— Не маловато четверых далроктов для всей этой работы? — не без скепсиса уточнил я.
— Далрокты и праздность — понятия несовместимые. Постоянно в делах. Я ж говорю — они рождены для такой работы. Правят жестко, но рационально, ничего не оставляют без внимания и никому не дают спуску. Будь на их месте охтаны… Думаю, крепость давно бы уже пала.
— Не заметил, что охтаны такие уж любители бить баклуши.
— Что?
— Я имел в виду — бездельники. Скажи, эти списки в Усыпальнице… Туда попадают только игроки, погибшие в этой локации, или…
— Вспомнил кого?то из погибших в песочнице? — мгновенно смекнула Машта. Видимо, не я тут один такой умный.
— Да. Был один хороший человек. И, кстати, лекарь. Он бы здесь пригодился. Насколько я успел понять, лекарей у вас нет вообще.
— Увы, порадовать нечем. Не слышала о таких воскрешениях.
— Понятно. Зря губу раскатал…
— Что сделал? Опять какое?то выражение из человеческих?
— Угу. Означает — захотел слишком многого. По самые гланды. Тьфу… Последнего ты не слышала, хорошо? Это… из грубоватого юмора.
— Надо будет запомнить. Звучит забавно. Так, погоди минут десять, нужно урожай собрать.
Разговор настолько меня увлек, что я и не заметил, как мы пришли к подземному водоему, подозрительно похожему на вчерашний. Только вот вышли мы к нему не с левой стороны, а с правой. Машта скинула котомку, вытащила из нее пустой кожаный мешок, опустилась на корточки и споро принялась прореживать грибные заросли с помощью ловких пальчиков и острого кинжала. Как и вчера, резала не все подряд, а избирательно. Морщась от тяжелого и густого запаха, спиравшего дыхание, я отошел в сторонку и подпер спиной поросшую бледным мхом стену. Фурии с Крохой можно только позавидовать: им запах совсем не мешал, они рыскали среди грибов в полнейшем восторге — хоть какая?то растительность в заснеженном мире. Удовлетворяли любопытство, иногда полностью исчезая из виду среди особенно густых зарослей.
— Думаю, не ошибусь, если предположу, что ты ботаник, — нарушил я тишину через минуту.
— Причем единственный, — подтвердила Машта, не прерывая занятия. — А почему — сам подумай. Я же говорила — это полезно.
Я снисходительно улыбнулся. Снег, минусовые температуры, гибель всего живого на поверхности… Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы сделать вывод:
— Кроме как на грибах, не на чем качать профу?
— Причем собираю дважды в день — утром на этом берегу, вечером на том, — подтвердила Машта.
Так это действительно то самое озеро, только вышли мы к нему с другой стороны. Поэтому и показалось, что шли дольше, чем должны. Выходит, путь сквозь горы здесь не один. Но что?то важное я забыл спросить…
— Именно поэтому я говорила — плюнь, — продолжала девушка, перемещаясь среди грибных зарослей на корточках. — Тебе это не нужно. Мне на ботаника едва хватает, чтобы в день поднимать на несколько единиц, а я всего лишь на третьем ранге. Но кому?то это делать нужно, так что жребий выпал мне. Вообще, любопытные грибочки. Предмет экспорта нашей крепости в Кандаури. Используются в качестве составляющих дубильного раствора для выделки кож. — Она все?таки прервалась и искоса глянула в мою сторону, предупреждая вопрос: — Шкуродера тоже брать не советую. У нас шкуродер уже есть — Колин. Если шкурами еще кто?то займется, у него профа остановится. Фаге — кухарь. Готовит еду из подручных средств. И тоже единственный на всю крепость.
— А как же охтаны, далрокты? — недоверчиво хмыкнул я. — Им что, нормальная пища не нужна?
— Охтаны жрут все, что ни попадя, — Машта пренебрежительно отмахнулась и с досадой ойкнула, нечаянно смахнув кинжалом несколько несозревших шляпок. — Я так понимаю, мир, из которого они пришли, жуть как скуден на ресурсы, так что эти типы крайне непривередливы. Плевать им на какое?то особое приготовление пищи. Что меня вполне устраивает — от горячего никто из низуши не откажется, у нас желудки не такие луженые, а стараться еще и ради охтанов… ну уж нет.
