– Время на что?
– Вам не кажется, что великий князь Исиль уже слишком устал от власти, раз приближает таких личностей, как Зиосиль? А ведь последний, освоившись, может стать нашим новым великим князем. Вы так не считаете?
После этих слов Улиата его собеседники задумались. Тот тоже молчал, давая им время на эти думы, в глубине души надеясь, что те придут к правильным выводам. И Виироэль с Аруилином не обманули его ожиданий.
– Я понял, к чему ты клонишь, – наконец кивнул Аруилин. – Может, Зиосиль и не собирается ничего предпринимать против великого князя, но окружающим-то это знать незачем. Правильно?
– Продолжай, – прищурил глаза Улиат.
– Допустим такое развитие событий, – высказал свою мысль Аруилин. – Исиль неожиданно умирает, причем не по своей воле. И все улики говорят против Зиосиля, которого наши эльфы благополучно хватают и казнят как убийцу великого князя. Как и всех его сподвижников. Все. Партия разыграна. Знаешь, Улиат, ты всегда славился нетривиальным подходом к делу.
– Спасибо, – улыбнулся тот, – но что можете предложить дальше? Как быть дальше? Кто станет новым великим князем?
– А вот дальше зарываться не стоит, – заметил Виироэль, – если заодно убрать и всю великокняжескую семью, то Лес ждет междоусобная война. Все против всех. Каждый более или менее влиятельный эльф будет стремиться стать новым великим князем. Нет, не стоит. Я согласен с тем, что Исиль уже устал от власти и допускает роковые ошибки, которые могут сказаться на благополучии Леса. Согласен, что его надо менять. Но против того, чтобы менять правящий дом.
– Соглашусь с тобой, – после некоторой паузы протянул Улиат, – регентский совет при Палаэле? Это подразумеваешь?
– Да, – утвердительно кивнул Виироэль, – пока он не наберется опыта. Лет до трехсот. Далее введем подобный Совет на постоянной основе, закрепив за ним функцию ОКОНЧАТЕЛЬНЫХ решений по всем важным вопросам. Палаэль пока глуп и неопытен, так что пойдет на это, потом же поздно будет что-то менять. Тем более можно рассмотреть и не Палаэля в качестве нового великого князя. Есть же и младший сын, в воспитании которого мы и примем самое активное участие.
– А как Палаэля отстранить? Тоже кардинальными методами?
– Нет, вы что! Давайте не будем столь кровожадными. – Его собеседники с трудом подавили улыбки. – Палаэль сейчас, как нам всем известно, учится среди презренных людишек! Он уже по этому факту недостоин нами править! Думаю, все в этом вопросе нас поддержат.
– И когда приступим к реализации задуманного?
– Приступать необходимо сейчас же, как и обговаривали, начиная с устранения эльфов Зиосиля, успевших занять ключевые позиции в СБ и армии. Согласны?
– Да.
– Тогда давайте обсудим это подробнее…
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
К вечеру следующего дня мы въехали в Лардин, который можно было назвать городом только при бурной фантазии. На деле он оказался деревней, хоть и большой. Опять же по местным меркам. В России мне доводилось видеть гораздо более крупные деревушки. Здесь же пятьдесят с лишним дворов ни за что ни про что обозвали городом… Зато был большой постоялый двор, в котором руководство отряда решило остановиться, несмотря на то что еще час-другой можно было ехать.
Я было удивился наличию такого заезжего дома, но потом сообразил, что все логично. Ведь Лардин являлся ближайшим населенным пунктом к Хребту, точнее к перевалам через Хребет. Ближе к нему люди в этих местах не селились, поскольку приблизительно здесь, под перевалом, проходила граница между королевствами гномов и дроу, а последние никогда не брезговали нападением на «презренных людишек». Дальше по курсу находился еще имперский форпост, представляющий собой крепость с крупным воинским гарнизоном внутри. Без гражданского населения и соответственно без всяких постоялых дворов. Так что это была последняя ночевка, которую мы могли провести в нормальных условиях, до тех пор, пока не отправимся в обратный путь.
