Я скинул ограничители со своей ауры и, не мешкая ни секунды, нанес удар, соизмерив его по силе. Едва успел подхватить тело падающей Аральты и положить его на кровать. Красивая все-таки женщина.
Теперь главное. Как ее доставить до дома магистра? Не нести же на руках у всех на виду! Не поймут. В голову пришла мысль завернуть ее во что-нибудь. Только во что? Идеальным вариантом был бы ковер, но ковров в комнате не было. Думай, Палаэль, думай. Тут мой взгляд упал на одеяло. Вот! То, что нужно. Я разостлал его на полу, положил на него Аральту и завернул. Нет, не пойдет. К сожалению, формы тела четко просматриваются. Конечно, уже ночь на дворе, но все же… Думаем дальше.
И в этот момент я вспомнил, что у девчонок в прихожей бокса на полу лежал ковер! Он мне и нужен. Кажется, его размеры как раз позволяли завернуть человека небольшого роста. Точнее, маленького, как раз ростом с Аральту! Решено…
Я выскочил из комнаты и бегом пронесся по коридорам к боксу девчонок. Подбежал, порядком запыхавшись, настойчиво постучал в дверь. Тишина. Неужели нет никого? Я еще раз постучал, но уже погромче. Наконец из-за закрытой двери послышались шаги.
– Кто там? – раздался голос Марседы.
– Это я! Открой!
– Палаэль? – Дверь приоткрылась, и в ее проеме показалась Марседа, одетая в ночную сорочку. – Что случилось?
А я смотрю ей под ноги. Ковер на месте. Отлично.
– Марседа, у меня к тебе просьба! Дай ковер!
– ??? – Глаза у девушки стали круглыми, ошарашенными.
– Ну что? Тебе ковер, что ли, жалко? – уже начал горячиться я. – Завтра отдам.
– Да нет, не жалко, – как-то странно посмотрела она на меня, – бери, – и отошла внутрь прихожей.
– Спасибо! – Я юркнул в прихожую, быстро скатал ковер и выскочил с ним в коридор.
– Да не за что, Палаэль… – донеслось уже мне в спину, – ты такой… непредсказуемый…
Ворвавшись в свою комнату, я расстелил ковер и завернул Аральту. Ковер оказался впору! Тютелька в тютельку! Как на нее ткали! Не выступают ни голова, ни ноги.
Взвалив данный сверток на плечо, я направился к выходу. Стоп! А что я скажу, если кто-то попадется навстречу? Быстрее думай, Палаэль! Быстрее! Придумал! Скажу, что он грязный… Нет, нелепо. Почему я его тогда днем не могу унести в чистку? Тем более необходимые чистящие заклинания я знаю, мог бы его почистить, не выходя из комнаты. Сказать, что решил выбросить? Тоже завтра можно. Значит, что-то в ковре должно быть такое, что заставляет меня выбросить его именно сегодня. Думаем. Облить его чем-нибудь? Только чем? Оглядываюсь по сторонам и не нахожу ничего подходящего. Тут вспоминаю про гномью настойку в комнате Тарка. Подойдет. Иду в его комнату, обнаруживаю, что дверь приоткрыта, а самого Тарка нет. Вышел куда-то. Захожу и вижу ту настойку, все так же стоящую на столе.
Щедро полив поверхность свернутого ковра, я даже поморщился от поднявшегося запаха спирта. Фу-у-у. Но ничего, придется потерпеть. Вернув настойку на место, я поднял ковер и вышел с ним из бокса. Оглянувшись по сторонам и никого не заметив, поспешил к выходу из корпуса.
– Стой! – раздалось у меня за спиной, когда осталось пройти каких-то метров десять. Я остановился, но оглядываться не спешил. И так понятно, что это, скорее всего, дежурный маг. Так и оказалось.
– Ты что несешь? – спросил меня мастер первого круга огненной стихии, появившийся в поле моего зрения.
– Да так… Кое-что выбросить понес…
– Ну и запах! – воскликнул тот. – Ты пил?
– Как можно, господин мастер? Нет, не пил. Просто на ковер пролил жидкость, которую использовал при своих опытах.
– Да-да, – поддакнул с сарказмом мастер, – для опытов по уничтожению этой самой жидкости путем вливания внутрь своего организма. А я-то между тем думал, что эльфы ничего крепче вина не пьют!
