Гончие стыдливо отвели глаза. Элиар досадливо сморщился, а Танарис и вовсе отвернулся, продолжая следить за развернувшейся драмой только краешком глаза. Так, из любопытства. Старый Воевода понимающе и как-то невесело улыбнулся, а они никого не замечали. Стояли друг напротив друга, медленно сближались и все еще никак не могли соприкоснуться.
— Как твое имя, Отшельник? — неслышно прошептала Белка слова старой эльфийской притчи, которую они так любили когда-то напевать. Здесь же, под сенью старого ясеня, когда луна только-только всходила на небо и красиво высвечивала вырезанную на нем руну.
— Сар’ра, малыш, и больше никто, — он наклонился и взял ее лицо обеими руками, обняв, как нежный и трепетный цветок.
— Где ты живешь?
— Там же, где ты.
— Где твое сердце?
— Оно рядом с твоим.
— Где душа твоя, Сар’ра? — беззвучно выдохнула она, уже ощущая на губах легкое дыхание склонившегося полуэльфа.
— Ушла за тобой.
— А твой меч?
«Он всегда у твоих ног», — печально закончил Таррэн знакомую песню и опустил глаза, чтобы не видеть остального. Все было ясно и без этого. Не нужны слова, не нужны больше признания: он и так сказал больше, чем мог.
Сар’ра снова улыбнулся, дразняще обнажив крепкие белые зубы, и вдруг покачал головой.
— Меч? Я оставил его тебе.
На мгновение на поляне рухнула тишина.
— Жаль, — странным голосом прошептала Белка и печально улыбнулась. Ее правая ступня зачем-то зарылась в густую траву, что-то нащупала, но глаза по-прежнему не отрывались от его непонимающего лица. Даже тогда, когда стопы незаметно подцепили что-то длинное, спрятанное до поры до времени под рыхлым слоем почвы, и с силой подбросили вверх, разделяя Гончую и стремительно отпрянувшего альбиноса блестящей полосой холодного металла. — Мне жаль, но ты ошибся… Отшельник.
Все остальное случилось так быстро, что никто не успел не то, что вмешаться, а даже моргнуть как следует: в темноте коротко блеснула отточенная сталь, сверкнула серебристой молнией, очертила плавную дугу и легонько чиркнула забывшегося Вожака по горлу. Белка в тот же момент отскочила назад, сжимая в руке длинный эльфийский меч совершенно дивной работы, а Сар’ра, странно захрипев, опасно пошатнулся. В тот же миг его голова оторвалась от тела, потому что стремительный удар мгновенно и без всяких преград пересек ему шею, с отвратительным гулким стуком упала, откатилась на несколько шагов и неверяще замерла, таращась в темноту неподвижными алыми глазами. А лишенное опоры туловище, мгновение поколебавшись, мягко и безвольно завалилось на бок.
И снова на поляне воцарилась неприятная тишина.
Гончие словно окаменели, с нескрываемым ужасом разглядывая убитого Вожака. Боги, боги, боги… как же это?!! Как она могла?!! Убила его так быстро, словно и не знала двадцать лет! Он же вырастил их с Траш!! Выучил, передал все, что мог!! Заботился как никто! ЛЮБИЛ всем сердцем, хоть и понимал, что в этом виновата лишь проклятая магия!! Собой ее закрыл, не дав коснуться серой чуме!! Жизнь спас, прекрасно понимая, что у самого шансов не останется, а затем специально ушел, чтобы не причинять ей беспокойства!! И вот теперь чудом выжил, нашел-таки способ победить гнусную отраву, вернулся, открылся, сумев даже это сделать с потрясающей выдержкой и настоящим благородством, а она…
Господи, да что же она натворила?!!!
Белка с тихим стуком задвинула невесть откуда взявшийся меч в нашедшиеся здесь же, у нее под ногами, ножны. Легко подбросила на ладони и, быстро обернувшись, небрежно кинула.
— Элиар, держи. Сар’ре уже не понадобится, а тебе пригодится. Пес знает, с чем еще придется столкнуться у Лабиринта, так что бери и носи. Думаю, он не будет против. Там ваша магия, Светлая, должна тебя признать.