Я снова, как и в предыдущие разы, когда останавливались на постоялых дворах, разместился в одной комнате с Галентилем. Обстановка в ней была самой бедной по сравнению с предыдущими номерами. В наличии имелись только две кровати, застеленные каким-то рваным тряпьем, выполнявшим роль постельного белья. К тому же это тряпье было грязным!
Галентиль сразу же пошел по этому поводу разбираться с управляющим, или кто там у них, я же решил спуститься в общий зал. Может, Тарка и Сарка там увижу, а то последние несколько дней мы не общались. После того конфликта с наемниками они послушали моего совета и теперь ехали вместе с магами в авангарде отряда. Я тогда решил, что так будет лучше. Нечего лишний раз меня доставать, да и эльфы очень косо начали на людей смотреть, не разбирая, студиоз перед ними или наемник.
Как я и предполагал, ребята нашлись за одним из столиков, где, как выяснилось чуть позже, ожидали заказанный ужин. Пока же коротали время, попивая из деревяных кружек местное пиво.
– Ну как настроение? – плюхнувшись рядом с Сарком за стол, спросил я. – Что-то последнее время вас и не видно.
– Нас? – хмыкнул Тарк. – Это ты пропал. Едешь постоянно со своими эльфами, к нам вообще не подходишь, даже во время стоянок.
К столику подошла миловидная девушка и поинтересовалась, буду ли я что-нибудь заказывать. Не обнаружив на столе меню, я попросил принести то же самое, что заказали мои друзья.
– Могли бы и сами подойти, – заметил я, когда официантка отошла.
– Да мы попытались разок, так нас один из твоих эльфов остановил, сказав, что нечего меж их палаток ходить.
– Так позвали бы меня!
– Орать на весь лагерь? Это к Дарлу. У меня же чувство собственного достоинства есть. Что, мне больше всех надо? Орать!
– Так… – попытался вставить я, но Тарк перебил:
– Если имеешь в виду, что надо было попросить того эльфа позвать тебя, то это даже не смешно!
– Ладно, – поднял я руки в примирительном жесте, – не обижайтесь. Я действительно был очень занят. Астрал исследовал.
– И как успехи?
– Да-а-а… – неопределенно махнул я рукой, не желая распространяться, – и не спрашивай. Скорее бы уже догнать похитителей, освободить Рику да вернуться в университет! У меня от седла уже на пятой точке одна сплошная мозоль.
– Это да, – согласился Тарк, – мне тоже надоел этот поход. Интересно, где они сейчас?
– Кто?
– Похитители с Рикой, кто ж еще.
– Недалеко, – неожиданно вклинился в разговор Сарк, – перед перевалами застряли, по правой дороге. Там бураны начались.
– Да? Откуда такая информация? – оживился Тарк.
– Ну, – замялся тот, – магистр Эльтинтор говорил… я случайно услышал разговор…
– Странно, – нахмурился Тарк, – я тоже слышал его рассуждения. Но, помнится мне, он не знал, по какой дороге похитители поедут к основному перевалу. Говорил, что на развилке постарается определить по артефакту.
– Я… это самое… – почесал затылок Сарк, – предположил! Во!
– Интересные у тебя предположения, – Тарк пристально посмотрел на него, – уверенные такие.
– А что за правая дорога? – Мне стало любопытно.
– Дело в том, что через перевалы, вплоть до Двойной горы, ведут две дороги, названные Правой и Левой. Около этой горы, находящейся в двадцати эханах от начала гор, они объединяются в одну, которая идет далее. И маги сейчас гадают, по какой из дорог поехали те, кого преследуем.
– Откуда уверенность, что они находятся на одной из этих дорог? Может, они уже далее проехали.
– Далее из-за буранов не проехать. Ветер очень сильный, а кругом, после Двойной горы, одни обрывы. Дорога же по ширине такова, что еле проходит повозка, так что соваться туда во время буранов самоубийственно.
– Пойду девушке с заказом помогу, – подскочил со своего места Сарк и помчался на помощь официантке, с трудом тащившей наш заказ, – а то вон еле несет.
Проводив взглядом Сарка, мы с Тарком усмехнулись. Видимо, понравилась Сарку девушка. Может, что у него и получится.