– Так я и не пил! – возмутился я. – Могу дыхнуть!
– Дыхни, – согласился мастер, – только этот ковер сначала за дверь вынеси, а то весь коридор сейчас провоняет.
Вынеся ковер, я вернулся и дыхнул мастеру в лицо.
– Не врешь, – удивился он, – не пил. Только у тебя уже и от одежды пахнет! Ладно, неси свой ковер, выбрасывай. И смотри, еще раз попадешься, я доложу госпоже ректору, что ты хранишь у себя спиртные напитки. Понял?
– Да, господин мастер. Теперь можно идти?
– Иди, – разрешил он.
Выйдя на улицу, я подхватил ковер и почти бегом направился к выходу из университета. Дежурный студиоз полусонно посмотрел на меня и, ничего не сказав, открыл калитку. Все! Теперь к дому этого Коллира. Ну и запах от ковра! Как будто ящик спирта на него пролили! Видимо, переборщил я с настойкой-то… По дороге еще собака какая-то за мной увязалась… Бежит рядом, не отстает. Да бог с ней.
Выбежав на улицу Балазея, оказавшуюся неосвещенной, я услышал голоса двух человек, ведущих оживленную беседу. Я отбежал к ближайшему кустику, растущему около забора, поставил ковер, оперев его на этот забор, и присел за кустом. Голоса приближались, стало возможным разобрать уже и отдельные слова.
– Роллдудон, в этом направлении мы еще только начали свою работу. Пока о результатах еще сложно что-либо говорить.
– Армигус, ты же понимаешь всю важность этого открытия! Если мы отстанем от других…
Я прекратил вслушиваться в неинтересный разговор. Скорее бы они ушли! Минуты через три, когда голоса затихли вдали, я вылез из своего укрытия и прислушался. Вроде бы никого. Теперь берем сверток…
– Цыть отсюда! – зашипел я на псину, пристроившуюся к моему свертку и справлявшую на него нужду. – Ты что делаешь, собака! Да ты хоть знаешь, на кого ты…
Собака бросилась в сторону, а я, аккуратно взвалив ковер на плечо так, чтобы не вляпаться в собачью мочу, побежал дальше.
Отыскать нужный дом не составило особого труда, поэтому я уже минуты через три был около его дверей. Свет горел только в одном из окон, находящемся на втором этаже. Постучав, я приготовился к довольно длительному ожиданию, но дверь открылась довольно быстро, и на пороге появился седовласый дедушка.
– Вам кого? – удивленно посмотрев на меня, спросил он.
– Мне бы архимага Коллира.
– Это я.
– Я к вам от госпожи Аральты. Ей срочно понадобилась ваша помощь.
– Да? Входите, – и, прикрыв за мной дверь, с любопытством посмотрел на ковер, который я уже положил на пол. Поморщившись от исходящего от него запаха, Коллир хлопнул в ладоши, и тотчас же загорелись несколько светильников, явив моему взгляду обширную гостиную.
– Что за помощь?
– Вот, – сказал я и развернул ковер. Коллир молча уставился на лежащую Аральту, всю взлохмаченную, помятую. Одежда на ней была сырой. Все-таки я переборщил с настойкой…
– Это… это… что? – заикаясь, спросил архимаг. Глаза же у него были еще больше, чем у Марседы, когда я у нее ковер попросил.
– Господин Коллир, тут такое дело… – И что я ему должен говорить? Нет уж, пусть Аральта сама все ему объясняет, когда в себя придет! – В общем, госпожа Аральта находится под воздействием цисткого лотоса. Необходимо нейтрализовать… Далее она все сама вам объяснит, а мне уже пора бежать, – с этими словами я выскочил из дома, оставив застывшего, подобно статуе, с открытым ртом и выпученными глазами Коллира одного. С Аральтой, разумеется…
Коробочку же Сарка я выбросил… Хватило с меня на тот вечер!
Но хватит о грустном.
– Учитель, продолжим?
– Продолжим, – согласился тот, – предлагаю осуществить выход в средние слои астрала.
Я сосредоточился, впал в транс и затем вышел в астральный слой реальности. Темнота отступила, и мир вокруг меня заиграл новыми красками, с преобладанием красных и желтых оттенков. Я в очередной раз поразился сходству с картинкой, получаемой с помощью тепловизора.
– Что дальше? – спросил я.
