- Ого! А здесь глубоко?
- Проверять не надо, - посоветовал Больт. - И вообще, пошевеливайтесь уже! Не хватало ещё, чтоб вас тут увидели.
- Кто увидел? - настороженно спросил я.
Огр только сердито хрюкнул и потопал дальше, ощутимо прибавив шагу. Мы поспешили следом, только Макс слегка замешкался, выжимая намокшие полы своей мантии.
- Дурацкий балахон! - проворчал он, догоняя нас. - Ну почему такая несправедливость? Почему для магов здесь придумали такую неудобную одежду?
- А ты бы предпочел обтянуть свой тощий зад кожаными штанами? - усмехнулась Катарина.
- Да хотя бы! Почему, если маг - так обязательно таскайся в этих бабских мантиях? Разве что на заказ себе что-нибудь сшить и зачаровать. Но это ведь столько бабла нужно!
- Вот ты сам и ответил на свой вопрос, - усмехнулся я.
Из темноты вынырнул темный силуэт. Груда крупных округлых камней, выложенных в некое подобие пирамиды высотой в человеческий рост. Венчали её несколько продолговатых рогатых черепов.
Завидев курган, огр свернул влево и начал карабкаться вверх по крутому склону, усеянному крупными камнями. Здесь блестящий черный обсидиан сменился обычным камнем. Похоже, мы недалеко от выхода.
- Это ещё что за хреновина? - спросил было Макс, остановившись у кургана, но я одернул его. Вряд ли огр бы ответил, а злить его лишний раз не стоило.
Но похожие штуки я уже видел. Только очень далеко отсюда. Странно...
Мы с трудом поспевали за Дракенбольтом - карабкаться пришлось на высоту третьего этажа, не меньше. Наконец, запыхавшиеся и растрепанные, мы вслед за огром выбрались на широкий каменный карниз. Сдвинув в стороны пару здоровенных валунов, которые вряд ли кто-то смог бы поднять, кроме него, огр освободил вход в очередную пещеру.
- Похоже, мы на месте, - сказал я.
- Ага! Добро пожаловать, стало быть, - издевательски ухмыльнулась права голова огра. - Только не забывайте, что в гостях.
Пещера была почти похожа на каменный шатер. Почти идеально круглая, с относительно ровным полом. С куполообразного потолка свисали десятки железных цепей с крюками, похожими на мясницкие. На некоторых и правда висели коровьи туши. Продукты в Артаре не портятся, так что огр вполне мог хранить здесь солидные запасы.
- Эй, маг, разожги-ка огонь! Хоть какая-то от тебя польза будет, - предложил Больт, плюхаясь на гору шкур возле огромного кострища, обложенного кругом крупных камней.
Дрова в очаге уже были сложены, так что Максу только осталось запулить в них пару огненных шаров. Вскоре посреди пещеры весело затрещал огонь. Мы с Катариной затушили свои факелы за ненадобностью - света от костра с лихвой хватало на то, чтобы осветить пещеру.
Изысканной обстановкой логово огра не блистало, что, впрочем, неудивительно. Звериные шкуры на полу, груда обглоданных костей у дальней стены. Рядом с ней - еще один выход. Похоже, прямо наружу, судя по дуновениям свежего воздуха. Я подошел поближе.
Второй выход выводил на крохотную площадку на отвесной скале. Добраться досюда снаружи, похоже, нереально. Зато вид открывается потрясный - до самого горизонта.
Уже стемнело. Вышла огромная круглая луна, залила окрестности синеватым призрачным светом.
Мы, похоже, на самом краю скалистого гребня Арнархолта, по другую сторону от Костяного ущелья. Внизу - поросший лесом склон, переходящий в обширные холмистые равнины Лардаса, тянущиеся на восток до самого побережья, а с севера обрамленные каймой вековых лесов Фроствальда. За лесами виднеются белые пики Ледяного хребта. В тех краях я вообще еще не бывал. Да и не тороплюсь. Не люблю холод.
- А что там за огни? - спросила подошедшая Ника. - Во-он там, внизу, чуть справа.
- Похоже, Эривин. Это единственный Оплот поблизости.
Огр, привалившись спиной к покатому камню, накрытому мохнатой бурой шкурой, блаженно щурил все свои четыре глаза на огонь. Ему-то что, он дома. А вот нам что теперь делать?
- И зачем ты нас сюда притащил? - спросил его я.
