– Ну что, сразу в город? – спросил я ее.
– Угу, – кивнула она, торопливо поглощая свой обед.
– Не торопись, – посоветовал я, – успеем.
– Ребята, только прошу не опаздывать, а то я сюрприз приготовила. Хорошо? – обратилась ко всем Марседа.
– Не переживай, все придут вовремя, – за всех ответил Тарк. – Какой сюрприз?
– Если я расскажу, – рассмеялась Марседа, – это уже не будет сюрпризом. Вечером увидите.
После обеда все разошлись по своим делам, мы с Рикой отправились в город за подарком.
– Куда едем? – спросил я ее, когда вышли за территорию университета.
– Во Внутреннем Гарене все на порядок дороже. Поехали на рынок? – предложила Рика.
– Поехали, – согласился я, понадеявшись, что никаких ситахов в этот раз на моем пути не окажется.
Добравшись до рынка Внешнего Гарена, мы пошли по палаткам и лавкам. Изучив ассортимент предлагаемых товаров в лавках тридцати и потратив на это более двух часов, я не выдержал:
– Рика! Предлагаю остановить свой выбор на чем-нибудь одном! Мы такими темпами до завтра подарок не купим. То ты украшения смотришь, то тряпки какие-то, то благовония!
– Но, Палаэль, то, что я бы купила, стоит дороже, чем я рассчитывала. Среди того, что подходит по цене, мне пока ничего не понравилось.
– Так, все ясно с тобой. Открой мне секрет, в какую сумму ты намерена уложиться?
– Ну… – замялась девушка, – я могу потратить половину золотого. И с тебя половина. Итого получается один золотой.
Да чтоб тебя!..
– Рика, – как можно ласковее сказал я, при этом смотря на нее, как кот на мышь, которая при нем изволила кушать его корм, причем из его родной миски, – скажи мне, пожалуйста, а сколько времени прошло с тех пор, когда ты увидела первую вещь, которую была готова купить. При наличии денег, разумеется.
– Да почти сразу же, как мы пришли на рынок, увидела подходящий подарок, но он стоил четыре золотых, – даже секунды не помявшись, выдала Рика. Я поднял глаза к небу. За что же мне такое наказание? Если честно, ненавижу по магазинам ходить, а тут выясняется, что могли давно купить подарок и уйти с рынка!
– А ты мне не могла сразу сказать, что проблема в деньгах? – как ни в чем не бывало заметил я.
– Какая проблема? – совершенно искренне удивилась девушка. – Нет никаких проблем. Сейчас еще походим, посмотрим, и наверняка что-нибудь стоящее попадется.
– Нет!!! – чуть не закричал я, Рика даже дернулась от неожиданности. – Я готов потратить ради Марседы более запланированной тобой суммы! Она же наш друг! Как можно в этом случае экономить? Пойдем. Где ты там видела подходящий подарок?
– Он же стоит четыре золотых, – запротестовала Рика, – дорого!
– Ничего, я готов ради друга пойти на такие траты!
– Хорошо, пойдем, – сдалась девушка и повела меня к начальной точке нашего маршрута. Им оказалась парфюмерная лавка, в которую мы и зашли.
– Вот, – показала она на один из маленьких флаконов, стоящих на столе, – «Черный тюльпан». Самый модный аромат в столице. Марседа о нем упоминала.
– Что-нибудь желаете? – подскочил к нам продавец.
– Да, – я указал на этот флакон, – можно завернуть его в подарочную упаковку?
– Конечно! – воскликнул он. – Вам какую? Подороже или подешевле?
– Сколько стоят та и другая?
– Которая подороже, представляет собой подарочную коробочку, изготовленную из специального дерева и обладающую свойствами сохранения аромата…
– Хватит! Давайте ее.
– Стоимость флакона вместе с упаковкой составит пять золотых монет. – Рика у меня за спиной тихо ахнула. Я же достал кошелек, отсчитал пять монет и расплатился с торговцем. Забрав подарок, чуть не бегом направился к выходу.
– Я тебе должна два с половиной золотых, – сказала Рика, когда мы вышли из лавки, – вот половина золотого, – протянула она мне мелочь серебром, – потом отдам все остальное. Когда накоплю…
Я посмотрел на нее, как на врага народа.
