Что там? Я обернулась.
- М-мать! - выругалась и захлопнула дверь перед носом твари, слепленной из всех тел, хранящихся на черный день, и запечатала ее "стазисом".
Сюрприз, однако. Наш засланец умеет импровизировать и подстраивать неожиданности. Я его недооценила, но тем интереснее будет охота!
Иллинойс
Темный Властелин решил некоторое время провести со своей Правой Рукой. Не то, чтобы новость об убийце его сильно удивила, расстроила или испугала... Нет. Его и раньше убить пытались. Хвала Кель и ее выдрессированным помощникам безуспешно. Но все же... Все же на сей раз лучше далеко от герцогини не отходить. Неизвестно какие еще оригинальные сюрпризы выкинет незваный, но весьма отчаянный, гость.
Его многоруко-ного-головое творение произвело на Императора впечатление. Только не качеством исполнения, а тем фактом, что какой-то приблудный светлый владеет некромантией - исконно темным видом магии, запрещенным на светлых землях. В Лесу Вечности за один интерес к некромантии головы лишают! Толку просто запрещать без последствий? Да и не надежно пальцем нарушителям грозить. Зато топор или веревка палача сто процентную гарантию от рецидивов интереса обеспечивают. После них никаких повторных попыток куснуть запретный плод не наблюдается. Значит, или светлые правила изменили или на Властелина ополчился кто-то из своих-темных. Сама мысль об этом кощунственна! Но не исключена...
Эльф отставал от Кель на пару шагов. Он не стремился сокращать между ними расстояние. Зачем? Вид перед глазами весьма достойный, голова девушки убийцей забита, можно безнаказанно совмещать приятное с не менее приятным. Общество Правой Руки Император ценил выше, чем общение с теми, которые недавно понаехали, а если принять во внимание их психическое состояние, то уже с высокой долей вероятности понаоставались. Кто их таких убогих обратно в Гвардар пустит?
Иллинойс боролся с двойственностью. С одной стороны врожденная любовь к ближнему своему требовала пожалеть несчастных визитеров, в общем-то не просто так посетивших Темную Империю, на крайний случай посочувствовать им и лекарствами обеспечить. С другой стороны наседали эгоистичность и гордыня: послы приперлись в гости без приглашения, да не одни, а с "подарком" в виде наемника. Хоть бы поинтересовались у Властелина надо ли ему оно! Эта половина характера Императора умоляла усилить психологическое давление на гвардарцев в два раза или вовсе... фантазия эльфа нарисовала чудесный образ виселицы и болтающиеся на ней скелеты.
"Тьфу, кошмар какой-то!" - поругал себя мужчина. Откуда такие мысли взялись? Неладное с ним творится: память шалить начала, температура скачет, настроение каскадерские прыжки без страховки исполняет и вдобавок злость на плечи села и шею ножками обняла. Всех со свету сжить хочется. Особенно ди Кассино!
Что-то скрывает оборотень. Непонятно что, но скрывает. Вместе с Кель. Откуда Властелин это знал, он сказать не мог, однако, был готов предъявить обоим обвинение. Вопрос в чем? Также останавливало эльфа отсутствие доказательств и временная неспособность их найти. Ведь когда не знаешь что искать, то найти что-либо очень трудно. Под руку попадается все что угодно, но не то, а посему Иль, скрипя зубами, терпел.
Например, взгляд Лассо, которым тот периодически одаривал Кель: куда из него исчез страх?! Все обязаны боятся Правую Руку, раз самого Властелина не боится никто. Потом, жесты. Целитель герцогиню с какой целью трогает? Вот сейчас, за ладонь придерживает и большим пальцем тыльную сторону гладит. Это он чего диагностирует? Наконец, кто ему разрешил к Осантейе по имени-прозвищу обращаться? Развел панибратство с его, Иллинойса... женщиной.
Происходящему есть только одно печальное объяснение - Кель серьезно больна и скрывает это от него, но Властелин не дурак - Властелин умный и обязательно до истины докопается!
Эльф догнал пару, оттер целителя к стене, взял герцогиню за руку, отряхнул ее от невидимых поползновений целителя, и спросил:
- Кель, ты как себя чувствуешь?
- Плохо, - буркнула Осантейя.
Вот! Что и требовалось доказать! Император ликовал.
