Ой неспроста она это сделала. Герцогиня в принципе ничего с бухты барахты не делает, тем более не мешает Императору к водичке приложиться. Иллинойс обеспокоился. Он разом потерял интерес к переговорам с гвардарцами. Его одолело любопытство иного рода: что такое знает Кель, чего пока неизвестно ему? Зачем она забрала с собой воду? Неужто она была отравлена? Иллинойс с неприязнью посмотрел на послов.
- Так какие у вас говорите проблемы? - холодно улыбнулся он. Вся жалость к запуганным соседям мигом пропала.
- Демоны.
- Что-о?! - глаза эльфа округлились. Уши, спрятанные под иллюзией страшного бородатого и длинноволосого мужика с бельмом на глазу, прижались к голове.
- В наших городах появились демоны, - поджал губы Ташеш.
- Наши?! - удивился Иль.
- Ну, не наши же! - вспыхнул Николос, но тут же остыл вспомнил о цели визита. - И мы смиренно просим вас избавить нас от них. Впрочем, если вы желаете нас завоевать, то я уполномочен подписать капитуляцию на любых условиях! - огорошил Императора гвардарец.
- Да сдались вы нам... - буркнул эльф, - аудиенция того... окончена, в общем, - он поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты, оставив церемонимейстера разбираться с озадаченными послами. Демоны это не по его части, а по части Кель. Вот пусть она и ведет переговоры.
Лассо ди Кассино избавленный от ночного бдения по поводу встречи гостей разбирал реактивы в лаборатории. Час назад он закончил проводить практическое занятие у практиканток, но не хотел подниматься наверх: суета в связи с присутствием чужаков в замке несколько напрягала любящего тишину и уединение оборотня.
Целитель был благодарен Правой Руке за избавление от почетной обязанности присутствия на официальной церемонии встречи послов. Когда он рискнул попросить, то даже не надеялся на положительный ответ, однако, герцогиня с легкостью разрешила ему проигнорировать приглашение церемонимейстера. Однако, оборотень все равно встречал гвардарцев вместе со всеми. Правда стоя в замке возле окна, выходящего во двор.
Волновался он. И не за послов, и даже не за Императора, а за Кель. Хотя Правая рука не раз всем демонстрировала, что она ни в чьей поддержке не нуждается и сама с любой ситуацией справится, но сердце-то все же один раз екнуло: когда на нее гончая прыгнула и посол с занесенной для удара саблей кинулся. Лассо в тот момент глаза закрыл и на подоконник руками оперся, чтобы не упасть в случае чего. Слава всем четырнадцати властелинам Осантейя о его незримом присутствии ничего не знала. Вряд ли бы она его за подобную провокацию по голове погладила. А он что? Он как медик наблюдал. Имеет право. Или нет... Оправдание на случай если его на месте преступления застукают он заготовил: вдруг срочная медицинская помощь кому-нибудь понадобилась бы.
- Противоядие.
Ди Кассино вздрогнул и выронил запечатанную тару с секретом ядовитых желез болотной жабы.
- Осторожнее, - в оцепеневшую руку целителя вложили пойманный ценный ингредиент в таре. - Это нам понадобится.
- Зачем? - оборотень осмелился посмотреть на демона с фарфоровым лицом. Маска. Вспомнил имя существа Лассо. Любимец Кель. Значит, вреда он ему не причинит. Наверное...
- Последуйте моему совету - приготовьте универсальное противоядие. Насколько помню, это, - рука в белой перчатке коснулась пробирки, - входит в его состав, - ди Кассино кивнул и поспешно сунул секрет на стол в подставку. - И... - фарфоровые губы Маски чуть изогнулись то ли в улыбке, то ли в гримасе. - Ты еще можешь сделать шаг назад.
Оборотень вздрогнул. Каким-то образом он понял о чем говорит демон. Странно. Ему откуда знать о еще не оформившемся до конца решении. Целителю казалось - далеко до распутья, и выбор предстоит сделать. Выяснилось же, что он уже стоит на перекрестке и даже сделал шаг в пока неизведанном направлении, но не поздно отступить. Вернуться в тень и сделать вид, будто ничего не было: занять обычную позицию и появляться строго по приказу или по нужде. Всего лишь один маленький шаг назад.
