От этих слов озадачились даже бесстрастные автоматчики.
- Крыша поехала? - вслух предположил удивлённый подпол.
- И я даже знаю у кого, - я ограничился кивком в их сторону, ибо в таком состоянии у меня была подвижна исключительно шея. - Понимаю, что вы всей душой ненавидите Пастыря, но лично от меня вам какого лешего понадобилось? Или всерьёз поверили, что он сам вам в руки сдался на общественных началах?
Военные почти синхронно переглянулись. Кажется, до них начала доходить горькая истина.
- Ментата звать нужно... - начал было полковник, но развить мысль так и не успел.
- Он здесь уже, - властно донеслось из-за двери. - А ну, посторонитесь-ка, ребятки.
Как ни странно, этой неуставной просьбы бойцы послушались безропотно и отступили от проёма, а у их отцов-командиров лица дружно приняли выражение кота, застигнутого в колбасном отделе.
В коморку протиснулись ещё двое в простом камуфляже, без оружия и знаков различия. Однако при этом они умудрялись выглядеть куда серьёзнее, чем те, кто меня только что намеревался поставить к стенке.
Первым оказался сухопарый мужик, с коротким ёжиком седых волос. Пусть внешне ему вроде бы и не дашь больше сороковника, но глаза... Не знаю отчего, но сразу возникло ощущение, что принадлежат они глубокому старику, повидавшему за свой век столько, что иным на три-четыре жизни хватит. Да и говорил он, странно расставляя слова и ударения, будто упоровшийся языковед из сибирской глубинки.
Его спутником оказался невысокий субъект с электронным планшетом в руках, лицо которого обезображивали три свежих косых шрама, а левый глаз прикрывала белая медицинская повязка. Тут явно не котёнок игривый царапнул - судя по расстоянию между бороздами, лапа должна быть покрупней медвежьей. Интересно, сколько нужно времени, чтоб такая жуть рассосалась?
- Извини, Беркут, что без приглашения, - обратился к скисшему полковнику моложавый старик. - Но тут ситуёвина внештатная приключилась - кто-то решил сыграть втёмную, толком в ситуации не разобравшись. Вот мы и заявились, пока этот опрометчивый кое-кто дровишек не наломал.
- Генерал это так просто не оставит, - неожиданно вклинился младший по званию. - Это наш пленник, его взяли наши люди....
- Остынь, юноша. Генерал уже в курсе.
Стоило ему только закончить эту короткую фразу, как у подполковника тут же требовательно зашипела рация в подсумке. Он нехотя ответил на вызов, выслушал кого-то на том конце, стремительно побледнел и стал молча протискиваться на выход. Ничего не понимающий подполковник двинулся следом.
Интересные, однако, дела.
- Ребятишек своих забрать не забудь, - уже в спину ему напутствовал седой. - И да, в путах необходимости больше нет, раз мы здесь уже.
Автоматчики, впавшие в прострацию от творившегося перед ними действа, по пути освободили меня от местного варианта смирительной рубашки, и вышли вон. Одёжка, кстати, оказалась с подвохом - по всей внутренней поверхности ткани шла тоненькая металлическая сеточка, разглядеть которую на полутёмной улице не было возможности. К сеточке прилагался приборчик вроде кардиометра, всё это время чувствительно врезавшийся мне в поясницу, стоило только прислониться к стене каземата.
Я кое-как размял затёкшие конечности и устроился поудобнее на нарах. Тут к гадалке не ходи - грядёт важный разговор. И что ещё за ментат?
Как ни странно это выглядело, но суровый старец, запросто выдворивший силовиков, непринуждённо присел рядышком, а его товарищ остался стоять у входа с отсутствующим видом, даже о косяк дверной облокотился.
- Итак, молодой человек, - нарушил воцарившуюся было тишину мой новый сосед по койке. - Звать меня Паломник, а товарища моего - Стопор. Как ты мог уже догадаться, мы - стронги. На блокпосту тобой было сказано, что к нам у тебя есть разговор. Что же, излагай, мы внимаем тебе.
- И спрашивать не будете, Пастырь я или нет? - немного удивился я.
