– В который раз удивляюсь тому, что архимаг выдает себя за студиоза! – не удержался от комментария король. – Как его еще не раскрыли-то?
– Очень сложно раскрыть архимага-менталиста, если он того не хочет. Ну продолжу, ваше величество. В том отряде наемников, командиром которого является небезызвестный Дарл Мощный, есть четверо наших сограждан, которые время от времени сотрудничают с нашей разведкой.
– Отлично! – вновь не удержался король.
– Я тоже так думаю, ваше величество. Так вот, недавно один из них вышел на связь с нашими агентами в империи. Докладывает о маршруте отряда. Задачу им мы пока не ставили, я решил обсудить это с вами.
– А как эти четверо наемников догадались о нашем интересе к одному из студиозов?
– Все просто, ваше величество, вы же в курсе того, что наша агентура ведет постоянное наблюдение за перемещениями объекта. Увидев, какой отряд наемников наняли для сопровождения поискового отряда, наши агенты связались со старшим этой четверки, попросив позже выйти на связь. Следующий сеанс связи запланирован на завтрашний вечер, поэтому нам надо выработать какое-то решение.
Его величество задумался, советник тоже решил пока помолчать, выступив со своими предложениями чуть позже, когда спросят. И так он поиграл на нервах короля, нагло ворвавшись в кабинет посреди совещания. Хотя выбора особого и не было, так как вопрос срочный, но все же…
– Говоришь, поисковый отряд преследует похитителей некой девушки? – все еще находясь в задумчивости, уточнил Сигурд.
– Да, ваше величество.
– Ну тогда я вижу один-единственный вариант. Пусть ждут до того момента, пока поисковики не догонят похитителей и не вступят с ними в боевое противостояние. Тогда у наших людей появится возможность…
– Возможность чего, ваше величество?
– Убить архимага и забрать артефакт.
Лерон позволил себе чуть улыбнуться самыми уголками губ.
– Ваше величество, вы не учли один немаловажный нюанс. Он заключается в том, что мы не знаем, возит объект с собой артефакт или где-нибудь спрятал его на хранение. Ну убьют они архимага, а артефакта при нем не окажется. Что дальше?
– М-да-а-а… – протянул король. – Ну и задачка… А что ты можешь предложить?
– В том-то все и дело, что особо богатого выбора у нас нет. Единственное, что я вижу возможным в данной ситуации, так это подготовить боевую группу из наших лучших бойцов и магов, не доверяя более наемникам, и попытаться перехватить архимага на обратном пути, когда отряд поисковиков будет вымотан долгой дорогой. И возможно, понесет потери при столкновении с похитителями. А потери будут, так как очень сильно сомневаюсь, что те отдадут девчонку без сопротивления. Зачем-то же она им понадобилась! Ориентировать о маршруте следования нас будут наши люди в поисковом отряде.
– Но в твоем плане тоже присутствуют много «если». А если все наемники погибнут, выполняя свои обязанности, за выполнение которых им заплатили, если погибнет архимаг…
– Тут остается уповать только на удачу, – согласился Лерон, – хотя сомневаюсь, что похитителям удастся этого архимага так просто убить, тем более его дополнительно охраняет группа эльфов. Нашим же людям нужно посоветовать стараться держаться у него за спиной, не рискуя собой. Естественно, насколько это будет возможно… Если они погибнут, то мы не сможем перехватить архимага.
– Конечно, – кивнул король, – не зная его маршрута-то. Это все?
– Да, ваше величество, больше мне ничего толкового на ум не приходит.
– Хорошо, Лерон, давай так и поступим. Тебе помощь в организации нужна? Может, назначить помощником кого-нибудь толкового?
– Нет, спасибо, ваше величество, я откажусь. Сам справлюсь. Да и в случае чего помощник у меня уже есть.
– Тогда занимайся, Лерон.
Поисковый отряд.
Мастер Галентиль
Проследив за размещением своих бойцов и расположившись сам, я определил график ночного дежурства и затем присел около костра, разведенного возле наших палаток. Один из моих эльфов занимался приготовлением ужина, второй ушел на охрану, остальные последовали моему примеру. С другой стороны лагеря горел еще один костер, разведенный людишками. Видимо, тоже кушать захотели.
