Единственной мерой, которую мы приняли в связи с войной снаружи, было то, что в башне постоянно находился не один дежурный, как обычно, а пятеро. Правда, толку от них против настоящей армии или просто крупной банды было чуть. Разве что дадут залп из арбалетов и слегка задержат нападающих, причем не самими выстрелами, а имитацией обороны. Мало ли? Вдруг в башне гарнизон есть? А оставлять его за спиной – неоправданный риск. Но в любом случае не более того.
Эль с Ларой похватали детей в охапку, попрыгали на лошадей и помчались к башне. Ив с Марой пытались было протестовать, в основном из-за оставленных сокровищ, но их никто не слушал, даже светлая мама. Вернее, не совсем никто. Иркана сразу же рванула к княжеской избе. Я же остался организовывать общую эвакуацию. К счастью, подземный ход находился совсем недалеко, и мы туда успевали в любом случае раньше, чем вражеская армия. Совершенно неважно, какая ее часть – та, что шла главной дорогой, или та, что пробиралась через холмы.
Так получилось, что под землю я шагнул последним. С помощью специального ключа замыкал защитные амулеты. Теперь до полного снятия блокады тут непросто было бы пройти и нам самим. По этому поводу совершенно не беспокоился – из башни вел не один подземный ход.
Детей и большую честь женщин из деревни разместили в одном из подземных залов. Имелась заманчивая идея назначить Ива и Мариэль их всех охранять, но, во-первых, не было времени ни на скандал, ни на уговоры, а во-вторых, победил рационализм. Назначили их тоже охранять, но магический источник, а также перезаряжать амулеты и кристаллы. Задание действительно было очень важным, да и не обладающему магическими способностями его никак нельзя поручить. Поэтому никаких возражений не последовало. Хотя, как минимум, сын предпочел бы защищать стены башни. Но рано ему еще!
А вообще боевые действия начались буквально сразу после первых ударов колокола. Сначала открыли огонь из арбалетов пятеро стражников. Причем им и в голову не пришло выяснять, враги ли к нам прибыли или друзья. Потом к ним присоединились мои длинноухие жены. А через некоторое время подоспела и вся деревня.
Но, к счастью, башню никто не штурмовал, и складывалось такое впечатление, что не собирался. Все нападающие пытались проскочить между ней и скалами, чтобы ворваться в долину. Это у них, кстати, вполне получалось, особенно у первых. Потом плотность огня с нашей стороны превзошла их ожидания, и половина армии осталась снаружи.
– Это отвлекающий маневр, – с абсолютной уверенностью заявила Лара. – Ничем другим подобное поведение объяснить нельзя.
– Значит, нужно ждать удара в спину, – согласился я, меняя очередную обойму в магобластере.
– Да, от тех, кто прошел где-то в холмах, – подтвердила она. – По сути, тут на нас нападают смертники. Если бы мы в тот раз не сожгли огненных каналов, между которыми попались, то здесь сейчас были бы только трупы.
– Да, жаль, мы тогда восстановили только сигнализацию, – вставила светлая. – Только кто же знал?!
– Если я приму свой истинный облик, то смогу всех пережечь без всяких магических ловушек, – буднично сказала Иркана. – Но уже на следующий день сюда прилетит Краборамидур.
– А с архимагом справишься? – на всякий случай уточнил я.
– Если с одним, то не вижу ничего сложного, – ответила дракона. – А что?
– Дим прав, – тут же поняла темная.
Надо же, я, оказывается, прав. На самом деле ничего в виду не имел, просто спросил. Однако репутация – страшная сила.
– Нас атакует архимаг, и это как минимум, – стала объяснять Лара. – Армией из северных варваров он просто жертвует, чтобы отвлечь внимание. Причем прошлый хозяин башни понял бы это ничуть не хуже нас, что в свою очередь означает наличие у нападающего своих сюрпризов.
А здесь и сын прибежал, отдал заряженные амулеты и кристаллы, взял использованные и снова убежал к источнику. Активных боевых действий пока не велось, но магической энергии мы не жалели, раз она так легко восполнялась. Тем не менее уже несколько сот вражеских воинов прорвались в долину. Еще столько же оставались с противоположной стороны на недосягаемом для нас расстоянии, и неизвестно сколько в резерве. Нам же оставалось ждать, пока архимаг, позарившийся на долину с источником, не нанесет первого удара.