– Рика, успокойся, пожалуйста. Не надо мне ничего отдавать! Я заплатил за нас двоих. В конце концов кто из нас мужчина!
– Так нельзя, – уперлась она, – подарок от двоих, значит, платить за него мы должны поровну.
– Хватит со мной спорить. Мы идем на день рождения как пара. Верно? – дождавшись положительного кивка, продолжил: – В любой паре подарок выбирает девушка, мужчина же платит.
– Но… – попробовала возразить она.
– Никаких «но»! Если ты мне будешь пытаться отдать деньги, я обижусь. Говорю совершенно серьезно.
– Хорошо, – сдалась Рика, – но я все равно должна как-нибудь тебя отблагодарить!
– Вот с этим не спорю, – расплылся я в ехидной улыбке, – вечером я тебе скажу, как можно меня отблагодарить…
– Почему не сейчас? – она удивленно посмотрела на меня, потом ее взгляд стал подозрительным.
– Лучше вечером.
– Ладно, как скажешь, – согласилась она, – сейчас в университет?
– Да, надо подготовиться.
– А тебе-то что готовиться?
– Мне переодеться, а вот ты же наверняка еще макияж наводить будешь, прическу и так далее.
И мы направились в сторону университета.
Внешний Гарен.
Где-то неподалеку от таверны «Три дороги».
За кварт до сбора приглашенных на мероприятие
– Вижу бойцов из первой группы. Они уже все на своих местах.
– Что по нашим?
– Тоже на своих позициях. Три человека уже облачились в костюмы, ждут приезда гостей.
– Твоя идея с подменой хороша. Где настоящие актеры?
– Их трупы мы спрятали. Стража найдет не скоро.
– Ладно, я пошел на свою точку. За терцию до действия подашь бойцам знак «готовность». Далее по плану.
– Будет сделано.
Внешний Гарен.
Один из домов ордена
– Господин, разрешите?
– Что еще?
– Наш наблюдатель, который следит за объектом, докладывает о замеченной активности вокруг таверны, куда сегодня придет его подопечная на день рождения к своей подруге.
– Что за активность?
– Неизвестные люди, и не только люди. По всей видимости, готовят силовую акцию в том районе. К таким выводам пришел наблюдатель.
– Какие основания для подобных выводов?
– Все неизвестные являются наемниками, среди которых он опознал парочку убийц высокого класса. Все при оружии, хотя они его и прячут. Все расположились по тем точкам, которые позволяют контролировать все пути к таверне. Также есть ряд бойцов, назову их так, которые свободны. Видимо, будут действовать на оперативном пространстве, выполняя поставленную им задачу.
– Ясно. Сомневаюсь, что они нацелены на наш объект, но очень не хотелось бы, чтобы ее случайно убили. Время отправки следующего каравана уже на носу. Поступим следующим образом. Вышли в этот район наши боевые группы. Если неизвестные будут проводить свою акцию в той таверне, под шумок похитим объект. Как раз ее пропажу спишут на действия этих неизвестных.
– Что делать, если с их стороны будет оказано сопротивление нашим группам?
– Постарайтесь сделать это тихо, но если дойдет до прямого столкновения, убирать всех, кто будет мешать.
– Придется задействовать все восемь групп. Бойцов у вероятного противника довольно много.
– Одобряю. Действуй.
Таверна «Три дороги».
Марседа.
За терцию до назначенного времени
Все готово к приходу гостей. Интересно, какими подарками они сегодня меня порадуют? Празднование моего двадцатипятилетия вышло очень затратным. Самым затратным из всех моих дней рождения. Я долго уламывала отца на выделение необходимой суммы. Он поначалу упирался, но потом неожиданно согласился, выделив раза в два больше, чем я просила. Пятьсот золотых! Из них треть я потратила на свой внешний вид. На праздник пригласила всех своих друзей, которые были в основном не из Университета магии. Но имели одну общую отличительную особенность – все были отпрысками высокопоставленных имперских сановников, коллег моего папы, герцога Санчийского. Из университета пригласила только Тарка с его дружком Сарком, Катрин и Рику с ее красавчиком-эльфом. Собственно, дурочку Рику пригласила ради Палаэля, иначе бы он не пришел. У меня на него свои виды, по крайней мере, на этот вечер, а если повезет, то и не только на этот… Ради него с этим днем рождения и бегаю, в ином случае уехала бы к себе в родовое поместье, отпросившись на пару дней, там и отпраздновала бы.