- Может тебе отдохнуть пару дней, в кроватке полежать, на пикник съездить, цветочки в саду пополоть?
Герцогиня остановилась посреди коридора.
- Иль, ты, похоже, чувствуешь себя еще хуже. Ты предлагаешь мне взять отпуск, когда в замке гостят гвардарцы, тебя за день дважды пытались убить, а в темном углу затаился убийца-некромант? - женщина хихикнула. Лассо с каменным лицом рассматривал потолок.
- Но ты устала!
- Отдохну за Гранью, - Кель удрученно покачала головой и двинулась дальше.
Эльф понял: она больна неизлечимо и скрывает от него приближающийся конец.
- Кеееель! - взвыл Император, догнал девушку, прыгнул и повис у нее на шее. - Не покидай меня!!!
- Да отцепись ты от меня! - ловким броском через бедро Правая Рука швырнула Иллинойса на пол. - Никуда я уходить не собираюсь и ничем не болею. Просто хочу снять с болта отпечаток ауры и провести послам небольшую экскурсию по замку, попутно выяснив про каких демонов они тебе сказку попытались всучить. Все хорошо, Иль. Нет причин для беспокойства, - она помогла Властелину подняться, обняла его. - Прости, нашу ссору и мало внимания. Не в моей власти все бросить и заниматься тобой. Потерпи. Наступит зима, и мы обязательно учудим что-то для нас двоих. Только ты и я, как прежде, когда был жив Отанас.
Император кивнул.
- Но на осмотр достопримечательностей я с тобой!
- Хорошо. Иди в холл. Гвардарцы и Снэк будут там через полчаса, а я пока с болтом разберусь.
Ди Кассино крепко зажмурил глаза и тряхнул головой. Поведение Властелина и раньше отдавало эксцентричностью, но после удара по голове он стал вести себя будто ребенок. На шею Осантейе бросает, о болезни твердит, того и гляди расплачется. Что это: тонкое притворство, чтобы к себе внимание привлечь или эльф решил поразвлечься и довести свою помощницу до ручки? Впрочем, данный вопрос мало волновал оборотня.
Что его по настоящему нервировало, так это щемящая искренность в словах герцогини, когда она просила прощения, хотя ни в чем не была виновата. Кель действительно чувствовала себя виноватой! Почему? Сцена остро резанула по нервам придворного целителя. Если она так относится к Властелину, то зачем заигрывает с ним?
Лассо ощутил злость. Он не привык быть игрушкой в руках женщин и сам не любил ими играть. Не говоря ни слова ди Кассино развернулся и ушел. Сейчас в коридоре третий явно был лишним.
Мужчина добрался до кухни и попросил Скуразо сварганить ему что-нибудь на скорую руку. Вскоре двое мальчишек подали ему салат из помидоров и огурцов свежего урожая, запеченную в горшочке телятину и пирожки с мясом. Шеф-повар попросил его поторопиться, ибо предстояло готовить обед для послов по специальному меню в связи с чем кухня скоро будет закрыта.
Доедая последний пирожок оборотень подумал о герцогине. Интересно, она найдет время перекусить или до поздней ночи будет собственным желудочным соком питаться?
- Постреленок, скажи, а Правая Рука нашего Императора чем завтракает? - мальчишка почесал лоб и пожал плечами.
- Она пьет тонизирующий отвар по утрам, - ответил Разино, разглядывающий мутную буро-зеленую жижу в чане возле плиты.
- А на обед?
- Изредка Снэк просит для нее бутерброд сделать, - повар сунул в чан половник, пошевелил им и вытащил ручку с дымящимся кончиком. Ковшик растворился в жиже... Скуразо озадаченно почесал макушку.
- Ясно. Парень, а собери мне в узелок еще пирожков, налей во фляжку воды и набросай овощей в узелок. Да соли не забудь завернуть! - он распрощался с желанием поработать после обеда.
Николос Ташеш вместе с другими гвардарцами ждал обещанного развлечения. Их охранники (или конвоиры) окружили гвардарцев плотным кольцом якобы для защиты от демонических собачек гуляющих рядом и приглядывающихся к мужчинам. Как же... Защитнички! Их белые шейные платки очень на слюнявчики похожи, чтобы ребятки форменные рубашки кровью не запачкали.
