Как уже говорилось, вода на Океании обладает необыкновенной прозрачностью, и все же видимость ограничивается целым рядом факторов. Это и угол падения солнечных лучей, и ясность небосвода, и широта, и, наконец, плотность колоний микроорганизмов на куб жидкости. Словом, этих самых факторов более чем достаточно.
Ах да, есть еще и оптические эффекты, в результате которых могут происходить самые различные метаморфозы. К примеру, более мелкое кажется крупнее, а располагающееся далеко видится настолько близким, что, кажется, протяни руку – и дотронешься.
Правда, человек сумел кое-что предпринять, чтобы компенсировать некоторые недостатки водной среды. При наличии средств можно было обзавестись различными приспособлениями, призванными облегчить жизнь простого акванавта. Все они либо разработаны корпорацией Арика, либо изготовлены по ее заказу специально для снабжения своих баз на поверхности планеты.
Это может показаться смешным, но земляне до сих пор понятия не имели, чем именно занимается их наниматель. Большинство склонялось в сторону фармакологии. Этим проще всего объяснить интерес компании к органике, возможно, уникальной в своем роде во всей Вселенной. Хотя… В то же время они занимались разработкой нефтяных месторождений, а это, скорее, уже химическая промышленность. Впрочем, очень может быть, что они не ограничиваются этими двумя направлениями.
Не суть. Данный вопрос меньше всего интересовал Сергея хотя бы по той причине, что ответ на него никак не мог повлиять на его жизнь. Во всяком случае, в настоящий момент. Главное то, что корпорация могла предоставить своим работникам, дабы увеличить эффективность их работы и, как следствие, отдачу.
Любой мог обновлять свое снаряжение, с каждым разом приобретая более совершенные образцы. Разумеется, за весьма солидную цену. Однако несмотря ни на что, нужно было признать, что усовершенствования того стоили.
К примеру, шлем, оборудованный специальным забралом, позволял видеть чуть не втрое дальше, нежели такой же из обычного прозрачного композита. А вынесенный на его поверхность экран позволял получать различные характеристики видимого объекта (дальность, примерные габариты) и даже определять, кого именно занесло в зону сканирования.
Но существовала и некая сложность. Дело в том, что снаряжение акванавтов весьма специфично. Настолько, что его использование вне Океании находилось под большим вопросом. Единственное, в чем были уверены земляне, так это в том, что, выбравшись с этой планеты, больше никогда не опустятся под воду. Во всяком случае, добровольно. И вообще, у них появлялось стойкое предубеждение к купанию в водоемах как таковых.
Откуда такие сведения о внешнем мире и поведении землян? Так ведь все благодаря Сети. Люди покидали Океанию, но не обрывали окончательно связь. Местные условия способствуют довольно крепким дружеским отношениям.
Дело в том, что любой корабль, выполняющий регулярные рейсы, переправляет еще и сжатые информационные пакеты, которые сбрасывает в каждой системе, имеющей Сеть. Похоже, корпорация одобряла подобное общение людей, которые в цивилизованном космосе образовывали землячества. Для все еще остающихся здесь это служило стимулом. Ну и лишним подтверждением того, что жизнь за пределами Океании – вполне реальна и корпорация их вовсе не обманывает.
Покидающие Океанию избавлялись от лишнего имущества. Нужно ли говорить, что распродажа осуществлялась быстро и особой торговли при этом никто не вел? Разве только совсем уж скупые, с явной патологией. Остальные стремились как можно быстрее распрощаться с этой планетой.
На базах даже была определенная категория людей, которые занимались скупкой имущества отбывающих и последующей перепродажей его за более высокую цену. На «Двадцатке» таких было двое. Основная их деятельность сводилась именно к торговле, хотя и в океан выходить приходилось регулярно.
Руководство корпорации смотрело на подобных торговцев сквозь пальцы. Главное, чтобы акванавт сдавал установленный минимум ресурсов. Если же у него имеется возможность какого-либо приработка, то, бога ради, никто не будет этому препятствовать.
