Мужская красота бывает разная. Блеклая и, наоборот, слишком яркая. Броская и невзрачная. Неуловимая, глубоко скрытая за внешними несоответствиями, или такая, что глаз невозможно отвести. Бывает красота, что может как громом поразить тебя среди ясного неба. А есть та, которую не заметишь, пока не подойдешь вплотную. Она может быть изнеженной, капризной, чересчур мягкой, как у избалованного мальчишки. Или, напротив, хищной, опасной, даже угрожающей, свойственной сильным и уверенным в себе мужчинам.
Стоящий перед Таррэном полуэльф был именно таким — чересчур массивным для истинного Перворожденного, совсем лишенным того исковерканного очарования, какое бывает у большинства полукровок и не вызывает ничего, кроме оправданной брезгливости. Не изящный, не утонченный, не склонивший головы перед постигшим его несчастьем. А суровый, уже немолодой, но еще исполненный свирепой силы воин. Хищный, как всякий неприрученный зверь, и смертельно опасный. Матерый. Покрытый шрамами, как боевыми орденами. Открыто встречающий любую опасность и никогда не бегущий от трудностей. Совсем не избалованный вниманием противоположного пола, не любимчик судьбы, не красавчик, как понимают это недалекие самки. А непокорный, непокоренный, жесткий и неуловимо притягивающий взгляды своей странноватой, дикой, непохожей ни на что, но неоспоримой красотой. Красные радужки и мертвенно белые волосы совсем не портили его, но лишь подчеркивали эту исключительность. А вкупе с плавными, тигриными движениями, мягким голосом и удивительно пластичной походкой производили поистине ошеломляющее впечатление.
Зверь. Настоящий зверь. И не нужно было видеть его правое предплечье, чтобы с ходу сказать: несомненная Гончая. Причем, высшего уровня. Настоящий Вожак, который, наконец, исполнил обещание и вернулся к тем, кого клятвенно пообещал дождаться.
Урантар неверяще распахнул глаза, узнав старого друга, но полуэльф не смотрел: он видел только одно существо, которого так долго ждал и ради которого все же рискнул вернуться. И глаза его светились так ярко, что Гончие без лишних слов освободили для него дорогу. Просто повиновались, как всегда привыкли, позволив ему остановиться точно напротив таких же горящих голубых глаз.
— Здравствуй, малыш, — тихо сказал Сар'ра, и Белка, вздрогнув всем телом, впервые в жизни выронила свои родовые клинки.
Глава 7
Полуэльфы не были на Лиаре редкостью. Особенно в последние несколько веков, когда связи со смертными перестали считаться чем-то из ряда вон выходящим. Сложность была лишь в том, что все полукровки были исключительно мужского пола и, как в насмешку, рождались самыми обычными младенцами — маленькими розовощекими карапузами, пачкающими пеленки и кричащими от голода точно так же, как все остальные. Никаких белых волос, никаких страшных глаз… ничего, что напоминало бы согрешившей девице об утомительной ночи. Разве чуть длиннее, чем у остальных, ушки могли насторожить внимательного наблюдателя, но не больше: до совершеннолетия симпатичные и прекрасно сложенные юноши, как правило, даже не догадывались, от кого им досталась эта утонченная и изысканная красота. Они жили, как все — темноволосые, голубоглазые, невероятно привлекательные и свободные в своих желаниях.
Однако в пору взросления все менялось настолько стремительно, словно жестоко пошутившая природа отыгрывалась за безмятежное детство и подаренные годы покоя. От этого кошмара не спасало ничто: ни магия, ни чудесные снадобья, ни притирания, ни краска. Просто в один прекрасный день вчерашние мальчишки просыпались другими и переставали узнавать себя в зеркале, откуда на них смотрел жутковатый, красноглазый и бледный, как упырь, альбинос. Двуликое чудовище со смутно знакомыми чертами лица и страшной шевелюрой, от которой бежали прочь, как от чумы. Да, многим матерям после этого приходилось каяться в совершенной ошибке. Много слез проливалось темными ночами в подушку, после чего все постепенно возвращалось на круги свои… или же менялось прямо противоположным образом.