Странные порядки в Темной Империи и народ в ней странный. В светлых землях вампиры вне закона, а здесь они сами закон представляют. Везде животных от издевательств охраняют, в тут их наизнанку вывернули и в монстров страхолюдных превратили. Про все остальное, через что гвардарцами пройти прошлой ночью пришлось Николос старался не вспоминать. Они прибыли сюда с определенной целью и обязаны выполнить ее. Даже если для этого придется странные причуды темных исполнять. Как в перерыве между аудиенцией с Властелином и предложенной экскурсией произошло.
Подошел к гвардарцам старикан - управляющий с метлами, ведрами и вчерашними скатертями в руках и говорит, дескать, каждый гость обязан в качестве доказательства своих чистых помыслов древний ритуал соблюсти - двор замка подмести и помыть, раз уж первую часть они успешно выполнили - плюнули на брусчатку. Послы, конечно, удивились и отказываться стали: не их дело метелками махать, но Астрис Подалевич про проклятие упомянул:
- Если ритуал до конца не доведете, то всю жизнь белочек искать будете. Как они, - указал на пробегающих мимо пятерых мужчин.
- Белочка, роднаи-а-и-а, где ты? - ревели пятеро несчастных, выдирая на кончиках ушей длинные волосы.
- И давно они так? - ужаснулся Ташеш, хвастаясь за предложенное орудие труда.
- Почитай полгода уже. Желаете присоединиться? - выгнул бровь управляющий? - Кстати, - он дернул ухо Николоса. - У вас уже кисточки на ушах расти начали. Советую быстрее определяться.
За рекордные полтора часа двор замка был приведен в идеальный порядок, а некоторые места простерилизованы кипятком, ибо завершится ритуал должен был поцелуем ступеней из черного с золотыми прожилками мрамора. Теперь руки у всей делегации гвардарцев ныли, на языке хрустел песок, но белочки по углам вроде бы пока не мерещились.
Голос раздался из ниоткуда.
- Прошу...
Народ в холле заозирался в поисках входа туда, куда их пригласили. Перед дверьми сформировалось темное облако, из него шагнул высокий мускулистый демон, на плече которого сидела Правая Рука пятнадцатого Темного Властелина. Затянутая в черный кожаный комбинезон худая девица наводила ужас поболее, чем творение рук ее. Ташеш уже понял - с ней лучше не связываться и вообще не встречаться. Жаль сделать это в государстве, где всем заправляла она, невозможно.
Вампиры остались в замке. Гончие тоже. Лишь вожак - огромная псина с костяной башкой, прыгая и скуля вокруг демона с герцогиней де Крейлин, вышел вслед за всеми.
Послов провели по саду, где цвели покрытые морозным инеем диковинные хихикающие цветы. Заставили пройти через липучий лабиринт, утащивший "на время" пару зазевавшихся гвардарцев. Загнали в каменное подземелье наполненное... ругательствами и звуками карточной игры!
- А это наши фамильные привидения. Именно их волшебным пением вы наслаждайтесь каждую ночь, - представила Правая Рука группу просвечивающих лиц неопределенной национальности.
Волшебным пением? Ташеш с содроганием вспомнил жуткие звуки, разрывающие барабанные перепонки и скрежет цепей. Спасала только тройная доза снотворного.
- Здесь у нас пыточные. Пожалуйста, заходите, не стесняйтесь, палачи как раз работают.
- Точно? - удивленно переспросил Талико Ностреш, адъютант Николоса, заглянув в смотровое окошко.
Герцогиня нахмурилась, спрыгнула с плеча демона, растолкала мужчин и заглянула в пыточную. За ее спиной стопились остальные, пытаясь хоть одним глазком увидеть, что происходит...
Распятый на дыбе человек жаловался палачам на плохо отшлифованную поверхность. Ему видите ли занозы в попу впились. Палачи плакались на ржавый реквизит. Обещали новенький блестящий, а выдали хлам какой-то. И еще, где обещанное трехразовое питание и важные лица, перед которыми надо разыгрывать представление, сидят они тут тухнут без зрителей и аплодисментов!
- Это они в доверие к жертве втираются, - обернулась к послам де Крейлин. Те отпрянули. Взгляд у герцогини заставлял их чувствовать себя стоящими на лезвии ножа. - Внушают, что все не по настоящему, а театр, представление... Но вы правы, - женщина резко выбросила вперед правую руку. - Они заигрались... Пойду напомню им кое-что...
