И заброшенный муравейник, нынче выполняющий роль логова ломехузы. От которой, между прочим, у меня даже квесты имеются!
Задача: совместить приятное и полезное для меня и родной колонии с приятным и смертельно опасным для колонии вражеской. То есть мне каким-то образом нужно доставить ломехузу в муравейник Кса'а.
Собственно, что значит «каким-то»? Можно подумать, у меня здесь выбор есть! Схватил да потащил — вот и все мои способы. Разумеется, при этом нужно заранее обеспечить себя вкусной и здоровой пищей и лишить органов обоняния. Или нет?..
«Мы — едины. Я — это мы, а мы — это я. Вместе мы сила. Вместе мы разум…»
Стоп. Это как вообще? Я же вот этим самым задом выпустил жало, прикончившее королеву! Новую они выведут лишь через несколько дней, да еще потом и сильнейшую будут выбирать среди кандидаток… Но пропаганда-то вот она, работает!
А это могло означать только одно: дело не в королеве! Да, колония заботилась о ней, и каждый день кормильцы разносили вместе с частичками пищи информацию о здоровье своей царицы и нечто вроде «сводки новостей», но была ли она действительно правительницей и центральным звеном жизни колонии? Да и с чего я вообще взял, что она обладает неким навыком телепатического внушения, ежечасно включая свое «Радио Пропаганда»?
Пожалуй, если бы так оно и было, то колонии оказались бы слишком уязвимы — случайная гибель королевы могла оказаться фатальной, но, как выяснилось, ничего подобного не происходит. Это просто огромная и тупая самка-производительница, не более…
Тогда откуда идет «внушение»?
Непонятно…
Делать все равно было нечего, так что я решил разведать оставшуюся часть «короткого» пути между двумя муравейниками, где-то посреди которого как раз и находилось логово коварной ломехузы. Бегу себе, никого не трогаю, наслаждаюсь чистейшим виртуальным воздухом и тысячами ароматов-оттенков, одновременно уворачиваясь от назойливых паутинок да изредка пикирующих на меня сверху голодных насекомых. Возможно, с обычным антом подобный номер и проходил, но я, едва почувствовав характерную вибрацию воздуха сверху, тут же включал «Рывок», бросался в сторону и припадал к земле за ближайшим кустом или камнем, активируя «Камуфляж». Не один десяток летающих и прыгающих тварей был обманут таким нехитрым образом. Потом я и вовсе взвалил на спину листок и двигался под его прикрытием — сверху и не заметишь.
Наконец, маршрут по миникарте был проложен, и я добрался до жилища коварного жучка-наркодиллера. Разумеется, предварительно плотно перекусив.
Характерный сладковатый аромат в этот раз, казалось, стал еще сильнее. Снова все вокруг померкло, и самым ярким пятном стал для меня стал источник этого манящего запаха — одинокая ломехуза, ползущая куда-то по своим неотложным ломехузовым делам.
Тебя-то мне и надо!
Ухватив личинку жвалами, я вскинул ее и… Не смог удержаться, чтобы не слизать несколько капель дурманящей слизи!
Хм… Бодрит!
С удвоенной силой бросился я в сторону вражеской колонии, уже не обращая внимания ни на паутину, ни на воронки ловушек муравьиных львов — сейчас я был готов вот этими самими жвалами разорвать всех антов рода Кса'а, столько во мне было энергии и сил!
Вас убил Паук-ложноног!
До возрождения осталось 3… 2… 1…
Ясно. Значит, чувствительные к запахам усики долой, меняю их на те, что лучше воспринимают вибрации, а не ароматы.
Мира сразу же преобразился, растеряв все краски. Теперь он состоял из множества трепещущих и колышущихся кривых линий, обозначающих волны вибраций. Скучно и зачастую непонятно, что находится рядом, но зато и безопасно при контакте с ломехузами.
Теперь бегом к развалинам муравейника.
Схватить личинку.
И по отмеченному на миникарте пути можно выдвигаться к колонии Кса'а. А чтобы никакие твари меня особо не донимали, я заранее приклеил себе на спину вырезанный из тонкого листа «плащ», превратившись в самого настоящего шпиона, рыцаря плаща и жвала.
