– Ну, ушастые, что я говорил?! Наши дети по хитроухости ничуть не уступают мамам.
Мы давно уже привыкли к любимым словечкам мужа, которые он использует для своих сомнительных комплиментов. Тем более что посторонних не было, так как менестрель решила благоразумно переселиться в деревню и ушла искать новое место, оставив нас с детьми.
Глава 22
Ларинэ. Темная эльфийка
Посмотрела на контейнер в магическом зрении. Он стоял на полу, и энергия не расходовалась, но было видно, что включен, причем на максимальное десятикратное уменьшение веса. Светлая, видимо, увидела то же самое, так как попыталась его поднять, чтобы поставить на стоящий рядом стол. И не смогла этого сделать. Контейнер вообще не шелохнулся. Тогда я подошла к подруге, взялась за одну ручку, Эледриэль за другую, и мы попытались поднять его вдвоем. Результат был тем же, в том смысле, что отсутствовал.
– Беру свои слова обратно! – торжественно объявил муж. – Мои дети не такие же хитрые, как их мамы, а намного хитрее и умнее. Мало того, что полный контейнер сокровищ набрали, так еще сумели заставить дракону его таскать.
Иваниил с Мариэль «скромно» стояли в сторонке и буквально лучились от удовольствия. Ведь явно на такой эффект и рассчитывали, оставляя сундук на полу рядом со столом. Но долго разыгрывать невинность не стали и бросились к нему открывать. Начали доставать оттуда свое богатство. Там хватало всего – от древних украшений тончайшей работы до грубых золотых слитков, залитых прямо в ямки, выдавленные в песке.
Уже был занят не только весь стол, но и пол, а они продолжали вытаскивать новые и новые вещи. Причем на первый взгляд складывалось такое впечатление, что сокровищ в сундуке не стало меньше. Первый восторг от произведенного на мам с папой эффекта давно прошел, но Иваниил с Мариэль явно не собирались останавливаться. Хотя было прекрасно видно, что это детям не только начало надоедать, но они и просто устали.
– Ив, Мара, не ставьте родителей в неудобное положение, – наконец заявил Дим. – Вы и так уже богаче папы с мамами.
– Мы поделимся! – тут же заявила Мариэль.
– И поможем со строительством дорог через Проклятые Земли, – добавил Иваниил.
Ага. Размечтался! Как будто их теперь к дорогам кто-нибудь допустит. В замке будут сидеть! Светлая как будто прочитала мои мысли и незаметно кивнула.
Однако выкладывать новые сокровища дети перестали. Действительно успели устать и готовы были воспользоваться любым поводом.
– И сколько тогда сумела унести ваша новая подруга Иркана? – спросил Дим.
– Столько же, – ответила Мариэль.
– У нас тогда было всего два контейнера, – объяснил сын.
– Если ты говоришь «тогда», то надо понимать, что сейчас больше? – заинтересовалась светлая.
– Не то чтобы очень, – хитро сощурилась Мариэль. – Штук на десять больше… сотни.
– И тоже пополам, – добавил Иваниил.
– Еще сюрпризы будут? – спросил Дим. – Хотя вообще-то… маловато.
– Так ведь времени не было, – начал оправдываться сын. – Мы очень спешили, убегая от Крабодура.
Дим. Попаданец
Когда на следующее утро Ив с Марой убежали играть с деревенскими детьми, у нас состоялся серьезный разговор с драконой. Лично я был совсем не против сдержать все данные обещания. Собственный дракон в хозяйстве пригодится. Мои длинноухие жены тоже признавали такую необходимость, хотя явно были бы рады, заяви вдруг менестрель, что, вообще-то, у нее дела в другом месте, поэтому счастливо оставаться. Мол, залетит еще в гости на пару дней, но лет через двести-триста и никак не раньше.
Но дракона так не сказала. Убежище в нашей долине ей действительно было необходимо, иначе просто не стала бы брать подобных обещаний, а предпочла бы наличные. Выяснилось, что на нее охотится дракон Краборамидур (и раньше охотился, но после ограбления сокровищницы тем более). А наше княжество на данный момент было единственным государством, которое от него отбилось практически без потерь.