Лично у меня из оружия был только магобластер (мифриловый меч не в счет). Артефакт-деревяшка не желал сотрудничать с магическим источником и не принимал его энергию, так что тут нужно было экономить и оставить на крайний случай. Очень мощная, но привередливая вещь, ему только Древо Жизни подавай. Так что ни ракет ПВО, ни систем залпового огня не предвиделось.
Темная сумела подключиться к источнику напрямую и теперь являлась нашей главной силой (хотя, по сути, всегда такой была). Качественно до уровня архимага, конечно же, недотягивала, но количественно даже превосходила. Поэтому все кристаллы-накопители использовала Эль, так как подключиться к источнику напрямую она тоже могла, но в этом случае конвертировала его силу исключительно в магию жизни или разума.
Ну и еще у нас имелся туз в рукаве. То есть дракон в башне. А то, что в случае использования на следующий день придется отбиваться уже от другого дракона, – следующий вопрос, который будем решать по мере необходимости. Главное, что здесь и сейчас могли чувствовать полную уверенность в победе.
Глава 24
Ранон Северный. Архимаг
Точный расчет времени в подобного рода делах очень важен. Я с маленьким отрядом пересек невидимую линию сигнализации всего на несколько мгновений позже, чем князь Ва’Харр подошел к башне. Так и задумывалось. Участь моего «господина» была предрешена, но и внимание Шришранша он таким образом отвлечь обязан. Несильно, но мне должно хватить.
Тот отряд, что пришел со мной, сразу же разделился на маленькие группы и рассыпался по всей долине. Задания воинам я напридумывал разные, но особо фантазию не напрягал. В принципе было совершенно неважно, что они там станут делать. Мне были нужны исключительно статисты ради присутствия. Если вдруг окажется, что хозяин контролирует все пространство, что окружала сигнализация, то он увидит внутри множество целей, а не меня одного. Сомнительно, конечно, что Шришранш на такое способен даже с источником силы (я, например, не могу), но осторожность в любом случае не будет лишней. После победы сам уцелевших повылавливаю и перебью.
Выход из подземного хода, что, несомненно, вел в башню (а куда ему еще тут вести?), нашел быстро. Он, естественно, был закрыт. Каменная плита перегораживала путь. В магическом зрении нетрудно было рассмотреть механизм, ее опускающий и поднимающий. Там, понятно, стояла защита, но до смешного примитивная. Без труда мог бы ее снять и открыть проход. Именно в этом и заключалась ловушка. С таким же успехом можно было заранее послать письмо коллеге с любезным предупреждением, что в такой-то день я на него немножко нападу и воспользуюсь именно этим ходом.
Да я в подземелья в любом случае соваться не собирался. От грамотно сделанного обвала никакая магия не спасет. А вот того, что полезу прямо на стену, точно никто от меня ожидать не будет.
Ошибся. Ждали.
И ведь ни одной сигнальной нити не пересек! Уж это-то я точно заметил бы. Не успел подобраться к башне со стороны скал, как получил два арбалетных болта. Отклонить столь примитивную атаку труда не составило, но в том, что меня ждали, не оставалось никаких сомнений. Почти сразу за арбалетными болтами полетели огненные шары. Вот они-то меня и удивили больше всего.
– Шришранш что, на старости лет учениками обзавелся?! – спросил я вслух скорее самого себя, чем кого-то еще.
Других идей по этому поводу просто не возникло. И затруднялся сказать, хорошо это или плохо (не по поводу идей, конечно, а о наличии учеников). Однако менять планов в любом случае не собирался.
Отправил в ответ пару огненных шаров примерно той же силы. Естественно, защита башни их полностью поглотила. Легко держать такую, когда источник под боком. Но я знал, с кем буду иметь дело, и собирался забрать эту силу себе. Тем более что и у меня имелась пара-тройка сюрпризов за пазухой.
