Хорошо, что тварь попалась матёрая, вон какие следы в сухой земле продавила. У таких уже зачаток интеллекта имеется. А туповатый новичок просто бы сожрал нас, особо не заморачиваясь, и дело с концом.
Вся беда от лишнего ума.
Я неловко перекатился поближе к окровавленному телу. Тюлени, увидев меня, утонули бы от хохота. Ещё кувырок, и чуть не уткнулся носом в перекошенное от ужаса лицо на почти оторванной голове, державшейся на паре жил из шеи. Вот как судьба над ним иронично подшутила, надо же.
А где, собственно, его подручный инструмент, которым он совсем недавно мне угрожал?
Оказалось, он продолжал его сжимать в намертво сведённой руке. Отлично, лезвие надёжно зафиксировано, и втыкать никуда не надо. Тряпки, которыми замотали запястья, пилились с трудом, но достаточно было резануть парочку неумелых узлов, как вся конструкция расползлась сама собой. Кто же так вяжет, неумёхи?
С ногами вышло ещё проще - лодыжки стягивала обычная леска в несколько мотков, снятая, судя по уцелевшему грузилу, с какой-то рыболовной снасти. Из машины, что ли прихватили? С такими путами вообще расправился в считанные мгновения, но выбрасывать леску не стал. Я теперь снова бомж, мне каждая техногенная вещица за сокровище.
Освобождение прошло незамеченным, да и врядли мне удалось бы уйти в изнанку в таком состоянии. Эх, живца бы сейчас...
Но у покойника при себе ничего не оказалось. Незапасливый был человек.
Я досадливо пнул тело и заковылял прочь с полянки. Очевидно, что мутант вот-вот настигнет беглеца, а что потом? Вернётся ли проверить, как мы там лежим?
За бузиной пошёл сухой сосновый бор, тянувшийся во все стороны насколько хватало взора. Не самый лучший вариант, чтобы скрыться, но зато передвигаться здесь можно без особых проблем.
Итак, весь вопрос в том, насколько сильно меня чувствуют твари в обычном состоянии.
Понятное дело, что в изнанке я для них сверкаю за многие километры, чем совсем недавно удалось удачно воспользоваться, но ведь тот перерождённый, которого я окрестил Шариком, уверенно шёл за мной по следу до самой деревни. А тогда ни о каких переходах за грань этого мира не могло быть и речи.
Может, банально нюхом брал, по старой памяти? Если у иммунных проявляются сверхспособности, то почему их не должно быть у мутантов?
В Цитадели я умел притворяться Ничем, и твари меня не чувствовали. Может, стоит...
Так, стоп, какая ещё к дьяволу Цитадель?!
Только сейчас до меня дошло, что яркие воспоминания, проносившиеся в голове перед самым пробуждением, принадлежали вовсе не мне. Нет, не так - не совсем мне. Но... Там же был я, мысли-то были мои. И при этом они воспринимались как чужие.
- Что за бред...
Похоже, это становится моей коронной фразой. Ладно, в окружающем сосняке всё равно ничего интересного, отвлечёмся пока на размышления, может, голова станет чуть меньше болеть. А то довёл себя этими нырками...
Итак, Цитадель - где она находится? Почему кроме этого короткого эпизода я ничего не помню? Судя по обрывку услышанного разговора, потерявший голову от страстных объятий мутанта беглец основательно покопался в моём сознании. Или подсознании, тут только дедушка Фрейд однозначно бы ответил.
Так, что я помню? Незнакомое место, какие-то дьяволопоклонники, огромные мечи и новая способность. Практически зеркальная моей. Я точно помнил, что могу становиться для тварей невидимым, но вот люди засекают меня на раз-два. Правда, скозь дверь не проходить не стал., а банально её открыл. Не мог или не хотел?
И откуда у меня эти воспоминания? Стёрли память, как в фильме «Вспомнить всё» и на самом деле я где-то глубоко внутри - злодей?
Хм, злодей... А это мысль. Для меня уже не секрет, что мой двойник из другого измерения не ангел во плоти, и многие предпочитают видеть его голову отдельно от тела. Накуролесил, а мне теперь расхлёбывай. За что - пока не понятно, не до расспросов тогда было.
