— Если больше ни у кого нет возражений, тогда побежали вокруг башни, — приказал Эльтерус.
Возражения у адептов имелись, да еще какие! Но одновременно бежать и говорить было сложно. Зато мысленные разговоры не отбирали сил.
«Здесь хотя бы речка есть?» — уныло поинтересовалась Элла.
«Неподалеку есть озеро, а единорогов я тебе в зверинце покажу, там как раз сейчас кобыла с жеребенком. Сложная беременность, выхаживали целители-старшекурсники».
«Ну хоть что-то», — заметно приободрилась она.
К моему удивлению, Элла бодро чесала за преподавателем, оставив одногруппников за спиной. На втором круге отстал даже сверкающий глазами Люк. Внезапная прыть Эллы ему не понравилась, но поделать он ничего не мог. На третьем круге раздались стоны и жалобы. На предложение сбросить скорость Эльтерус только хмыкнул, пообещав плетущимся позади по две дополнительные пробежки в неделю. Адепты резко обрели второе дыхание и бросились догонять преподавателя. Люку это с огромным трудом удалось, но на финише он снова сдулся.
Пока подопечные наматывали круги, фамильяры не сидели без дела. Ласка и волк устроили разминку и скакали так, словно у них в шерсти завелись кусачие блохи. Марк развалился на траве и наслаждался трубкой. Я же устроилась на бортике крошечного фонтана, примыкающего к стене башни. Со стороны могло показаться, что я любовалась собственным отражением, но на самом деле безуспешно пыталась сменить окрас ушей.
К моей тайной гордости (ведь не полная бездарность, есть с чем работать!), Элла лидировала все пять кругов. Да и потом не упала на землю, проклиная все на свете, а начала ходить туда-сюда, чтобы остудить мышцы.
— Ты бы прошелся, — посоветовала она Люку, шлепнувшемуся рядом со своим фамильяром. Парень так зыркнул, что девушка поспешно шагнула в сторону. — Ну и пожалуйста, — пробормотала она и подхватила меня на руки.
— Не обращай внимания, — посоветовала я, выворачиваясь из заботливых объятий. — Только глупец не слушает мудрых советов потому, что ему не нравится советчик.
Вернувшись на землю, я встряхнулась и с недоумением посмотрела на Марка: ладно Эллу Люк ни во что не ставит, но чем думает его фамильяр, позволяя подопечному лежать после такой пробежки?
Заяц встрепенулся, спрятал трубку и приступил к своим обязанностям.
* * *
Утренняя разминка взбодрила Эллу, и на занятие по теоретической магии адептка отправилась в приподнятом настроении, которое, однако, испортилось, едва она заметила ярко мерцающие жезлы. С домашним заданием справились далеко не все, но того, что в числе везунчиков оказались Лара и Кеннет, уже было достаточно.
— Ничего, сегодня после занятий еще раз попробуем, — попытался ободрить Эллу артефактор.
Девушка смерила его надменным взглядом и отчеканила:
— Сегодня я буду заниматься с личным фамильяром.
Я и мяукнуть не успела, как меня сгребли с парты, прижали к груди и почесали за ухом.
«Угадай, у кого сейчас появятся свежие царапины?» — мысленно прошипела я.
Элла от ответа воздержалась, но руки разжала, позволив спрыгнуть обратно. После этого она уселась на скамью, вытащила платочек и начала с сосредоточенным видом полировать кристалл жезла. Кеннет тяжело вздохнул и поплелся восвояси. Молча наблюдавшая за этой сценой сова Соня возмущенно хлопнула крыльями. Я тяжело вздохнула в ответ. Насильно мил не будешь, а то, что внешне Кеннет отличался от парней, к которым привыкла моя подопечная, и без расспросов было ясно.
Чисто визуально Элле мог бы понравиться Люк: высокий, в меру накачанный и с правильными чертами лица. Вот только этот симпатяга, к моей несказанной радости, вел себя как настоящий засранец. Марк утверждал, что космический рейнджер запал на Эллу. Со своей стороны, я собиралась сделать все, чтобы она и дальше не испытывала к Люку дружеских чувств. Впрочем, особо напрягаться мне и не придется. Парень и сам прекрасно справлялся.
Повернувшись, я увидела, что легкий на помине боевик направлялся к нашей парте. И, судя по ехидной улыбочке, готовился сообщить очередную гадость.