Эльф машинально поймал и оторопело воззрился на невозмутимую Гончую, которая вдруг снова стала холодной, равнодушной и как-то не слишком озаботилась тем, что только что убила любящего ее мужчину (много лет любящего!) лишь за то, что он посмел в кои-то веки ее коснуться!! Смерти не побоялся, пришел, дождался, а она его просто разрубила надвое!! И теперь смотрит так, словно ничего страшного не случилось! Спокойная, бесстрастная, словно не замечающая, как передернуло остальных от этой нечеловеческой жестокости. Голос неестественно ровный, как будто мертвый. Глаза сухие. Ни малейшего волнения, ни капли сомнения, ни толики жалости. Будто и не она сейчас смотрела на альбиноса, не она шептала слова полузабытой песни, не на ее ресницах дрожали слезы. Неужели снова игра? Всего лишь искусная ложь? И очередная маска?
Неподвижная голова полуэльфа молчаливым укором смотрела на вздрогнувших от леденящего ужаса мужчин. И от ее неподвижного взгляда души окаменели у всех без исключения. Таррэна же словно в холодную воду окунули, сердце неожиданно пропустило удар, болезненно сжалось, а дыхание на миг прервалось.
— Чего замер? — недобро сузила глаза Белка, верно подметив побледневшее лицо Светлого. — Не нравится?
Элиар медленно покачал головой и отступил на шаг: у него вдруг словно пелена с глаз упала, а всякие неподобающие мысли, если когда и были, теперь стыдливо убежали в никуда. Эта стремительная расправа сказала ему гораздо больше, чем все остальное. Наглядно показала, что бывает с теми, кто рискует нарушить ЕЕ добровольное одиночество. А брошенный меч до боли походил на преходящий трофей, который, как какое-то ничтожество, перешел из рук прежнего фаворита в его разом взмокшие ладони. О-о, вот теперь он хорошо понимал недавно обороненные слова! Даже слишком хорошо!! Я их просто убиваю…Боги, какими же страшными, оказывается, бывают оскорбленные женщины! Ужасными! Хладнокровными и поистине бездушными!! Никогда не думал, что когда-нибудь увижу подобное! Никогда не предполагал, что ОНА может быть такой!
— Ясно, — спокойно отвернулась Белка. Затем подобрала свои клинки, привычно пристроила на спине и, делано не замечая неподвижного лица дядьки, на глазах у которого только что убила его лучшего друга, подошла к отрубленной голове и, уперев руки в бока, насмешливо спросила:
— Ну? Теперь что-нибудь скажешь?
Голова угрюмо промолчала.
— Ладно, — пожала плечами Белка и, не побрезговав, приподняла трофей за роскошные белые волосы, после чего поднесла к лицу и с любопытством уставилась. — А сейчас?
Таррэна передернуло, но она словно не заметила: так и продолжала изучать мертвого поклонника с интересом опытного некроманта.
— Молчишь теперь? А недавно прямо соловьем заливался…
— Хватит! — хрипло велел очнувшийся от ступора Воевода. — Прекрати немедленно!
— Почему? Я хочу знать, чего ему тут понадобилось.
— КОМУ?!! — не сдержался Урантар, горестно обхватив руками еще больше поседевшую голову. — Что же ты творишь?!! Белка!!! Как ты могла?!! Поднять на него руку?! Он жизнь тебе спас! Причем, не раз, а ты…
Белка нахмурилась и повернулась к убитому горем опекуну, который до сих пор не мог поверить своим глазам, мельком оглядела красноречивые лица своих Гончих, ошарашенных и едва скрывающих отвращение чужаков… даже рыжий кривился и старательно отводил глаза!
Она досадливо поджала губы и едва не сплюнула в мертвое лицо Сар’ры.
— Сволочь белобрысая! Гляди, что ты натворил! А ну, ЖИВО отвечай, пока цел! Или думаешь, я пересмешника от человека не отличу?!
Гончие неверяще замерли, в мгновение ока покрывшись мелкими бисеринками холодного пота: ЧТО?!! ЧТО ОНА СКАЗАЛА?!! ПЕРЕСМЕШНИК?!! ГОЛОДНЫЙ КРОВОСОС, А НЕ ЖИВОЙ ЧЕЛОВЕК?!! ПРОКЛЯТЫЙ ВАМПИР, КОТОРОГО ОНИ НЕ ЗАМЕТИЛИ?!!!!
Люди и Светлые непонимающе воззрились, а у Таррэна снова екнуло сердце, словно предупреждая о чем-то, потом быстро-быстро заколотилось от неожиданной мысли (неужели ошиблись?!), но в этот миг мертвая голова странно дрогнула и с усилием моргнула. В потухших было глазах снова разгорелся недобрый алый огонек, немые губы вяло шевельнулись, а из несуществующего горла вырвался долгий хрип, как из простуженного дупла.