Уже стемнело. Я присмотрелся в темную стену леса, возвышающуюся эвелей через десять от меня, но ничего различить не мог. Даже не удалось вычленить отдельные деревья в общей массе. Лакот не давал своего мягкого света, поскольку был прикрыт тучами. Далее попытался прислушаться, но различил только журчание воды, преодолевающей перекаты, да негромкий гомон наемников, собравшихся у своего костра.
Я поморщился. Это путешествие не доставляло мне особого удовольствия, так как приходилось постоянно видеть неприятных людишек, слушать их пустые разговоры ни о чем. Но еще большее неудобство доставлял их запах. Пот вперемешку со специальной травой, которой они натирались, ища спасения от кровососущих насекомых, выдавал такой душок…
Единственное, что успокаивало, – осознание того, КОГО мы имеем честь сопровождать и охранять! Князя Палаэля из дома Алмазной Короны! Я его сразу узнал, как только он подошел к нам. Видел его на одном из балов лет десять назад, на который мой отец с превеликим трудом раздобыл пригласительный лист. Понятно, почему посол приказал охранять его даже ценой собственных жизней.
Для меня неясно, почему он решил себя выдавать за представителя дома Падающей Листвы, но если решил, значит, на то были свои причины. Зато стало совершенно ясным другое – в случае гибели этого Палаэля из якобы дома Падающей Листвы всем нам в Лес можно было не возвращаться…
Где-то в иных планах бытия
– Господин, прошу вас нижайше простить меня за мою назойливость, но позвольте вас побеспокоить?
– Что ты хотел? – Непот обратил свое внимание на демоненка, склонившегося перед энергетической линзой, которую специально оставил около того мира, поскольку основное ее предназначение заключалось в обеспечении возможности общения на далекие расстояния. Самое интересное, что изготавливалась эта линза из изначальной энергетической составляющей сильного смертного мага путем преобразования ключа этой составляющей. И чем сильнее был маг, тем на большие расстояния действовала линза.
– Господин, – продолжил демоненок, не поднимая взгляда на архидемона, – мы засекли активацию работы Кольца Ученика в верхних уровнях астрального слоя. Я решил оповестить вас об этом.
– Молодец, – похвалил его Непот, – разумное решение. У тебя много астральных демонов?
– Их везде хватает, господин. Бесполезных и тупых стервятников…
– Хорошо. Сделаешь следующим образом. Оставишь в средних слоях астрала только самых мелких и слабых астральных демонов. Думаю, человечек с ними справится. Через тридцать дней твоего мира выйдешь на связь.
– Я вас понял, господин.
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
Поужинав и перебросившись парой фраз с магистром Новаком, который предложил начать занятия с ним с завтрашнего вечера, я собирался было забраться в свою палатку и продолжить обучение с Учителем, но меня остановил Сарк.
– Палаэль, – тихо обратился он ко мне, – я в твою комнату заходил перед отъездом. Хотел забрать свою коробочку. И не нашел ее. Где она?
Я остановился перед своей палаткой как вкопанный. Точно! Я же хотел Сарку высказать по этому поводу все, что о нем думаю! О нем и о его озабоченности, заставляющей его пользоваться этим… Этими… Короче, вроде листьями какого-то лотоса!
– Коробочка, говоришь? – мягко спросил я его. – Интересует, говоришь, где она находится?
– Ну… да, – начал недоумевать Сарк, – ты ее куда-то спрятал?
Делаю вдох, чтоб успокоиться, выдох… Еще вдох… Выдох… Спокойствие, только спокойствие… Если сейчас на него наорать, услышит весь лагерь. Потом всем станет интересно, что же было в той коробочке. И все любопытствующие наверняка пойдут к простаку Сарку, а уж тот ничего скрывать не будет. Все расскажет, не постесняется! Пойдут сплетни, домыслы. Все будут гадать, на кого же я этот порошок перевел, да еще в таком количестве. Потом пойдут приколы… Нет, скандал устраивать не надо!
– Сарк, скажу тебе по секрету, только ты никому не рассказывай.
– Хорошо, не расскажу, – заподозрив неладное, нахмурился Сарк.
Ага, так я тебе и поверил. Не расскажет, так случайно сболтнет, не подумав.