Простые люди, столкнувшиеся с подобным горем, чаще всего смирялись. Привыкали к новому облику сына, которого за восемнадцать лет привыкли считать родным, не гнали прочь и искренне жалели. Кого-то продолжали любить, от кого-то отказывались, кого-то жестоко били, кто-то уходил сам, не в силах вынести злорадных взглядов бывших друзей и «добрых» соседей… сколько людей, столько и судеб. Однако если подобное происходило в благородной семье, неминуемо случался грандиозный скандал. Особенно, если ребенок — первенец, богатый наследник знатного рода, как это произошло с Сар'рой.
У полукровок редко когда находились сочувствующие, еще реже встречались настоящие друзья. Их не любили, их презирали, их гнали, как гонят паршивых собак из элитной псарни. Они никому не были нужны, кроме разве что собственных матерей. Ни среди людей, ни тем более — среди Перворожденных, потому что последние предпочитали в лучшем случае не замечать чужого уродства, а в худшем с легкостью очищали мир от засилья красноглазых альбиносов. Короткий взмах меча, и несчастный мигом избавлялся от всех своих проблем, причем те, кто послабее, нередко считали, что такой исход — еще не самый плохой. Полукровка — это как божья кара, как позорная метка или клеймо, от которого при всем желании не удастся избавиться: отвратительные белые волосы и красные глаза не спрячешь ни за одной маской. К полукровкам редко относились терпимо, их предпочитали не замечать или, наоборот, старалась поскорее спровадить, опасаясь гнева богов и простой заразы. Почему это происходило, если сам факт сближения Перворожденных и человеческих женщин никем особо не осуждался, непонятно. Но, так или иначе, полукровки, рождавшиеся в результате этих связей, вызывали стойкое неприятие у всех рас. Особенно в свете того, что альбиносами они становились далеко не сразу, а лишь спустя много лет после рождения. Это было как предательство для мужа после полной уверенности в своем отцовстве, как язвительная насмешка над несчастной матерью, как издевка над совершенной ошибкой и вечное напоминание о ней же.
Кто-то из полуэльфов уходил в наемники, в том числе и в Серые Пределы, кто-то навеки сгинул в рудниках. Кого-то просто находили с распоротым брюхом, а кто-то, не выдерживая травли, сам бросался с высокой скалы.
Никто не знал, чего стоило Сар’ре без упреков покинуть взбудораженный дом, не слыша несущихся вослед криков убитой горем матери и яростных проклятий обманутого отчима, незаметно выбраться из оцепленного города и отправиться на поиски настоящего отца — Светлого, про которого он сумел узнать лишь одно: это был Перворожденный, имевший неосторожность соблазнить чужую невесту.
Гончие никогда не спрашивали, случилась ли эта памятная встреча. Не выясняли, как она прошла и чем закончилась — в среде Стражей это было не принято. Но когда на Заставу однажды пришел молодой альбинос с поразительной ковки мечом работы мастеров Светлого Леса, его приняли без долгих разговоров. Сперва недоверчиво косились, поражаясь про себя манерам, которые не скроешь за рваной курткой; несомненному мастерству мечника, которого без преувеличения тренировали лучшие мастера Интариса; непривычному построению фраз и бесспорному благородству, от которого порой становилось не по себе. Но вскоре признали, как отличную Гончую, а спустя еще пять лет необычный полуэльф заслужил славу превосходного и удачливого Вожака. Он забыл свое прежнее имя, отбросил прежнюю жизнь, отринул весь свой род и даже то, что волею судьбы оказался не нужен ни человеческой, ни, тем более, эльфийской семье. Забыл, выкинул из памяти и постарался не вспоминать, что единственная встреча с родным отцом едва не закончилась для него крайне печально. Он только одному существу в целом свете рассказал, как получил свой удивительный меч. Только ему доверил тайну гибели одного из высокопоставленных чинов из свиты Владыки Светлого Леса. И только ему мог доверить этот клинок даже после смерти.
— Здравствуй, — сглотнула Белка, с болью глядя на знакомое лицо.
Сар'ра мягко улыбнулся.
— Я пришел, как и обещал. Я не нарушил слово.
— Да…
— Я выжил.
— Да, — снова повторила она, неподвижно стоя в каких-то трех шагах. Невероятно бледная, сжавшая до боли кулаки, с отчаянно прикушенной губой, но с неподвижным взглядом, в котором горела дикая мука.
Таррэн медленно отступил, не желая мешать им обоим.