Ну вот впереди и вражеский муравейник, можно искать жертву для превращения. Гхм.
Вот только как мне теперь отличить няньку от фуражира или воина? Потому как одно дело — отыскать образец пищи, чтобы стража пропустила меня во внутрь, и совсем другое — выгуливать полсотни яиц, да еще с ломехузой наперевес. Впрочем, вряд ли няньки да строители отходят далеко от муравейника, фуражира легко отличить по массе и количеству ног, ну а попадись мне кормилец, так оно и к лучшему — вон у меня на спине сколько еды, да еще и самого отменного качества!
Отыскав подходящую жертву, я отманил ее подальше. Это оказалось несложно — едва почуяв запах слизи, выделяемой жучком, ант бежал за мной, словно привязанный на веревочке. Мне даже не пришлось целиться, достаточно было просто оставить позади себя небольшую лужу, в которую и угодил преследователь, приклеившись.
Внимание! Вы не можете применить умение «Запомнить», потому что ваш уровень навыка «Обоняние» слишком низкий!
Низкий? Да оно у меня вообще отсутствует! Вот только, выходит, я не могу и замаскироваться, чтобы проникнуть в муравейник Кса'а!
Можно, конечно, просто подбросить им ломехузу, оставив поблизости, но таская их по две-три штуки я провожусь не один день, да и нет гарантий, что жуки выживут и будут доставлены куда нужно. Даже если взвалить их на листок, то все равно выходит слишком долго.
Впрочем, пораскинув пару минут ганглием, я нашел замечательное решение.
Как там говорилось у классиков? Если гора не идет к Магомеду, значит Магомед пойдет к горе! И раз мне не удается отнести личинок в колонию, значит, мне нужно как-то привести разведчиков колонии к личинкам!
Для начала — подохнуть, выдав свое местоположение врагу. В текущей комплектации мне не удастся взять «на хвост» достаточное количество антов, и вовсе не потому что хвоста нет. У них огромное преимущество в ориентировании и знании местности.
Итак, мне нужна конфигурация. Быстра, наблюдательная и способная общаться на языке чужаков.
Три пары быстрых ног, на грузоподъемность можно внимания не обращать.
Жвалы — к черту, а вот хоботок и мой ферментный мини-заводик придется оставить, чтобы пополнять силы после «Рывка».
Мое стреляющее клеем орудие тоже пригодится на случай, если что-то пойдет не так, или отбиться от излишне настойчивой ломехузы.
И, самое главное, это Вариаторная стернальная железа, отвечающая за комбинацию запахов меток и призывные сигналы. Точнее, я получил при ее установке такие бонусы:
Метка «Ко мне!» — призывный сигнал, привлекающий внимание к его источнику у других антов. Может дополняться уточняющей меткой, например «Враг!» и «Еда», чтобы корректировать поведенческие механизмы уловивших феромоновый след антов.
Но куда важнее оказался пассивный бонус железы: +1 к умению «Метка»!
На четвертом уровне навыка я уже мог имитировать чужие запахи, причем, даже не обязательно принадлежащие антам! То, что нужно!
Теперь я был готов.
На этот раз мой путь к месту обитания Кса'а лежал через заброшенный муравейник ради экономии времени. Разумеется, пришлось огибать само жилище ломехуз по большой дуге, чтобы не попасть под влияние манящих ароматов. Определив направление ветра, я зашел с обратной стороны, чтобы ни одна крупица запахов ломехузы не коснулась моих усиков.
По-хорошему, не помешало бы прихватить с собой образец слизи, чтобы было что предъявить на входе в муравейник, да и заинтересовать других разведчиков и добытчиков, но риск был слишком велик.
Придется действовать как обычно.
Поэтому я подобрался как можно поближе к логову жуков-дилеров, и начал прокладывать след. Обычный феромоновый след на основе метки «Еда» — именно так разведчики создают тропы к найденным «месторождениям» пищи для фуражиров. Вот только как мне поставить на этот след добытчиков? Разумеется, он был с особым запахом-идентификатором рода Кса'а, и вела моя тропа прямо к его муравейнику.
