- Годится. Что-то ещё?
- Возможно, вам удастся отыскать логова фростлингов и убить их главарей. За головные уборы вожаков мохнатых разбойников Бэй Фу готов платить вам по золотому.
- Мы возьмемся.
- Тогда, может, у вас получится и объяснить странности в поведении фростлингов. Мы заметили, что они стали утаскивать гораздо больше припасов, чем могут съесть. Если вы выясните, куда они их девают, Бэй Фу заплатит вам двадцать золотых.
- Неплохо, - кивнул я. - Что-то ещё?
- Если вы справитесь с этими заданиями - Бэй Фу с радостью даст вам новые, - поклонился ксилай.
- А кто такой этот Бэй Фу? - шепнула Ника.
Катарина шикнула на неё.
- Да он и есть! Ты что, не поняла, что ли? Он просто про себя говорит в третьем лице.
- Да, - терпеливо пояснил я. - Как и все ксилаи.
- Благодарю тебя, почтенный, - повернувшись к коту, в очередной раз склонил голову я. - Твой мудрый взор наверняка подметил, что я и мои спутники не вполне подобающим образом одеты для путешествия по столь суровому краю. Не подскажешь ли нам, где можно найти теплую одежду и прочее снаряжение?
- В лагере Кси, что в тысяче шагов отсюда по направлению к Ледяному хребту, спросите почтенного Делун Тао. Если вы расскажете, что помогаете Бэй Фу, и покажете в знак подтверждения ваши контракты - он сделает вам скидку.
- Отлично!
Ксилай, ловко орудуя длинным стилусом, оформил нам контракты на три квеста.
- Благодарю тебя, почтенный, - раскланялся я, принимая клочки пергамента.
- Ну вот, с планами на день определились, - довольно кивнул Макс. - Закупимся сейчас в лагере и айда в лес. Как думаешь, управимся за день?
- А эти фростлинги очень опасные? - осторожно спросила Ника.
- Понятия не имею, - ответил я на оба вопроса. - Я здесь никогда не бывал прежде, нужно для начала осмотреться. И у нас ещё одна проблема. Нам нужно придумать, где нам прятать Больта, пока мы будем в оффлайне. А это та ещё задачка.
- Эм... - смущенно замялся Макс, глядя куда-то мне за спину. Вслед за ним оглянулись и Катарина с Никой.
- Эрик, по-моему, одной проблемой стало меньше.
Я развернулся.
Огр по-прежнему сидел на полу рядом со столом. Рядом с ним стояли два пустых бочонка с элем. А с другого боку прижалась Отилия. В таком положении она была даже немножко выше него. Двухголовый шептал ей что-то на ушко правой головой, нежно поглаживая лапой пониже талии. Толстушка смущенно хихикала, чудесным образом преобразившись из грозной бой-бабы в смешливую девчонку. Левая башка огра застенчиво косилась на трактирщицу и невпопад поддакивала правой.
- Ф-фу! - брезгливо сморщила нос Катарина.
- Не, ну а чего? - рассудил Макс. - Про огров-женщин в Артаре я вообще не слышал. А учитывая, какие у нашего приятеля причиндалы - ему только такую бабищу и надо.
- Ты-то откуда знаешь, какие у него причиндалы? - спросила Ника.
- Так он показывал, - пожав плечами, спокойно отозвался Макс. - Ну, не мне. Кэт.
Катарина закатила глаза и со смачным шлепком закрыла лицо ладонью.
- Чего, правда?!
- Ника, ты-то сбежала! А нас эта образина два часа в пещере держала. Я там такого от него наслушалась...
- И насмотрелась! - хихикнул Макс.
Лучница влепила ему такой подзатыльник, что его черные волосы вихрем взметнулись вокруг головы. Но ржать он от этого не перестал, а Ника его только поддержала. Смеялись они так громко, что спугнули нашу романтическую парочку. Отилия отпрыгнула от огра, как от огня, и, схватив метлу, сделала вид, что прибирается в зале.
Я покачал головой.
А я-то думал, что хорошо изучил обитателей Артара.