– Нет, так не пойдет, – я посмотрел по сторонам якобы украдкой, но так, чтобы это заметил Сарк, – поклянись своими способностями, что будешь молчать о том, что я тебе сейчас расскажу.
Тот задумался, нахмурившись еще больше, но потом любопытство все же взяло верх.
– Хорошо, я согласен.
– Молодец, рад за тебя, – я положил руку ему на плечо и твердым взглядом посмотрел в глаза, – теперь клянись.
– Клянусь, что если скажу… ну… про этот разговор… кому-то… – Далее дело встало в связи с отсутствием фантазии у клянущегося.
– Повторяй за мной. – Я решил взять это дело в свои руки. – Я, студиоз Сарк, торжественно клянусь… Ну! Что ты молчишь? Повторяй!
– Я, студиоз Сарк, торжественно клянусь… – забубнил он.
– …молчать всю свою жизнь о том, что сейчас мне расскажет студиоз Палаэль, – продолжил я.
– …молчать всю свою жизнь о том, что сейчас мне расскажет студиоз Палаэль. Это все?
– Нет. Не все. Теперь наказание в случае нарушения клятвы. Продолжаем… И если я проболтаюсь, то пусть мои способности, как магические, так и мужские, оставят меня.
– И если я проболтаюсь, то пусть мои способности, как магические, так и мужские, оставят меня… – прилежно повторил Сарк, но потом до него дошло. – Эй! А при чем здесь мои мужские способности?
– А зачем они тебе? В использовании своего мужского потенциала ты ни разу мною замечен не был. Так что в этом случае не особо много и теряешь.
– А продолжение рода? – возмутился Сарк. – И потом… Может, я ни с кем не сплю, потому что берегу себя для той единственной!
– Во как?! А порошок тогда зачем? В поисках помогает?
– Ну… э-э-э… – замялся он.
– Ладно, – махнул я рукой, – считай, что данная часть клятвы недействительна. – Сарк облегченно вздохнул. – Давай отойдем в сторонку, а то здесь ушей лишних больно много.
– Это да, – согласился тот, глянув на сидящих неподалеку эльфов, – много. И все длинные.
Тут мне приходит мысль о том, в чьем теле сейчас я нахожусь. Не следит он за словами, ох не следит.
– Спасибо, дорогой короткоухий Сарк, – ехидно поблагодарил его.
– Ой, – опомнился тот, – ты… это самое… извини, я не то хотел сказать!
– Да ладно, проехали. Пойдем в сторонку. – Я отошел подальше, увлекая за собой Сарка.
Остановившись, я осмотрелся по сторонам и заговорщицким тоном спросил:
– Ну что? Готов услышать ту историю?
– Да!
– Тогда слушай. В тот вечер, когда ты оставил ту коробочку с порошком в моей комнате, я допоздна не мог уснуть. За окном подвывал ветер, мягкое сияние Лакота освещало университетский парк. Какое-то нехорошее предчувствие терзало мою душу.
– Терзало душу? – тихонько переспросил Сарк.
– Да, терзало. Не перебивай. Так вот, терзаемый этим предчувствием, решил я прогуляться по ночному парку. Вышел, значит, прихватив ту коробочку с собой, иду по дорожке. Ветер затих, и вокруг такая тишина установилась! Дохожу я до середины парка, как вдруг прямо передо мной вспучивается земля. Потом комьями осыпается по сторонам, и знаешь, кого я увидел? – зловещим тоном спросил я, глядя на заинтригованное лицо Сарка.
– Кого? – шепотом спросил он.
– Магистра Новака! – до предела понизив голос, прошептал я.
– Новака?!
– Да! Он промчался мимо на высокой скорости, не заметив меня, а за ним полезли мертвецы. Много мертвецов. Шли, покачиваясь, вытянув руки вперед, словно лунатики, и тихонько подвывая… Ты знаешь, я никогда так раньше не пугался. А здесь просто все занемело от ужаса, настолько, что не смог вспомнить ни одного заклинания. И тут, когда расстояние между мной и первым рядом мертвецов оставалось буквально пару эвелей, вперед выступил огромный орк. Тоже мертвый. И говорит: «У-у-у. Отдай нам коробочку, что у тебя в руках. У-у-у. Иначе всех съедим, пока спят. Всех студиозов и преподавателей».
– Так и сказали? – потрясенно спросил Сарк. – Так отдал бы!