— Недолюбливаешь их?
— Да любить?то их не за что. Бойцы… бойцы — да, врать не буду, толковые. Можно сказать даже отвязные — страх им неведом. Но что у них в голове твориться — не понять. Могут помочь, а могут и в спину ударить, без видимых причин. В общем, мы — сами по себе, и они сами по себе. И всех это устраивает.
— А что скажешь насчет далроктов?
— Ты о еде? Да никто не знает, чем они питаются. Лично ни разу не видела.
— Даже так… — Очередная загадка. Может, эти черти вампирят втихую, пока никто не видит? Бродят ночью по залу и собирают налог кровью со своих же? Бррр… А что, видок у них очень даже готичненький. Так, надо сменить тему, пока меня окончательно не занесло разыгравшееся воображение. — Так, а кто у вас оценщик?
— Никто. В локации нет ювелиров, украшения достаются только в виде добычи с монстров. А прокачивать профу лишь ради самой прокачки… глупо это. Да не огорчайся ты. Будешь как большинство — прокачиваться боем. Меньше хлопот. Я вот эти грибы уже ненавижу, — призналась пращница. — Думала, притерплюсь к вони, но пока что?то не получается. — И с неожиданно прорвавшейся злобой девчонка добавила: — Хуже, наверное, только от ракшасов воняет.
Я даже по лбу себя хлопнул, да так, что смачный шлепок разнесся под сводами пещеры. Ракшас! Черт возьми, я совсем о нем забыл! И он никак не напомнил о своем существовании, когда мы с низуши пересекали зал — в клетке было темно и не чувствовалось движения, а голова, буквально перегруженная новой информацией, была забита другими заботами.
— Это еще что за звук? — пращница подозрительно глянула в мою сторону.
— Неважно. Машта, тот ракшас, что напал на меня вчера, он еще жив?
— А почему тебя это так заботит? — проворчала Машта, швырнув не понравившуюся грибную шляпку в воду. Поверхность озера тут же заволновалась, из воды на секунду с плеском высунулась усатая и губастая харя "ныряльщика", сцапала подношение и тут же скрылась в глубине. — Этот паршивый кошак тебя едва не убил.
По тону девушки хорошо чувствовалось, что ракшасов она, мягко говоря, недолюбливает. То ли аборигены изрядно успели насолить изгоям, то ли здесь кроется что?то более личное.
— А если ближе к теме?
— У нас они гости редкие — ракшасы или дионисы. Но если попадаются живыми, то обычно три дня ждем выкуп.
— Выкуп?
— Угу, что?нибудь ценное в обмен на жизнь. Ракши, например, обычно выкупают своих за оружие. Спрос на него всегда большой — износ, поломка, потери в случае смерти.
— А если выкупа нет?
— Бывает и такое, — низуши пожала плечами. — Особенно если пленник низкого уровня, или в чем?то провинился перед своими, то выкупа можно не ожидать. Но все равно три дня ждем. А потом выпускаем из клетки и отрабатываем на нем бойцовские навыки.
— То есть, называя вещи своими именами — убиваете.
— Ну, зачем же так грубо, — Машта снова на секунду прервала занятие и укоризненно глянула в мою сторону. И словно спохватившись, принялась оправдываться: — И вообще, низуши такими забавами не страдают, нам это не шибко нравится. Вот охтаны очень до этого падки. Драка у них в крови. Но все происходит справедливо: бой один на один, уровень противнику подбирается соответствующий. Если пленник сумеет одержать победу — Инитокс его отпустит. Правда — правда. За доблесть.
— Представляю, как такой пленник потом драпает, — ехидно заметил я. — Прямо вижу, как хватает ноги в руки и несется прочь с выпученными глазами. Причем сильно сомневаюсь, что в этот момент он думает о такой прозаической штуке, как доблесть…
— Ага, — Машта ухмыльнулась. — Не сумеет победить — его кристалл души пойдет в хранилище Крепости. Издержки…. Нашей жизни. Не я это придумала, заметь.
Жестко. Но в чужой монастырь не лезут со своим уставом, не мне осуждать сложившиеся порядки. Выходит, у меня осталось два дня, чтобы хоть немного подняться в уровнях и разведать обстановку, прежде чем ракшаса выставят на арену.
— Посторонись!