– Если хорошо поискать, то наверняка можно найти и других, которые смогут устоять. Магическая академия, например, или Первый эльфийский Лес, хоть светлый, хоть темный. Но ни в одном из таких мест мне убежища точно не предоставят, – закончила она.
– Так, значит, если голова этого Краборамидура будет украшать наш тронный зал, то у тебя больше не останется причин оставаться в княжестве Проклятых Земель? – уловила самую суть Ларинэ.
Иркана посмотрела на темную с некоторым удивлением. «Не слишком ли смело для эльфийки?» – говорил ее взгляд. Но вслух она произнесла совсем другое:
– Мне еще была обещана неприступная долина с большой пещерой у вас в горах.
– А разве драконы для своих сокровищниц выбирают не такие места, о которых вообще никто не знает? – спросила Эль. – Мы будем знать, все остальные в княжестве догадываться… Не боишься однажды вернуться в свою пещеру и обнаружить ее пустой?
– Вот пускай и подозревают, – ответила дракона. – Разве я говорила, что мои сокровища будут лежать на самом деле там?
Действительно не говорила. Хитро придумала. Все будут знать, что она живет в отдельной башне и часто летает в небольшую горную долинку с пещерой (или наоборот). Естественно, у большинства первая мысль возникнет о сокровищах. Так пускай и пытаются искать там, где их нет.
В первую очередь договорились с Ирканой, что принятие истинного облика в нашем княжестве она сведет к минимуму. Если дракон и будет появляться, то исключительно в горах и, возможно, очень изредка в башне. Обитаемые же части станет посещать исключительно менестрель.
– И никаких катаний детей на драконе! – подвела итог Ларинэ.
– Сама не горю желанием, – честно ответила Иркана. – Хотя они явно очень на это рассчитывают. Зато теперь у меня будет серьезное оправдание. Мамы не разрешают. Надеюсь, Иваниил с Мариэль послушные дети?
Вопрос был задан с явной иронией. Учитывая обстоятельства их знакомства, дракона имела полное право и на вопрос, и на интонацию. Однако матери ничего такого не уловили.
– Конечно, послушные! – заявили они хором.
Ее обещания немного успокоили ушастых, хотя эльфийки все равно остались недовольны. Но у нас и кроме этого имелись проблемы. Одна из них – Крабодур. Как вообще, так и в некоторых частностях. В первую очередь дракон охотился прежде всего на Иркану, и ее нахождение рядом с нами значительно увеличивало риск. Впрочем, с другой стороны, после того как наши дети прошли через портал, он и на них охотиться будет. А если учитывать ограбление сокровищницы…
– Драконы такого не прощают, – как о непреложном факте заявила Иркана.
– Объединив усилия, возможно, будет больше возможностей отбиться? – предположил я.
– Краборамидур очень древний и сильный дракон, – ответила менестрель. – У меня против него вообще никаких шансов. Однако слышала, что вы его от своего замка легко отогнали.
– Без Древа Жизни под боком у нас повторить такое тоже не получится, – признался я.
Мои ушастые жены в беседе участия почти не принимали, предоставив это мне. Однако и даже они не оспаривали того факта, что вместе будет больше возможностей. Я поначалу предложил провести что-то вроде тренировок по отражению драконьих атак в условиях близких к боевым, но мои планы с треском провалились. Иркана не могла принять своего истинного облика так, чтобы этого не обнаружил другой дракон.
– И на фига вам такая пеленгационная система? – спросил тогда я.
– Не знаю. Всегда так было. Наверное, для сохранения вида. Летая между звезд не так-то просто найти партнера.
О том, что драконы умеют перелетать от звезды к звезде без космических кораблей, я знал. Лирмилиэль в свое время рассказывала. В то, что и на таких расстояниях способны учуять друг друга, не очень верилось. На всякий случай спросил:
– Так ты что, способна учуять родича, даже если он где-нибудь у соседней звезды?
– Я нет, – с сожалением ответила собеседница. – Для этого нужно самой хоть раз перелететь. Могу только в пределах планеты, но если дракон впал в спячку или принял двуногий облик, то получится определить, что он тут есть, но не более.