Тут у меня мелькнула мысль, а не бежит ли Сарк от неудобных вопросов Тарка? Да не-э-э… Скорее всего так, языком ляпнул.
Посидев с ребятами еще пару часиков, поужинав и пообщавшись на отвлеченные темы, я решил подняться в комнату и перед сном выйти в средние слои – может, еще удастся там выловить душу. Поднимаясь по лестнице, заметил осуждающий взгляд Галентиля, трапезничавшего в гордом одиночестве. Тоже начал подниматься из-за стола. Он против моего общения с людьми? Судя по взгляду, да. Решил не обращать на это внимания, у меня своя жизнь в конце-то концов! Сейчас помыться и в постель.
Растянувшись на кровати, которая уже была заправлена нормальным бельем, а не тряпками, я привычно нырнул в астрал и, не задерживаясь, последовал в его средние слои. Видоизменив окружающий пейзаж под себя (научился это делать еще пару дней назад), я пошел по тропинке, с обеих сторон от которой росли кустарники. Пока изменять пейзаж я могу лишь в паре десятков метров вокруг, на большее элементарно не хватает сил, но это пока! И самое примечательное в том, что Учитель как-то сказал, что все существа, попавшие на этот «измененный» пятачок, будут воспринимать окружающее точно таким, каким я его сформировал! И будут вынуждены играть по тем правилам, которые я задал для данного участка, тем самым обеспечивая мне значительное преимущество! Разрушить мой «мирок», назовем его так, может только существо с более развитой энергетикой, чем у меня. Попросту говоря, более сильное, чем я.
Конечно, существовали некоторые нюансы, с которыми я буду разбираться позже. Например, сюда можно отнести «столкновение» двух таких мирков, созданных равносильными магами. Да и с «передвижением» этого мирка вместе со мной по астралу пока не все ясно. Вроде все сохраняется, но становится более неустойчивым. Так и не понял ничего из пространных объяснений Учителя по этим моментам, поэтому и решил все скользкие вопросы изучить в более спокойной обстановке, в университете.
Тут я вспомнил один вопрос, который собирался задать Учителю.
– Я могу сейчас отследить, где находится Рика? Людей-то в данном направлении мало, а таких больших групп, находящихся в пути, только две! Наша и похитителей.
– Из верхних слоев астрала не можешь, так как похитители пользуются специальным амулетом, маскирующим их. Эльтинтор уже предпринимал такую попытку. Указательная линия артефакта еще «не дотягивается». Хотя, даже если бы она и соприкоснулась с Рикой, маскирующий амулет «размыл» бы последние триста метров.
– Он покрывает участок триста на триста метров?
– Нет. Его действие ограничивается окружностью диаметром шестьсот метров.
– А из средних слоев?
– Трудоемко искать существ со столь слабой энергетикой в средних слоях. Очень трудоемко. Сейчас даже участок поиска не определен.
– А если по указующей линии? По моей. Насколько я понимаю, дальность уже достигла семидесяти километров?
– Да, достигла. Но в конце гаснет. Значит, Рика находится сейчас дальше, нежели семьдесят километров. Поиск можно легко провести, но из промежуточного слоя, в который тебе заходить пока не стоит. Подожди до завтра. По моим расчетам, до Двойной горы приблизительно девяносто – сто километров. Как только указательная линия начнет «размываться», то станет ясно, где находятся похитители.
В этот момент все пространство вокруг меня пошло мелкой рябью. Я остановился. Все успокоилось.
– Что это было?
– В измененный участок попало существо с мощной энергетикой, пусть и уступающей твоей, но ненамного. С уверенностью могу сказать, что это астральный демон. Приготовься. Он тебя пока не видит, но чувствует. Сейчас появится.
Прошло несколько секунд в мучительном ожидании, затем один из кустов колыхнулся и из-за него по воздуху, не касаясь земли, выплыл демон. Размером он был чуть больше меня, внешне, как и предыдущий демон, напоминал осьминога. Вот только голов было две, каждая с большим глазом посередине. Он периодически покрывался рябью, и в эти моменты становились различимы ярко-красные искры, проскакивающие внутри него.