С другой стороны, как бы они это осуществляли при практически полном самоуправлении баз? В случае острой необходимости с землянами разобрались бы быстро и жестко. Достаточно было просто прекратить поставки – и все, любое протестное движение или стремление нарушать правила сошло бы на нет.
Именно благодаря одному из отбывающих с планеты Сергей и обзавелся скаутом. Некто Ванин, расплатившись по всем пунктам и за дополнительный год успев кое-что скопить, устроил распродажу своего имущества. Своеобразно так устроил. Однажды он подошел к Сергею и предложил ему купить все, что он пожелает, по божеской цене.
Разумеется, предложенное Пошнагову было бывшим в употреблении. Но это вовсе не значит, что оно не стоило запрашиваемой суммы. Еще как стоило.
Ванин по характеру был близок Сергею, такой же трудяга, мало обращающий внимание на то, что творится вокруг. Порой таких путают с забитыми и замордованными работой настолько, что они не поднимают головы. Но это ошибка. Лучше бы научиться определять таких людей и обходить их стороной. Пользы от них зачастую никакой, так как их интересует только собственная выгода, и они добиваются ее сугубо собственным трудом. Но и вреда от них не исходит. До тех пор, пока тебя не посещает гениальная мысль задеть их или, что они воспринимают особенно болезненно, погреть на них руки. Они просто неспособны смотреть на подобное сквозь пальцы. Слышали поговорку: не буди лихо, пока оно тихо? Она как раз о таких людях, тихих и скромных в быту и страшных в своей ярости.
Ванин прекрасно понимал, что за настоящую цену ему свое имущество не продать, если только задержаться здесь еще на какое-то время. Отдавать же перекупщикам, которые вот так, за здорово живешь, станут наживаться на нем, он не хотел. Натура не позволяла.
Разумеется, последнее время он пытался найти покупателей, но как-то все не срасталось. Отчего-то люди, готовые переплачивать перекупщикам, напрочь не желают делать подобное, сталкиваясь с владельцем. И это вовсе не является отличительной чертой обитателей Океании. На Земле все точно так же.
Возможно, все дело в том, что настоящий торговец способен продать даже снег в самую студеную зиму. Иным в этом деле просто не удержаться. Глядишь, еще и промотает все то, что родитель зарабатывал не один десяток лет. Подтверждений тому вокруг – множество.
Так вот Сергей для Ванина был идеальным вариантом. С одной стороны, родственная душа. С другой – бережливая натура прямо-таки настаивала на том, чтобы передать имущество в хорошие руки. И наконец, цену он поставил среднюю, между той, что давали торгаши, и той, по которой они смогут все реализовать впоследствии.
Разумеется, Сергей предпочел купить то, что предложил Ванин, благо кое-какие средства у него скопились. Правда, после этой покупки у него осталось не так чтобы и много, считай, ничего не осталось. Но зато он получил скаут с солидным процентом остаточного ресурса, более совершенный шлем, модернизированный Ваниным комбайн и еще кое-что, по мелочам.
В принципе это не больно-то сказалось на производительности. Он не стал собирать больше водорослей. Вернее, при заготовке того же объема он затрачивал времени на час меньше. С другой стороны, это не так чтобы и мало. Все же увеличение ресурса снаряжения и, как ни парадоксально это звучит, организма. Суточный сеанс в регенерационной капсуле кусался.
Основным же стимулом для приобретения предложенного Ваниным снаряжения послужила безопасность. Сергей вовсе не собирался забывать о происшествии с акулой. Да, это достаточно редкое явление. Да, потери от хищников в районе баз ничтожно малы, основа приходится на дикие территории и одиночек. Но вот именно с ним такая напасть случилась. Деньги же нужны живым…
Начав проступать неясным темным пятном, вскоре корпус «Двадцатки» занял все обозримое пространство. Одного взгляда на это колоссальное сооружение хватало, чтобы восхититься теми, кто сумел поднять подобную махину с поверхности планеты.