Несколько дней отдыхали, заодно пытаясь решить транспортную проблему. Если детей можно было взять к себе на лошадей, то Иркана для этого была тяжеловатой. И то, что назад можно было ехать не спеша, а это позволяло воспользоваться любыми лошадьми, ничего не меняло. Вдруг понадобится сделать рывок? Тогда нас задержит самая медленная. Но как ни странно, этот вопрос решила дочь, буквально проходя мимо. Услышав наше обсуждение, она вмешалась.
– Все вещи сложить в пространственный карман к Иркане, – сказала Мара, как о чем-то само собой разумеющемся.
Мариэль ни на мгновенье не сомневалась, что дракона согласится. Но это в любом случае являлось не самой актуальной из проблем. Куда более важными были, какой дорогой идти и что делать с караваном, который отправился вслед за нами из Проклятых Земель. Они держали путь в заброшенный гномий город за древними сокровищами. Кто же знал, что этих самых сокровищ там в разы прибавится, правда, с драконом в придачу? Предупредить об опасности мы их, естественно, предупредили. Практически в первый же день связались и с караваном, и с замком, благо амулеты магосвязи у них были, а у нас дармовой источник силы.
Единственные, кто не видел проблем, – это наши дети. Папа и особенно мамы тут. Чего бояться?! Прибьют дракона, и все. Соберем, что там осталось в сокровищнице, починим портал и домой. Программа-минимум. Если бы еще все было так просто.
К тому же имелась еще одна проблема – война. Ее мы считали самой незначительной. Оказалось, что очень зря.
Глава 23
Ранон Северный. Архимаг
Еще более десяти лет назад появились первые признаки того, что мой коллега Шришранш начал сдавать. Трудно было сказать, в чем дело. По-прежнему все, кто уходил к его башне, больше оттуда не возвращались, но чего-то не хватало.
Прежде всего перестали прибывать купцы, что привозили ему редкие ингредиенты для магических опытов. Я знал их всех и держал под контролем эти каналы уже с полсотни лет. Даже сам иной раз кое-что продавал через подставных лиц. Для проверки послал письмо с заданием для одного такого купца. Якобы от Шришранша. Тот привез заказ и исчез. Но все равно чего-то не хватало. Словами не описать, тут нужно чувствовать.
Наконец я решился. Прежде всего нашел великого князя, владеющего двумя рыбацкими деревнями и мечтающего о больших завоеваниях (все они об этом мечтают). Главным достоинством этого конкретного правителя было то, что его княжество располагалось достаточно далеко от Айторунского королевства и с местной спецификой и слухами там никто знаком не был.
Устроился к Ва’Харру придворным магом, забыв при этом сообщить, что я, вообще-то, уже триста лет как архимаг. Но, учитывая, что большинство северян в таких вещах, как магические ступени, особо не разбираются, да и не интересуются ими, ничего особо предосудительного по местным меркам не совершил. Тут народ всегда отличался простотой взглядов и считал более сильным того мага, который победил. В чем-то они, пожалуй, правы. А ступени, по их мнению, только для академий и нужны.
Помог своему «господину» завоевать нескольких соседей и сколотить пусть и скромное, но уже настоящее великое княжество. Потом было еще какое-то количество соседей посерьезней, и, наконец, пришла очередь нужного мне королевства.
Единственный порт взяли легко. Недаром несколько лет готовились. Правда, долго удерживать было нереально – или нападай дальше, пока не захватишь все королевство, или уходи, откуда пришел. Первое без шансов, а второе тут привычное дело. Северных князей такое положение дел ничуть не смущало. Захватить, пограбить и вернуться домой с добычей.
Не будь у князя советника вроде меня, так бы и получилось. Но все мои советы всегда приносили плоды, и Ва’Харру не пришло в голову, что на этот раз может быть иначе.
– С севера и с востока столицу брать нельзя, – объяснял я ему.
– Почему? – спросил он. – Тут самые лучшие дороги и городков полно, будет кого пограбить.
