— Лето имеет право длиться сколько ему угодно, а вот каникулы строго по плану, — педантично пояснил Тамагочи. — Занятия у вас будут как общие, так и профильные. К общим относятся курс теоретической магии, обществознание и физподготовка. Боевых магов это, разумеется, не касается — у них особые физические нагрузки. Перечень профильных предметов по факультетам и возможных факультативов найдете в пособии.
Адепты молчали, переваривая информацию. До бедняг начало доходить, что просто так из них великих магов не выйдет, придется потрудиться.
* * *
Первой тренировки на мечах адепты ожидали с нетерпением. Никаких конспектов, только развлечения: попаданцы надеялись, что на этих занятиях из них все же сделают «настоящих» боевиков. Я молчала и ожидала неприятностей. Уровень подготовки у ребят был разным, но все явно превосходили Эллу. Да уже один маникюр намекал, что она никогда не обучалась драться! Хуже того, парни это тоже прекрасно видели.
Боевых магов в этом году было немного: космический рейнджер Люк, светловолосый аристократ Ланс и надменная девица Лара с двумя мечами за поясом. Ее я толком рассмотреть не успела: адептка с белой лаской явились на прошлую лекцию последними, буквально на минуту опередив Тамагочи. Поняв, что она не единственная девушка в группе, Элла встрепенулась и с надеждой посмотрела на товарку по несчастью. Та ответила таким взглядом, что я поняла: дружбы ждать не приходится. Более того — Эллу тихо ненавидят уже сейчас.
— Я ей не нравлюсь? — украдкой шепнула подопечная.
— Забудь, — посоветовала я.
Подобный тип девушек всегда был для меня загадкой. Такие, как Лара, презирали заботившихся о внешности и не стеснялись заявлять об этом вслух. Мол, настоящая женщина должна брать умом и доказывать всем мужчинам подряд, что она лучше их.
Объяснив Элле ситуацию, я поскакала к стойке. Аристократ уже выбрал себе меч, подопечная ласки была при своем оружии, а Люк, похоже, и вовсе не собирался им обзаводиться.
— Смелее, — подбодрила я, вскочив на стол.
Лицо у Эллы сделалось совсем несчастным. Она покрутилась рядом со стойкой, осторожно потрогала ближайший клинок и с тоской уставилась на меня.
— Давай-давай, — поторопила я. — Боевым магам положено оружие. Не бойся, вас научат с ним обращаться.
— А оно настоящее? — робко спросила Элла.
— Разумеется. Да ты подержи в руках, прикинь, какой больше нравится.
Адептка вытащила из стойки ближайший меч, от неожиданности я аж мяукнула.
— Ты зачем фламберг взяла?
— У него рукоять симпатичная.
Зажмурившись, мысленно досчитала до десяти, после чего пояснила:
— Тебе пока о таком думать рано, бери обычный одноручный. Например, вон тот!
Я кивнула на непрезентабельный с виду клинок: короче выбранного Эллой фламберга на две ладони. Подопечная взяла его в руки и уставилась на меня.
— Тебе по весу и длине подходит. Ты же полуторным махать не сможешь, а двуручный вообще не поднимешь.
— Да ей и кинжал великоват будет! — хохотнул незаметно подкравшийся Люк. — Что она забыла в боевых магах? Здесь нужны сила и мозги!
— Зато самоуверенность — лишняя, — проворчала я.
— Рискованно недооценивать противника, — донеслось от входной двери.
Мериэль Эд’лаор адепты приняли за учащуюся академии. Аристократ Ланс снисходительно посмотрел на хрупкую с виду девушку и демонстративно провел серию ударов мечом, закончившуюся резким выпадом.
— Целителей обучают в другой башне, — высокомерно протянула подопечная ласки.
— Выходит, я заблудилась, — ничуть не смутилась преподаватель по фехтованию и уверенно направилась к стойке с оружием. — Слышала, что у вас первое занятие назначено. Дай, думаю, посмотрю на будущую опору Содружества.
Мериэль сняла меч и стала в боевую стойку перед аристократом. Адепты неуверенно переглянулись, видимо, начав подозревать, что перед ними вовсе не целительница. Перехватив вопросительный взгляд Эллы, я еле заметно кивнула, подтверждая ее догадку.
— Начинай, — с улыбкой предложила эльфийка.