- А если пойду вперед?
Целителю никто не ответил. Вздохнув, мужчина выбросил из головы последнюю фразу демона и приступил к изготовлению лекарства. О чем бы ни пытался предостеречь Маска,их то случиться в будущем, а противоядие может понадобится в любой момент. Еще ни одна посольская делегация не приезжала без наемного убийцы в своем составе.
Кель
Бодрое румяное лицо Снэйка вызывало глухое раздражение и желание отправить его обладателя в плавание на полгода в северные моря юнгой на весельном драккаре в компании моржей и тюленей... Да, мне было плохо и да, в такие моменты я испытываю труднопреодолимое желание сделать всем вокруг еще хуже. Глаза слипались, голова гудела, руки дрожали, но слушала я внимательно, ибо помощник рассказывал презанятнейшие вещи...
Из ледника пропал труп. Не один из наших, которых практикантки опытами и научными изысканиями домучивают, а приезжий. Гвардарцы вчера несколько раненых притащили, один до утра не дожил, его и отнесли на ледник, дабы сохранить для расследования, а он взял и ушел оттуда. С учетом того, что никто из слуг не явился с жалобой на бесхозного шатающегося по замку зомби и съеденные мозги, то ушел мертвец по своей воле и во вполне сносном состоянии, следовательно, к нам опять вместе с послами наемных убийц завезли.
Сколько мы их переловили и депортировали у-у-у, но они все равно лезут и лезут. Этот хотя бы подготовленным прибыл - послушал советы предшественников и не повторил их ошибок на этапе проникновения. Что ж, тем интереснее будет его ловить.
Снэйк согласно положению о проникновении наемных убийц вдвое уменьшил охрану замка, что непременно заставит злодея нервничать, ибо ждет он от нас прямо противоположных действий. Активировал магическую сеть, сообщающую о передвижениях всех обитателей замка - необходимо исключить случайные жертвы среди слуг, и отправил приведений обшаривать темную твердыню. Мне осталось лишь паукам и гончим поставить задачи. Ну и заставить Иллинойса не пренебрегать правилами безопасности в условиях чрезвычайного положения.
Выслушав доклад, я отправилась к главе паучьей диаспоры, договорилась с ней на три мешка кузнечиков в случае информации о точном местонахождении убийцы и выпустила из бывшей оранжереи вожака стаи гончих в коридорах и потайных комнатах замка попастись, хотя на успех не рассчитывала: убийцы еще три года назад научились собачек со следа разной алхимической дрянью сбивать. Теперь следовало о Властелине позаботится. Раз мы сделали его привычки достоянием вражеской контрразведки, то нам и предотвращать попытки его за Грань отправить. Гораздо легче предотвратить покушение, зная где и когда злодеи нанесут удар.
Наведавшись в кабинет Иля, где он с послами переговаривался, я изъяла графин с водой. Простейшее заклинание распознающее яды показало - вода отравлена. Даже скучно. Ну, почему светлые не могут хоть одну мысль допустить, что им дезинформацию подсунули? Бедные доверчивые идеалисты. Если убийца будет четко следовать нашим инструкциям, то следующий удар он нанесет перед обедом, а пока можно упокоиться и навестить Лассо. Универсальное противоядие лишним никогда не будет.
Целитель находился в лаборатории. Я прошла туда через "живодерню", своим появлением перепугала практиканток, усердно гоняющих по залу для практических занятий зомбированных лягушек или это лягушки гоняли позеленевших от отвращения девчонок? Поздоровалась с пожилым целителем и спустилась вниз, в помещение с надписью "Посторонним вход и выход запрещены". Ниже была коряво сделанная приписка: продам копию ключа за пять золотых. И как только Лассо терпит подобный бардак в процедурной?
- Утро доброе, сделай... - оборотень всучил мне флакон с прозрачной жидкостью. - Как? - полюбопытствовала я, слегка удивившись. Не замечала за ди Кассино способности к предвидению.
- Здесь побывал Маска, - мужчина снял защитные очки и положил их на стол. - В следующий раз, пожалуйста, распоряжайся сама, а не присылай своих демонов, - он сложил на груди руки.