Может, это его мысли? И откуда у меня эта пустота в душе, будто я через тысячи трупов перешагнул? Отпускает, понемногу, как после тяжёлого сна, мысли возвращаются в более привычное русло. Но факт удручающий - на полянке был не совсем я. Чёрт, так и сбрендить недолго, но пока новых данных нет, нужно к себе повнимательней относиться - вдруг и правда мы с Пастырем похожи не только внешне.
Имя то какое, кто ж его так окрестил?
Впереди забрезжила густая стена сочной зелени, а до ушей донёсся тихий плеск воды. То, что надо.
Ручеёк не больше двух метров в ширину тёк по дну неглубокого оврага. Я спустился вниз и с удовольствием напился свежей воды с ладоней, прямо с микробами и прочим, что там плавало. Плевать на гигиену, мне обещали здесь потенциально вечную жизнь и отменное здоровье.
Правда ни того, ни другого я не наблюдаю - вот и в обморок хлопнулся накануне. Хотя, дело тут может быть в злоупотреблении способностью. С другой стороны - кровь носом не шла, да и самочувствие ухудшилось не сразу по прибытию обратно, а через время. Не совсем похоже на откат.
Прохладная вода освежила голову и привела мысли в относительный порядок. Первое - я больше не чувствую тварь. Убежала слишком далеко? Однако, Шарика, идущего по моему следу, я засёк на очень приличном расстоянии. Может, всё дело в интересе лично к моей персоне?
Я зашёл в воду по щиколотку и двинулся вперёд по течению. В любом случае, вода - это хороший способ сбить преследователя со следа. Да и перерождённые её от чего-то недолюбливают.
Жаль, не удалось расспросить моих горе-похитителей толком. Например, куда подевались остальные беглецы. Мы вообще далеко успели проехать?
Судя по раздавшимся невдалеке частым хлопкам выстрелов - не очень.
Проклятье, а ведь совсем рядом, так, глядишь и сюда в овраг кто-нибудь из воюющих скатится, а у меня из всего оружия нож да кусок лески. Как-то не солидно.
Разжиться бы нормальным стволом... Может, попробовать одолжить?
Овраг упёрся в мелкую речушку, которая судя по резкой смене рельефа, являлась границей кластера. За ней ландшафт начал напоминать предгорный, с большими валунами, торчащими из земли тут и там в живописном беспорядке. Мелких камней, густо заросших мхом, тоже хватало - похоже, всё это когда-то прикатилось с ближайшего склона.
Выстрелы загрохотали ещё ближе, уже метрах в двухстах. Работал наш Калашников отсечками по три, ему солидно вторил карабин. По кому это они?
В ответ вроде тишина... А, нет, вот послышались приглушённые россыпи хлопков. В здешних лесах греметь на всю округу не рекомендуется, так что глушители должны таскать все кому не лень, но мне почему-то на ум сразу пришли навороченные винтовки внешников, где данный девайс уже был интегрирован в ствол.
Да и сомневаюсь я, что это просто местные пасечники чего-то не поделили меж собой.
По-хорошему, нужно срочно поворачивать, и вдоль русла речушки покинуть опасное место, пока на шум не нагрянули любопытные хищники. Так будет правильно.
Я криво улыбнулся и поковылял по выступающим из воды камням навстречу перестрелке. Долго бегать здесь не получится - рано или поздно обязательно нарвусь. И что тогда? Ножом от перерождённого отмахиваться, с криком: «Попишу!»?
Все, кто хоть немного успел отъесться и измениться, представляют для меня опасность, а, значит, вопрос закрыт.
Я немного поднялся на склон и укрылся за широким валуном, попутно немного прикинув диспозицию. Из-за лиственной зелёнки обзор был так себе, но и меня засечь могли лишь при большой удаче.
Понятно, что стрелки устроились где-то на высоте, и прижимают огнём противников, залёгших у подножия. Почему не отойдут? Наверняка, есть причина, может, ждут кого.
Если использующие глушители именно внешники, то торопиться им особого резона нет. Подождут подкрепление, возможно, поднимут дрон в воздух, если условия позволяют. И обязательно вышлют людей на фланги, охватывая обороняющихся в клещи. В том числе, и сюда, ко мне.
А могут и засаду организовать, поджидая отступающих, поди угадай. Хотя здесь особо долго не посидишь - того и гляди кушать начнут. Твари пока не ощущались, но это не значит, что здесь безопасно.