Ближе к вечеру, когда солнце уже садилось, путь был готов, осталось сообщить о нем, куда следует. Для этого мне нужен фуражир-подчиненный и подходящее задание. Но сперва надо бы «переодеться»…
Устроив засаду у одной из троп, обладающих характерным запахом, я дождался разведчика и, приклеив его метким выстрелом, снял с него метку и использовал «Мимикрию».
Все! Теперь я не только «пахну» как вражеский разведчик, но и могу общаться на одном с антами Кса'а языке!
Отыскав свободного фуражира, деловито похлопал его по спине и просигнализировал: «Еда», «Помощь». Тот недоверчиво повел головой из стороны в сторону, тщательно ощупывая воздух рядом со мной.
Ах да, образцы. Сейчас будут тебе образцы, да такие, что ты слюной захлебнешься.
Я выдавил из зоба часть кашицы, прихваченной еще в родной колонии, да не лишь бы откуда, а с королевского склада! Это тебе, мой восьмилапый друг, не абы что, а настоящий царский десерт!
Приняв угощение, фуражир тщательно ощупал меня усиками, снимая метку.
Вот теперь можно отправляться назад, к логову ломехуз.
По пути я наткнулся еще на несколько одиноких добытчиков, и точно так же обратился к ним за помощью. Из четырех антов еще двое согласились помочь, так что уже вчетвером мы через несколько часов подходили к развалинам, где скрывалась погибель Кса'а…
Еще немного, и все проблемы родной колонии будут решены благодаря «ломехузе замедленного действия» — упадок, увядание, деградация, а потом и вовсе унылые развалины вроде тех, у которых мы вскоре окажемся. Разумеется, фуражиры не устоят и отнесут «вкусных» жуков и личинок в родной муравейник, пачками закрывая задания и свои, и от ломехузы…
Стоп!
А как же я? Засчитает ли система МНЕ выполнение квеста, если погибель колонии принесут вот эти тягловые лошадки, пусть и с моей помощью?
Несколько минут изучая игровую справку, я пришел к неутешительному выводу: притащить ломехузу в жилище Кса'а я должен лично, на своей могучей хитиновой спине, иначе плакали мой опыт, геномы и эпическая конечность или что там еще дадут в награду.
Я слегка приотстал от группы, уверенно идущей по следу.
Самого неторопливого фуражира просто приклеил к земле, залив его заднюю часть клеем. Жаль только, что мне даже добить его нечем: жвалы-то не брал.
Поравнявшись со следующим, приблизился к нему так близко, что наши лапы едва-едва не цеплялись друг за друга. А когда мы поравнялись с с одной из воронок-ловушек, которых хватало вдоль проложенной мной тропы, я просто толкнул его, вынуждая сползти по склону.
Личинка льва отреагировала мгновенно, обрушив на несчастного анта град камней.
Несчастная жертва рванулась по склону, но фуражир был обречен: я выпустил густое облако отпугивающего запаха, вынуждая того отпрянуть назад, прямо в пасть ко «льву».
Пользуясь огромным преимуществом в скорости, я обогнал третьего, последнего носильщика и взял чуть правее, таким образом, чтобы между нами оказалась довольно плотная паутина.
«Ко мне!», «Еда!», «На помощь!» — тут же просигнализировал я, заодно испытывая новую призыва.
И мой трюк сработал! Позабыв обо всем, ант свернул с тропы и бросился прямо ко мне, не разбирая дороги. В отличие от обычного запаха-приманки, этот сигнал был сродни тревоге, и не оставлял времени на размышление, включая голые инстинкты.
Избавившись от «хвоста», я задумался: проложенная тропа скоро будет обнаружена другими разведчиками или фуражирами, а значит, нужно поспешить и придумать способ лично доставить ломехуз в колонию Кса'а. Конечно, враг уже обречен благодаря моим стараниям, но хочется с этого поиметь нечто больше, чем устная благодарность и чувство морального удовлетворения…
И, хвала ганглию, у меня созрел невероятно дерзкий план…
Разумеется, как и любой из моих дурацких планов, этот тоже начинался с самоубийства.
Вас убил паук-сенокосец!