Ларинэ. Темная эльфийка
Когда в прошлый раз сами штурмовали эту башню, то хозяин вышел нас встречать на балкон. Мы же теперь стояли на верхней открытой площадке. Во-первых, того балкона давно уже не было, Лирмилиэль сожгла его вместе с архимагом и частью стены. А во-вторых, на нас нападала не маленькая группа, а целая армия. Могли попытаться зайти с другой стороны, да и периметр в холмах не просто так был нарушен.
В результате так и оказалось. Тревогу подняли крестьяне с арбалетами, что дежурили с противоположного входу в долину направления. Правда, сначала они выстрелили, а только потом подали сигнал. Дим был ближе всех к тому краю, поэтому оказался там первым. Даже выпустить огненный шар из своего бластера-амулета успел.
Присоединившись к нему, повторила атакующее заклинание соответственной силы. Однако фигура отклонила его так легко, словно вообще не заметила, во всяком случае, именно так можно было подумать, глядя со стороны. Хотя это, конечно, чушь. Противник прекрасно все заметил, и лучшим доказательством тому стали два огненных шара той же силы, полетевшие в ответ. Враг решил с нами поиграть, и то, что защита башни поглотила атаку, его ничуть не смутило.
– Это архимаг, – объявила я.
К тому времени на нашу сторону площадки перешли светлая и дракона, а все вооруженные арбалетами жители деревни на другую, где нападения можно было ожидать только от простых воинов.
– Понятно, что на башню, принадлежащую архимагу, станет нападать только другой такой же, – согласился муж.
– Причем такой, который почему-то уверен, что у него получится, – добавила Эледриэль. – Несмотря на источник.
Иркана ничего не сказала. Непонятно было, какими способностями обладает дракона, находясь в человеческом облике. Увидев наши взгляды, обращенные на последнюю, как бы за нее ответил муж:
– Она фольклорный элемент, у нее есть документ, потому могет отседа улететь в любой момент.
Дим опять то ли пошутил, то ли что-то процитировал. Мы со светлой давно уже привыкли и особого внимания не обращали, а вот Иркана – нет.
– Если и улечу, то не очень далеко, – ответила она. – Да и, приняв истинный облик, точно не стала бы улетать, а просто прибила, а еще лучше сожгла этого наглеца.
Тем временем мы обменялись с архимагом еще несколькими несильными ударами. Такая тактика была выгодна прежде всего нам и абсолютно невыгодна незваному гостю. Он-то с собой источника не принес.
– Эй, там, внизу! – вдруг прокричал Ва’Дим. – Назови хотя бы имя, перед тем как мы тебя убьем.
– Я Ранон Северный, архимаг и настоящий владелец этой башни, хочу говорить с Шришраншем, который подло ее у меня украл, а не с его невоспитанными учениками, – прокричал тот в ответ.
– Этот маг почему-то решил, что мы ученики бывшего хозяина башни, – тут же негромко сказала я мужу. – Нужно непременно этим воспользоваться.
– А документы на башню у тебя с собой?! – опять закричал Дим. – Купчая, дарственная, завещание любимой троюродной прабабушки или что еще? Чем свои права на недвижимость доказывать собираешься?
– Мои права – это моя сила, – надменно ответил архимаг. – Зовите Шришранша, не собираюсь тратить время на каких-то учеников.
– Ты его уже тратишь, – усмехнувшись, произнес шепотом Ва’Дим, после чего добавил уже громко: – Учитель занят у себя в лаборатории проведением очень важного эксперимента и велел не беспокоить его по всяким пустякам и не отвлекать на незначительных посетителей.
– Особо предупредил, что если припрется архимаг-недоучка Ранон, гнать его в шею, – неожиданно вмешалась в переговоры Иркана. – А если сразу не сбежит, поджав хвост, превратить в жабу.
Недаром она стала менестрелем. Обладала очень сильным голосом. Вроде бы и не кричала, а слышно было далеко. Архимаг тем временем понял, что над ним издеваются, и нанес удар. Вывели ли мы его из себя или все было рассчитано и запланировано заранее, сказать трудно, но защиту башни ему пробить удалось.