Аристократ поджал губы, но не отступил. На миг мне стало его жалко. Хрупкое телосложение Мериэль обмануло уже не одного самоуверенного мага. Возможно, эльфийка и уступала в силе некоторым мужчинам, но компенсировала это ловкостью и техникой.
Противники поклонились, и преподавательница приглашающе взмахнула мечом. Ланс замешкался, пытаясь оценить эльфийку, и сделал классическую ошибку — атаковал с позиции силы. Адепт рубанул мечом сверху вниз, надеясь проломить защиту девушки. Мериэль ожидаемо ушла в сторону, оказавшись за спиной противника, и атаковала сама. Ланс едва успел парировать удар и разорвать дистанцию.
Мериэль и Ланс закружили по залу, обмениваясь осторожными ударами. Движения эльфийки походили на танец. Она легко скользила по полу, удерживая дистанцию и изредка атакуя в ответ. Меч казался продолжением ее руки. Использующий более прямую и бесхитростную технику Ланс оказался не готовым к такому развитию событий. Навязать ближний бой он не мог, а парировать удары Мериэль становилось все сложнее: преподавательница использовала хитрые приемы, наглядно показывая, что сила решает не все. В какой-то момент адепт допустил ошибку, сделав лишний шаг. Мериэль не собиралась прощать такую оплошность и стремительно атаковала, обрушив на Ланса град быстрых ударов. Не ожидающий такого адепт растерялся и позволил сбить себя с ног.
— Что ж, могло быть и хуже, — констатировала эльфийка и, опустив меч, протянула руку, парень поколебался мгновение, но помощь принял. — Неплохо же для девчонки? — весело хмыкнула она, рывком подняв адепта с пола.
Будущие боевые маги, не сговариваясь, выстроились в одну шеренгу. Фамильяры перебрались к стене. Я отметила хмурый вид белоснежного волка. Тот промашке подопечного не обрадовался, но и вмешиваться не стал. Я подобный подход одобряла, если бы это Элла так опростоволосилась, то я бы ей потом еще и от себя добавила. Хвост хлестко ударил по полу, предчувствуя, что у моей подопечной все впереди. И он не ошибся.
Мериэль представилась и выдала список основных требований. Залогом успешного обучения она считала стопроцентную выкладку на занятиях и отсутствие нытья.
— Плакаться будете своим фамильярам после, но чтобы во время тренировок я не слышала ни слова жалобы или недовольства. Уяснили? Тогда приступим.
Во время разминки дела у Эллы шли неплохо. Она бегала, приседала и тянулась наравне со всеми, но когда прозвучала команда взять в руки мечи, начался сущий кошмар. Я надеялась, что в пару Элле достанется вторая девушка, но та сразу же встала напротив белобрысого аристократа. Оставался только Люк. Парень сверкнул довольной улыбкой и отсалютовал Элле.
И понеслось!
Любой, даже самый бесхитростный удар Люка заканчивался потерей клинка Эллой. Со стороны казалось, что девушка его бросала, но я-то видела, что она не могла удержать пока что слишком тяжелый для нее меч. Я сидела рядом с Марком и только морщилась, глядя, как его подопечный раз за разом выбивал оружие из рук Эллы. И ладно бы он делал это молча, так нет же, комментировал каждое свое действие! Клоун космический!
За время тренировочного боя он три раза напомнил, что слабакам не место среди боевых магов, и раз пять уточнил, кого имел в виду. Если я едва сдерживалась, чтобы не высказать парню все, что о нем думала, то каково приходилось Элле? Я начала всерьез опасаться, что сейчас она бросит меч и сбежит из зала.
— Кажется, у твоей подопечной проблемы с подготовкой, — ехидно тявкнула ласка, наблюдая, как ее адептка уверенно и весьма профессионально орудует двумя мечами.
— Исправим, — мило промурлыкала в ответ я. — Главное, что у Эллы отличный потенциал. Как только она активирует жезл, учеба станет куда успешней.
Ласка демонстративно отвернулась, но я и не собиралась раскаиваться. Она первая начала насмехаться, и не моя вина, что у ее попаданки способности хуже, чем у Эллы. Самоуверенность еще никого до добра не доводила.
— А забавно она меч держит, — заикнулся было Марк. Глянул на мою морду и поспешно умолк.
