Я вспомнил рекламные ролики Артара с Крушителем. Судя по тем кадрам, это просто непобедимая машина убийства. Ростом почти с Дракенбольта, закованный в кобальтовую броню с адамантитовыми пластинами. Со знаменитым зачарованным обсидиановым топором, добытым в хтонических порталах. Красный легион, по-моему, до сих пор единственная гильдия, уверенно штурмующая владения демонов. Основной массе игроков Артара до хай-энд контента ещё далеко.
- А вот и ваше угощение! - провозгласила Отилия.
Когда я говорил «неси первый бочонок», я и представить себе не мог, что эта бабища сама его припрёт. Но для хозяйки «Золотого топора» это было как раз плюнуть - бочонок она держала на плече, придерживая одной рукой. На второй её руке покоился гигантский деревянный поднос размером чуть ли не со снятую с петель дверь. На нём уместились глиняные горшки, миски, деревянные кружки, ведерный чугунный котелок, полдюжины деревянных ложек, порезанный хлеб.
Поднос она выставила на стол. А из бочонка с медовухой выбила пробку и разлила мутноватый золотистый напиток по исполинского размера кружкам. Здесь вообще все было основательным и здоровенным. Вон, ложкой вполне можно отбиваться от каких-нибудь гоблинов.
Дракенбольт, впрочем, свою кружку разглядывал скептически, аккуратно держа её двумя пальцами. В его лапище она казалась посудкой из кукольного набора.
Отилия, хмыкнув, поставила бочонок на пол и, достав из-за пояса короткий массивный топорик, в пару ударов вышибла дно.
- О, да! Спасибо, красавица! - облизываясь, воскликнул Больт. - Давай, давай сюда...
Огр обхватил бочонок руками и поднес к головам, втягивая запах обеими парами ноздрей.
- Ммм, пахнет вкусно! - одобрительно кивнул Больт. - Аккуратнее только, тупица, не расплескай!
Великан прильнул к бочонку левой головой. Послышались громкие булькающие звуки. Мы, притихнув, наблюдали за этой сценой. В бочонке оставалось литров тридцать, не меньше. Сколько же эта прорва сможет выпить?
- Эй, мне, мне оставь! Хватит, хватит! Ты, жадная скотина, а ну отдай! Дай мне, говорю!
Огр покачивался из стороны в сторону, будто борясь сам с собой. При этом левая голова не отрывалась от бочки, будто зубами в нее вцепилась.
- Да какая тебе разница-то, Больт? - засмеялся Макс. - Пузо-то у тебя все равно одно на двоих!
- Ты дурак? По-твоему, смысл выпивки в том, чтобы набить ею брюхо?
Дракен, наконец, сделал передышку и протяжно рыгнул. Настала очередь Больта. Глыть-глыть-глыть-глыть. Мы к своим кружкам и притронуться не успели, а бочонок огра уже опустел. Великан, с грохотом поставив его рядом с собой, снова громко отрыгнул - сначала правой головой, потом левой, будто соревнуясь.
- Слушай, прекращай уже! - возмутилась Катарина. - Мы здесь вообще-то есть собрались.
- О, точно! Жратва! - отозвался Больт и, разломив пирог с перепелками надвое, принялся жевать его обеими пастями. Размером пирог был с крышку от канализационного люка. И, наблюдая, как он стремительно исчезает, я подозвал Отилию и повторил наш заказ.
- Мы отвлеклись, - осторожно отхлебывая из кружки, напомнил Макс. - Надо план какой-то разработать. На сегодня и вообще...
- Что у вас по деньгам? - спросил я. - Много удалось собрать с легионеров?
- Чуть больше четырех золотых... Несколько лечебных зелий... Какие-то свитки... - пробубнил Макс, заглядывая в свой подсумок. - В общем, так, по мелочи. Никто же много денег с собой не таскает.
- Ну, а у самих у вас какие запасы? Я думаю, нам стоит осесть во Фроствальде на недельку. Но при этом забуриться куда-нибудь в лес, подальше от людных мест. А для этого нужно снарядиться как следует.
- Да у нас и самих с деньгами пока негусто. Может, поможешь?
- Спонсором вашим я не буду, не надейтесь, - ответил я жестко. Возможно, слишком жестко. Ребята притихли и занялись едой, время от времени искоса поглядывая на меня.