— Чего надо? — сразу насторожилась Элла, как только Люк остановился рядом.
— Да вот смотрю, ты вся в трудах…
— Отвали, — мрачно бросила адептка.
— Похвальное усердие.
Элла с подозрением посмотрела на парня. Одобрение, звучащее из его уст, насторожило не только ее. Я и сама замерла в ожидании.
— Скажи, это твоя кошка такой интересный способ активации намурлыкала, или сама догадалась? Элла, детка, это же не деревяшка, и от трения она не загорится.
— Достал! — рявкнула Элла и хлопнула со всей дури жезлом по столу.
Я аж на месте подскочила, хвост подлетел следом и стукнул по скамье. В аудитории стало тихо.
— Психованная, — вынес вердикт Люк. — И кошка твоя шуганая. Таким не место среди боевых магов.
Я зарычала. Нет, натурально так рыкнула, сама от себя подобного не ожидала. Люк с удивлением уставился на меня.
— Успокой своего фамильяра. Она портит мебель, — небрежно обронил гад космического разлива и величаво удалился.
— Дэни, прекрати, — спохватилась Элла.
Я опустила голову и обнаружила десять глубоких борозд от когтей. Подняла лапу, втянула когти. И эти своей жизнью жить начали, как будто мне одного хвоста было мало! Упомянутая часть тела громко хлопнула по деревянной поверхности, больно чиркнув кончиком по спинке скамьи.
Следовало отчитать Эллу за ненадлежащее обращение с боевым артефактом и излишнюю эмоциональность, но после того, что сама вытворила, язык просто не повернулся.
Ненавижу личину боброкошки!
* * *
Теоретическая магия началась с наглядной демонстрации возможностей жезлов. Адептов, успешно справившихся с домашним заданием, пригласили к кафедре. Пока отличившиеся важно шествовали к постаменту, фамильяры нервно переглядывались. Они-то, в отличие от попаданцев, были прекрасно наслышаны о репутации Эльтеруса.
— Мало! — торжественно возвестил тот и, выдержав эффектную паузу, добавил: — Мало активировать имеющийся артефакт. Надо еще научиться с ним работать.
Теперь уже занервничали адепты. Сидящие за партами с тоской поглядывали на не желающие светиться кристаллы, а вышедшие к кафедре уже догадались, что сегодня им, как особо одаренным, придется отдуваться за всех.
— И начнем мы, пожалуй, с простейшего — с контроля магического светляка. Прошу всех занять свои места и приготовить письменные принадлежности.
Дождавшись, пока адепты рассядутся, маг призвал собственный жезл и, игнорируя восхищенный ропот, продолжил:
— Всем известно, что после отбоя освещение на территории академии гаснет. Магические светлячки могут стать неоценимым подспорьем. Главное — выбрать подходящий источник света. Для того чтобы создать светлячок, вам необходимо…
Эльтерус взмахнул жезлом и произнес слова заклинания. В то же мгновение в воздухе рядом с окном вспыхнул шар белого света и поплыл к своему создателю. Покружив у него над головой, светлячок принялся метаться по аудитории. Он садился на обалдевших адептов, прыгал по партам и отскакивал от стен точно мячик.
Адепты наслаждались представлением. В глазах активировавших жезлы появился блеск предвкушения. Я не сомневалась, что многие уже этой же ночью попробуют воплотить теорию на практике. Что ж, противопожарная система в академии отличная. Как уже упомянул Эльтерус, ключевую роль при создании светлячка играл источник. Дневной свет холодный, а вот светлячок, созданный от открытого огня, способен в руках неопытного мага натворить бед.
Об этом я мысленно рассказала Элле, пока она записывала теорию заклинания.
«Неужели нельзя было нормально предупредить?» — возмутилась подопечная.
«Преподаватель упомянул о важности источника света. Остальное — дело адептов и их фамильяров…»
«Ну, мне-то пожар этой ночью устроить не светит…»
«Не кисни, все у тебя получится…»
Элла ограничилась скептическим хмыком и продолжила внимать объяснениям Эльтеруса. После разбора схемы заклинания адепты, активировавшие жезлы, приступили к практической части. Остальные завистливо вздыхали и продолжали возиться с собственными артефактами. Элла с несчастным видом гипнотизировала жезл.
