все остальные убийцы в костюмах. Выйдя на улицу, обнаружил, что уже совсем темно. Ничего не видно, еле различим только тусклый свет в окнах ближайших домов.
– Командир, – догнал нас один из артистов, – помещение зачищать? Первая группа не всех уничтожила.
– Естественно, – ответил ему через плечо человек, идущий передо мной, – встреча в точке сбора через две терции.
Они что, всех убить собираются?! Там же девчонки остались! И Рика тоже!!!
– С-суки!!! – выдохнул я и, сжав кулаки, бросился на впереди идущего, чувствуя, как время для меня замедляется. Все движения даются с трудом из-за уплотнившегося воздуха. Человек, почувствовав неладное, начал оборачиваться, но как-то медленно. Не успе-э-эшь, злорадно подумал я, обрушивая кулак на незащищенную шею врага. Невероятно, но он каким-то образом смог ускориться, уворачиваясь от моего удара! И кулак прошел вскользь, задев скулу. Но и этого хватило, чтобы того отбросило. Я, не теряя времени, развернулся и атаковал артиста, который начал поднимать свой меч. Трое других сопровождающих тоже начали движение в мою сторону.
– Медленно, сволочи, двигаетесь, – заорал я, огибая плывущий в воздухе клинок артиста и кулаком сминая ему кадык. Все, он не жилец. Артист начинает медленно падать, а я уже около следующего противника. Вижу в удивлении расширенные глаза. Не ждали? Основанием ладони бью восходящим ударом в нос. Попытка противника блокировать удар не увенчалась успехом, поскольку он просто не успел довести блок до конца. Прощай, ты тоже не жилец! С носовыми хрящами, вошедшими в мозг, не живут. Сейчас на очереди следующий противник. Тут в голове словно что-то взорвалось, и я стремительно полетел на землю, рывком переходя в нормальное восприятие времени…
Прокатившись по земле, делаю попытку подняться на ноги и снова лечу на землю, сбитый ударом в живот.
– А ты быстрый! – услышал я над собой голос.
– Какой есть, – лежа на земле и с трудом хватая ртом воздух, прохрипел я. Поднимаю глаза и вижу над собой того человека, который шел передо мной.
– Зря старался, все равно все будет по нашему плану, – пожал плечами он.
– Если я выживу… – пробормотал я, стараясь восстановить дыхание. Внимательно посмотрел на этого человека с целью его запомнить и поразился тому, насколько он был неприметным. Никаких отличительных особенностей, все среднее. Серая мышка, способная запросто затеряться в толпе. Но ничего, уж я-то тебя запомню, поверь… Замечаю еще с десяток фигур, из темноты материализовавшихся рядом с нами.
– Да-да-да, – с сарказмом ответил тот, – я все знаю. Если ты выживешь, то придешь мстить. И мстя твоя будет страшна! Не переживай, ты не выживешь…
И, не договорив, буквально размылся в воздухе. Два клинка порхали в его руках со скоростью самолетных пропеллеров, отражая летевшие из темноты стрелы. Больше половины окружавших нас фигур упало, пронзенные стрелами, остальные исчезли во тьме.
Я ползком переместился подальше в темноту. С разных сторон снова, в который раз за этот вечер, послышался лязг сталкивающихся клинков. Через короткий промежуток времени звуки поединков перестали доноситься из темноты.
– Стоп! – послышалась короткая команда откуда-то справа от меня. Я пополз еще дальше. Ясно как день, что вмешалась какая-то третья сила. Конечно, отец предупреждал меня о грозящей опасности, но чтобы по мою душу пришли команды от трех заказчиков…
Неподалеку от меня, как раз в том месте, где я был, когда началось нападение, загорелся факел. Слава богу, я успел отползти на то расстояние, чтобы оказаться за линией границы освещенности. В мерцающем свете я разглядел уже знакомого человека, стоящего с опущенными клинками. Надо же, даже в этой ситуации выражение его лица оставалось совершенно будничным. Ни тени волнения! Напротив него стояли два человека, один из которых и держал факел. Второй, по всей видимости старший, стоял и с мрачной улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, разглядывал моего знакомого.
– Ну здравствуй, Сикт, – начал он, – я уже перестал надеяться, что когда-нибудь удастся тебя увидеть. Наверное, ты сейчас не рад меня созерцать перед собой? – Мой знакомый, которого, как только что выяснилось, звали Сикт, продолжал стоять молча. – Что же ты молчишь? – продолжил между тем незнакомец.
– Приветствую тебя, Расул, – наконец прервал молчание Сикт, – вынужден признать, что ты действительно появился не совсем вовремя.
– Представляешь, Сикт, я же первоначально дал команду не вмешиваться в ваши дела, если только вы не окажете противодействия. Но потом мне доложили, кто собрался в этой таверне на праздник, и я принял решение сам провести операцию. У нас тоже кое-какие дела здесь есть. Представляешь, как я обрадовался, когда узнал твой голос? Сколько лет прошло… А я все ждал этой встречи.
– Ты злопамятен, – поморщился Сикт.
– Нет, не злопамятен. Просто не люблю, когда бьют в спину. Ты ведь тогда весь мой отряд под удар подставил. Выжить удалось только мне. Считаешь, такое можно простить?
– Я бы не простил, – кивнул Сикт, – тогда что медлить? Прикажи своим бойцам, пусть убьют меня, и ты будешь счастлив.
– Нет, я должен это сделать сам, – у Расула в руках появились изогнутые наподобие арабских сабель клинки, – никогда не доверял свою месть исполнять другим. Все сам. Хотя знай, даже если ты меня сейчас убьешь, мои люди довершат начатое.
– То есть ты хочешь сказать, у меня никаких шансов?
– А ты что думал, я дам возможность тебе уйти? Сам понимаешь, что это бред.
И, не говоря более ни слова, они пошли навстречу друг другу. Оглядевшись по сторонам, я заметил в темноте еще несколько фигур, окруживших освещенное пространство. Между тем противники, покружив по освещенному пятачку, резко взвинтили темп, превратившись в размытые тени. Буквально десяток секунд прошел с начала схватки, как все неожиданно закончилось. Сикт, оказавшийся на границе освещенного пространства, застыл на мгновение и упал. Расул застыл в центре этого пятачка, держась за предплечье. К нему подошел человек с факелом.
– Господин, вы ранены?
– Пустяки, – поморщился тот, – главное, свершилось то, о чем я мечтал уже много лет.
В этот момент к ним присоединился еще один человек.
– Расул, – обратился он к раненому, – в таверне мы повязали двух наемников. Помимо них, там еще довольно много людей, в основном девушки. Объект мы уже забрали, что делать с остальными?
– Ни в коем случае никого не трогайте. Наемников оставить живыми, но связанными. Это будет нашим подарком Канцелярии сыска. Маги потом восстановят всю картину происшедшего, сделают вывод, что не мы учинили эту бойню. О нас забудут, так как будут искать заказчиков вот этих. – Расул кивнул в сторону своего поверженного противника.
– А как же объект?
– Да кому нужна низкородная, когда убиты отпрыски знатнейших семей империи? Поверь, все силы сыска будут брошены на выявление нанимателей этих убийц.
Мне стало интересно, что это за объект, о котором они говорят, и я сделал попытку подползти к таверне. Вдруг рядом раздался посторонний звук. Поворачиваюсь в ту сторону, и, получив удар по голове, проваливаюсь в забытье…