– Нет, – отрезал тот, – я же уже объяснял, что там, в результате неравномерного воздействия поверхностного и среднего слоев, напряженность пространства очень высока. Тебя, если рискнешь туда войти, буквально размажет по большой площади. Умрешь сразу. Подожди. Когда увеличишь и укрепишь свою энергетику, тогда и сунешься туда.
– Сколько ее еще увеличивать? И что значит понятие «укрепить»?
– Увеличить, по моим прикидкам, необходимо раза в три от твоего текущего состояния. Имею в виду, по емкости. «Укрепить» же означает стабилизировать каналы, чтобы они при общем постороннем воздействии не начинали сразу же разрушаться.
– Тогда, может, поищем еще одного астрального демона?
Ответить он не успел, так как наш диалог прервал громкий рев Дарла, буквально выдернувший меня из транса:
– Магистр Новак!!! Вас зовет магистр Эльтинтор!!!
Только сейчас замечаю Новака, стоящего рядом со мной и с интересом меня рассматривающего. Он никак не отреагировал на рев Дарла.
– Что-то не так, магистр Новак?
Магистр, прежде чем ответить, смерил меня долгим задумчивым взглядом.
– Все в порядке, Палаэль. Все в порядке, – он пожевал губу, – в последнее время более пристально наблюдаю за тобой. И должен заметить, замечаю довольно неожиданные вещи.
– Позвольте уточнить какие?
– Ну-у-у… Возьмем, к примеру, твои выходы в астрал, чем ты, по данным, представленным в университете, не владеешь. И что любопытно, пропадаешь там целыми днями!
– И что? – не понял я.
– А то, что стандартный магистр астрального направления магии не в состоянии блуждать там более трех часов реального времени! Сил не хватит! Специально еще вчера у Эльтинтора уточнил. Он же тоже у нас магистр данного направления. Получается, что студиоз, достигший уровня мастера третьего круга, превосходит магистра. Явная несостыковка. Сам понимаешь, что это бред. Отсюда вывод – данный студиоз по силе превосходит магистра Эльтинтора. Но смотрю я на твою ауру и вижу энергетический уровень мастера третьего круга. Рассуждаем далее. Кто у нас может варьировать показатели своей ауры? Ответ весьма любопытный. Такое под силу только архимагу ментального направления! А ведь ты этой магией тоже не владеешь. По крайней мере, так думают в университете. Сюда еще отнесем то, что на моих занятиях ты показываешь запас сил, намного превышающий тот, который можно наблюдать по твоей ауре. В связи с этим у меня возникает вопрос, кто ты такой? Зачем скрываешься? И от кого? Но, думаю, ты вряд ли сейчас ответишь на эти вопросы.
Признаю, своими выводами Новак выбил меня из колеи. Такое впечатление, что, понаблюдав за мной день-два, любой идиот скажет, что я не тот, за кого себя пытаюсь выдать. Аральта меня раскрыла, Галентиль тоже. Вот сейчас и Новак… Что делать?
– Вы думаете, что я разведчик?
Новак с удивлением посмотрел на меня и усмехнулся.
– Разведчик? Ну ты себе в этом льстишь. Разведчик из тебя такой же, как из меня великий князь Леса. Не буду удивлен, если еще кто-то заметил эти несоответствия.
– Что намерены предпринять?
– Ты имеешь в виду, с этой информацией? В отряде никому не скажу, но по приезде в университет вынужден оповестить госпожу Аральту.
– Она в курсе.
– Да? – удивился уже магистр. – Хорошо. Тогда уточню у нее.
– Я не против, магистр Новак.
В этот момент около нас появился Дарл собственной персоной.
– Магистр Новак, вы не слышали, как я вас звал? – возмущенно начал он. – Сколько орать можно на…
– Вы забываетесь, наемник, – ледяным тоном оборвал его Новак, кинув на Дарла убийственный взгляд.
Дарл проглотил свои слова, которые не успел произнести, и, помолчав секунду, продолжил:
– Извиняюсь, господин магистр, но вас магистр Эльтинтор зовет. Срочное совещание.
– Хорошо, – пренебрежительно кивнул Новак, – передайте магистру Эльтинтору, что я обязательно прибуду. Как только закончу разговор со студиозом Палаэлем. Ясно?