– Именно на этих направлениях больше всего ожидают нападения, поэтому кроме деревень и городков еще и баронские замки стоят. Всех с ходу не возьмем, и останется постоянная угроза ударов в спину.
– А юг и запад? – спросил князь.
Вполне логичный вопрос. С самого начала ждал его, так и построил беседу. Теперь не я предлагал, а он у меня спрашивал. То есть в чем-то его идея.
– С югом ты и сам знаешь, туда еще дойти нужно, а вот запад – особый случай. Там, несмотря на близость столицы, совершенно глухие земли, и охраняется то направление всего одной башней с небольшим гарнизоном. Взять ее – и дорога на главный город наша.
– Странно, что король проявил такую беспечность, – ответил Ва’Харр.
Полным дураком мой повелитель не был и сразу заподозрил, что-то тут не так. Естественно, не меня, а саму ситуацию. Но я его легко успокоил:
– Просто на столицу еще ни разу никто не нападал с этой стороны. Да, по сути, и некому, там дальше пустынные берега. По слухам, в ту башню чуть ли не ссылают стражников за мелкие провинности.
Все годы, что успел прослужить князю, ни разу ему не соврал именно ради этого момента. У Ва’Харра не было никаких оснований мне не верить.
– Есть еще одна причина, – продолжил я. – Этот путь все же обходной и вовсе не тайный. Если кто-то надумает им идти, то у короля будет достаточно времени на подготовку торжественной встречи по всем правилам военного искусства.
– Что полностью перечеркнет большую часть предполагаемых преимуществ этого направления, – сразу понял князь.
– Так бы и было, – ответил я. – Но ты кое-чего не учел, мой повелитель.
– И чего же? Твоей магии?
– На нее ты всегда можешь рассчитывать, но в данном случае я имел в виду кое-что совсем другое.
Задавать вполне ожидаемый вопрос князь не стал, справедливо полагая, что и так расскажу. И я продолжил:
– Как только запахло реальной победой, к нам сразу же присоединилось великое множество всяких князей и князьков со своими дружинами. И ведь не принять было никак нельзя! В таком случае многие могли перейти на сторону короля.
– Помню, – поморщившись, ответил Ва’Харр.
О том, что еще совсем недавно и сам был таким, он вспоминать не стал. А скорей всего уже искренне верил, что никогда даже похожим не был.
– Вот их и направим самой короткой дорогой, – предложил я. – Тем более что они на данный момент уже составляют более половины нашей армии.
– И ведь почти все сочтут такой поход самым идеальным для себя, – согласился Ва’Харр.
– Тем лучше, – поддержал его я. – А сами с лучшими воинами, то есть твоей дружиной и дружинами тех союзников, что сопровождали нас с самого начала, отправимся в обход.
Как уже говорил, ни разу не обманывал князя, и у него не было совершенно никаких причин мне не верить. План был принят, а уж убедить «союзников», что именно им и досталось самое лучшее направление удара, не составило особого труда. Всем мечтавшим о титуле великого князя не стесняясь пообещал его от имени Ва’Харра. Никто не усомнился, что имею на это право. Другим посулил большую долю в добыче, третьим… Третьим вообще ничего обещать не пришлось. Они сами были абсолютно уверены, что двигаться напрямик по населенным землям намного выгодней, чем в обход по почти необитаемой глуши. Переубеждать их, естественно, не стал. Считают люди, что им повезло, ну и ладно.
Дим. Попаданец
Будь мы сами по себе, давно бы уже ушли, но с детьми на руках совсем другие взгляды на допустимый уровень риска. Имели совсем неплохой план на этот случай. Думали переждать войну в безопасной долине под защитой репутации страшного архимага, но не вышло. Война сама пришла к нам.
Примерно в полдень зазвонил колокол на башне. Причем это был вовсе не единичный удар, как случалось, когда по дороге приближался одинокий путник или небольшая группа. Звучал практически набат, что говорило о подходе как минимум дружины, а то и целой армии. И еще, тон ударов различался, а это предупреждало о нарушении периметра как минимум еще в одном месте. На нас не просто нападали, прорываясь через главный проход, но также пытались окружить.