Но посох шамана, украшенный грубой резьбой и медвежьими когтями, я забрал в инвентарь. И головной убор - тоже. Кажется, за такие Бэй Фу обещал платить по золотому. И посох вроде зачарованный, может что-то стоить. Остальное оружие дикарей я ребятам сказал не собирать - весит оно много, а стоит гроши. Только инвентари зря забивать. До лагеря Кси недалеко, но каждый раз в него не набегаешься. К тому же добыча для нас сейчас - дело второстепенное. Главное - помочь новичкам прокачаться. Особенно Нике.
По этому поводу Макс даже закатил для девчонок целый ликбез. Судя по всему, он и раньше пытался это делать, но Катарина отмахивалась - ей подробные объяснения были не очень интересны. Но тут я настоял на том, чтобы маг выговорился. В конце концов, он вирт-дизайнер, хоть и недоучка.
- Так, на чем мы там остановились?
- На характеристиках персонажа, - подсказала Ника, наклоняясь к одному из поверженных мобов.
В своем новом наряде она смотрелась настоящей снежной феей. Как и у Катарины, основу его составляли плотные шерстяные штаны типа лосин, высокие меховые сапожки и короткая приталенная куртка. Но у Кэт они были украшены рыжим лисьим мехом, а у Ники оторочка была белоснежной и гораздо более пушистой, особенно на капюшоне.
Макс, наконец, тоже избавился от красного балахона, который ему так не нравился, и обрядился в кожу и меха. Только запястья, чтобы не опалить мех при кастовании огненных заклинаний, защитил стальными наручами. В итоге преобразился, даже стал выглядеть чуть старше. Но взъерошенные волосы и хитроватый взгляд по-прежнему не давали воспринимать его всерьёз. У него в любой ситуации было такое выражение лица, будто он подложил тебе подушку-пердушку на стул и только и ждет, когда ты на неё сядешь.
Мне новое снаряжение практически не понадобилось - просто прикупил себе плотную меховую накидку из волчьей шкуры, чтобы не мерзнуть зазря. Дракенбольту мы купили похожую. Размера подходящего, конечно, подобрать не удалось, так что накидка едва прикрывала его необъятную спину. Но жаловаться на холод он перестал, и то ладно.
- А, ну да! - кивнул Макс, складывая в сумку очередную пару мохнатых ушей. - С характеристиками игроков самое интересное...
Не знаю, почему девчонки раньше постоянно одергивали Макса, когда он пытался объяснить им игровые премудрости. Рассказывал он довольно интересно. Чувствовалось, что парень искренне интересуется вопросом и разбирается в механике Артара куда лучше, чем большинство игроков. С точки зрения того, как все устроено, я ничего особо нового для себя не услышал. Зато узнал, почему это так устроено.
- Еще на заре компьютерных игр - когда наши отцы и деды гоняли коряво нарисованных персонажей по жидкокристаллическим мониторам - мечтали люди о том, что когда-нибудь появится полноценная виртуальная реальность. Чтоб ну прям не отличить от реала. Никто не сомневался, что что-нибудь такое изобретут - это был только вопрос времени. Компьютеры с каждым годом были все мощнее, графика компьютерная - все более навороченной. Стали шлемы виртуальной реальности создавать. Позже - даже что-то типа капсул.
- Ты что-то опять совсем уж издалека начал, - проворчала Катарина.
- Ты не сбивай меня, а то заново начну!
- Всё, всё, молчу!
- Но, как вы все понимаете, всё пошло совсем не так, как себе представляли наши деды. Грянуло, откуда не ждали. Не со стороны ай-ти корпораций, а со стороны исследователей работы мозга. Изобрели наши яйцеголовые ЭТ-фазу. Ну, или открыли, тут даже не знаю, как правильнее сказать. То есть научились погружать мозг в состояние так называемого эйдетического транса. По сути - что-то близкое к фазе быстрого сна, только более стабильное и управляемое. Поначалу эта технология была жутко засекречена, называли её пси-форсаж, и лет пять-десять она не выходила за пределы всяких секретных лабораторий...
- Слушай, мы про игру хотели поговорить, а ты опять начинаешь свои лекции про Эйдос, - перебила его Катарина. - Мы уже сколько раз начинали про это говорить, а в итоге так до сути и не добираемся.
- Да подожди, это же важно! - запротестовал Макс.