Гигант молча кивнул и скрылся в направлении того места, которое маги выбрали для своих палаток. Видимо, совещание, на которое столь настойчиво приглашали Новака, проводилось именно там.
– И последний вопрос, студиоз Палаэль… Хотя называть вас студиозом у меня язык не поворачивается… Так вот, уважаемый Палаэль, зачем вы поехали вместе с нами? Действительно спасать ту девушку?
– Вы удивитесь, магистр, но тем не менее это так, – кивнул я.
– Значит, она для чего-то Лесу нужна, – сделал свои выводы Новак, – зачем-то же поехал за ней целый эльфийский архимаг-универсал, коих во всем мире насчитывается всего четверо, не считая вас… Да еще учитывая, КАК ее похитили. Мне уже самому жуть как интересно, что же в ней такого! Чего мы в ней не рассмотрели? – Магистр снова задумался и потом, опомнившись, заторопился: – Прошу прощения, господин Палаэль, но вынужден вас оставить. Пойду на это совещание.
Не знаю, что толкнуло меня, но я спросил уже отходившего магистра:
– Господин Новак, можно ли мне посетить данное совещание? Как лицо, вас сопровождающее.
Магистр, остановившись, задумался, а потом приглашающе махнул рукой.
– А почему бы и нет? Пойдемте.
Подойдя к магам, рассевшимся на маленьких стульчиках вокруг костра, разведенного одним из наемников, мы застали как раз тот момент, когда Эльтинтор уже заканчивал.
– …таким образом, мы нагоним их через пару дней. И, – магистр покосился на нас, потом глазами указал на свободный стульчик, явно предназначенный для Новака, – выполнив свою задачу, можно будет возвращаться.
Новак занял стул, а я остался стоять, расположившись у него за спиной. Особого внимания, вопреки ожиданиям, на меня никто не обратил.
– Что я пропустил? – обратился Новак к Эльтинтору.
– Вы бы еще подольше шли, – проворчал тот, но все же решил пояснить: – В верховьях Хребта, как раз в районе перевалов, в данный момент бушуют снежные бураны. По нашим расчетам, похитители не успели эти перевалы преодолеть, так что через пару дней мы их догоним!
– Снежные бураны? Это хорошо, – пробормотал Новак и, повысив голос, спросил: – Откуда такая информация?
– Примерно кварт назад сообщили по амулетной связи. Продолжаться они будут в течение недели, так что можно не торопиться. Никуда похитители от нас не денутся. К моему величайшему сожалению, на пути у нас имеется только один приграничный городок, где можно найти постоялый двор. Так что придется, господа, еще потерпеть, – скорбным голосом подытожил Эльтинтор. – На этом наше совещание закончено.
То есть, как я понимаю, магистр предлагает никуда не торопиться? А что в это время похитители вытворяют с Рикой? Он об этом не подумал? К моему удивлению, среди магов раздались разочарованные голоса. Они искренне расстроены тем, что в дороге не попадется постоялого двора?
– Господа маги, – я решил вмешаться, чтобы попытаться убедить их поступить наоборот, то есть ускорить наше передвижение, – попрошу пару тим вашего внимания!
– Это что еще за… – недовольно скривился Эльтинтор.
– Ты что-то хочешь предложить, студиоз? – прервал магистра один из гильдейских магов.
– Да! Хочу предложить ускориться! – Маги все как один довольно скептически посмотрели на меня, раздались перешептывания, Эльтинтор поднял глаза к небу, мол, что еще мог предложить глупый студиоз, я же решил пойти на хитрость и сыграть на негативном отношении магов к походным условиям. – И знаете почему?
– Почему? – спросил тот же маг.
– Попытаюсь пояснить. – Я в задумчивости потер подбородок. – Выезжая с вами на эти поиски, я надеялся, что мы настигнем похитителей поближе к центру империи. Рассчитывал, что хотя бы ночевать нам не придется на голой земле! – Некоторые из магов согласно закивали головами. – А сейчас нам предлагается поехать еще медленнее! То есть провести больше дней на открытом воздухе, который уже порядком мне надоел! Я хочу побыстрее сделать дело и вернуться к нормальной учебе. А вы, как предполагаю, к своим домам и лабораториям! Так давайте выполним возложенную на нас задачу как можно быстрее, не будем тянуть кота за хвост!