- В отличие от этих, - он кивнул в сторону двери, за которой скрылись смущённые вояки. - Твоего антипода я видел лично, и для того чтобы опознать его мне ментат не надобен. Вы похожи меж собой не более двух яблок на одной ветви, так что с этой стороны интереса ты для нас не представляешь.
- Даже так? Может, тогда и расскажете, за что он такой в народе непопулярный?
- На счету его банды около десятка разорённых стабов по вей округе, - пояснил Стопор, не отлипая от косяка. - Но так как остальным чернорясочникам хватает ума скрывать свои физиономии, выход на этих уродов может быть только через него.
- Чернорясочникам? - не удержавшись, переспросил я.
Перед глазами как нарочно встала картинка из тех странных воспоминаний, напоминающих дешёвое фэнтези. Большинство трупов в замке как раз были облачены в чёрные хламиды с капюшонами.
- Богохульники, Каиново племя, - скривился Паломник. - Ничего, выведем и их, дуста на всех хватит... Ладно, отвлёкся я. Назовись, и Стопор тебя зарегистрирует.
- Змей, крестный Декан.
- Дар Улья уже проявился? - уточнил стронг, водя пальцем по планшету.
Так, кажется до меня дошло. Ментат - местный аналог телепата. Крежень тоже чем-то подобным обладал, по крайней мере, он сразу понял, что я говорю правду. Раз меня регистрируют на месте, значит, этим товарищам ни в коем случае нельзя врать. Вот же попал...
- Чувствую тварей, - осторожно ответил я. - В основном тех, кто хочет меня сожрать. То есть, практически всех, получается.
Не говорить же, что меня можно использовать как местный аналог оружия массового поражения. Тут наверняка им сразу же вспомнится какое-нибудь вредное поселение по соседству, на которое нужно поскорей, вот просто кровь из носу, натравить крупную орду. И тогда о свободной жизни можно будет точно забыть.
Нет, мне нужно по-быстрому разобраться со здоровьем и рвать отсюда когти как можно дальше, что мне, собственно, и советовал их же коллега Крежень.
- Сенс по заражённым? Совсем неплохо для новичка, - цокнул языком Стопор. - Жемчужину случайно не глотал?
- Я её ещё вживую не видел ни разу, какой там!
Не считается же момент с тем бредовым сном?
- Какие твои годы... - проворчал Паломник. - Трейсером ежели станешь, насмотришься.
- Раз уж мы покончили с формальностями, может, и спутников моих освободите? - попросил я. - Мне пришлось им вознаграждение пообещать, чтоб привезли не куда-нибудь, а именно сюда, в Емень. И получается, вместо денег они в кутузку загремели.
- Этот вопрос не стоит обсуждения, - обнадёжил меня стронг. - Их отпустят. Но долг за тобой останется - мы не организация благотворительная, запросто каждому не помогаем.
- И даже слово секретное не поможет? - я невольно перенял манеру речи моложавого старика, который, возможно, мне в прадеды годится.
- О как, ну молви.
- Вероника.
- Что-о-о?!
Все напускное благодушие с мужчины слетело разом, как покрывало с пыльного экспоната музея. Сейчас передо мной сидел совершенно другой человек - жесткий и решительный лидер, который не остановится ни перед чем для достижения собственной цели. Даже говорить начал в более современной манере.
- Стопор, прослушка!
- Нету, - покачал головой сосредоточенный стронг, яростно отстукивающий что-то на сенсорном экране. - Они его сюда неспроста завели.
- Группу Белого поднимай, - коротко распорядился Паломник. - Всем оранжевая готовность.
- Принял.
- А теперь Змей, - мужчина повернулся, наконец, ко мне. - Где ты его видел? Почему Крежень тебе назвал именно её?
- Так, а Вероника это не просто пароль? - начало доходить до меня.
- Нет конечно, это его дочь! Он всегда говорил, что умрёт с её именем на устах... Что с ним случилось?
Вот попал, так попал... Ну, Крежень, спасибо, удружил. А если бы Паломника в стабе не оказалось, остальные стронги просто у виска бы пальцем покрутили, или в психушку меня сдали?
- Когда я его в последний раз видел, он был живее всех живых. Командовал нашим побегом, - сказал я чистую правду.
- Побегом откуда?!
- Вы и это не знаете? Он вместе со мной на Ферме у внешников сидел.
- Рассказывай всё без утайки!
Ага, сейчас.