- Ребят, вроде всё, последний! - окликнула нас Ника, обыскав того самого фростлинга, которым Дракенбольт сыграл в гольф. - Куда теперь?
Я развернул карту - на ней точно отображалось наше местоположение. Без карты я в этих дебрях пока ориентировался с трудом.
Мы шастали по лесу уже больше двух часов, но удалось исследовать только небольшой участок к западу от базы ксилаев. Я рассчитывал за сегодня разобраться с квестом, который дал Бэй Фу, а заодно набить побольше монет, охотясь на фростлингов. А в идеале бы ещё пару-тройку квестов сделать, чтобы суммарно заработать хотя бы десятка три золотых. Будь я один - точно бы успел. Но группа здорово путалась под ногами.
- Попробуем двинуть дальше на запад, - решил я.
- Но тропы туда никакой не видно.
- Ну и здорово. А вы думали, все интересное прям у дороги валяется?
- Ладно...
Огра мы пустили вперед - по его следам, широким, как тракторная колея, идти было удобнее. Сами выстроились гуськом за ним.
- Так вот, про Эйдос, - продолжил Макс. - Самая загвоздка в том, что виртуальная реальность ЭТ-фазы - она ведь совсем не такая, какой представляли виртуальную реальность люди конца двадцатого века. Слишком значительный скачок. От компьютерной графики - сразу к передаче информации напрямую в мозг. Причем ЭТ-импульсы ведь не отличаются от тех, что мозг в реале получает от органов чувств. Это как запах реальной клубники и ароматизатор, идентичный натуральному. По химическому составу - абсолютно одинаковы.
- Давай и правда покороче, дружище, - посоветовал я.
- Так я уже подошел к главному. До Артара такая вот реалистичность Эйдоса была только на руку. Сразу же начали всякие симуляторы делать для военных, пожарных, пилотов, копов. Во-первых - тренировка для них в реальных условиях. Во-вторых, за счет того, что в Эйдосе субъективное время бежит в разы быстрее - сроки подготовки сократились. Солдат дрыхнет - а на самом деле тренируется вовсю.
- Ну да, как и мы сейчас.
- Вроде того. Но я к чему веду. Артар, по сути, первый массовый игровой проект в Эйдосе. И многое здесь приходилось придумывать с нуля. И первая проблема, с которой столкнулись разработчики - это как превратить пользователя в персонажа игры. Ну, и вообще - как реализовать привычную для нас механику игр в Эйдосе. В старых-то играх все понятно. Там персонаж, как и любой другой объект игры - это просто математическая модель. В цифрах определяются его параметры, формулами просчитываются зависимости между ними. Скажем, здоровье отображается в цифрах. Монстры тебя бьют - циферки отнимаются. Здоровье на нуле - ты умираешь.
- Так почему и здесь так не сделать? - спросила Ника.
- Да потому что это бред! - засмеялся Макс. - Мы на практике загружали один из таких вариантов, с закрытых бета-тестов Артара. Ну, представь себе - тыкает тебя фростлинг копьем, а у тебя над головой красная полоска такая призрачная висит, уменьшается от каждого удара. И если, скажем, девять раз тебя проткнут - еще нормально. Но на десятый раз - все, падаешь замертво. В старых играх это нормально воспринимается. Но Эйдос-то с точки зрения ощущений - почти полная копия реала. Здесь можно есть, пить, сексом заниматься...
- Но здесь не потеешь, например, - возразила Ника.
- И в туалет не ходишь, - добавила Катарина.
- С туалетом - отдельная история, - усмехнулся Макс. - Рассказать, почему эти функции отключают? Не только в Артаре - вообще на любом сервере Эйдоса?
-Догадываемся, - буркнула Катарина.
- Вот-вот. Просыпаться на мокрых простынях никому неохота. Но, блин, вы меня опять отвлекли... - Макс закатил глаза, пытаясь поймать упущенную мысль. - В общем, что. Получается, аватар в Эйдосе - это полная копия тебя самого. Ментальная проекция. Но для игры нужно было к ней некую надстройку придумать - чтобы ты не просто попадал в этот новый мир, но и постепенно здесь становился все сильнее, могущественнее. Прокачивался, в общем.