Среди магов воцарилось молчание, даже Эльтинтор глубоко задумался.
– Хм, – протянул один из присутствующих, – а студиоз-то дело говорит. Что тянуть-то? Быстрее выполним задачу, быстрее вернемся по домам!
По итогам короткого, но довольно бурного обсуждения маги решили не сбавлять взятого темпа передвижения, то есть подъем с утра пораньше, завтрак, короткая остановка на обед. Ужин, как и до этого, непосредственно перед сном, поздно вечером. Такой вариант меня вполне устраивал.
Сразу после дебатов ко мне подошел Новак.
– Силы еще остались? – как бы ненароком поинтересовался он.
– На занятия с вами? – учтиво улыбнулся я. – Остались.
– И что ты медлишь, студиоз? – противным лекторским тоном, уже привычным с его стороны, проскрипел он. – Пойдем.
Чуть позже.
Лагерь. Около одного из костров
На самой окраине лагеря, вокруг одного из костров, сухо потрескивающего сгорающим хворостом, сидели четыре наемника. Они уже давно покончили с ужином и сейчас просто тихо переговаривались, одновременно внимательно следя за всеми, кто приближался к ним на расстояние слышимости. В этом случае наемники сразу же замолкали и возобновляли разговор только после того, как подошедший не удалялся дальше по своим делам.
– …Я даже не понимаю, каким образом это можно сделать, – объяснял своим товарищам один из четверки. – Представьте себе такую ситуацию: все, значит, дерутся, а мы скрываемся за спиной у студиоза! Ладно бы отряд насчитывал несколько сотен бойцов, тогда можно было бы затеряться, а сейчас… – Наемник умолк, его товарищи сидели в задумчивости.
Наконец один из них решил огласить свои соображения.
– Давайте взглянем на все это с другой стороны, – начал он. – Маги уверены, что сами расправятся со своим противником. Нас наняли охранять их, если кто-нибудь чужой прорвется к ним на расстояние удара клинком. Да и по дороге мы выполняем обязанности слуг. Готовим им, разбираем палатки, следим за лошадями. Ни за что не пошел бы на такое, если бы не предложенная оплата. Так к чему я веду-то! Наш общий друг сказал, что мы должны привести этого студиоза в какую-то определенную точку, которую выберем сами, только заранее оповестив его о ней. С чего он взял, что именно наемникам что-то угрожает? С нами восемь магов! Повторю, ВОСЕМЬ! А похитителей? Хирт сказал, что смог уже рассмотреть следы крупного отряда, проехавшего по этой дороге пару дней назад, благо погода располагала к тому, чтобы следы сохранились. Это, скорее всего, и были те, кого мы преследуем. Знаете, что еще сказал Хирт? – тут он сделал паузу, многозначительно глянув на своих товарищей.
– Да не тяни же, говори! – не выдержал один из них.
– А-а-а. Интересно? Так вот, он сказал, что количество людей в том караване не превышает тридцати человек! С ними несколько повозок. Дарл предположил, что в них перевозят пленников. Но на этих мне плевать, важно то, что противников всего тридцать! С ними маги разберутся за пару тим!
– Угу, – проворчал кто-то, – если среди них не окажется такое же количество магов…
Снова повисло молчание.
– В общем, так, – подвел итог до этого молчавший наемник, – давайте будем смотреть по ситуации. Выжить в походе хотят все, тем более наш общий друг пообещал такую награду, если все сложится удачно, что сможем оставить работу в качестве наемных бойцов. Под удары лишний раз не подставляемся, по возможности пропуская вперед других. Присматриваем за студиозом, чтобы его ненароком кто-нибудь не прибил, а то плакала наша награда. Хотя сомневаюсь, что его достанут. Эльфы-то, как выяснилось, его охраняют. Как с цепи сорвались, стоило Ксарку его словесно оскорбить. Я вижу нашей задачей сообщать о нашем маршруте во время обратного пути. Точку, в которой будет организована встреча, пусть выбирает наш общий друг сам. Расмус, у тебя когда связь намечена?
