- Вот, кстати, зачем? - раздраженно спросила Катарина. - Нас уже почти спасли. А ты притащила какого-то странного типа, из-за которого нам всем сейчас мало не покажется.
- Угу. Ещё окажемся в черном списке у Легиона, - буркнул Макс. - Будут нас убивать каждый раз, как встретят. Или награду назначат за наши головы.
- Тьфу, не болтай зазря!
Ника молчала, виновато опустив голову.
- Да уж, ситуация... - вздохнул Макс.
- Тсс!
Катарина прижала палец к губам, напряженно прислушиваясь.
Я тоже расслышал доносящийся снаружи топот и лязг доспехов. Явно не три человека, целый отряд. Пока мы тут болтали, ребята даром времени не теряли.
- Ну, всё, приплыли! - испуганно прошептал Макс.
Это уж точно. Я более-менее пришел в себя, но плечо еще болит. Нужно хотя бы полчаса, чтобы окончательно восстановиться. От Ники в бою помощи никакой, к тому же она всю ману слила, пытаясь меня вылечить. Катарина и Макс, может, и сами не захотят помогать. А огр...
А что огр?
Дракенбольт, едва заслышав доносящийся снаружи шум, проворно бросился в дальний угол пещеры. Там в стене чернела широкая щель. Но не в неё же он собрался пролезать? Туда даже Ника не поместится.
Огр, повесив свой каменный топор в лямку на поясе, запустил обе ладони в щель и начал тянуть - будто пытаясь расширить её.
И у него получалось! Там, похоже, каменная плита, прикрывающая еще один выход из пещеры.
Плита, судя по всему, тяжеленная. Мускулы на огромных руках огра отчетливо вздулись, даже вены сквозь кожу проступили - толстенные, как поливочные шланги. Плита со скрежетом ушла в сторону. Я, не дожидаясь остальных, бросился в зияющую за ней черноту.
Впрочем, остальных тоже не пришлось долго ждать - мы проскочили в открывшийся туннель, едва не сталкиваясь лбами в темноте.
Дракенбольт протиснулся последним и, кряхтя, задвинул плиту обратно.
Полнейшая, беспросветная тьма. Как в запертом погребе.
- Уф, тяжело, - отплевываясь от пыли, проворчал Больт.
- Дракен уставай.
Огр шумно выдохнул и плюхнулся на землю, чуть не передавив нас в темноте.
- Эй, аккуратнее!
- И долго нам здесь торчать? - проворчала Катарина. - Пока эти парни из Легиона не уйдут?
- Угу, проблему-то это не решает, - подтвердил Макс. - Ну, не найдут они нас в пещере. Наверняка ведь у ближайших менгиров караулить будут. Кай - довольно большая шишка в Легионе. Может сюда и несколько десятков человек согнать.
- А с какой стати он взялся вам помогать? - спросил я. - Вы тоже в гильдии?
- Нет, но собирались вступить. Надо только подкачаться - в Легион совсем уж новичков не берут. А Кай... Не знаю. Я как только сообщил, что у нас тут говорящий двухголовый огр - как он тут же откликнулся.
Да уж, видно, не я один коллекционирую старые квесты.
- Так что скажешь, Больт? - окликнул я огра. - Долго нам здесь сидеть?
- Зачем сидеть? Идти надо.
- Куда?
- Сейчас, погодите-ка, - спохватился Макс.
В темноте вдруг вспыхнуло пламя - паренёк держал его прямо на раскрытой ладони, будто цветок. Поднял руку выше.
Красноватый, отбрасывающий рваные тени свет выхватил из темноты неровные каменные стены и бездонное жерло уходящего вдаль туннеля.
- Куда ведёт этот ход? - спросил я.
- Всё тебе расскажи! - буркнул Больт. - Людишкам здесь вообще быть не положено. Это мои владения.
- Ну, так веди. Показывай свои хоромы.
- Ладно, - нехотя согласился огр, поднимаясь с земли. - Только вот что, искатель...
Он обернулся, навис надо мной, как туча.
- Ты меня, конечно, спас, и всё такое. Но мы с тобой квиты, усёк?
- Резонно.
- Так что за то, что я второй раз спасаю твою шкуру - с тебя две бочки эля. И ещё одна - за то, что я оставил в живых твоих дружков.
- Не лопнешь?
- Да о чем ты? С трех бочонков-то? Даже не напьюсь толком. Мне бы так, сам вкус вспомнить.
- Ты, главное, выведи нас отсюда. А там - я тебе хоть пять бочонков выставлю.
- Я тебя за язык не тянул.
- Дракен люби эль!
- А ты, мелкий...
Огр развернулся так, что его правая голова оказалась прямо напротив лица Макса. Тот съежился от страха.
- Как ты вызвал эту троицу?
- Через чат... Ну, свиток такой, через него можно общаться с другими игроками, у которых тоже есть такие.
- Дай-ка его сюда!