- Да не присылала...
Погоди-погоди, я собралась оправдываться?! Когда такое в последний раз было? Если память не подводит, то в шестнадцать, когда я Иля у ворот замка поймала, на леднике в качестве наказания заперла и вспомнила о нем через пять часов. Точнее не я, а Отанас предъявил мне посиневшего и дрожащего ушастика, чудом спасенного от превращения в ледяную статую.
Я села на столешницу и посмотрела на целителя долгим изучающим взглядом. В нем определенно что-то изменилось. Такое впечатление, будто ди Кассино проигрывает продолжение придуманной мной сцены для сегодняшнего ужина. Я уже отрепетировала и закончила, а он слишком сильно вжился в роль. Считает, раз в рамках партнера по репетиции ему было многое дозволено, застал меня пару раз не форме, то имеет право диктовать условия нашего общения? Взгляд прошелся по нахмуренным бровям мужчины, плотно сжатым губам, закрытой позе. Как проверить?
Я хрустнула шеей и улыбнулась. Встала на ноги, подошла к оборотню, обвила его шею руками и прислонилась губами к его губам. Если ответит, то сдаст себя с поличным. Раз, два, три, четыре... Или у него выдержка железная или я ошиблась...
- Осантейя, - Лассо уклонился, - ты просила не бояться тебя. Я выполнил твою просьбу, но не проси нормально относится к твоим подопечным. В лаборатории много реактивов, некоторые смертельно опасны, неосторожное движение и... - ди Кассино чиркнул пальцем по своему горлу. - Правда, если ты хочешь избавиться от меня...
- Не хочу, - я отошла на несколько шагов. Признаться, нехотя. В руках целителя мне было тепло и довольно уютно. - Забыли. Демоны тебя не тронут и будут предупреждать о своем появлении.
Моя логика допустила просчет. Он не заигрался. Лассо действительно имел все основания высказать мне претензии. Что он теперь о моем поведении подумает? Могущественная Правая Рука Темного Властелина на шею мужчинам кидается и к сожительству их склоняет. Извиниться или не стоит? Я тянула время. Причин оставаться в лаборатории больше не было, но и уходить не хотелось. Между мной и оборотнем осталась некая недосказанность. Эдакий легкий аромат калахарисов. Прекрасные цветы, но лишь немногие знают, что они растут исключительно на местах захоронений. Мертвая плоть питает насыщенные алые соцветия, служащие знаком свободным охотникам за сокровищами - здесь есть чем поживиться.
Не те проблемы меня сейчас волнуют. Надо о безопасности Властелина думать, а я о ди Кассино размышляю. С какой стати меня вообще стал интересовать придворный целитель? Да, он помог. Да, не разнес по замку весть о слабости герцогини де Крейлин. Да, я его поцеловала! Да, дважды!!! И? Демон. Лучше между нами останется недосказанность - неизвестно в какие дебри правда заведет.
- Кель, почему я должен тебя по всему замку искать? - в комнату вошел недовольный Иллинойс. За его спиной я почувствовала четырех демонов-охранников, приставленных мной к венценосной особе с утра. Используя магию они оставались невидимыми и неощутимыми для всех, кроме меня, но в момент опасности становились материальны и могли прикрыть собой Иля.
Я резко дернула рукой, закрыв ладонью рот эльфу. На грани сознания тоненько тренькнули охранные заклинания темной твердыни. Чьи-то злые намерения их потревожили. Обогнув Императора, я выбежала в коридор, опомнилась и активировала левитацию. Так быстрее будет. Опасность исходила из комнаты Властелина. Не долетая до комнаты, я вызвала Мастера Иллюзий и попросила наскоро состряпать личину служанки. Старичок махнул рукой и растворился. Теперь на мне красовалась подпоясанная обрывком веревки роба, в которую мы временно переодели всех слуг. Я открыла дверь. Ничего! Значит, он поставил устройство в... Арбалетный болт вонзился мне в грудь. Для глаз убийцы и свидетелей. На самом деле он застрял в магическом поле заклинания противодействующего физическим атакам - "доспеха" на языке магов. Теперь главное убедительно изобразить труп. Убийцы здесь нет, но следящее заклинание он наверняка оставил.