Тщательно подбирая каждое слово, я поведал о побеге, отведя себе второстепенную роль. Собственно, чего я сделал на самом деле такого полезного? Ничего, по сути. Систему взломал Царь Минос, а Сторож и остальные заключённые боролись с охранниками. Я же просто участвовал в общей движухе.
Стоило только припомнить заносчивого Ирбиса, как от меня потребовали детальное описание каждого, кто окружал Креженя в момент бунта. Я смог более-менее припомнить двоих из ближайшего круга - очкарика с даром рентгена и высокого усача, который беспрестанно смолил конфискованные у надзирателей сигареты.
- Галоген и Скиба, - опознал обоих Стопор. - Становится всё любопытнее. Теперь понятно, почему вся округа на ушах стоит.
- Как вы выбрались оттуда? - продолжил допрос Паломник.
- На машинах муров. Их гараж неподалёку от операционных устроили, чтобы свежее мясо с рейда далеко не таскать. Мне с сокамерниками Крежень выделил самопальный багги и больше я его не видел, даже не знаю, в какую машину он сел.
- Но почему же он именно тебе доверился? - подозрительно прищурился стронг. - Ведь говоришь, что там было целая куча народа. И многих из них он знал давненько, а тебя увидал впервые. Чегой-то не сходится...
Ну, извините, не могу же я сказать, что явился катализатором, без которого бунт заключённых не имел и шанса на успех.
- Это случилось после того, как мы завалили Синего, - к счастью, припомнил я.
- Он мёртв?! - вскинул седые брови Паломник. - Умеешь удивлять, Змей. Как же вы справились со старейшим смутьяном в регионе?
- Я даже и не знал, что он настолько крут, - пожал я плечами. - Когда Синий выскочил на подземную парковку и начал расшвыривать автомобили как детские игрушки, все попрятались кто куда, кроме нас двоих. Пока он нарезал понты, пытаясь убить меня максимально эффектно, Крежень заставил его пораскинуть мозгами. В буквальном смысле. Жуткое зрелище - словно тыкву в микроволновку засунули.
- Доводилось наблюдать, - кивнул стронг. - Продолжай.
- Ну, так вот, сначала Крежень, увидев меня, решил что я - Пастырь, и грозил расчленением, пока не пожал мне руку. Да и потом всё равно косо посматривал, а вот после Синего, сказал, что я в сущности, неплохой парень, но с таким фейсом мне в стабах лучше не появляться. Вот и направил сюда, к вам. Видимо предвидел сложившуюся ситуацию.
Паломник вопросительно посмотрел на Стопора.
- Он не врёт, - пожал тот плечами.
- Хорошо, Змей. Что было дальше?
- Дальше начался форменный бардак, - принялся я вспоминать. - Снаружи огромная стая тварей атаковала периметр, внешники не ожидали, что мы выскочим на колёсах. Вот и пролетели мимо них.
- Ты почувствовал заражённых внутри Фермы?
Тут уж не отвертишься, пришлось признаваться:
- Такую-то голодную толпу? Конечно, я их чувствовал, там у многих мурашки по спине бегали.
- Четыре дня назад разведчики видели орду южнее Мёртвого озера, - припомнил Стопор. - Направление есть, но область, где может стоять Ферма, всё равно получается большая. Ты дорогу до неё хорошо помнишь?
- Не, я в отключке был - вырубился по пути. А очнулся от того, что двое наших пассажиров хотели меня обезглавить и сдать в качестве останков Пастыря в Берёзовое. Но на них напал какой-то упырь, и мне удалось сделать ноги и встретить тех ребят, что меня сюда и привезли.
- Чего это ради отключился, контузило?
- Со здоровьем непонятки, - развёл я руками. - Вот надеюсь, здесь мне могут помочь. Пока был в сознании - успел увидеть, как несколько наших машин подбили с вертолёта и мы рванули в разные стороны.
- Ещё и вертолёт? - покачал головой стронг-регистратор. - На что был похож?
- Модель «я сейчас вам всем тут задницы-то надеру», - ответил я. - С двумя винтами. Не отвлекись он на здоровенного элитника, наша колымага точно бы от него не ушла.
- Точно элитник, а не рубер какой? - уточнил Стопор. - Новички часто путают...