— Как ты… смог?! — сдавленно прошептала Белка, безостановочно шаря по лицу учителя, которого уже считала мертвым. — КАК?!! Ведь столько времени прошло?! После серой чумы?!!
— Случайно. Наткнулся на плоды тиррта, когда уходил, и решил закончить все одним махом — быстро и безболезненно. Хватанул сгоряча, сколько получилось, но раздавил и чуть не половину сока выплеснул на себя, — полуэльф все с той же мягкой улыбкой откинул полу плаща и показал бледное предплечье, на котором рядом со знаком Гончей уже подживала глубокая язва. Когда-то она наверняка прогрызла его тело насквозь, сочилась сукровицей и мерзкой пузырящейся массой, заживо поедая его изнутри. Но теперь там белела здоровая кожа, рана почти затянулась, и только в центре еще виднелась небольшая ямка, в которой быстро исчезала нездоровая краснота. — Как видишь, от этой дряни все же нашлось лекарство. И мне очень повезло на него наткнуться в самый последний момент. Я даже хотел вернуться… вот бы вы удивились!.. но потом решил дождаться, пока результат не станет полностью ясным. Прости, что я ушел раньше, малыш. Прости, но я не мог по-другому. Понимаешь?
Белка едва заметно кивнула, и на какое-то время на поляне воцарилась неестественная тишина. Гончие жадно разглядывали своего прежнего Вожака, которого искреннее считали погибшим. Торопливо шарили глазами по знакомому лицу, вслушивались в интонации голоса, неуверенно привыкали к мысли, что он каким-то чудом сумел выдержать в одиночестве целый месяц, хотя прежде это считалось невозможным… но это действительно был ОН! Тот самый Сар'ра, которого они знали! Проклятие! Это невозможно подменить, нельзя сыграть! Он — не призрак, не фантом и не бред! Вон, как трава пригнулась под его ногами! Да и Траш с Каррашем отчего-то молчат и не рвут на части, как сделали бы с любой нежитью! Это — Сар’ра!! Самый настоящий! Он вернулся!!
Люди пораженно рассматривали суровое лицо Гончей, сейчас полное удивительной нежности и непривычной ласки. Он смотрел на Белку так, как только может смотреть мужчина — внимательно, долго, пристально, старательно выискивая в ее глазах одни ему понятные знаки. Смотрел с надеждой и, вместе с тем, с уверенностью, что все понял правильно. А еще он улыбался. Причем, улыбался так, как никогда раньше себе не позволял — открыто, очень мягко и столь красноречиво, что даже самые тупые болваны сообразили бы, в чем дело.
— Я ждал тебя, — тихо сказал полуэльф, неотрывно глядя только на нее.
Белка снова кивнула.
— Знаю. Спасибо.
— Я пришел за тобой.
— Я поняла.
— Бел…
Она несильно вздрогнула и судорожно сглотнула.
— Не надо. Я поняла, что ты хотел сказать. Просто не знала, как долго… как ты сумел… и когда?
— Здесь же, — понимающе улыбнулся Сар’ра, осторожно придвинувшись на шаг и тем самым вынудив отступить остальных еще дальше.
Гончие хорошо знали: он не любил помех. Особенно в таких делах, как этот странный, полный намеков и почти откровенных признаний разговор, которого он ждал долгий месяц. Один, израненный, умирающий, проклинающий свое невезение и гнусную болячку, день за днем превращающую его в беспомощного калеку. Он так не хотел, чтобы Белка запомнила его слабым, так стремился избавить ее от этой боли, добровольно ушел умирать в Проклятый Лес, но вот случилось чудо: в самый последний момент нашлось лекарство от обрушившегося на голову проклятия, и у него вновь появилась надежда. Ради нее он вернулся, ради этих слов ждал так долго. Для этого пришел раньше, чем хотел, и они все его прекрасно понимали, потому что Белка… она действительно того стоила.
— Когда? — снова спросила она.
— Когда тебя ранил зверг, помнишь? В твой первый рейд, когда мы отделились от остальных, и я принес тебя сюда на руках. Он порвал тебе бок… и спину. Нужно было быстро перевязать, пока ты не истекла кровью, и мне пришлось вмешаться: время было слишком дорого. Кто ж знал, что рисунок изменится и перестанет быть таким, как раньше? Кто же знал, что время уже пришло? Прости. Я… я не смог удержаться.