Дим пошатнулся, получив пускай уже ослабленный, но все еще сильный удар. Его собственные щиты и артефакт выдержали, но слишком часто повторять такое не стоило. Чтоб не оставаться в долгу, выдала удар чистой разрушающей энергии в полную силу, что могла пропустить через себя от источника. Если противник и пошатнулся, то самую малость. Точно куда меньше, чем Дим.
– Что будем делать? – спросила светлая.
– До тех пор, пока есть такая возможность, – ничего, – ответила я. – Будем обмениваться ударами, и пускай он расходует свой запас энергии.
– Тогда не помешает его еще немного подразнить, в смысле провести переговоры на высшем уровне, – предложил человек.
– Действуй, – ответила я мужу, продолжая размышлять над ситуацией.
И раньше в этом не сомневалась, а теперь стало совершенно ясно, что армия северных варваров в нападении участвует исключительно для отвлечения внимания. Вот только смысла понять не могла. Что он подобрался со стороны скал, что подошел бы по центральной дороге… Учитывая факт отсутствия каких-то неожиданных или необычных действий, разницы никакой. Именно это в поведении представившегося Раноном Северным было непонятно.
О том, что долина давно принадлежит нам, а не прежнему владельцу, он знать не мог, иначе просто пришел бы, когда ее некому было защищать. Следовательно, явился сражаться с прежним хозяином и что-то запланировал. Очень неприятно в любой момент ждать подвоха.
Дим. Попаданец
Как по мне, эту войну явно выигрывали мы. Делиться с женами таким своим заключением не стал, но все было очень просто. Могли сидеть на источнике силы столько, сколько понадобится, в то время как архимаг находился в куда более худшем положении. Однако в моих рассуждениях имелось одно слабое место. Ушастые были уверены, что враг нас и нашу оборону пока только прощупывал, а на самом деле у него не могло не иметься достаточно неприятных сюрпризов. Да и я сам прекрасно это понимал и был с женами полностью согласен. Оставалось понять, в чем именно заключается подвох. Но пока войну выигрывали именно мы.
– Иначе во всей затее архимага не будет никакого смысла, – подвела итог Лара. – Пожертвовать чужой армией почти любой архимаг способен и ради куда меньшего приза, а вот собственным временем без реальных шансов на успех – очень сомнительно.
– Так и есть, – поддержала ее Эль.
– Тогда, как думаете, ушастые, что у него может быть в запасе? – спросил я жен, а заодно и дракону, у которой уши были самыми обыкновенными.
– В том-то и дело, что непонятно, – ответила темная. – Возможно все.
– Должен быть какой-то древний артефакт, – предположила Эль. – Иначе при столкновении двух архимагов у нападающего даже теоретически не может быть никаких шансов, если у обороняющегося запасы силы больше.
– Ли как бы тоже архимаг, – напомнил я. – И у нее очень даже получилось.
– Она – особый случай, – ответила Лара. – Да и сам должен помнить, в тот раз из-за ее самоуверенности все чуть не погибли.
Прекрасно помнил и спорить не стал. Сказал о другом:
– Однако тут я согласен с Эль. У нашего гостя вполне может оказаться какой-нибудь древний артефакт, способный в чем-то уравнять его с рыжей.
И, как выяснилось, такой у него действительно имелся. Правда, рассчитанный не на такого врага, как мы, а исключительно на прежнего хозяина башни. Отчего, впрочем, нам самим было не намного легче.
Ранон Северный. Архимаг
Ученики, набранные Шришраншем, самым неожиданным образом превратились в реальную проблему. Конечно же, не из-за их силы, такое было бы даже смешно предполагать, просто приходилось учитывать, что и на них придется потратить какое-то количество времени, когда начнется основное магическое сражение.
Поднимись противник на стену, и это уже не имело бы никакого значения. Стоял бы с ним рядом кто-то или нет, его самого это уже не спасло. А уж добить остальных потом не составило бы труда. Трое учеников без архимага обречены, однако на каждого придется потратить сколько-то времени, что даст учителю реальное преимущество. То есть лишит меня фактора неожиданности. Простые стражники с арбалетами там тоже были, но они в любом случае не в счет.