До возрождения осталось 3… 2… 1…
Так. Теперь — в конструктор! Палка-палка, огуречик — получился человечек! Уродливо и жутко нефункционально, но все равно прикольно.
Ну а теперь ближе к делу. Там отрезать, тут нарастить, вот тут изогнуть и там добавить…
Ну-с, венец эволюции, давай, покоряй и властвуй!
— Открыть закрылки!
— Закрылки открыты!
— Продуть дюзы!
— Дюзы продуты!
— Просопеть сопла…
Больше мне ничего в голову не пришлось из авиационных терминов, а потому я прервал свой внутренний монолог и просто распахнул крылья и заработал ими, все чаще и чаще сокращая махательные мышцы.
Купленные за кровные (и немалые, должен заметить!) геномы крылья затрепетали, гоняя воздух, потоки которого ударялись в стены и возвращались обратно.
— Убрать шасси!
Угу, а вот фиг я тебе их уберу — у меня ведь их нету. В смысле шасси… То есть ног.
Подобно гусенице-мутанту, я валялся на брюхе посреди муравейника и пытался взлететь, снова и снова работая свежевыращенными Пчелиными крыльями, непонятно как оказавшимися в магазине родной колонии. Разумеется, в нагрузку к ним пришлось докупить еще несколько специальных органов и мышечную систему, а потому на ноги геномов просто не осталось.
А вот без них, как оказалось, мне никуда не только не уйти, но и не взлететь — не хватало какого-то толчка, чтобы оторваться от земли.
Ну, благо на территории колонии эволюционировать можно в любой момент, так что я просто снова забрался в магазин и с сожалением избавился от крыльев, заменив их на не такие красивые, быстрые и мощные, но зато и почти на треть более дешевые — Крылья муравьиной царицы.
Так что подать мне трап к президентскому… то есть к королевскому самолету!
Точнее, я ведь теперь сам как самолет, крылатый ант, гордый покоритель воздушного пространства. Правда, для начала бы мне покорить пространство муравейника…
Лапки оказались именно тем, чего мне не хватало, чтобы… самоубиться, потому что едва оттолкнувшись от земли, я рванул сперва вверх, а потом и вперед, со всего маху вонзаясь в стену комнаты. И шлепнулся, разумеется, по всем правилам закона бутерброда — на спину, примяв и без того не самые крепкие крылья.
Серия экспериментов показала, что махать крыльями по-очереди не получается. И вообще, устройство это оказалось дико непривычным и неудобным в управлении. Это ну… ну как пытаться шевелить ушами, только сознательно, очень быстро и уши торчат из спины, соединяясь со специальной мышечной системой таким образом, что на запуск крыльев реагирует все тело.
Да-да. Едва прозрачные лопасти начинают работать, как все мое тело изгибается, голова застывает в неподвижном положении (нет, дело не в мышцах, а в огромном количестве новых нестабильных источниках вибрации и в попытках в них не запутаться), усики начинают трепетать, а живот — или брюшко — странным образом сводит. Нутром чую, что это как-то связано с дыхательной системой, потому как если размахивать «ушами» и никуда не двигаться, то дышать становится заметно труднее.
В общем и целом это все напоминало мои первые попытки дистанционно управлять вертолетом при помощи пульта… Одной рукой (разумеется левой), с закрытыми глазами и неудержимом желании чихнуть и расплакаться одновременно, настолько искажали картинку окружающего меня мира крылья, непрерывно гоняющие туда-сюда потоки воздуха.
Пять-шесть безуспешных попыток окончательно убедили меня, что осваивать искусство полета лучше там, где потолки повыше, а стены помягче, поэтому я направился к выходу из муравейника.
Там, оказавшись на открытом пространстве, я повторил свои попытки.
Гхм. В общем, если со взлетом дела у меня обстояли еще нормально, то с посадкой оказалось все совсем плохо. У меня просто не было никаких ориентиров! Бешено работающие крылья вносили такие помехи, что проще было и вовсе прекратить ими махать и шлепаться вниз! Между прочим, именно на этом варианте посадки я в итоге и остановился, превратившись в натурального анта-камикадзе — любой полет в один конец.