Я присмотрелся к склону, прикидывая наиболее удобный и наиболее непросматриваемый путь наверх. Задачка оказалась простая - деревья в скудной каменистой почве стояли достаточно редко.
Решив, что ближайшие заросли кустарника на моём участке нападающие никак не проскочат мимо, размотал остатки лески и смастерил там простенькую растяжку. Жаль гранаты нет, без неё какой-то детский сад получается.
Сам залёг рядышком, в яме, оставшейся от вывороченного с корнем валёжного дерева. Причём, для этого пришлось мимолётно сверкнуть спиной на открытом участке. Посмотри в мою сторону кто-нибудь из стрелков на вершине, лежать мне с лишней дыркой в организме, но вроде пронесло. Зато внешники на меня здесь точно не наткнутся - они не настолько отмороженные.
Заодно отдохну здесь, силы мне ой как понадобятся.
Стрельба то утихала, то разгоралась вновь, и так несколько минут, пока я не уловил едва различимый шорох внизу на склоне.
Итак, вопрос на миллион - сколько людей направилось в обход?
На рейд идёт до полусотни штыков при броне - сам видел, когда меня приняли. Плюс ещё сколько-то муров, которых обычно используют в качестве пушечного мяса, а вот разведотряды обычно малочисленны - не больше шести-семи бойцов. Раз стрелков ещё не выбили с высоты, я поставлю как раз на второй вариант.
Тихие шаги, раздавшиеся поблизости через минуту, принадлежали лишь одному человеку. Всё-таки разведотряд. Обычно они в бой не рвутся, но здесь почувствовали лёгкую добычу и хотят набить себе лишние бонусы.
Наверняка из-за нашего грандиозного побега внешники подняли на уши всех, кто находился поблизости, и возвращаться с пустыми руками к разъяренному начальству сейчас очень вредно для карьеры. А может, и для здоровья тоже.
Одинокий боец двигался осторожно и никуда не спешил. Оно и правильно, своя голова ближе к телу, а чужой скальп ещё добыть надо. Поэтому нет ничего удивительного, что он заметил небрежно замаскированную растяжку. Шаги резко стихли ровно в тех кустах, где была натянута леска. Теперь у меня несколько секунд, пока он не поймёт, что перед ним липа.
Я тихонько поднялся из своего убежища и увидел темнеющий силуэт в зарослях. Ну да, склонился над ловушкой и смотрит, не подстава ли это, отвлекающая от настоящего сюрприза где-нибудь поблизости. Например - мины, чем чёрт не шутит.
Укрытие располагалась за его спиной, меня он не видел, но прекрасно услышал, когда мне оставалось до него каких-то пара метров. Снова пришлось преодолеть открытый участок, но двигался я уже гораздо медленней, стараясь производить как можно меньше шума. Тут главное - смотреть куда наступаешь, и переносить вес только убедившись, что под подошвой ничего не захрустит. Представители семейства кошачьих таким приёмом владеют в совершенстве, я же со своей координацией от них бесконечно далёк.
Поэтому, если бы не способность физически пропадать из этого мира, ещё не понятно, кто кого бы положил.
Боец развернулся молниеносно, пусть из неудобного полусогнутого положения, но меня позади него уже не было. Не знаю, успел ли он удивиться - лицо его закрывала матовая сфера боевого скафандра.
Мир вокруг снова стал стеклянным, и от сердца немного отлегло - боялся, что не смогу нырнуть в зазеркалье. Хотя двигаться было заметно труднее обычного - привычный кисель превратился в застывший холодец.
Алых глаз поблизости не оказалось, но те, что парили где-то поодаль, тут же сфокусировались на мне.
Здрастье вам через астрал.
Стрелять сразу внешник не стал, а потом было уже поздно - я материализовался вместе с ножом практически перед его носом. Короткий удар в шею, где располагался уязвимый стык между лицевой полусферой и бронепластинами, и вот тело начало медленно оседать на камни. Хоть я проделывал такое впервые, но получилось крайне сноровисто, почти как у того меня - из воспоминаний о загадочной Цитадели. Что немного напрягало, хоть мне и удалось одолеть противника намного опытней меня.