– Он слишком сильный для того, чтобы подчиниться правилам, которые ты сейчас установил вокруг себя, – пояснил Учитель.
– Если честно, то я думал, что он пройдет сюда в своем истинном облике, – ответил я, разглядывая демона, остановившегося в этот момент.
– Тогда он должен был быть равным тебе по силам. Ты же это знаешь. Чего любуешься на него? Действуй!
Напутствие Учителя послужило толчком к действию. В руках у меня появился столь привычный для моего сердца автомат Калашникова. Понятно, что это игра моего воображения, получившего воплощение в моем «мирке», и в демона полетят совсем не пули, а плотные сгустки энергии, предназначение которых заключается в том, чтобы вывести его энергетические каналы из строя, разорвать их. Непонятно, как они приобретают нужную скорость, но Учитель пояснил, что «мирок» сам подстраивается под мои запросы, находя нужные решения. Здесь я царь и бог, в разумных пределах, разумеется.
Я плавно нажал на курок, и автомат загрохотал, норовя вырваться из моих рук. Вот это да! Даже отдача есть! В демона полетели сгустки энергии, вмиг преодолевая разделявшее нас расстояние. Только, в отличие от реального мира, они были видны как синие искры, вылетающие из дула автомата, чтобы через сотые доли секунды скрыться в теле демона. Как будто стрелял трассирующими патронами, которые прошивали его насквозь, вырывая с другой стороны куски «мяса», зависавшие на секунду в воздухе и затем на глазах растворявшиеся в воздухе…
И тут, перекрывая лай автомата, раздался рев, как мне показалось, переполненный боли. В тот же момент между нами возникла стена, скрыв демона от моего взгляда. К сожалению, от пуль тоже. И что он дальше предпримет?
– Он удирает, – кратко ответил на мой вопрос Учитель.
– Как так? Как удирает, – удивился я, – а меня сожрать он уже не хочет? В честный бой вступить?
– Хоть астральные демоны и считаются существами полуразумными, но вполне в состоянии сообразить, что выбранная добыча не по зубам. Инстинкт самосохранения у них развит хорошо.
Нет, так дело не пойдет! Взмахом руки убираю стену, просто вобрав в себя энергию, из которой она состояла. Демона, как уже следовало ожидать, за ней не оказалось. Сосредоточившись, раскидываю вокруг себя поисковые сети, благодаря которым смог в прошлый раз обнаружить те «блуждающие» души. Сразу выяснилось, что демон не успел далеко уйти, но сейчас удалялся от меня с равномерной скоростью. Догонять его, одновременно удерживая свой «мирок», у меня не получится. Не дорос еще. Поэтому, наплевав на формирование окружающей обстановки и приняв изначальное обличье в этом слое, понесся вслед за демоном.
Меньше минуты мне потребовалось, чтобы догнать его. Он, видимо, почувствовал мое приближение и остановился. Я его визуально не видел из-за переплетения веточек очередной проекции какого-то древесного гиганта, растущего в реальном мире, но определил местонахождение по своей поисковой сети. Осторожно начал облетать это переплетение. Ага, вот ты где! Приготовившись ударить демона потоком энергии, я целиком выдвинулся из-за разделявшего нас препятствия, но нанести удар не успел. Демон нанес его первый!
В мою сторону с очень большой скоростью полетели красные искры, срывавшиеся с кончиков его щупалец. Я из-за нахлынувшего на меня охотничьего куража и спешки, в которой велась погоня, не ожидал ничего подобного. Совершенно забыл, что демон может еще и атаковать!
Первые искры в один миг достигли моего тела, и меня скрутила волна боли, словно игла, пронзившая мозг.
– Щит! – как сквозь вату, доносится до меня голос Учителя. Автоматически закрываюсь своей энергией, как щитом, вынеся часть своих запасов за пределы тела. Искры врезаются в этот щит и гаснут, будучи не в состоянии пробить его. У меня же перед глазами точно пелена стоит. Опускаю взгляд вниз и вижу, что часть моих каналов в районе груди просто порвана. Я ранен!