- Вы сами за мной увязались, - лениво отозвался Больт. - Мне-то вообще чихать. Хотите - побудьте здесь. Хотите - прыгайте со скалы. Я тебе обещал, что вас не трону. Не трону. Пока.
- Интересно, какой отсюда ближайший менгир? - задумчиво пробормотал Макс, тоже оглядывая окрестности со смотровой площадки. - Скорее всего, где-то внизу, на склоне.
- Угу. И чего мы там делать будем среди ночи? - проворчала Кэт. - До Эривина топать далековато...
Для дальних путешествий игроки обычно используют одноразовые свитки, с помощью которых можно открывать портал в любой из крупных городов Артара, так называемых Оплотов. Но для этой троицы это, похоже, пока слишком дорогое удовольствие. Новички больше путешествуют пешком. Либо добираются в другие регионы с помощью Тенептиц - это что-то вроде местных авиалиний с разветвленной системой маршрутов, тоже между крупными городами.
- Вы как хотите, а у меня Возврат готов, - сказала Катарина. - Телепортируюсь к ближайшему менгиру и сразу выхожу из игры. Кто со мной?
Макс и Ника переглянулись.
- Можешь, все-таки останешься ненадолго? - робко предложил Макс. - Это же такое приключение! Сюда ведь, наверное, еще никто из игроков не попадал.
- Эт точно, - кивнул Больт. - Живыми - никто.
Катарина, скрестив руки на груди, покосилась на огра.
- Вон, видал? А вдруг он передумает да сожрёт нас?
- Ага. Ну, тебя-то, мягонькую, в первую очередь, - обе головы огра озарились широкими ухмылками.
- Да пошёл ты!
- Ну, не злись, Кэт. Он же не серьёзно, - заступилась за огра Ника.
- Да ты-то сбежала, а мы с этой образиной часа два в пещере сидели. Я там такого от него наслушалась...
- Но ведь не тронул он тебя. Безобидный он.
- Угу, - поддакнул Макс. - Просто нравишься ты ему.
Катарина только фыркнула.
- Парень прав, - согласился и я. - Он бы вас уже сто раз успел убить за это время, если бы хотел. Да и не видно тут человеческих костей. Сдается мне, что он и не людоед вовсе. Так ведь, Дракенбольт?
Огр, задумчиво глядя в огонь, промолчал.
- Как ты вообще здесь оказался? - спросил его я, тоже садясь у костра. - Я слышал, что ты жил раньше возле Золотой гавани? Далековато забрался от родных краев.
- Я... сбежал, - неохотно ответил Больт. Левая голова сонно щурилась, глядя на огонь - похоже, начинала засыпать.
- Почему?
- Будто ты не знаешь.
Макс и Ника сели радом со мной. Катарина, видя, что мы и впрямь собрались задержаться, неодобрительно покачала головой. Но тоже села, сбросив рядом колчан со стрелами и простенький ясеневый лук.
- Может, угостишь чем? - спросил я огра.
- Ещё чего! Это ты мне должен уже целую прорву эля! - проворчала его правая голова.
- Дракен люби эль! - встрепенулась уже совсем было задремавшая левая.
- Как же я тебе отдам долг, если мы сейчас уйдем?
Огр заметно погрустнел.
- Да знаю я, что ничего ты не отдашь. Не встретимся мы больше, искатель.
- Ну, почему же? Можно договориться встретиться в условленном месте...
- Чтобы ты привел с собой дюжину дружков? - зло перебил меня Больт. - И не таких занюханных слабаков, как эти, а хороших воинов?
Я встретился с ним взглядом.
- Ты ведь тоже пришел, чтобы убить меня, искатель. Разве не так?
- Это я его позвала, - вмешалась Ника. - Попросила его спасти ребят. Ты ведь грозился сожрать их, если я тебе не принесу выпивки.
- Дурная затея. Так и знал, что ничего не выйдет. Я обычно не показываюсь людям. Прячусь. Но просто... скучно. Так хотелось выпить.
Огр сидел, понуро склонив плечи, и в его черных, как маслины, глазах плясали отблески костра. До меня вдруг дошло, что с ним у меня больше общего, чем с большинством игроков Артара. Я тоже избегаю людей. И меня тоже постоянно пытаются убить. Стоит только узнать, кто я.
После скандальной истории с Рамоном Джанкелем в Артаре больше нельзя создавать смертных персонажей. И от тех, что уже были созданы, админы старались избавиться всеми способами. С юридической точки зрения запретить нам играть они не могли - оферта принята, изменять договор нельзя. Перевести смертного в обычный режим не позволяли какие-то технические ограничения. Так же, как, например, сменить класс. Поэтому предлагали создать персонажа заново, а в качестве бонуса давали бесплатные месяцы игры, сохраняли все накопленное золото и предметы.