Правда, долго радоваться победе не получилось - стоило только натянуть валяющуюся на камнях пижаму, как перед глазами опять пошла проклятая свистопляска, окружающий мир встал о дыбы и чувствительно приложил меня о камни. Тошнота, куда же без неё родимой, намертво сдавила горло, а из носа обильно полилась кровь.
Стало так плохо, что ни о каком отступлении с трофейным оружием, оказавшейся той самой ухватистой штурмовой винтовкой с многочисленными обвесами, не могло быть и речи. Тут бы не расплескать вскипевшие мозги в черепной коробке по округе.
Я обхватил руками голову, готовую вот-вот лопнуть по швам, но видимого облегчения это не принесло. Кровь стучала в висках набатом, тело била мелкая дрожь, как заядлого наркомана во время ломки. Теперь уже нет никаких сомнений - это не простой откат.
У меня снова приступ.
В таком печальном состоянии громогласный шорох, раздавшийся неподалёку, я воспринял почти с облегчением. Вот и отмучаюсь наконец, раз уж по каким-то неведомым причинам опухоль отказалась рассосаться в этом мире повально здоровых людей. Такой уж я везучий.
- Ох ты ж ё! - выдохнул кто-то надо мной так громко, что под черепом туда-сюда загуляло эхо.
- Говорил я тебе, обходят нас, а ты - подождём, он вернётся! Вот, смотри, до чего досиделись.
- Не нуди, давай жмура обыскивай скорей, и валим отсюда, пока остальные не просекли. Обманки надолго не хватит.
- А с этим что? Он нас выручил, вообще-то.
- Хм, выглядит он так себе. Эй, ты живой там, или отходишь уже?
Пусть от разрывающих мозг голосов хотелось заткнуть уши пальцами, я смог собрать все оствашиеся силы, чтобы сдавленно прохрипеть:
- Пи-и-ить...
- Чей-то, сушняк у него, что ли?
- Дебил, живца ему дай, походу у него споровое голодание. Не тупи!
Омертвевших губ, практически потерявших чувствительность, коснулась пластиковое горлышко бутылки, а в нос ударила знакомая тошнотворная вонь. Не вырвало меня после первого глотка только потому, что я успел сделать второй, не смотря на сведённое спазмом горло. Дальше пошло легче, лекарство двинулось по пищеводу теплой волной, постепенно наполняя жизнью каждую клеточку моего измученного тела.
Маячившая впереди перспектива нового приступа стал понемногу отступать.
Хлебая и кашляя от попавших в дыхательные пути капельки жидкости, я добил бутылочку за несколько секунд.
Зрение частично обрело резкость, и я увидел двух бородатых мужиков в тяжёлых разгрузках поверх летней горки. Один со «сто-третим» Калашниковым, у второго за спиной висит пресловутое снайперское «весло» - то ли Тигр, то ли простая СВД, не разобрать. Хороший выбор - и против людей, и против не слишком развитых тварей.
На ум сразу пришёл мой старый знакомый «немедведь» - серый элитник, отвлёкший на себя вертолёт. Такого «семёркой» только щекотать, ему всё, что меньше пятнадцати миллиметров, как слону дробина. Хотя зачем-то ему понадобилось вживлять себе в грудь остатки дверей «скорой». Явно не для усиления бронезащиты - тот хлипкий металл и с пистолета насквозь прошить можно.
Значит, это и есть те самые стрелки?
Однако, практически сразу я услышал новые выстрелы с вершины. Их группа разделилась или там работает та самая пресловутая «обманка», которую упоминал один из бородачей? Впрочем, неважно, главное - боль из головы постепенно уходила, будто где-то в её недрах открыли невидимый краник для сброса давления.
Кряхтя, как пенсионер на брусьях, я кое-как поднялся на ноги, благо перед самой немощью успел обуться. Понятное дело, нести меня никто не будет, поделились живцом, и на том спасибо.
Убиённого мной внешника бородачи уже избавили от ценного имущества, прихватив также и нательный жетон с порезанной шеи.
- Как зовут, и откуда ты такой смешной? - тот, что со снайперкой ткнул пальцем в заляпанную кровью пижаму.
Ну да, чистым я недолго бегаю. И что им сказать, правду?
«Старайся опередить молву о себе, иначе вновь окажешься в клетке», - явственно прозвучал в голове голос Креженя, будто он стоял за спиной. Много ли уже народу знает о некоем Полозе, способном приманить орду?