Нет, корабли, разумеется, строились на космических верфях. И дело тут даже не в том, что люди не желают загрязнять поверхности планет. Просто в невесомости делать это гораздо проще, особенно в условиях, когда восемьдесят процентов работ выполняются роботами.
Корабли вот этого класса могут садиться на планету и взлетать с нее. Причем они способны вывезти в космос огромную массу грузов. Мало того, «Двадцатка» прибыла сюда своим ходом, а демонтаж машинного отделения производился уже здесь, на планете.
Привычные ворота. По случаю дневного времени они открыты, но система безопасности неусыпно бдит за окружающей обстановкой. Так что чужакам сюда ход заказан. Всплыл во внутреннем бассейне, тут же включив откачку воды из-под колпака. Всем хорош скаут, плохо только то, что кабина его проницаемая.
Сделано это из-за того, что места в нем для шлюзовой камеры попросту нет. Да там вообще располагается только один человек. Можно, конечно, при желании откачать воду и прямо из-под колпака. Но к чему, если без специального душа и сушки забрало все одно не поднимешь? Об агрессивности водицы и ее пагубном влиянии на человеческий организм уже говорилось не единожды.
Есть еще вариант – установить специальный душ для дегазации, а затем еще и сушилку. Дополнить оборудование суденышка установкой регенератора воздуха. В итоге все это повлечет к увеличению габаритов, а главное, резко взвинтит цену и стоимость расходников. Прежних энергетических кристаллов будет хватать ненадолго. И все это ради того, что, по сути, и не нужно.
В акватории практически пустынно. Разве только у стояночных причалов не протолкнуться от скаутов и скутеров. Сегодня десятый день, у ирианцев он считается выходным. Впрочем, это не значит, что сегодня нельзя работать, как, например, у евреев в субботу. Вовсе нет. И кстати, среди землян хватало тех, кто и в такой день предпочитал трудиться. Разумеется, это не означает, что они вообще не отдыхают. Просто в официальный выходной на базе особенно многолюдно, что по душе далеко не всем.
У приемных терминалов практически никого. Это хорошо. Несмотря на то что терминалов несколько десятков, раньше, бывало, приходилось и в очереди постоять. Случалось, одновременно сходилось столько народу, что можно было потерять и полчаса.
Сергей подвел свой скаут и подал сигнал. Причальные захваты притянули суденышко и грузовой модуль, намертво закрепив их у стенки. Все, теперь нужно разгружаться. Процесс полностью автоматизирован. Если только не случается форс-мажора, как тогда, после нападения акулы.
В тот раз ему пришлось разгружаться вручную. Несмотря на то что половина контейнеров оказались либо разбитыми, либо выбракованными, попотеть ему пришлось изрядно. Все же весят они не так уж мало. Это в воде их вес практически не ощущается, а вне ее – очень даже.
Терминал начал разгрузку, не дожидаясь, пока акванавт сойдет со своего суденышка. А чего, собственно, ждать? Для чего он сюда еще прибыл, как не сдать груз?
Наконец покинув кабину, Сергей направился к приемному окну, расположенному сбоку основного терминала. Оно предназначалось для приема жемчуга. Лоток выдвинулся, едва только Пошнагов подошел. Алексей, искин, который не дремлет и работает на опережение.
Жемчуга оказалось много. Такие партии приравниваются к ловцам, и, соответственно, оплата идет уже по их тарифам, а они куда ниже, чем у комбайнеров. Но система без труда определила, с кем имеет дело, а потому Леха, мигнув экраном, показал состояние счета, пополнившегося на пять тысяч двадцать пять кредитов…
Случилось это три месяца назад, и инициатором, надо заметить, был вовсе не Сергей. В тот день на него вышел сам полномочный представитель корпорации, некто господин Горх. По слухам, он являлся не кем иным, как сыном владельца корпорации Арика, а здесь знакомился с семейным бизнесом.
Разумеется, он не прибыл лично, а связался по Сети. Но ошибки никакой, это был именно он. Искины недаром завязываются на ДНК. Можно сменить хоть сотню гаджетов, но если ты с кем-либо уже общался, его искин намертво вбил тебя в свою базу данных.