Я сам пригубил медовухи. Напиток был пряным, сладким и оставлял за собой явственное медовое послевкусие. Хмеля в нем не чувствовалось, но я слышал, что это обманчивое впечатление. Увлекаться этим пойлом не стоило.
- Давайте проясним несколько вещей, - чуть погодя продолжил я, видя, что Макс и остальные не торопятся возобновлять беседу. - Я привык быть один. И не привык делиться. Деньги мне очень нужны. Иначе бы я вообще не ввязался в эту историю с Дракенбольтом. Поэтому, если мы будем действовать вместе - то половину всей добычи я буду забирать себе.
Макс хмыкнул было, но потом, подумав, кивнул.
- Да, пожалуй, это справедливо. От нас пока пользы не очень много.
- Вот именно. Мало того - если выяснится, что зарабатывать в группе я буду меньше, чем в одиночку - разбежимся.
- Тебе что, только деньги интересны? - спросила Ника.
- Я здесь только из-за них.
- Погоди-ка, - встрепенулся Макс. - Так ты голдселлер? Выводишь золото в реал?
Я кивнул.
- То-то, я смотрю, ты даже на экипировке экономишь.
- Я практически всё, что зарабатываю здесь, вывожу. В реале у меня туго с деньгами. И с работой. Это, по сути, основной мой источник дохода.
- Блин... - Макс как-то странно посмотрел на меня, будто собирался что-то сказать, но в последний момент передумал.
- Если с первым условием согласны - двигаемся дальше, - продолжил я. - Места здесь опасные, без меня и огра вас любой моб к менгиру отправит. Поэтому держимся только вместе. В игру заходим в условленное время. И в бою держитесь за нашими спинами. Представьте, что у вас, как и у нас с Дракенбольтом, нет дополнительных жизней. Умирать вам нельзя. Иначе прокачка затянется.
- Да это-то понятно!
- Еще один момент. Профили у всех скрыты?
- А, точно! - Макс коснулся своего медальона и прикрыл глаза.
Ника и Катарина, похоже, не поняли, о чем речь.
Профиль игрока - это своего рода досье на сайте Артара. В нем отображается подробная информация о характеристиках персонажа, его снаряжении, ключевых событиях. Часть этой инфы доступна всем желающим, часть - только самому игроку. Например, он может посмотреть логи событий последней игровой сессии. Скорее всего, кто-то из убитых мной вчера так и сделал. Мой профиль скрыт, но минимум информации все равно остается доступен - аватар, имя, класс, режим и дата регистрации в игре. Так что Кай и его дружки знают, как я выгляжу в игре, знают, что я смертный Искатель, и что играю давно. В остальном я для них - темная лошадка.
Пусть и о моих спутниках у них будет только самый минимум данных. К тому же, в открытом профиле отображается локация последнего входа в игру. А это - прямой способ выследить нас.
Я объяснил девчонкам, что к чему, и те тоже закрыли свои профили. Когда выйду из игры - обязательно проверю.
- А может, все-таки выберем более приятный регион для прокачки? - спросила Катарина, ковыряясь в рагу с зайчатиной. - Обязательно, что ли, морозить задницу?
- Ты, как я погляжу, всем недовольна, - ответил я. - Я никого не держу. К тому же - не так уж здесь и хреново. Заменишь свой бронелифчик на что-нибудь потеплее, и все будет отлично.
Лучница фыркнула и отвернулась.
Ника, наклонившись ко мне, шикнула.
- Ну зачем ты так? Это для нее и так больной вопрос.
- В смысле?
Ника подсела еще ближе и начала шёпотом рассказывать:
- Мы с Кэт давно знакомы, еще с детства. И с Максом они вместе еще со школы. Макс и в игру-то её затащил, потому что бредит этим Артаром. Он же учится на вирт-дизайнера, а недавно еще и устроился стажером в NGG.
- Серьёзно?
New Generation Games - это компания-разработчик Артара. Еще три-четыре года назад они были никому не известным стартапом. Но потом получили инвестиции, запустили сервер Артара, и за год с небольшим стали самой быстрорастущей IT-компанией в Европе. Хотя, кое-какие слухи о нестабильном финансовом положении компании ходят. Но, учитывая, как быстро растет база подписчиков Артара, они вполне смогут любые свои проблемы решить за счет денег игроков.