Но каков его Люк! Видел же, что Элла впервые взяла в руки оружие, и все равно издевался! Как будто он сразу стал хорошим бойцом. И меч у него, кстати, совершенно не по руке. Для сражения с безобидной девушкой пойдет, но опытный противник мигом нашинковал бы парня, как капусту. Тем временем Люк в очередной раз выбил у Эллы меч, картинно на него наступил и поинтересовался, что она забыла на факультете боевой магии. Ох и намается Марк со своим попаданцем!
— Отстань от меня, — не выдержала-таки Элла, украдкой шмыгнув носом.
— А то что? — нахально ухмыльнулся Люк.
Я торопливо соскочила с лавки и подбежала к Элле. Вообще-то прерывать тренировку не рекомендовалось, но иного выхода я не видела.
— Знаешь, кажется, эти перчатки тебе не подходят! — Я вклинилась между подопечной и Люком. — Давай поищем другие.
— Даниэлла, все в порядке? — спросила Мериэль.
Я отмахнулась, понимая, что жалоба только ухудшила бы ситуацию.
— Подберем другие перчатки и вернемся. Пойдем!
Элла охотно последовала за мной.
— Не обращай внимания, — посоветовала я, перебирая гору разнообразных перчаток. — Самоуверенные парни все одинаковы, в каком бы мире ни жили.
— Что я ему сделала? — вздохнула подопечная, смахивая пот со лба.
— Ничего. — Я неожиданно нашла отличные перчатки и заставила Эллу их примерить. — Просто не реагируй. Морду кирпичом, плечи расправь и учись. Итоги подводятся в конце года, у тебя масса времени, чтобы утереть ему нос.
Элла недоверчиво хмыкнула, но немного успокоилась и пошагала обратно.
* * *
К третьему занятию Элла «расклеилась» и робко поинтересовалась, нельзя ли перевестись к целителям или, на худой конец, к артефакторам. Услышав отрицательный ответ, она только вздохнула и проворчала, что так и думала.
— Ничего, как только жезл активируешь, учеба наладится, — попыталась ободрить ее я. — Боевой маг должен уметь пользоваться холодным оружием, но намного важнее магические возможности.
Девушка с сомнением покрутила в руке жезл и буркнула, что постарается. Упадочнический настрой Эллы меня удручал; я ожидала, что в учебе она окажется бойкой и языкастой, но подопечная неожиданно стушевалась. А как поняла, что самая слабая среди боевиков, — совсем скисла.
Фамильяры обычно не вмешивались во взаимоотношения адептов, но я собиралась серьезно поговорить с Марком. Пусть приструнит своего Люка! Элле и так сложно, а парень явно наметил себе жертву для травли, еще и других подстрекал. Тоже мне герой космический, связался с девчонкой!
Мы вошли в аудиторию. Элла хотела быстро прошмыгнуть в самый конец, но дорогу заступил Люк. С издевательской улыбочкой парень постучал кончиком пальца по едва светящемуся камню.
— Слабо светит, того и гляди погаснет. Сдается мне, что и маг из тебя так себе.
Элла рванула жезл к себе и прижала к груди.
— Он просто еще не активирован.
— Да ладно, — гадко ухмыльнулся Люк и продемонстрировал свой жезл, от которого исходило заметное сияние.
Элла повернулась через плечо и бросила на меня обвиняющий взгляд. Сочла, что я наврала ей насчет активации.
Люк сделал шаг к Элле, склонился к ее уху и прошептал:
— На твоем месте я бы не спешил распаковывать вещи — скоро вылетишь. Таким доходягам среди боевых магов делать нечего.
Боброхвост приподнялся и громко шлепнул по полу. От неожиданности я подскочила.
— И кошка у тебя шуганая, — ехидно добавил парень. — Вся в хозяйку. Такая же странная и несуразная.
Что со мной стало! Да я в жизни так не психовала. Спина выгнулась дугой, шерсть заискрила.
— Дэни, спокойнее… — шикнул подоспевший Марк и установил вокруг нас звукопоглощающую сферу, чтобы адепты не уловили ни единого слова из нашего разговора. А вот реплики подопечных мы слышали превосходно.
— Сейчас мой заяц твоей кошатине задаст, — громко объявил Люк. — Смотрите, он наколдовал ринг!
Если кто-то в аудитории прежде и делал вид, что не следит за размолвкой Эллы и рейнджера, то теперь мы привлекли стопроцентное внимание.