Наверное, многие соглашались. Но не я. Играл я и так бесплатно - собственно, из-за этого и выбрал этот режим. Все заработанное золото выводил в реал. Поэтому все, что у меня есть - это я сам. Мой опыт, моя сила, накопленные за месяцы игры. Если бы пришлось начинать сначала - я был бы слишком слаб, чтобы зарабатывать достаточно золота. Первое время вряд ли смог бы даже отбивать ежемесячную плату за игру. Да и времена сейчас другие. Соло-игрокам приходится все тяжелее, особенно на старте.
А в одном из патчей админы подложили еще одну свинью смертным. Чтобы даже те счастливчики, что умудрялись выживать все это время, постепенно выбыли из игры.
Убивая моба в Артаре, ты получаешь часть его силы, которая превращается в небольшую прибавку к четырем основным твоим характеристикам: силе, ловкости, живучести и магии.
Когда убиваешь другого игрока - эта прибавка более существенна. Если поверженный противник примерно равен тебе по силам - тебе переходит около пяти процентов его главной характеристики. То есть убьешь воина - украдешь у него немного силы, у лучника - ловкости, у колдуна - магии.
Админы решили, что проще всего вывести смертных из игры силами других игроков. И просто сделали так, что, убивая смертного, победитель получает всю накопленную им силу. В моем случае всё ещё заманчивей. Я искатель. Гибридный класс, у которого нет никаких бонусов к прокачке характеристик, но нет и никаких ограничений. У меня все характеристики - главные. Так что для своего убийцы я и вовсе превращаюсь в ходячий джек-пот.
Да, мы с Дракенбольтом чертовски похожи. Оба - реликты, оставшиеся со старта игры. Нас давно уже должны были ухайдокать. Но, вопреки всему, мы еще живы. И только потому, что не лезем на рожон.
- Я скучаю по дому, - будто услышав мои мысли, проговорил огр. - Я раньше жил на равнине. Там хорошо, привольно. Не надо лазать по этим чертовым скалам и пещерам. А в караванах на дороге частенько попадались бочонки эля.
- Как ты здесь-то оказался?
- Сколько я себя помню - людишки вроде вас пытались меня убить. Я поначалу думал, что это из-за того, что я караваны граблю. Пробовал отсиживаться в лесу. Вообще никого не трогал. Но все равно приходили такие, как вы, и заставляли драться.
- Дракен не люби драться, - обиженно прогудела левая голова.
- Если бы не людишки, я бы никогда не ушел оттуда. У меня там были друзья.
- Другие огры?
- Да. У нас в лесу была целая деревня. Я жил отдельно, но туда часто наведывался. А потом... Все стало по-другому. Убитые огры перестали возвращаться. Деревня опустела...
Я понимающе кивнул. Я как раз впервые прибыл в те края. Успел взять квест на убийство Дракенбольта. Но огров и без меня быстро перебили.
- Ты боишься умереть, искатель? - вдруг спросил Больт, взглянув мне в глаза. Его взгляд был исполнен такой тоски и затаённой надежды, что я вздрогнул.
Черт возьми, он ведь ненастоящий! Это ведь всего лишь иллюзия, управляемая искусственным интеллектом. Но почему тогда от мысли о том, что нужно его убить, все внутри сжимается?
Может, потому, что это убийство - самое настоящее? Он умрет навсегда, а не возродится где-нибудь у менгира.
- Кстати, да, Эрик, - повернулся ко мне Макс. - Почему ты не бросил играть? Или не создал обычного персонажа? Если умрешь сейчас, после того, как столько времени отыграл в этом аватаре... Это может быть опасно. Можешь закончить, как Джанкель.
- Ну чего ты болтаешь! - ткнула его в плечо Катарина. - Нагоняешь страху.
- Его, пожалуй, испугаешь, ага, - усмехнулся Макс. - Так почему, Эрик?
- У меня свои причины, - отмахнулся я. - Вам не все ли равно? Мы видимся в первый и последний раз.
- Почему? - удивленно спросила Ника. - Я думала... Ну, что мы могли бы и дальше вместе играть.
Она опустила глаза и покраснела. Или, может, это просто в свете костра так показалось.
- Компания мне ни к чему.
- Разве тебе не скучно одному?