- Ну да. Если все пойдет хорошо, то через пару лет, когда он закончит академию, его сразу же возьмут в штат. Он с детства мечтал разрабатывать такие игры.
- Круто. Но с Катариной-то что?
- Ей эта игра не особо-то была интересна. Просто Макс только об Артаре и говорит, и сеансы у него ежедневные. Ну, и она решила тоже ему компанию составить, чтобы больше времени проводить вместе. Он её уболтал. И оплатил за нее абонентку за три месяца. Ну, и сам настроил ей персонажа. Из-за этого у них скандал и вышел.
- Из-за чего? - не понял я.
- Ну, он ей внешность аватара настроил. Её теперь только за дополнительную плату изменить можно.
- А что у неё не так с внешностью-то? Вроде всё при ней...
- Ну, вообще-то, в реале Кэт не так выглядит. Не с такими буферами, и не с такими ногами от ушей, и вообще. В общем, приукрасил Макс её основательно. Еще и мулаткой какой-то сделал.
Я пожал плечами.
- Так чего жаловаться-то, если она даже лучше, чем в жизни стала?
Ника закатила глаза.
- Блин, ну что ж вы, парни, тупые-то такие...
- В смысле?
- Ладно, проехали! Просто учитывай, что мы с Кэт, по сути, просто за Максом следуем. А ты его очень заинтересовал.
- Это да, - кивнул Макс, расслышав окончание нашего разговора. - Ты же настоящий раритет, Эрик! У меня к тебе, можно сказать, профессиональный интерес. Ты вторая по важности причина, ради которой я даже с Красным Легионом рассорился.
- А первая?
- Он, конечно, - Макс мотнул головой в сторону огра.
Наклонившись к нам, шёпотом продолжил:
- Он же просто офигенен! Да я по нему диссертацию напишу, ей-богу! Докторскую!
- Ты серьёзно? - скептически оглянувшись на двухголового, поморщилась Катарина.
- Конечно! Вы не понимаете...
Макс прожевал кусок пирога и, запив его медовухой, продолжил:
- Простые игроки мало что знают о технологиях, которые используются при создании Артара. Поэтому вы даже не осознаёте, что это за уникум.
- Ну, так поясни, не умничай, - поморщился я.
- Ну, смотри. В игре же тысячи всяких условно разумных персонажей - неписей. Которые внятно могут поддерживать разговор с игроком, квесты ему давать, отвечать на его вопросы. Ну, и даже кое-какие индивидуальные настройки у них есть, чтобы имитировать разные характеры.
- Ну да.
- Всеми неписями управляет модуль искина - искусственного интеллекта. Конкретно в Артаре используют ядро CyberMind 2.1. Не самый продвинутый ИИ на сегодняшний день, но это не суть. Главное, что модуль этот самообучаемый. И, по большому счету, он ещё никогда не применялся в таких масштабах, как в Артаре. Ведь здесь он постоянно взаимодействует с десятками тысяч игроков. Это уникальная ситуация. Он быстро совершенствуется.
- Кстати, да, неписи стали умнее, - кивнул я. - Мне есть с чем сравнить. В первые месяцы игры было ощущение, что разговариваешь с дебилами. У них было всего по паре вариантов ответов на ключевые вопросы. А стоило немного отдалиться от темы - отвечали невпопад.
- Вот-вот. Но Дракенбольт... - Макс перешел на заговорщический шёпот. - Мне кажется, тут мы вообще имеем дело с каким-то прорывом. Он ведь, по идее, запрограммирован был жить во вполне определенной локации и грабить окрестные фермы. Чтобы игроки по квесту приходили и убивали его. Но наш приятель начал действовать вопреки своей программе.
- Но огров убрали из игры, и квестовые скрипты, наверное, тоже стерли из базы, - предположил я.
- А судя по его рассказу, он еще до отмены квеста не хотел драться с игроками и даже пробовал прятаться в лесу. Мне кажется... Мне кажется, он уже больше, чем просто моб. Похоже, мы имеем дело... Не знаю. С неким пробуждением самосознания у ИИ. Это... У меня просто мурашки по коже, ей-богу!
Мы дружно обернулись в сторону Дракенбольта.
Левая голова воплощения пробужденного самосознания как раз в этот момент задумчиво ковыряла в носу, что-то разглядывая на потолке. Правая же, оглушительно чавкая, хрустела свиными ребрышками, перемалывая кости, как чипсы. Второй бочонок медовухи, уже наполовину опустевший, огр держал между ног, прижимая коленями.