– Дальше? Далее погружение в средние слои. Как это делать, я уже тебе объяснял неоднократно.
– Хорошо, попытаюсь, – я сосредоточился, постаравшись абстрагироваться от окружающего, потом выбрал близлежащий предмет, оказавшийся моим походным мешком, и начал пытаться его «приблизить», рассмотреть его мельчайшие составляющие. Вот сеть энергетических линий, составляющих этот предмет. «Увеличиваю» одну из них.
– Ты так ничего и не понял!!! – раздается раздраженный голос Учителя. – Я тебе что говорил? Чтобы ты рассматривал предмет, как под микроскопом? Я тебе объяснял несколько иначе! Попытайся слиться с энергетикой предмета, прочувствовать его. Тебя должно просто затянуть в средние слои, поскольку энергетическая составляющая этого мешка представлена и там.
Пытаюсь еще раз… Не получается. Никуда меня не затягивает! Потом еще одна попытка… И еще одна… И так с подсказками Учителя пытался действовать до тех пор, пока он не остановил меня:
– Все, на сегодня хватит. Ты уже устал, и дальнейшие попытки ни к чему не приведут. Попробуем завтра, а сейчас спи.
Расстроенный постигшей меня неудачей, я, поворочавшись немного, провалился в сон.
Ниберия.
Резиденция советника Лерона.
Разговор по тайному каналу амулетной связи
– Приветствую тебя, советник.
– Приветствую, друг из Леса. Что нового?
– Советник, ты в курсе, что тот архимаг сейчас выехал из Гарена?
– Да, в курсе.
– Значит, тебе известны и причины, по которым он это сделал. Но сейчас это неважно. Важно другое. Ты подготовился к его поимке?
– Мы предприняли ряд мер, – уклончиво ответил Лерон.
– Это хорошо, что предприняли. У меня единственное условие, выполнив которое Ниберия может рассчитывать на более плодотворное сотрудничество с Лесом. Вполне возможно, что даже будет разрешена поставка необходимых вам артефактов и амулетов.
– Да? И какое это условие? – Советник внутренне напрягся, ведь прямые поставки из Леса изготавливаемых там магических предметов могли бы решить многие проблемы королевства.
– Архимаг не должен выжить! – Даже по амулетной связи Лерон уловил нотки волнения в голосе собеседника. Что бы это могло значить?
– Я понял. И мы сделаем все, что в наших силах, – после недолгой паузы ответил он, – но есть один момент. Данный архимаг едет не один, а с целым отрядом. И я не до конца уверен, что моим людям удастся справиться с поставленной задачей, несмотря на все наше желание. Но будьте уверены, что они попытаются до конца выполнить свой долг.
Возникла пауза, но уже с другой стороны.
– Это меня не устраивает, – задумчивым голосом произнесли на другом конце амулетной связи, – архимаг должен умереть. В любом случае. Что нужно для того, чтобы твои люди НАВЕРНЯКА справились с этой задачей?
– Мне нужно подумать, – попытался взять время для раздумий Лерон.
– Я не смогу выйти на связь в течение декады, поэтому лучше подумай сейчас.
Что ж, друг из Леса не оставил выбора. Необходимо просить по максимуму, но в пределах разумного.
– Потребуется десяток мастеров меча, пять-шесть магов, желательно универсалов. Первой-второй ступеней развития. Големы бы не помешали…
Вновь пауза в разговоре.
– Смогу выделить десять мастеров меча, магов организую только трех, но все первой ступени. Двое из них являются универсалами. По големам ничем помочь не смогу. Все на учете, передвижения отслеживаются. С такой помощью твои люди справятся с задачей?
– С большей степенью вероятности, чем без нее… Когда эту помощь можно ждать?
– Мои эльфы выйдут на твоих агентов в империи через пару дней. Предупреди их. Все, на этом закончим.
– Подожди! – воскликнул Лерон. – Как вы найдете моих агентов?
– Найдем… – И связь прервалась, оставив советника в глубокой задумчивости. Ему было над чем подумать, ведь из последних слов друга из Леса становилось ясно, что вся их агентура в империи раскрыта. По крайней мере эльфами. И вряд ли имперская контрразведка работает на своей территории хуже, чем эльфийские разведчики на этой же территории. И получается…
Обуреваемый этими мыслями, советник встал из кресла. Он решил, что пора навестить отдел разведки Ниберии… Пообщаться…
Следующее утро.