— Дура! — проскрипела мертвая голова, неестественно громко щелкнув удлинившимися зубами. — Чего тебе стоило поверить?! Я почти достал!
— Задницу ты свою достал! — холодно отпарировала Белка, предусмотрительно держа внезапно ожившую гадость на вытянутой руке. — Ни одному человеку не выжить в Проклятом Лесу дольше пары дней! Даже Сар’ра не смог бы! Неужели ты думал, что он откроет тебе ВСЮ свою память?! Где ты его нашел, кровосос?
— Не твое дело!
— Говори, а то спалю к Торковой матери!!
Красные глаза чуть прищурились и буквально впились в неподвижное лицо Гончей: Белка не шутила. Раз уже решилась башку снести тому, кто только что открыл давно скрываемые чувства, то и спалить может. Тоже — без всякой жалости и лишних сантиментов. Бросит в костер, и тогда от нежити не останется даже воспоминаний: огонь для таких, как он, был смертелен. И уничтожит его так же быстро, как удар отточенной сабли — живого человека.
— Ну?!!
— Здесь и нашел, — свирепо выдохнул пересмешник, косясь на повторно побледневшие физиономии Гончих. — Под деревом, когда он уже издыхал! Ясно?! Я укусил его здесь!! С радостью!! А-а… значит, они не знали? Плохо же твой полукровка их учил! И эльфы твои просмотрели! Даже Темный меня не вычислил! Никто! Вот они, ваши хваленые Стражи! Дураки!!
Белка холодно сверкнула глазами.
— Хватит того, что узнала я!
— Но как?! — с досадой простонал он. — Я же все правильно сказал! Я же вообще только правду говорю! Так и было! Он тоже не мог соврать!! Я почти сумел!!
— Ни хрена ты не сумел. Языком только молоть горазд, а как до дела…
Таррэн медленно выдохнул, привыкая заново дышать, потому что о пересмешниках кое-что слышал, но даже подумать не мог, что когда-нибудь наткнется на подобную тварь. Бездна! Да как же он мог так точно скопировать последнюю жертву?! Походку, голос, движения… даже запах! Ведь обычно кровососы только внешность берут чужую, как мимикры, и лишь на то время, чтобы добраться до жертвы и вонзить острые зубы в горло. А этот не просто бесстрашно пришел, а еще и сдерживался, наслаждался своей победой, уже почти достал и лишь в самый последний момент оплошал! Или же сделал что-то неправильное еще раньше? Но боги, боги, как же страшно он похож на настоящего!! Даже сейчас! Даже безголовый! Не зря бдительные Гончие и не дернулись поначалу! Не зря не заметил подмены Воеводы! Глаза у всех до сих пор большие, неверящие! А Белка… потрясенная, пораженная до глубины души и вроде растерявшаяся Белка… неужели она ЗНАЛА?!! Неужели поняла сразу?!!
Эльф только сейчас подметил, что из ран на шее нежити не вытекло ни капли крови.
— Дурак, — холодно известила вампира Гончая. — К твоему сведению, Сар’ра никогда бы не смог до меня дотронуться без разрешения. Он был физически не способен причинить мне вред. И уж конечно, никогда открылся бы так, как это сделал ты: он был слишком благороден и горд для этого. Он бы предпочел молчать дальше и не тревожить меня чувствами, как делал последние десять лет.
— Ты что, ЗНАЛА?!! — гневно вскинулась голова, стремительно утрачивая черты полуэльфа.
— Догадывалась. По вам нетрудно понять, что происходит. Но он молчал, и я на какое-то время успокоилась… и, похоже, зря. Как ты его нашел, урод безголовый? Вздумаешь юлить, учти: костер все еще горит.
— Он ждал меня здесь, — с ненавистью процедил пересмешник, пугливо покосившись на жаркое пламя. — На том же месте, где стоишь ты! Три недели назад! САМ ко мне пришел!! Поняла?! Он хотел умереть! Он искал меня, девка! Звал! Охотно подставил горло! И тебе никогда не понять этого!!
— Почему же? Я как раз все понимаю… это ведь ты ранил нашу Вейну? Ты лишил ее магии, верно?
Пересмешник грубо расхохотался.
— О да! Жаль, что я с ней не закончил!
— Значит, ты дважды дурак, — невозмутимо сообщила ему Белка. — Неужели думал, он упустит такой шанс поквитаться? Неужели полагал, что уйдешь безнаказанным?
Мертвое лицо неожиданно застыло и как-то странно поплыло. Белесые брови сошлись на переносице, багровые глаза закатились и неестественно полыхнули, а она ядовито улыбнулась.