Воцарившейся в нашем разговоре паузой поспешил воспользоваться ксилай.
- Что привело пятерых храбрых путников в этот суровый заснеженный край? - донеслось из темного угла.
Обращает на себя внимание. Значит, наверняка может предложить что-то, кроме болтовни. Например, квест.
Я подмигнул остальным и направился к столику ксилая. Ребята подтянулись за мной, только Дракенбольт остался на своем месте - расправляться с остатками еды.
- Приветствую тебя, почтенный! - сказал я и слегка поклонился.
Вежливость и лесть при разговоре с ксилаями автоматически улучшает их отношение к тебе на несколько пунктов. У меня и без того неплохая репутация у Кси, но хорошие манеры при общении с ними для меня уже стали привычкой. К тому же, мне вообще нравятся эти ребята.
- Хорошей добычи и верного глаза тебе и твоим спутникам, искатель, - выпустив огромное облако сизого дыма, пахнущего вишней, изрёк ксилай. - Духи подсказывают мне, что искатель может быть полезен Бэй Фу.
- Искатель с почтением выслушает, и постарается помочь, если это в его силах, - снова поклонился я.
Широкополая шляпа качнулась пару раз - ксилай одобрительно закивал. А потом, наконец, взглянул на нас, крепко зажимая зубами тонкий черный мундштук.
- Ой, какой милый котик! - шепнула Ника.
Ксилай сверкнул своими зелеными, поблескивающими в полутьме глазищами, и цыкнул верхней губой.
А вот этого они жутко не любят. Стоит сравнить их с кошкой - сразу минус в карму.
- Стойте молча! - шикнул я на остальных. - А то отправлю обратно к Дракенбольту!
- Так чем я могу помочь почтенному? - спросил я, кланяясь ещё ниже.
Ксилай, сощурив глаза, будто глядя на огонь, долго попыхивал трубкой, что-то обдумывая. Его серебристые вислые усы шевелились, словно от дуновений ветра.
- Будь искатель один, Бэй Фу попросил бы его выследить Седогрива. Искатель, кажется, достаточно силён, чтобы одолеть его. Однако спутники искателя слишком слабы, и я бы не поручил им даже отобрать ореха у детеныша фростлинга.
- Ты не выпендривайся, кошак! - выпалил из-за моего плеча Макс. - Говори, какие у тебя квесты есть, и всё.
Я зыркнул на него так, что он вжал голову в плечи.
- Не слушай моих спутников, почтенный. Они беспечны и неразумны. Я лишь обучаю их премудростям этого мира.
- Хм. Тогда я помогу тебе, искатель.
Не успел я опомниться, как ксилай темной мохнатой молнией пролетел мимо меня, сшиб Макса с ног и, усевшись сверху, занес над его лицом лапу. Блеснувшие в свете свечей когти казались стальными. А может, такими и были.
- Урок первый, маг-новичок, - прошипел Бэй Фу, выгибая спину дугой. - Не дерзи тому, кто может выпотрошить тебя, как рыбу.
- П-простите меня, я не знал... - пропыхтел Макс, выпучившись на зависшие в сантиметре от его лица острия. - Я больше не буду!
Ксилай, грациозно спрыгнув с бедолаги, поправил свою шляпу и степенно поклонился. Росту он был мне едва по плечо, но драться я бы с ним тоже не стал. Ксилаи проворны, хитры и сочетают скорость с недюжинными магическим навыками. Мечом замахнуться не успеешь, а в тебя уже несколько заклинаний полетит, а острые, как иглы, когти, вопьются в лицо.
Плавали, знаем.
- Мы чужаки здесь. Просто расскажи, с чего нам начать, почтенный, - попросил я. - Что беспокоит жителей этих мест?
Ксилай покивал и, заложив руки за спину, прошелся туда-сюда. Из-под его длинной черно-серой мантии, напоминающей кимоно, виднелся кончик пушистого, как у рыси, хвоста.
- Странники заглядывают к нам не так часто, как хотелось бы, - наконец, продолжил он. - Поэтому даже простые житейские сложности для нас превратились в проблему. Фростлинги расплодились так, что житья от них нет. Воруют припасы, портят крыши домов, гадят везде. Бэй Фу готов платить по пять серебряных монет за каждую пару ушей фростлинга.