Караван ордена Идущих
По неширокой грунтовой дороге, на которой двум встречным повозкам трудно разъехаться, затерявшейся где-то в лесах на окраине Нитской империи, довольно быстрым темпом передвигался небольшой караван. Четыре крытых повозки, входящие в него, сопровождали около двадцати всадников, из которых шестеро ехали перед повозками, остальные же составляли арьергард каравана.
В первую из повозок, занимая весь ее объем, была вмонтирована клетка, сделанная из довольно тонких металлических прутьев, которые, несмотря на их кажущуюся непрочность, обычному человеку было не сдвинуть даже на миллиметр относительно друг друга. Гномы, изготовившие эту клетку, с уверенностью утверждали о ее способности удержать хоть горного тролля, если бы ее размеры позволили поместить в нее последнего.
Присмотревшись, в полутьме повозки можно было различить сидящих по противоположным углам клетки двух человек – девушку лет двадцати – двадцати пяти и мальчика примерно десяти годов от роду. Они ехали молча, практически не общаясь друг с другом. Девушка на данный момент пыталась прислушиваться к разговору всадников, едущих прямо перед повозкой и в полный голос перебрасывающихся друг с другом фразами. Даже по этому моменту становилось ясно, что они чувствуют себя в полной безопасности.
И то, что сейчас девушка слышала, заставляло ее еще больше вжаться в дальний угол клетки, схватившись за прутья так, что ноготки впились в ладони.
– Варкус, но ты-то хоть ему скажи! Ну передадим мы эту девку жрецам! Они и не заметят, что мы ее попользовали пару раз! Она же наверняка уже не девственница.
– Успокойся, Лирт! – раздался чей-то рык. – Я уже все сказал по этому поводу! Нечего здесь апеллировать к Варкусу. Пока я старший отряда, к девушке никто не прикоснется!
– Да с чего у тебя такая позиция? – недовольно воскликнул этот самый Лирт. – Что с ней случится? Мы аккуратненько ее…
– Да! Аккуратненько! Двух девок в прошлом году в одном из караванов так и не довезли. Тоже хотели аккуратненько! А желающих оказалось много! Вот и… Тебе напомнить, что жрецы сделали тогда со старшим каравана? Что молчишь? То-то же. Вот будешь сам возглавлять караваны, тогда и твори, что хошь, а мне моя голова дорога! В общем, так, Лирт, мне уже надоело с тобой спорить. Еще раз поднимешь эту тему, я прикажу повесить тебя на ближайшем дереве и не посмотрю на всю твою ценность для ордена! Понял? И зачем только Расул навязал тебя мне? Кстати… Варкус!
– Что?
– Ты последний раз с Расулом когда связывался? Вчера?
– Нет, не вчера. Примерно кварт назад с ним переговорил, пока ты с этим… в очередной раз спорил.
– И ты молчал?
– Так а что говорить-то? Все осталось по-прежнему, мы опережаем поисковый отряд на два дня пути. Единственное, что вызвало озабоченность Расула, это информация о надвигающихся буранах в верховьях Хребта. Он посоветовал нам поторопиться, чтобы успеть проскочить перевалы до начала этих буранов.
– Так, я что-то не понял. Он передал указание, которое ты до меня не довел?
– Визир, – как-то устало заметил Варкус, – мы и так идем на пределе возможностей, использовав на этот момент почти три четверти запаса зелья. Представляешь, что будет, если оно закончится? А оно закончится через день, если будем его спаивать коням в том же темпе, что и до вчерашнего обеда. Визир, ты знаешь меня около десяти лет. Неужели я тебе хоть раз дурное что посоветовал?
– Ты прав, – вздохнул старший каравана, известный всем под именем Визир, – кончится зелье – кони сразу падут. И вынуждены мы будем встречать поисковый отряд… Варкус, не нравится мне все это.
– Что именно?
– Все с этим караваном идет не так. В смысле планировалось одно, выходит совершенно по-другому, абсолютно не так, как хотелось бы, – еще раз вздохнул Визир, – и бойцов взять не получилось столько, сколько планировали, и зелья оказалось впритык, потому что имперцы накрыли нашу лабораторию. Да много еще чего… Такое впечатление, что сама судьба нам не благоволит!
– Не переживай, Визир. Прорвемся. Не в первый раз приходится выползать из подобных ситуаций.