— О-о, вижу, ты начинаешь понимать! Разумеется, если бы не чума, Сар’ра бы не стал этого делать, но она не оставила ему выбора, и он нашел только один способ умереть достойно: позвать урода, поранившего нашу магичку, и лишить его возможности тихо злорадствовать. А заодно, не позволить ему стать в ближайшем будущем опасным Вожаком. Интересно, что он пообещал взамен?
— Тебя!!
— Гм… достойный обмен, — спокойно кивнула Гончая. — Ты сохраняешь частичку его памяти и не трогаешь раньше времени тело, а взамен получаешь еще один кусочек свежего мяса… а ты хоть подумал, что он мог утаить от тебя часть своей жизни?! Маленькую, крохотную часть, на которой ты и прокололся? Ты хоть раз взглянул на руну, что начертана на этом ясене? Подумал, почему сегодня она светится ТВОЕЙ кровью?!!
— Что? — непонимающе моргнул Урантар.
— Он знал, что я вернусь сюда, — ровно сказала Белка. — Рано или поздно, но приду и буду искать его следы. Знал, что ты непременно дождешься меня здесь. Знал, что не утерпишь и воспользуешься его телом. Он оставил мне три подсказки, чтобы я не ошиблась: вторую руну, которой раньше не было, свой родовой знак, чтобы я не сомневалась, и свой меч, чтобы я смогла, наконец, отомстить за них обоих и вернуть ему покой. А слова… дурачок! Он обманул тебя даже после смерти. Заставил прийти сюда, как дурную овцу на заклание, зная, что ты не сможешь коснуться эльфийского клинка. Он оставил свой меч здесь, как когда-то мы и уговаривались, как ОН хотел: у моих ног… Он верил, что я справлюсь и закончу это дело. Выполнил свое обещание и позволил нам еще раз на него взглянуть, не боясь, что я отшатнусь от ужаса. Он сделал все, что задумал, и ушел, как настоящий Страж. И теперь может спокойно спать, зная, что даже смертью принес своей Заставе благо. Сар’ра всегда был таким, любил красивые жесты и красивые поступки. Он использовал тебя, кровосос, обманул и предал вашу сделку, а ты так и не понял, почему. Знаешь, он всегда хотел принять последний бой здесь… и умереть только так: от своего же меча.
Пересмешник вдруг дико завыл и бешено завращал глазами, но она уже не обращала внимания. Подхватив горящую ветку из разгоревшегося костра, Белка швырнула ее на неподвижное тело, убедилась, что мертвая плоть (целый месяц мертвая!) стремительно вспыхнула, а потом без жалости отбросила в огонь и белесую голову, на которой вдруг яростно вспыхнули ядовитой зеленью глаза.
— Я сказал тебе правду!!! — взревел пересмешник из глубины бешено полыхнувшего пламени. Длинные волосы отвратительно затрещали и задымили, кожа на лице лопнула, скрутилась, мгновенно почернела. Зато глаза, как показалось, разгорелись еще сильнее. — Он тебя любил!! Десять лет любил, как никого больше!! Он жил для тебя!! Все делал, лишь бы ты никогда не узнала!! Все его сны были о тебе! Он жил одной только мыслью… а ты убила его!! Это из-за тебя он искал смерти!! Из-за тебя коснулся серой чумы!! Он не хотел, чтобы ты стала похожей на то, во что потом он превратился сам!! И не хотел больше жить, не имея возможности даже прикоснуться! Он устал молчать, слышишь?! Устал делать вид, что ему все равно!! Он берег и десять лет хранил тебя, как мог!! Он отдал тебе ВСЕ!!! Свое тело, сердце и даже жизнь, а ты…
Белка резко отвернулась и больше не стала слушать.
— Чудовище!! — понеслось злобное в спину. — Бездушная тварь!! Дрянь!! Стерва бесчувственная! Тебе здесь самое место!! Рядом с ним, в Проклятом Лесу!! Тебе надо было умереть самой! Здесь же! Сейчас!! Просто сдохнуть и перестать издеваться над остальными!! Потому что у тебя самой нет души и нет сердца-а-а-а!!..
Его яростный вопль перешел в отвратительный визг и больно резанул по ушам.
— У тебя тоже, — неслышно бросила Белка, а затем окрепшим голосом велела: — Все! Уходим! К северу есть еще один «секрет» — переночуем там. До него всего два часа хода, так что, надеюсь, до полуночи успеем. А то у меня нет никакого желания ночевать рядом с этим…