«Оставь его в покое. Лучше понаблюдай за другими…»
«А Эльтерус ругаться не будет?»
«Обязательно будет. Но на другом занятии…» — ответила я, однако уточнять, что это занятие будет как раз после теоретической магии, не стала. Сама увидит. Лично я рассчитывала, что язвительные выпады Эльтеруса распределятся между всеми боевиками с неактивированными артефактами. Должно быть не так обидно. Тот же Люк все еще не мог заставить свою дубину светиться.
Внешне жезлы адептов отличались друг от друга. Я не могла понять, каким образом Игвор из отдела снабжения умудрялся наделять артефактами, отражающими характер владельца. Элле достался золотистый жезл с короткой рукоятью, увенчанный круглым темно-красным камнем. Крепление представляло собой переплетение золотых листьев, настолько изящных, что казалось, того и гляди, отпадут. Однако Элла уже несколько раз лупила артефактом по твердым поверхностям, и ни один из листочков не погнулся.
— Смотри, что Люк вытворяет, — тихо шепнула мне она.
Я взглянула в указанном направлении. Космический рейнджер стоял в проходе и подбрасывал жезл на вытянутой руке. Рукоять его артефакта была по длине под стать настоящему посоху, ромбовидный камень на его вершине сам по себе казался оружием. Адепт, рядом с которым Люк затеял физические упражнения, испуганно косился на острый конец жезла, а потом и вовсе отсел подальше.
«Дэни, а почему Эльтерус не прикажет Люку вернуться на место?» — мысленно поинтересовалась Элла.
«Зачем? Он выполняет задание — пытается найти общий язык с артефактом».
«Да он же так кого-нибудь покалечит!»
«Вряд ли, у него отличная координация…» — абсолютно искренне восхитилась я.
Обиженно засопев, Элла мысленно проворчала:
«Я думала, ты на моей стороне…»
«Естественно. Целиком и полностью, но не стоит игнорировать достоинства Люка. Тебе придется научиться замечать и признавать сильные стороны других магов. Только в этом случае у тебя появится шанс их победить…»
Элла замолчала, переваривая услышанное. Я же сосредоточила внимание на Ларе, изучающей заклинание. Ее ласка сидела на столе и что-то нашептывала на ухо. Я почти не удивилась, когда в результате перед адепткой появился яркий световой шар.
— Отлично! — громко объявил Эльтерус. — Создали. А теперь попробуйте удержать.
Девушка что-то процедила в ответ. Совладать с энергией было не так просто. Шар кружил на одном месте, постепенно амплитуда его вращения увеличилась, и он полетел в сторону Люка. Парень резко вскинул жезл и отбил снаряд.
— Продолжайте, — велел маг.
Лара создала следующий светляк, но в этот раз и не пыталась его удержать, а сразу же запустила в Люка. Тот снова с легкостью его отбил. На мгновение мне почудилось, что камень на его жезле слегка подсветился изнутри. После пятого отбитого снаряда я убедилась, что не ошиблась. На восьмом светляке жезл Люка вспыхнул алым. Адепты и фамильяры восхищенно ахнули и замерли, пораженные увиденным; в абсолютной тишине раздались хлопки Эльтеруса.
* * *
На боевую практику адепты шли с настороженностью. Люк даже пробурчал, что третья встреча с Эльтерусом за день — перебор. Марк наставительно заметил, что утреннюю пробежку нельзя считать полноценным занятием, просто маг как куратор всех боевиков решил уделить новичкам побольше внимания.
— Вот счастье-то привалило, — проворчала Элла, нервно поглядывая на Ланса. Аристократ, как и она, еще не мог похвастаться светящимся жезлом.
Ворвавшийся на полигон Эльтерус осмотрел немногочисленную группу учащихся и с энтузиазмом объявил:
— Жезлы и мечи все прихватили? Сегодня знакомимся с вурдалаком.
— Так не все же с активированием справились, — нахмурился Люк, поглядывая на Эллу.
— Печально, — согласился преподаватель и следом разрушил все надежды: — Но мне плевать. Курсы теоретической и боевой магии идут параллельно. Подстраиваться ни под кого не собираюсь.
Адепт Ланс заворчал, требуя справедливости, но Эльтерус только отмахнулся:
— Далеко не всегда у вас будет под рукой верный жезл. Вот и узнаете, как можно обойтись без него.