— Я сейчас ему что-нибудь подпалю! — гневно зашипела я.
— Высоко, не допрыгнешь, — беззлобно хмыкнул Марк.
— Значит, ниже пояса, — кровожадно парировала я. — Надо же быть таким противным!
— Многие парни тупят, когда девчонка нравится, а они не знают, как к ней подкатить.
— Хочешь сказать, что твой Люк запал на мою Эллу?
— С первой экскурсии, — фыркнул Марк, отчего усы на заячьей морде забавно шевельнулись. — Да не переживай ты, сами разберутся.
— Если не подерутся, — проворчала я.
Элла смотрела на Люка так, точно была готова наброситься с кулаками.
— Наша задача подать им пример, — Марк хитро подмигнул и вдруг, встав столбиком, прижал лапу к груди и поклонился.
— Ы-ы-ы! Люк, погляди, что твой фамильяр вытворяет! — хохотнул один из артефакторов.
— Не иначе влюбился. Элла, смотри, кролики по этой части скорые.
Девушка покраснела и зачем-то подхватила меня с пола. Я и мяукнуть не успела!
— Моя Дэни — кошка, — важно объявила она. — И иные звери ее не интересуют.
— Скажи это ее мамочке, загулявшей с бобром, — гоготнул Люк.
Элла задрала нос, обогнула нахала и направилась к парте.
* * *
Курс теоретической магии открывался заданием по активации жезла. С помощью этого артефакта юным магам предстояло научиться накапливать силу и правильно ее расходовать. По сути, начальный жезл был не чем иным, как страховкой. Он не позволял использовать заклинания, выходящие за пределы возможностей, а также играл роль накопителя. Но сперва артефакт следовало пробудить.
За Эллу я не переживала. Справимся. А вот то, что в этом году теоретическую магию вел боевой маг, повергло меня в уныние. Мало того что Эльтерус обладал повышенной язвительностью; я слышала, что от чести вести курс он отбрыкивался до последнего. Однако лорд Рендел возражений не принял и наделил мага дополнительными учебными часами. Хорошо адептам с других факультетов: пережили теорию и разбежались по практикам, а там и преподаватель новый, и атмосфера иная.
В то время как Элла внимала объяснениям, я открыла УУМ и заглянула в расписание. Дальше у адептов было два часа личного времени, а у фамильяров — занятие по взаимодействию с магами.
Интересно, удалось ли остальным наладить контакт с подопечными? Лично я пока еще не представляла, как подступиться к Элле. Интуиция подсказывала, что обновками ей самооценку не поднять, а сомневающийся в собственных силах боевой маг высот в учебе никогда не достигнет. Самоуверенный и хамоватый может оказаться не меньшей головной болью, и тут я Марку не завидовала. Наскачется еще со своим Люком.
Пока все адепты дружно строчили конспекты, парень любовался жезлом. С какого-то перепугу он принял его сияние за уже свершившуюся активацию. Ну конечно, просто так взял и самоактивировался. Да просто только кошки родятся! Поняв, о чем подумала, прикрыла нос лапами. Нет, с этой личиной определенно надо расставаться. И чем быстрее, тем лучше.
Теорию Элла записывала прилежно, а вот переходить к практике не спешила.
«Что-то непонятно?» — мысленно спросила я.
«Да вроде бы нет…» — неуверенно отозвалась девушка и вздрогнула, осознав, что ответила, как и я, про себя.
«Вот так и работает браслет…» — довольно протянула я.
«Дэни, ты даже ментально мурлыкаешь!» — восхитилась подопечная.
«Спасибо, что сообщила…»
«А теперь мяукаешь…»
«Просто замечательно. Занимайся…»
«И шипишь…»
Я демонстративно отвернулась.
Фамильяры располагались рядом с подопечными. Кто-то добросовестно слушал лектора, кто-то дремал, растянувшись на скамье, изображая из себя домашних питомцев. Зря, потом придется над книгами ночами просиживать. Как показывала практика, успешнее учились те адепты, кого усиленно муштровали фамильяры. Желаешь, чтобы твой маг вызубрил теорию? Выучи ее сначала сам. Встречались, конечно, и сознательные попаданцы, которые, забив на чудеса и диковинки нового мира, полностью сосредотачивались на учебе, но таких были единицы.