Белка опустила плечи и неверяще уставилась на своего друга и учителя.
— Господи…
— Да, — невесело улыбнулся он. — Глупо получилось, правда?
— Сколько ты видел? — неслышно прошелестела Белка, качаясь все сильнее и едва не схватившись за голову от страшной мысли.
— Я уже сказал тебе. Тогда и даже сегодня.
— Значит, две?
— Две. Только поэтому я еще жив.
— И ты столько времени молчал?! Сар’ра!
— Если бы я сказал, разве тебе было бы легче?
— А тебе?!!
— Мне уже все равно, — еще тише отозвался полуэльф и, будто не выдержав напряжения, слегка качнулся навстречу. — Я уже проиграл все, что мог. И больше не хочу ждать.
Он жадно вдохнул аромат эльфийского меда, пробивающийся даже сквозь воцарившуюся гнетущую тишину, шумно выдохнул и сделал еще один шаг. Боже… как она пахла! Как потрясающе пахла этой ночью! Хотелось взять ее за руку и просто стоять рядом, наслаждаясь ее близостью, глубоко вдыхать этот божественный нектар и просто ждать, когда все успокоится.
У него ярко вспыхнули глаза, но за прикрытыми веками никто не увидел. Возбужденно затрепетали ноздри, а по лицу разлилось выражение удивительного покоя и даже умиротворения, словно он нашел, наконец, то, что так долго искал. Пришел к пониманию. К покою. К видению своего пути. Вот он, его путь — неподвижно стоит напротив. Так близко! Только руку протянуть! Белка даже не думает противиться, она просто ждет, тоже надеется, почти сдалась. Ведь и она не железная, она тоже умеет чувствовать, страдать и… любить?
Таррэн незаметно поджал губы.
Вот, выходит, как? Вот кто тот единственный, кто сумел тронуть ее сердце? Полукровка, который вытащил ее и Траш с Тропы двадцать лет назад. Чудом выживший и возмужавший полуэльф, странным образом прижившийся в Пределах и по праву носящий гордое звание Вожака непримиримых Гончих. Ее друг. Ее давний учитель. Тот, кому она была обязана всем. Тот, кто уже очень давно испытывает к ней далеко не дружеские чувства… небо! Никогда не думал, что можно ТАК смотреть и одним взглядом высказать то, что не всегда можно выразить словами. А Сар’ра вот смог, потому что была в его глазах и страстная надежда, и неистовое желание, и мольба, и терпеливое ожидание. Была тщательно укрываемая боль и даже странная тоска, причины которой Темный эльф пока не нашел. Но ему не нужно было видеть лицо Белки, чтобы понимать в этот момент, что и она не осталась равнодушной. Скорее, едва сдерживалась, чтобы не бросится на шею, обнять и прижаться так крепко, как хотелось. Наверное, надо было броситься, расплакаться от счастья и невыразимого облегчения… но она отчего-то не стала. И все еще медлила, хотя Таррэн видел, каких огромных трудов ей это стоило. Видел ее сжатые кулаки, прикушенную до крови губу, видел тонкую алую струйку на маленьком подбородке и неожиданно почувствовал жгучую ненависть к настойчивому недоумку, из-за которого ей было сейчас так больно.
— Почему ты меня не дождался? — шепнула она.
— Это было бы печальное зрелище, — сделал еще один шаг Сар’ра.
— Для чего ушел один?
— Так было нужно.
— Почему открылся только сейчас? Почему молчал?!
— Это лишь мой выбор, малыш.
— Сар’ра…
— Все хорошо, — нежно улыбнулся он, стоя уже на расстоянии вытянутой руки. — Все действительно хорошо. Так надо. Я так решил, и тебе не нужно себя винить. Это только мой выбор, моя кара за любопытство, я принял ее и нес столько, сколько смог. Я был рад, что могу просто быть рядом, а теперь вот вернулся, чтобы сказать все, как есть, потому что я… знаешь…
Белка чуть вздрогнула, когда холодные пальцы бережно коснулись ее щеки и тихонько погладили. Он был так осторожен, что едва дотронулся, но она все равно не смогла сдержать нервной дрожи, а затем медленно, все еще неуверенно качнулась навстречу.