Вспомнила свой разговор с отцом, состоявшийся пару декад назад, когда он сам привез деньги. Он мне поведал очень интересные вещи. Я никогда не интересовалась, какую должность отец занимает, но оказывается, вот уже несколько лет он возглавляет внешнеполитическое ведомство империи. Ему подконтрольны разведка и контрразведка. Так вот, эти организации некоторое время назад выявили повышенную активность среди эльфийских агентов вокруг университета. Начали выяснять, в чем дело. И выяснили! Оказывается, прибывший сюда на обучение отпрыск одного из второстепенных эльфийских домов является не кем иным, как наследником великого князя Леса! К такому выводу отец с подчиненными пришел, когда обнаружил, что имена и возраст наследника и прибывшего эльфа совпадают. Плюс активность агентуры Леса. Палаэль… Как отец обрадовался, когда узнал, что я с ним знакома и он приглашен на мой день рождения! Посоветовал не упустить свой шанс.
Подошла к ближайшему зеркалу и покрутилась около него. Похожа я на королеву Леса? Почему бы и нет! А Рика пусть себе другого ищет, кого-нибудь попроще. Главное, выставить ее сегодня в неприглядном виде…
Так, ничего не забыла? Снотворное для этой простушки у меня наготове. Столы накрыты, прислуга вот стоит в ожидании. Что еще?
– Госпожа, – подошел ко мне один из местных слуг, – там какие-то клоуны пришли. Говорят, что вы их наняли.
Ага, вот про что забыла! Актеры!
– Где они?
– На входе стоят, охрана их не пускает.
– Пропустить. Проводишь их ко мне.
– Понял, госпожа, сделаю.
Через пару тим передо мной предстала троица здоровенных мордоворотов, наряженных в костюмы клоунов.
– Вы кто такие? – удивилась я. – Вроде же не вас нанимала?!
– Леди, – поклонился мне один из них, видимо главный, – к сожалению, Курл заболел вместе со своими помощниками. И чтобы не срывать вам праздник, попросил нас заменить его.
– Да? – с сомнением окинула взглядом этих актеров. – Ну ладно. Все равно искать других времени нет. Вы в курсе, что надо делать?
– Конечно, леди, – улыбнулся их главный, – все будет в лучшем виде. Вам понравится.
От его хищной улыбки у меня по спине пробежал холодок. Ох, и не нравятся мне эти актеры! Им бы убийцами или наемниками подрабатывать, но никак не клоунами.
– Хорошо, проходите на ваши места, – кивнула я и пошла к входу встречать гостей.
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
– Привет, Марседа. С днем рождения тебя! – поприветствовал я именинницу, которая встретила нас с Рикой около входа. – Как ты потрясающе выглядишь!
Выглядела Марседа просто сногсшибательно. Волосы были убраны в замысловатую прическу, неброский макияж на смуглом красивом личике, облегающее фигуру платье, подчеркивающее все достоинства ее обладательницы… Шикарно! Невольно залюбовался. Девушка это заметила и расцвела в обворожительной улыбке.
– Поздравляю, Марседа, – почему-то довольно сухо поприветствовала ее Рика, – действительно хорошо выглядишь.
– Спасибо! – воскликнула хозяйка праздника и, одной рукой взяв под локоток Рику, другой меня, повела нас в зал. – Так рада, что вы пришли! Надеюсь, вам все понравится. Вот, свободные места, присаживайтесь. Не возражаешь, Рика, если Палаэль будет сидеть между нами? Всегда хотела, чтобы по правую руку от меня сидел такой вот красавец.
– Конечно нет, Марседа. Не возражаю, – улыбнулась Рика, холодно осматривая именинницу. Чем она недовольна? Да, наряд у нее явно подешевле, но в красоте она Марседе не уступает. Хотя… Над Марседой явно поработал опытный визажист, грамотно спрятав все недостатки и подчеркнув достоинства. В итоге выглядит она симпатичнее, чем Рика. Может быть, та этим и недовольна?