Размышления прервал высокий протяжный крик. Повернув голову, я удивленно замер, не желая мешать довольной необычной процессии. Из темноты длинной змейкой выдвинулась колонна из коби — носатые представители расы ремесленников, быстро перебирая тонкими ногами и придерживая на тощих спинах огромные, в два — три раза больше самих носильщиков, мешки, набитые чем?то явно тяжелым, ходко прошествовали мимо, щедро распространяя вокруг запах… угля. Невероятная сила для таких невзрачных и хилых с виду существ. Тащат свои мешки, словно муравьи. Спохватившись, я успел пересчитать последние два десятка носильщиков, прежде чем они канули в темноту. А всего, наверное, их было не меньше пятидесяти. Солидная процессия. Я вспомнил, где уже видел парочку таких же мешков — на охотничьей стоянке.
— Куда они потащили столько угля?
— Или к дионисам, или к ракшам. Наша крепость обладает только двумя уникальными ресурсами, которых лишены аборигены — вот эти грибы, да уголь.
— Так и думал, что с дровами здесь полный швах.
— Полный что? А, поняла. Как тебе сказать… По легенде в локации давно вырубили все, что могло гореть. Теперь в отопление идут кристаллы сущностей — для магических светильников, да уголь. А угля нужно много, больше, чем всего остального. Особенно это касается ракшей — они же оружейники.
Еще бы. Сколько времени на самом деле существует эта локация, сказать невозможно, ведь сознание всех обитателей долины наверняка перепрошито в соответствии с условиями.
— Они что же, вот так и попрутся по горам, а затем через долину?
— Вот же ты любопытный, Зуб, — хмыкнула Машта, аккуратными движениями ладошек уминая добычу в мешке. — Не переживай, они выносливые.
— И никто не тронет?!
— Ага, начинаешь проникаться местными особенностями. Аборигены ненавидят нас люто и считают такими же исчадиями ада, как и крипуаров. Захватчиками. Когда?то ведь Мадогост принадлежал им. А вот коби, хотя они тоже местные, общая вражда не интересует ни капельки. И это наше спасение. Ты сам видел, какие профессии здесь позволено изучать — только начального уровня, толку от них никакого. Без торговых и ремесленных услуг коби здесь никто не выживет: ни мы, ни ракши, ни дионисы. Обидишь одного из них — дня не проживешь. На обидчика ополчатся все расы, поэтому его дешевле будет прирезать своим же, чем ссориться с коби.
После таких рекомендаций кобольды вдруг перестали мне казаться забавными и безобидными.
— В сторону, человек!
Змеиное шипение снова заставило прижаться к стене. Пальцы мгновенно вцепились в рукоятку меча, но я придержал инстинктивный порыв, выхватывать оружие не стал. Четверка охтанов вынырнула из туннельного мрака бесплотными тенями. Как и коби, они тоже обошлись без света, уверенно двигались в полной темноте. По именам я успел узнать тех, кто водил меня вчера к Колыбели. На низуши они не обратили ни малейшего внимания, словно ее и не существовало, а по мне каждый, проходя мимо, скользнул неприязненным взглядом. Агрессивные ребятишки, как Машта и говорила. А еще я подумал, что тут, похоже, у всех, кроме людей и низуши, ночное зрение приспособлено к условиям подземного обитания. Прямо досадно за наши расы. Но возможно, у меня все еще впереди?
Проводив четверку опасливым взглядом, я обернулся к Маште и обнаружил, что она уже закончила с грибами и вскинула на плечо заметно потяжелевший мешок, слишком объемный на вид для такой невысокой фигурки.
— Небось, гадаешь, почему тебя не тронули? — хмыкнула пращница, перехватив мой взгляд.
— Ну почему же, — я пожал плечами, усилием воли успокаивая сердцебиение, и стараясь выглядеть невозмутимо. Это было непросто. Черт бы их подрал, этих желтолицых. Внезапная встреча прямо бросила в дрожь — успели они о себе вчера оставить неприятное впечатление. — Общее представление о том, что здесь у вас творится, я уже получил. Если охтанам вожжа под хвост попадет и нападут на территории крепости, или в ее ближайших окрестностях, то ответят перед далроктами.