Так вот господин Горх сообщил, что примерно в пятидесяти километрах к северу был обнаружен участок, густо поросший водорослями. Корпорация готова предоставить жилой, складской и ангарный модули без арендной платы, если Пошнагов согласится поселиться на этой своеобразной ферме.
Надо заметить, условия были весьма заманчивыми. Также стоило отметить, что Сергей был вовсе не единственным, кто получил подобное предложение. Именно фермеров и называли одиночками. Правда, они не всегда были таковыми, иногда их набиралось и с десяток. Но все равно жили они наособицу, своим укладом, как и охотники.
Подобные фермы устраивались там, где обнаруживались сравнительно небольшие участки, заросшие водорослями, или где наличествовали не столь уж огромные колонии моллюсков. Базу ставить там невыгодно, а вот для одиночки или небольшой группы ресурсов более чем достаточно. Ну и самим фермерам это выгодно, так как действует некая система скидок и льгот.
И наконец, что немаловажно, приработок в виде сбора жемчуга. Места девственные, не то что вокруг баз, где по одному и тому же месту прошлись уже не раз. А значит, и урожай с моллюсков собирать некому. Вот, к примеру, этот жемчуг Сергей собрал за прошедшую десятидневку, в месяц получается около двадцати тысяч. Да какой-нибудь нерадивый акванавт зарабатывает столько же. А для Сергея это только приработок.
Еще есть и основной доход. Если после приобретения снаряжения у Ванина выработка Сергея практически не повысилась, то сейчас картина изменилась. Против его прежних восьми кубов он стал собирать двенадцать. Девственные угодья хороши еще и тем, что заросли водорослей – довольно густые, а значит, увеличивается и скорость заполнения контейнеров.
Каждый день, кроме выходного, грузовой дрон совершал облет ферм. От фермеров требовалось только разгрузить контейнеры в складской модуль. Остальное не их забота.
Перед выходными Сергей заполнял свой скаут и дополнительный грузовой модуль, чтобы не ехать на базу порожняком. Кроме этого, он лично осуществлял закупку припасов и доставлял их на ферму. Ну не в его характере попусту терять время или гонять транспорт. А эти поездки ему были необходимы.
Единственная ложка дегтя в бочке меда для фермеров – это безопасность. Акванавты могли рассчитывать только на себя. Конечно, ферма оборудовалась автоматической башней с крупнокалиберным иглометом, способным устроить незваным гостям теплый прием на дистанции до двухсот метров. В поле же акванавта охранял его скаут, являвшийся чем-то средним между рабочей лошадкой и боевым дроном. Но эта защита – только от обитателей океана, да и то без полной гарантии.
А ведь были еще и пираты. До сих пор остаются неясными их организация, места базирования и источники снабжения. Возможно, у руководства корпорации или флота и имелись кое-какие сведения, но они предпочитали демонстрировать свою полную неосведомленность…
Еще пять минут, и искин сообщил, что разгрузка завершена. Полные контейнеры заменены на порожние. Счет пополнился очередной суммой, на этот раз куда как скромнее. Ну да ничего удивительного, всего-то шесть кубов водорослей. Теперь можно покинуть терминал.
Сергей отвел скаут к причалу. Оплатил стоянку. На «Двадцатке» он теперь гость, а потому за место у причала нужно платить отдельно. Впрочем, не только за него. Сразу взимается сумма и за заявленное время проживания на базе. На Океании люди платят за все, даже за воздух, которым дышат. Лишние легкие, лишнее потребление дыхательного газа, а соответственно нагрузка на базовый регенератор. Нет, сумма вовсе не астрономическая, но факт остается фактом.
Традиционная и обязательная процедура прохождения через шлюзовую камеру с непременным дегазационным душем и сушкой И вот он опять на территории «Двадцатки». Давно не виделись, целых десять дней. Вот странное дело, вроде и чурается он общества, и не любит многолюдье, но оказался в знакомых светлых коридорах, и сразу же стало как-то теплее.