- Видовую принадлежность определял не я. Да и вообще, сомневаюсь, что есть что-то страшнее четырёхметровой бронированной твари, которую крупнокалиберный пулемёт не смог взять. Руберов ваших, и остальных кто попроще, я вдоволь насмотрелся, когда мы наружу гнали и они по сравнению с ним просто дошколята.
- Молись, чтобы никогда не узреть тех, кто на таких громадных увальней охотится, - проронил молчавший до поры Паломник.
- Мне и этого товарища за глаза хватило, в жизни такой жути не видел...
Стопор тут же сделал стойку:
- Стоп, врёшь!
Я и сам уже понял, что ляпнул лишнего. Расслабился, что смог обогнуть самые скользкие моменты и лажанул на ровном месте. Могу, умею, практикую.
- Ну да, не в первый, мы с «немедведем» уже пересекались, - нехотя признался я.
- Странное прозвище, - сказал Паломник. - И когда же ты его видал до этого?
- В самом начале моего здесь появления. Меня на «скорой» везли, естественно, заблудились. Да ещё и сбили кого-то, возможно свежего переродившегося. Экипаж вышел посмотреть, что да как, я на тот момент передвигался, мягко говоря, с трудом, пришлось остаться в салоне. А там появился этот самый элитник. Он всех играючи разорвал, затем полез в машину. Что дальше было не помню - отрубился.
- Снова? Что-то ты часто сознание теряешь, - заметил Стопор. - Прямо барышня впечатлительная.
- Что есть, то есть, - согласился я. - Именно поэтому хочу с врачом местным пообщаться.
- Странно другое, - задумчиво обронил Паломник. - Почему ты жив остался...
- Понятия не имею. Когда пришёл в себя, трупы уже подъедал падальщик помельче, которого подстрелил мой крёстный. Правда, за мной он так не вернулся, пришлось идти одному, что я и сделал, пока не повстречал внешников. Кто они такие, на тот момент знать не мог, вот и оказался на Ферме.
- Интересная история, - старый стронг поднялся со шконки. - Разговор вышел любопытным, не скрою.
- Надеюсь, информация стоит того, чтобы покрыть мой долг перед ребятами? - решил уточнить я.
- Мне нравится твоя принципиальность. Не для личной выгоды награды ждёшь, хотя самому к знахарю надо...
Я действительно понимал, что коммунизм здесь вряд ли победил, и приём, скорее всего, будет платный. Но свои обещания привык выполнять, во что бы то ни стало. С доктором уж как-нибудь разберусь сам.
- Вопрос с долгом решённый. Твоим попутчикам заплатят оговоренную сумму, плюс премию за тех, кого они привезли. Что касается тебя, Змей... - Паломник направился к выходу из карцера. - То я хотел бы ещё раз с тобой пообщаться, в более спокойном месте. Если дождёшься нашего возвращения в Емень, мы обсудим твою дальнейшую судьбу. А пока... Стопор, выдай-ка ему карту.
Из-за шрамов мимика стронга читалась с большим трудом, но мне показалось, что он всё-таки удивился.
Картой оказалась прямоугольная кредитка с привычной магнитной полосой и короткой надписью «STRONG» готическим шрифтом.
- Пароля нет, просто вставь в любое считывающее устройство, и требуемая сумма спишется с нашего счёта, - пояснил регистратор. - Действует только в этом стабе. Постарайся сильно не наглеть.
- Даже не знаю... - я покрутил пластиковую карту в подрагивающих пальцах. - За неё я вам буду сильно должен?
- Это благодарность наша, - отрезал Паломник, постучав в металлическую дверь. - За Синего награда положена, пусть на твоих руках и нет вещественных доказательств. И последнее - про Креженя никому ни слова. Всё остальное можешь на своё усмотрение придать огласке. Надеюсь, тебе здесь понравится.
Дверь распахнул дежуривший снаружи одинокий автоматчик, остальных не наблюдалось.
- Мы закончили. Проводите его наружу.
Боец судорожно кивнул, и мы вдвоём покинули душные казематы. Паломник с Стопором за нами не пошли, а направились в другую сторону, видимо, у них здесь ещё какие-то дела. Зажав в руке заветную пластиковую карту, я вышел через проходную и с удовольствием вдохнул свежий воздух.