— Вожжа под хвост… как интересно ты изъясняешься. Кстати, Зуб — это и была наша ночная смена, — почему?то понизив голос, заговорщицки подмигнула Машта. — Чжер всегда посылает в ночь неполные группы, потеря которых, если что, не скажется на боеспособности крепости. Лидер этой четверки Карастер, и его дико бесит, что приходится заниматься ночными дежурствами вместо веселья по зачистке "карманов". Так что постарайся его не задевать, ни словом, ни взглядом. Я не всегда могу оказаться рядом.
— Спасибо, Машта. За заботу. Я запомню.
— Идем, Зуб. Нужно поторапливаться, раз ночная смена отправилась отдыхать, то значит, наши уже заступили.
— Может, тебе помочь? — предложил я.
— Еще чего! — довольно резко отмела мое предложение разбойница, словно я задел ее за живое. — Даже и не суйся! Прокачка — это святое, мне мой мешок не в тягость. Развивая носильщика, прибавляешь к выносливости, а это никогда не лишнее.
Я усмехнулся. Как дивно меняются стандарты в отношениях между мужчинами и женщинами, стоит только оказаться в игровых реальностях — где тот, кто вагонит по жизни, будет оставаться в вечных аутсайдерах.
Запах озера, казалось, пропитал всю одежду, пока мы находились рядом, и преследовал обоняние, даже когда мы удалились метров на триста. Некоторое время я молча шагал следом, анализируя полученную информацию и раскладывая ее в голове по нужным полочкам, и не донимал девушку вопросами, но вскоре все?таки возникли новые. Я задумался о квесте, который мне дал ракшас Рырк.
— Машта… Тот ракшас… Как он сюда проник? Вы разве не все выходы контролируете?
— Опять ты о нем, — проворчала низуши, ответив не сразу. То ли настроение у нее после встречи с охтанами испортилось, то ли я успел достать расспросами. Ничего, потерпит. Чем больше я узнаю в первые же дни, не откладывая на завтра, тем больше получу шансов для выживания. — Ты удивишься, но такое на моей памяти — первый раз. Там, откуда ракш появился — тупик. Мы его давно изучили до самого мелкого камушка, часто тренируемся там с пращами. Ответвление метров на сорок, потом глухая стена. Инитокс специально ходил еще раз с проверкой — ничего не изменилось, как был тупик, так и остался. А ракш не признается, даже пытать бесполезно. С этой фракцией у нашей крепости по репутации устойчивая ненависть. А вообще, как ты появился, так чудеса и начались. Правда — правда.
— Чудеса? — Я тут же навострил уши и сразу же споткнулся, едва внимание отвлеклось от усыпанной мелкими камнями и испещренной щербинами дороги. Поневоле позавидуешь дикоше. Надо срочно зарядить фейри, с первого же добытого кристалла. — Что ты имеешь в виду?
— Ты на себя?то со стороны посмотри, — хмыкнула Машта. — Неужто не заметил, что ни у кого здесь нет питомцев? А ты прибыл сразу с двумя! Вообще что?то нереальное.
— Сдается мне, что причина банальная — в опыте, который питомец оттягивает на себя. Я прикинул, как будут расти требования. На двадцатом понадобится уже две с половиной сотни тысяч опыта, а на тридцатом… По — моему, больше миллиона. Надеюсь, вы не сами их тут поубивали, лишь бы не делиться?
— Ну уж нет, в живодеры нас не записывай, — с негодованием отмела мое предположение Машта. — Как у тебя вообще язык повернулся такое ляпнуть?
— А если без эмоций?
— Ты вообще?то не забывай, что я девушка, мне положено. Ладно, ладно… Ты угадал, да не совсем. Опыт — да, это само собой. Но для питомцев в Лунной Радуге не предусмотрено воскрешения. Если их потеряешь — то больше не увидишь, пока не вырвешься из этой проклятой локи.
Последние слова у разбойницы вырвались с нескрываемой досадой и горечью. Но шага она не замедлила, и оборачиваться не стала. Не хотела, чтобы я в этот момент видел ее расстроенную мордашку. Еще бы — я ведь видел, с каким интересом она и ее товарищи смотрели на моих зверюшек. Теперь понимаю — почему. Впрочем, мне тоже такое известие настроения не улучшило. Так надеялся, что моя догадка об участи питомцев в Лунной Радуге не подтвердится, но — увы.