Оказывается Властелин бежал за мной по пятам. Он вбежал в комнату, увидел труп, выбежал обратно, постучался и снова вошел. Помотал головой, полил меня водой и опять вышел. Он что, своим глаза не верит?! Я же сейчас из мертвых воскресну, ибо беготня Иля меня раздражает. А! Он за целителем ходил. Целителем?! Точно пора воскресать или меня принудительно поднимут. Лассо подошел ко мне, наклонился. Эй, а разве пульс у людей зажав им рот проверяют?
- Труп. Уносите, - высказался оборотень. Он сдернул портьеру и накрыл меня грязной пыльной тканью. Молодец, удружил: и так лежать неподвижно трудно, а он еще зуд в носу и желание чихнуть мне обеспечил, волчара куцехвостая! Через пять минут воскресну и проведу с ним воспитательную беседу. Слуги меня завернули в портьеру, на носилки уложили и вниз отнесли. Перед ледником в отстойник сгрузили и быстро сбежали в полный голос горланя охранные заговоры. Их можно понять: трупы у нас порой не согласны с поставленым диагнозом и оспорить его пытаются.
Я сняла иллюзию, достала из рукава стилет и стала разрезать плотную ткань занавески. А на совесть меня замотали! Явно боялись, что поднимусь и за свежатинкой охотится начну. Звук шагов нескольких существ заставил меня прекратить попытки освободиться.
- Не шевелись, - предупредил Снэйк.
- Если не хочешь похудеть еще больше, - добавил Лассо.
Оборотень натягивал ткань, мой помощник ее резал. Когда дыра достаточно расширилась, я схватилась за ее края ладонями и сильно дернула в разные стороны, выбралась из кокона. Снэйк снял с пояса заготовленные щипцы, подцепил болт и потянул на себя. И именно этот момент Иль выбрал, чтобы выяснить кого в его замке прихлопнули...
- Аааа! - выкрикнул Властелин и замер в нелепой позе с открытым ртом. - Кель, тебя убили?!
Если я мертва по его мнению, то почему он ко мне обращается?
- Еще нет, - ответила я и закашлялась от попавшей с портьеры в легкие пыли.
- Аааа! - опять завопил Властелин. От испуга желтоглазый вздрогнул и уронил тяжелые щипцы на мою ногу. Я сдавленно выругалась. - Не трогайте это. Не видите, ей плохо! Очевидно болт задел легкие. Кель, не волнуйся, Лассо тебя вылечит! - оборотень неуверенно кивнул.
- Иль, а сам курс лечения пройти не хочешь? - я спрятала смех за кашлем в кулак.
- Тебе нужнее, мной после можно заняться, - не обратил внимания на мою иронию Император. - Кель, ради всех темных, дыши осторожнее, - лицо эльфа выражало неподдельное волнение.
- Иллинойс, я не ранена.
- Но...
- Иль! Болт остановлен заклинанием. Он нужен нам, чтобы создать поисковое заклинание по отпечатку ауры его хозяина.
- Ооо! - выдал глубокомысленное замечание Император. Замолчал и сел на свободный стул, сверля меня взглядом.
Снэйк закончил дело и убрал кусок железа в коробку из лимира - металла, блокирующего любую магию, но великолепно сохраняющего ее внутри. Шкатулки из него обычно используют для хранения артефактов. Также для транспортировки, чтобы охотники за чужим ценным добром не смогли отследить путь магической безделушки. Помощник сунул коробку мне и удалился, распрощавшись.
- Итак, убийца, - Иллинойс дернул ушами.
- Да, но тебе волноваться не о чем. Занимайся обычными властелиньими делами и обсуждай с послами таможенные пошлины, - я искала ключи от ледника. Отыскала на столе, вставила в замок и повернула.
Помимо натасканной на ауру гончей я сделаю охотника. Убийца сам превратится в жертву. Ну, не образчик ли коварства с моей стороны?
- У них нет проблем с таможней.
- А с чем есть? - замок щелкнул. Я на секунду обернулась к Илю.
- У них? С демонами. А у нас, похоже, с... с... - эльф вытянул руку в ту сторону, куда я направлялась.