- Иногда. Но одному надежнее. Меньше шансов, что кто-нибудь вонзит нож в спину.
- Невысокого ты мнения о людях, - усмехнулся Макс.
- А это не образное выражение. Я несколько месяцев назад подружился с одним парнем, помогал ему в прокачке. А потом как-то на привале он подкрался сзади и всадил мне кинжал между лопаток. Хотел прокачаться еще быстрее.
- Вот ведь предатель! - ахнула Ника.
- Его можно понять. Может, в жизни он и неплохой парень. Но здесь, в Артаре, многие ведут себя по-свински. Это ведь всего лишь игра.
- Ну, не знаю... - задумалась Ника. - Мне кажется, всегда нужно оставаться человеком. Чтобы перед самим собой не было противно.
Я только усмехнулся.
И снова встретился взглядом с огром. Левая его голова уже вовсю клевала носом. Но правая цепко следила за мной. Я и не заметил, как огромные лапы великана легли на толстую рукоять топора.
- Не надо, Больт, - негромко сказал я.
- Да ну? Все людишки одинаковы, искатель. А ты опаснее, чем я думал поначалу. Зря я тебя пустил сюда.
- Эй, вы чего, ребят! - завертел головой Макс, глядя то на меня, то на огра. - Ну, мирно же сидим...
- Знаешь, искатель, Дракен и правда не любит драться. А я иногда думаю - а может, и к лучшему было бы напасть на кого-нибудь вроде тебя. И чтобы всё это, наконец, закончилось. Всё лучше, чем целыми днями торчать в этой пещере.
- Ну, так давай всё решим.
Я положил меч перед собой и наполовину вытащил его из ножен. На блестящей поверхности клинка заплясали отсветы пламени.
- Адамантит, - кивнул Больт. - Красиво.
- Ты дорого стоишь, приятель, - признался я. - А мне нужны деньги. Правда, нужны. Прости.
- Тот твой друг, что всадил тебе нож в спину, наверное, тоже сказал что-то вроде этого?
Я стиснул зубы.
Мы с огром глядели друг на друга, ловя малейшее движение зрачков. Как стрелки в старинных вестернах. Еще секунда - и кто-то из нас сорвется с места.
- Ребята, ну пожалуйста! - испуганно вскрикнула Ника. - Не надо!
Макс тоже вскочил с места.
- Ну правда, зачем нам драться?
- У меня квест. За головы Дракенбольта в Золотой гавани отвалят пять тысяч золотых.
- Но он же тебя спас! - чуть не плача, закричала Ника.
- Он... всего лишь огр.
- Может быть, последний огр!
От криков левая голова Дракенбольта проснулась и, осовело моргая, переводила взгляд с меня на Макса и обратно.
Пальцы огра крепко стиснули рукоять топора. Я молча смотрел на него. И вдруг понял, что не хочу нападать первым.
Ну же, образина двухголовая. Вскочи, заори, бросайся на меня!
- Больно будет? - вдруг спросил Больт.
Я поднялся на ноги. Поднял блистающий отблесками пламени скимитар на уровень глаз.
- Он острый, как бритва, - ответил я. - И сообразить ничего не успеешь.
- Обещаешь?
Обе головы огра глядели мне в глаза. Взгляд Больта был жестким, выжидательным. Дракен же таращился на меня простодушно и слегка удивленно, как ребёнок.
- Ну, пожалуйста, Эрик... - Ника легонько, будто боясь обжечься, коснулась моего рукава. - Не надо...
Лицо её блестело от слез.
Я стиснул рукоять меча. Пять тысяч золотых. По нынешнему курсу - почти столько же кредитов реальной валюты. Чтобы заработать такой куш, мне даже при хорошем раскладе понадобится несколько месяцев. А тут - короткий бой. Да, риск есть. Силища у огра огромная. Стоит пропустить один прямой удар этого огромного топора - и второго уже может не понадобиться.
Но он слишком медлителен, чтобы всерьёз рассчитывать на победу. И, похоже, знает об этом. Неписей не обманешь - они видят параметры игроков.
Дракенбольт молча сидел, стиснув рукоять топора, и глазел на меня.
- Поднимайся, огр. Или сдаешься без боя?
- Дракен не люби драться, - сказала левая голова.
Правая, скривившись, смотрела на меня с плохо скрываемым презрением.
- Сделай это, - сказала она, наконец. - Только мою башку руби первой. Не хочу видеть, как этот тупица умрет. Он меня раздражает, но... Я к нему привык.