Быстро пробежавшись взглядом по залу, оценил внутреннее убранство таверны и количество гостей. Даже на первый взгляд становилось ясно – съем таверны обошелся Марседе в значительную сумму. Здесь все было, что называется, на высшем уровне. Столы из красного дерева, с резьбой, стулья с мягкими подушками, ковры на полу, гобелены из дорогой ткани и многое другое явно указывало на то, что простому люду сюда вход заказан.
– Дорогие гости, позвольте представить вам моих друзей – Палаэля и Рику, – представила нас Марседа. – Вот теперь можно начинать праздник!
Мне стало не по себе, поскольку все внимание собравшихся сосредоточилось исключительно на моей скромной персоне. Спас один из гостей, который поднялся и, постучав по своему бокалу маленькой ложечкой, привлек внимание к себе.
– Хотел бы первым поздравить нашу дорогую именинницу, – начал он, – пожелать ей счастья, долгих лет жизни, ну и, самое главное, чтобы все ее желания исполнились. Поздравляю, Марседа! – выйдя из-за стола, он подошел к имениннице, поцеловал в обе щечки и чокнулся с ней бокалами. – Выпьем за мое пожелание!
Со всех сторон послышался звон сдвигающихся бокалов.
– Поздравляем… поздравляем… – раздалось из разных концов зала. Из угла, где сидели приглашенные музыканты, послышалась задорная музыка. Все налегли на еду и спиртное, гости не успевали допивать вино из своих бокалов, как слуги тут же их наполняли. В помещении стоял общий гомон, периодически прерываемый очередным тостом в честь Марседы. От изобилия яств у меня поначалу разбежались глаза, но потом я мудро решил попробовать от каждого кушанья понемногу. Очень заинтересовало блюдо, на котором лежал гигантский краб, но только с четырьмя клешнями. Жестом подозвал одного из прислуги.
– Любезный, – обратился я к нему, – вы не могли бы подать кусочек во-о-он того, – и рукой показал на краба.
– Это сухопутный торун, господин, – с невозмутимым видом сказал слуга, – вам какой кусок положить?
– А какой самый вкусный? – ответил я вопросом на вопрос.
– Мясо из-под передней части спинного панциря.
– Вот его и давай, – самому стало интересно, как слуга его будет разделывать.
Тот взял мою тарелку, подошел к крабу и просто снял спинной панцирь, как крышку! М-да, а ларчик просто открывался.
Мясо краба оказалось изумительным. Создавалось впечатление, что его не надо жевать – оно само таяло во рту.
– Здравствуйте, – это через некоторое время ко мне подошел один из гостей, – насколько понимаю, господин Палаэль?
– Совершенно верно, – кивнул я, вставая из-за стола, – а вы?
– Курнуэл, сын герцога Маританского, – поклонился он, – как вам у нас? Нравится?
– Имеете в виду учебу в университете? Или данный праздник?
– Ни то ни другое, – рассмеялся Карнуэл, – я имею в виду впечатление от столицы.
– Хорошее, мне здесь понравилось.
Тут наш диалог прервала подошедшая Марседа:
– Что же вы стоите? Пойдемте танцевать! – и крикнула уже остальным: – Всем танцевать!
Гости начали вставать из-за столов и выходить на свободный пятачок в центре зала. Посмотрим, как они здесь танцуют! Музыканты заиграли очередную веселую мелодию, и гости начали танцевать. Посмотрев пару минут на их движения, я пришел к выводу, что никакого принципиального отличия между местными танцами и танцами в наших ночных клубах нет. Вполне стандартные движения под попсовую музыку.
– Почему стоишь? – спросила подошедшая Рика. – Пойдем!
Приблизительно через час все потянулись к столам. Народ подустал, порядком захмелел, поскольку все в процессе танцев не забывали подходить к столам и утолять жажду вином.
Хорошо-то как! Настроение, по крайней мере у меня, просто отличное. Думаю, у всех окружающих тоже. Надо с вином останавливаться, а то уже чувствую, что тоже порядком захмелел. Или ну его? Отдыхать так отдыхать!
– Марседа, – крикнул один из гостей, – а где же обещанный сюрприз?
– Ага, вспомнили! – звонко рассмеялась Марседа. – Сейчас будет. Артисты!
– Артисты! – поддержал ее тот самый гость и упал, сраженный стрелой, которая одновременно со звоном разбитого оконного стекла выросла у него в груди…
Секунда молчания, потом раздался женский визг. Со стороны входа послышался лязг металла.