Макс порылся за пазухой и вытянул наружу небольшой медный цилиндр. Огр тут же отобрал его и с хрустом разжевал.
- Эй! Он полсотни золотых стоит!
- Ты повякай мне ещё! Ещё у кого-нибудь такие хреновины есть?
Ника и Катарина покачали головами.
- Мне она ни к чему, - пожал я плечами, когда огр развернулся в мою сторону.
- Так-то лучше! Ладно, шагайте за мной, недомерки. Я сегодня добрый. Считайте, что вам жутко повезло!
Развернувшись, огр попёр вглубь тоннеля. Ему, похоже, даже факела не требовалось. То ли в темноте видит, то ли просто знает эти ходы, как свои пять пальцев.
- В гробу я видала такое везенье! - мрачно проворчала Катарина.
И, хотя симпатии она у меня вызывала меньше всего из троицы новых знакомых, я мысленно с ней согласился.
Не лучший мой день в Артаре.
Меняю памперс. Подмываю. Влажная губка, присыпка, крем от пролежней. Поворачиваю её набок, тщательно расправляю простыни - чтобы ни единой складочки. Сейчас, с этой медицинской кроватью, гораздо удобнее - тут специальные зажимы, не дающие простыням съезжать. И верхнюю часть приподнимать можно. И поручни эти по краям. Как вспомню, как я мучался первый месяц, пока она лежала на обычном матрасе. А ведь я тогда и сам не мог без костылей.
- Ну вот, встретишь доктора Фишера свеженькой! Я тебе еще прическу сделаю модную. Только давай сначала позавтракаем.
Она улыбается, но глаза влажно блестят.
- Так, так, давай, не раскисай! Сейчас принесу бутерброды. Фишер обещал заехать часов в восемь. Время у нас еще есть.
- Я не хочу, Эрик...
- Возражения не принимаются! Ты вчера и не ужинала толком.
- Я... просто не хочу... ничего не хочу...
- Мам, ну не начинай. Пожалуйста!
Я целую её в лоб, приглаживаю спутавшиеся волосы. Когда-то они были у неё роскошные - волнистые, блестящие, цвета меди. Потускнели. Как и взгляд, который раньше тоже был искристым и живым. Моя мама вообще была красавицей. Когда-то. Вечность назад.
Впрочем, у этой вечности вполне конкретный срок. Три месяца и восемнадцать дней.
В дверь позвонили.
- О, это, наверное, Фишер!
Я пропрыгал на левой ноге к дверям - так быстрее.
- Доброе утро, Эрик!
- Здравствуйте, доктор Фишер! Спасибо огромное, что нашли время заехать!
- Да пустяки.
Фишер прошел в комнату, огляделся. Без белого халата он выглядел непривычно. Будто стал ниже ростом. Худощавый, лысоватый, с тяжелыми коричневатыми «мешками» под глазами. Мы не виделись больше месяца - с тех пор, как маму выписали. Мне показалось, что за это время Фишер постарел лет на пять.
Или, может, дело в обстановке. В нашей конуре, по-моему, даже свадебный торт будет выглядеть унылой горой прокисшего крема.
- Как нога?
- О, отлично, спасибо! Стометровку пока не бегаю, но костыли уже закинул в дальний угол.
- Молодец, - улыбнулся Фишер и ободряюще хлопнул меня по плечу. - О, ты поставил себе НКИ?
- Да...
Я машинально коснулся виска - там, где немного выпирала из-под кожи пластина нейрокомпьютерного интерфейса.
- Недешевое ведь удовольствие.
- Нам наконец-то выплатили компенсацию.
- О, понятно. Удалось-таки взыскать деньги с виновников аварии?
- Нет. Сам-то виновник погиб.
- А родственники?
Я покачал головой.
- Нет, там... Дохлый номер.
- Понятно. Мне очень жаль, Эрик. То, что с вами случилось... Жуткая история.
Я кивнул. Все так говорят. Если бы чужими соболезнованиями можно было оплачивать счета - мы бы с мамой были обеспечены до конца жизни.
- В общем, удалось получить только минимальную страховку. Большая часть ушла на оплату больницы. А на остаток я купил НКИ, модем для подключения к Эйдосу... ну, и еще кое-что, по мелочи.
- Странный выбор. Но ладно, не мое дело. Как мама?
Я замялся.
- Ну... Мы надеялись, что это вы нам скажете. В целом - получше. Разговаривает уже внятно, и начала немного двигать левой рукой.
- О, это отлично! Где она?
- Вон там, проходите...
Я распахнул перед ним дверь в спальню.
- Доброе утро, миссис Блэквуд!
- Здравствуйте, доктор.
- О, как вы тут шикарно устроились! Отличное оборудование!
- Я говорила Эрику... Не надо было тратиться...
- Ну, что вы. Так ведь и вам гораздо удобнее, и ему.
- Да, наверное...
- Что ж, давайте посмотрим, как ваши дела...
Фишер поставил свой чемоданчик на прикроватную тумбочку, достал стетоскоп. Я, пока он проводил осмотр, присел на старое продавленное кресло, стоящее в углу.