– Да в любой момент! Докладываю о пути следования каждую ночь.
– Тогда скажи нашему другу, что пусть держит отряд вблизи города Лардина. Это ближайший город к Хребту. Его мы завтра проезжать будем. На обратном пути согласуем с ним точку, в которой произойдет встреча. Понял?
– Понял.
– Теперь все, на боковую. Спать пора.
Лес.
В одном из влиятельных домов
На террасе, образованной наростом на гигантском дереве, в огромных креслах сидели три эльфа и обсуждали вопрос, решение которого, как они искренне предполагали, во многом повлияет на судьбу всего Леса. Все трое были седые, с властными надменными лицами. Каждый имел значительный вес на местной политической арене и стремился увеличить его любым своим действием, любым сказанным словом в течение всей своей продолжительной жизни.
Сейчас они молча смотрели, как над лесом восходит Сарлен. Дерево, на котором они расположились, являлось столичной резиденцией одного из могущественных домов, глава которого здесь присутствовал, и было гораздо выше остальных. На всю столицу имелось еще полтора десятка сходных по размеру, и над всеми возвышался королевский меллорн. Терраса располагалась на высоте, гораздо превышающей высоту общей массы деревьев, образовывавших столицу Леса, так что с нее была видна линия горизонта, сейчас терявшаяся в рассветной дымке. Над столицей, ниже террасы, стоял туман. Он вскоре исчезнет под лучами Сарлена, а пока в нем терялись ниже расположившиеся деревья. Лишь внизу неясно виднелись очертания их крон.
Неподалеку в небе реяли несколько орлов, ожидающих исчезновения тумана.
Легкий ветерок раздувал седые волосы присутствующих эльфов. Наконец один из них прервал молчание, обратив взор на собеседников.
– Уважаемые, мы очень давно друг друга знаем и сейчас собрались в узком кругу с целью принять решение по дальнейшим совместным, подчеркиваю, совместным действиям в сложившейся обстановке. Поэтому предлагаю обойтись без излишнего официоза, который сейчас будет только мешать.
– Я согласен с тобой, Виироэль, – после некоторой паузы откликнулся один из эльфов.
– Я тоже, – согласился другой. – У кого какие мысли возникли в свете известных событий?
– Они не могли не возникнуть, Аруилин, – растянул губы в искусственной улыбке Виироэль и посмотрел на другого собеседника: – Улиат, ты первый предложил провести встречу, тебе и начинать.
Эльф, которого именовали Улиатом, поднялся со своего кресла, подошел к краю террасы, постоял немного, видимо подбирая наиболее правильные слова, а затем, вернувшись, занял свое место.
– Я не против, – согласился он. – Начну, пожалуй, с основного. Эртдан Зиосиль, после того как занял место главы СБ Леса, на все более или менее значимые места ставит своих эльфов. Из своего дома. Замечу, что некоторые такие должности ранее занимали представители наших домов. То есть он не придерживается негласного принципа формирования влиятельных структур, работа которых касается всего Леса. И он пошел дальше. На данный момент активно лоббирует своих эльфов, устраивая их на руководящие должности в армейских формированиях, любыми способами доказывая несостоятельность прежних командиров! С представителями второстепенных домов даже толком не разговаривают, предлагая попросту написать прошение об отставке. В противном случае идет шантаж, для чего используют самые разнообразные поводы. Даже перечислять не буду. Почему-то великий князь идет у него на поводу. Вам сказать, что будет, если Зиосиль закончит начатое?
– Дом Светящихся Мотыльков обретет слишком большое могущество, – ответил Виироэль, – это и так ясно. Нельзя этого допускать, что тоже в принципе ясно. А поконкретнее?
– Ничего не остается, как тихо устранять эльфов Зиосиля. По крайней мере, другого варианта я не вижу.
– Тогда проще устранить самого Зиосиля, чем полностью вырезать его дом, – пожал плечами Аруилин.
– Нет, вы не поняли меня, – прищурился Улиат, и в глазах его заблистала злорадная насмешка. – Зиосиля убивать нельзя. Устранение его эльфов – тоже мера временная, предназначенная лишь для того, чтобы дать нам время.