Правая Рука захлопнула за собой дверь и занавесила оконце, но народ не отчаился и навострил уши.
- Ай, ой, герцогиня зачем вам веник? Поставьте его на место. Не надо нас им бить! А ведро для чего? Уж ведром-то не бейте и не одевайте его на голову! Ради всего святого в светлых землях положите вертел там, где его взяли! Куда запихнете?! - неразборчивое шипение. - Он туда не влезет! Даже пытаться не надо, я вам без экспериментов ответственно заявляю - не влезет!!! - грохот, разбивающееся дерево. - Брата не трогайте, он мне очень дорог. Что значит как память?! Живой дороже!!!
Дверь отлетела. Стукнулась о стену, сорвалась с петель и рухнула на пол, жалобно скрипнув. Из проема выскочила недавняя жертва, потрясая обрывками цепей и с воплем унеслась по коридору. За ним выполз первый палач с ведром на голове и веником в зубах. Поздоровался со зрителями, вскочил на ноги, нервно оглянулся через плечо и резво похромал в том же направлении, что и жертва. Второй палач никуда сбежать не мог, хотя очень хотел: он висел между двумя рогатинами, но не на вертеле, а привязанный к нему... Сердце Ташеша вернулось к нормальному ритму.
- Прошу прощения, - губы герцогини тронула ледяная улыбка. - Они будут наказы - не видать им премии! - сквозь зубы пробормотала де Крейлин.
- Что у нас дальше?
- Дальше? - перевела на Николоса тяжелый взгляд Правая Рука. - Фамильные мертвецы. И лучше бы всем оказаться на месте и смирно лежать в саркофагах... Гвардарец заранее пожалел тех, кто по какой-либо причине вздумает прогуляться.
Кель
Сначала экскурсия проходила строго по намеченному плану. Мое фееричное появление на плече у демона, собственно удачный выбор демона, прыжки и скачки вожака гончих, создающие слегка нервозный антураж, прогулка через лабиринт, где канули гвардарцы позабывшие простую истину - смотреть надо под ноги, а не по сторонам, отличное выступление привидений и... последовавший за этим полный провал.
Эти нанятые пыточных дел мастера - артисты погорелого театра весь спектакль завалили! Вот что бывает когда всяких нытиков слушаешься и отходишь от своих собственных намерений. Надо было, как планировала, вызывать столичную труппу за дорого порталом между городом и замком, а не брать в ближайшей деревне... циркачей за бочку пива и связку таранки! Никогда больше я на уговоры казначея не поддамся и его песенки про невесть куда растраченный золотой запас страны слушать не буду!
Как представление окончится, так изничтожу залетчиков: заставлю сто кругов вокруг замка в полном военном обмундировании пробежать или на кухню к Разино отправлю принимать участие в приготовлении наваристого лукового супа без ватно-марлевой повязки и очищающего воздух заклинания. Они у меня всласть наплачутся, артисты хреновы!
Хорошо, что до зала с телами якобы всех предшествующих Властелинов идти минут десять по подземелью надо, иначе я бы не отходя от пыточных устроила им познавательный экскурс в недавнее прошлое. С возможным летальным исходом!
Я шла по коридору, выбивая из гранитных плит искры подкованными железными набойками каблуками и воюя с непослушной прядью волос, выбившейся из строгого пучка на затылке во время инцидента с актерами, и мотающейся перед глазами.
Сегодня я изменила себе и открыла лицо, спрятав шрам под магической личиной. Зря: привычные к свободе волосы объявили праздник непослушания и отказывались принимать какую-либо форму. Благодаря этому, а также нанятым по просьбе дураков идиотам образ жутковатой стервы - Правой Руки грозного Темного Властелина рушился на глазах. Послы недоуменно переглядывались, перешептывались и задавали друг другу ненужные вопросы. Головы (их) на отсечение, гвардарцы начали подозревать нас в масштабной инсценировке. Их надо немедленно отвлечь, а после хорошенько напугать. Даже не до крика, а до ближайшей двери туалета. Что там Иль насчет демонов говорил? Пришла пора серьезно поговорить с гостями.