- Отлично, отлично, - бормотал Фишер. - Вы вызываете медсестру на дом?
- Нет, что вы, доктор... Откуда такие деньги... Он всё сам...
- Ты молодец, Эрик! Мышцы в хорошем тонусе, пролежней нет...
- Я переворачиваю её каждые полтора часа. И проверяю простыни. И гимнастику мы делаем три раза в день.
- Да, да, всё верно! Пролежни легче предотвратить, чем лечить. А гимнастика уже дает результаты. Вы ведь в больнице не могли шевелить рукой?
- Только... пальцами.
- Ну вот, видите, какой прогресс!
- Если бы не Эрик...
- У вас замечательный сын, миссис Блэквуд. Настоящий герой!
- Я знаю...
- Так, ложитесь поудобнее. А сейчас - внимательнее. Здесь чувствуете?
Он провел маме по ступне какой-то блестящей железкой.
Она покачала головой.
- А здесь?
- Н-нет... Нет.
- Ну, ничего страшного. А здесь?
- Немножко... Чуть-чуть.
- Во-от. Уже лучше! Не ленитесь, продолжайте гимнастику. Будем надеяться, мы сможем восстановить подвижность обеих рук.
- Это было бы... Просто замечательно, доктор.
- Мам, ну не плачь! Ты чего! Все же хорошо!
- Всё действительно замечательно, миссис Блэквуд. Гораздо лучше, чем я ожидал. Просто наберитесь терпения. Хороший уход, регулярные упражнения. И главное - хорошее настроение!
- Я ей тоже всегда так говорю.
- Ладно, мне нужно быть в клинике к девяти. Я постараюсь вас навестить через месяц. Если понадобится что-то срочное - мой номер есть у Эрика.
- Спасибо, доктор!
- Я вас провожу, мистер Фишер.
Мы вышли из спальни, и я плотно прикрыл за собой дверь. Выжидающе поглядел на доктора.
Тот опустил глаза.
- Что я могу сказать, Эрик. Она правда в хорошем состоянии. Ты отлично за ней ухаживаешь. Похоже, действительно, есть надежда, что она сможет двигать обеими руками...
- Вы же знаете, чего я хочу от вас услышать. Она будет когда-нибудь ходить? Или хотя бы сидеть? Она ведь не сможет долго в этой кровати, взаперти...
- Эрик, я все понимаю, но... Подвижность нижней части тела, скорее всего, уже не восстановить. Больше трех месяцев прошло, а она до сих пор не чувствует ног.
- И что, никаких шансов?
- Шансы всегда есть. Нужно надеяться.
- А операция какая-нибудь?
- Это обойдется в сотни тысяч.
- Я знаю, но все-таки?
- Я мог бы посоветовать клинику. Сейчас в этом направлении вообще есть такие прорывные разработки, что уже, кажется, нет ничего невозможного. Реалистичные протезы, импланты с сервоприводами...
- Мама-киборг, - усмехнулся я.
- Зато она будет ходить.
- Сколько это будет стоить? Ну, поднять её на ноги?
- Я же говорю - очень дорого.
- Сколько?
- Ну... Четыреста-пятьсот тысяч кредитов. Может, больше, если учесть весь период реабилитации. Мне жаль, но вряд ли у вас будет такая возможность...
Я вздохнул.
- Слушай, Эрик. Это, конечно, не мое дело, но... Эйдос? Ты уверен, что можешь это себе позволить? В вашей-то ситуации.
Я раздраженно отвернулся.
- Знаете, у меня не так давно похожий разговор был с тётей Эммой, сестрой мамы. Мы тогда здорово поссорились. Мне бы не хотелось и на вас всё это вываливать, доктор. Вы хороший человек, я вам очень благодарен за все, что вы для нас делаете. Но... Давайте не будем, ладно?
- Ну, твоя тетя, видимо, тоже беспокоится?
- О, да, конечно. Ах, как же вы будете жить вдвоем на мизерное пособие. Ах, как же ты будешь ухаживать за матерью. Ах, как бы вам нанять сиделку. Вместо всех этих причитаний лучше бы лишний раз принесла хоть пакет молока.
- Ладно, прости, что вмешиваюсь.
- Я в Эйдос полез не для развлечений, доктор. Я там зарабатываю. Слышали об Артаре?
- Ммм, погоди... Это что-то вроде гладиаторских боёв? На мечах? Их еще не запретили? Целые демонстрации ведь устраивали.
- Нет. Это не бои. Ну, точнее, там хватает всяких драк. Как бы покороче объяснить... Это первый массовый ролевой сервер в Эйдосе. В фентези-жанре.
- Ролевой?
- РПГ.
- Да-да, я и сам в детстве в такое поигрывал. Но тогда мы управляли нарисованными персонажами на экране. Но это вот... Это совсем другое, Эрик. Вот увидишь - пройдет пару лет, и психбольницы будут забиты игроками из Артара.