Лично я знала только один способ — шустро бежать в нужном направлении. У Эллы с этим, к счастью, был полный порядок.
— Если все готовы, то начнем, — объявил преподаватель, не обращая внимания на робкие протесты.
В углу полигона стояла крайне подозрительная клетка: большая, накрытая тканью и время от времени утробно порыкивающая.
«Дэни?» — жалобно позвала Элла.
«Не волнуйся, он нестрашный», — обнадежила я.
Да, соврала. А то бы Элла даже за линию не зашла! Впрочем, упрекать девушку в трусости было нечестно — на отгороженную часть полигона с опасением поглядывали все адепты. Люк и тот прекратил паясничать и сосредоточенно шевелил губами — проговаривал выученное заклинание.
Что ж, удачи ему — создать светлячок довольно просто, куда тяжелее попасть им в нежить. Особенно на бегу, уворачиваясь от клыков.
«Поможешь? Ты же мой фамильяр…» — заканючила Элла.
«Конечно…» — заверила я.
Эльтерус перешел черту, отделяющую тренировочную площадку от безопасной зоны, адепты боязливо потянулись следом, но остались топтаться у линии.
— Вурдалак — низшая нежить, пьющая кровь, — начал преподаватель, прохаживаясь перед клеткой взад-вперед и засунув руки в карманы мантии. — Обычные ожившие мертвецы, прожорливые, быстрые и глупые. Главной их особенностью являются скорость и кровожадность — учуяв кровь, вурдалак теряет осторожность и не отступит, пока не погибнет. Бегают на четырех лапах, умеют невысоко, но внезапно прыгать.
Эльтерус вытащил пузырек с кровью и капнул на пол. Клетка затряслась, адепты дружно попятились.
— Как видите, хватит и одной капли, чтобы спровоцировать нежить, — продолжил Эльтерус, дождавшись паузы в злобном рычании. — Днем вурдалаки любят прятаться в склепах, тенистых оврагах или пещерах. Прямой солнечный свет их убивает, а вот рассеянный всего лишь замедляет. Ну что, посмотрим?
Вурдалака я видела и раньше, а вот на реакцию адептов посмотреть точно стоило. Люк непроизвольно вздрогнул, Ланс тоже, Лара отступила на шаг, а Элла на все три, едва не наступив на хвост ласке.
— Смотри, куда ноги ставишь, — проворчала та.
— Она просто испугалась, — насмешливо заметил Люк, хотя и сам не особо рвался на подвиги. — Говорил же, факультет боевых магов не место для слабаков.
Я зашипела, но промолчала. Если парень так уверовал в свою непобедимость, не стоит разубеждать его раньше преподавателей. Или вурдалака.
— Кто первый? — поинтересовался Эльтерус. Энтузиазма никто не выказал, поэтому он вытащил свиток. — Отлично, пойдем с конца списка. Люк Уокер, ваш выход.
К счастью, Элла была предпоследней, а вот Люк оказался первопроходцем. Стоило отдать адепту должное, драпал он отлично, еще и успевал на бегу отстреливаться светлячками. Большая их часть летела мимо, но некоторые все же попадали в цель, и тогда вурдалак шипел, мотал головой и клацал зубами. Положенные пять минут Люк продержался, отделавшись разодранной штаниной и парой синяков.
Вдохновленный его успехами Ланс картинно перекинул меч из одной руки в другую (да я этого вурдалака и одной левой сделаю!) и с воплем сорвался с места. Пока парень красовался и выпендривался, вурдалак подкрался ближе и едва не цапнул его за зад. После этого промаха дела у блондина пошли успешней: заклинаниями он не бросался, но вполне уверенно отбивался мечом, оставив нежити на память пару порезов. Те, впрочем, быстро затянулись — регенерация у вурдалаков отменная, за что поплатились многие самоуверенные маги. Бывали случаи, когда забившаяся в какие-нибудь кусты тварь мало того, что не спешила подыхать, так еще и успевала восстановиться, пока ее искал незадачливый охотник.
Белоснежный волк самодовольно надулся: смотрите, мол, какой у меня подопечный! Фамильяры отреагировали без особого энтузиазма. Ладно еще, когда так ведут себя попаданцы, но терпеть такое от однокурсника неприятно вдвойне. К тому же все мы знали, сколько сил надо приложить, чтобы сделать из адепта (даже самого талантливого) настоящего мага.