– Как я мог, ведь она же твоя! Я и ответил: «Идите к Сарку, у него просите». А он мне: «Я этого Сарка съем! Он и сопротивляться долго не сможет. Нас много!»
– Зачем? Зачем ты его ко мне отправил? – с ужасом поглядев по сторонам, спросил он.
– Не переживай, – успокоил я друга, – мне жалко тебя стало. Если съедят тебя, то с кем общаться-то буду? Ты же у нас душа компании! И сказал я ему: «Не надо есть Сарка. Отдам я коробочку с порошком, только скажите мне, зачем он вам понадобился?» И ответил он мне: «Нам, мертвецам, надоело быть злыми. И только этот порошок позволяет нам по-новому взглянуть на мир, полюбить его! Любовь спасет мир!» Отдал я им этот порошок, и они убрались восвояси. Такая вот история со мной приключилась, Сарк. Надеюсь, ты мне веришь?
– Да-а-а, Палаэль, – протянул Сарк, – а Новак-то трусом оказался… Сам же их вызвал, сам же первым и убежал! Правильно сделал, что коробочку отдал.
– Спасибо, Сарк, но теперь пойдем ко всем. Поздно уже, пора спать ложиться.
И пока шли, пока я потом ходил к речке умываться, пока укладывался поудобнее в палатке, все размышлял, неужели он действительно поверил в весь тот бред, который я сочинял «с листа»? Ведь даже вопросов, по сути, не задавал.
А затем я вспомнил, чем же действительно закончился тот вечер с Аральтой.
– И что теперь делать будем? – растерянно спросил я, после того как Аральта выдохлась и замолчала.
– Так, – на удивление быстро сориентировалась она, – сама я не смогу избавиться от воздействия этой гадости. Здесь нужен уровень минимум магистра целительства. Ты, случаем, таковым не являешься? А то очень многое, как выяснилось, мы о тебе не знали.
– Нет, – огорчил я ее. Самому мне никаких толковых мыслей в голову не приходило, так что оставалось в этом плане надеяться на Аральту.
Она несколько секунд помолчала, видимо, обдумывая ситуацию, и потом вскинулась. Ага! Что-то придумала!
– Мне нужна твоя помощь, – заявила она, – надеюсь, ты не собираешься воспользоваться этим моментом?
До меня не сразу дошло, что она имеет в виду, а когда дошло, я возмутился:
– Аральта! Ты что, думаешь, что я поступлю как последняя сволочь, воспользовавшись твоей беспомощностью?! Говори, что надо делать?
– Хорошо, – кивнула она, – время еще есть. Лотос начнет действовать, насколько я знаю, через пять – десять терций. Тебе…
– А откуда такие познания? – перебил я ее. – Вдруг быстрее?
– Нет, не быстрее. Я знакома с этим средством не понаслышке. Когда еще была студиозкой, один из одногруппников пытался с его помощью затащить мою подругу в постель. Хорошо, что целитель тогда оказался рядом и смог нейтрализовать воздействие порошка. Того одногруппника отчислили, а мы с подружкой, ради интереса, выяснили все про порошок из лепестков цисткого лотоса. Ладно, не отвлекаемся. Сейчас ты ментальным ударом погасишь мое сознание, – она посмотрела на меня и решила на всякий случай уточнить, – только ненасовсем, а на время, равное примерно кварту. Сможешь?
– Да.
– Далее тебе необходимо будет доставить меня к Коллиру. Это наш декан факультета целителей. Архимаг данного направления. Если я еще буду без сознания, то вкратце объяснишь ему, что произошло, и попросишь нейтрализовать действие этой гадости. Понял?
– А где он живет? Время-то уже… Наверняка домой ушел.
– Ах да! Он проживает на улице Балазея. Трехэтажный дом в ее начале, справа, если смотреть от стены. Все?
– Вроде да. – Я еще немного подумал, не забыл ли чего. Нет, не забыл, можно приступать, посмотрел на ее ауру, прикинув количество силы, необходимое для удара. – Я готов. Ты готова?
Аральта закрыла глаза, потом, постояв немного, открыла.
– Да-а-а. Нечасто я испытывала ментальные удары, наносимые архимагом. И уж тем более, стоя без защиты… – Она решительно тряхнула головой. – Начинай, я готова.