— Понимаю, — ответил Тассар. — Ну так как насчет состязания? Ваш первый противник как раз боевой курс. Уделаете их — я вам все экзамены зачту сразу. Договорились?
— Все-все? — уточнил Лиам.
— Все, — ответил Тассар.
— Здорово, — произнес он.
— Не торопись, — остудил я пыл друга. — Прежде всего надо уточнить все детали. А то мы уже согласились на кое-что.
— Да-да, — закивал он. — Никаких больше тренировок до полного изнеможения. Это обязательное условие.
— Договорились, — произнес Тассар. — Что-нибудь еще?
— До начала состязаний вообще никаких тренировок. Нам надо отдохнуть и набраться сил, — добавил я.
— Хорошо, — согласился Тассар. — Но основные занятия вы должны посещать, как и раньше. Договорились?
— Договорились, — произнес Лиам.
— Договорились, — произнес я просто потому, что больше в голову ничего не приходило.
— Вот и отлично, — хлопнул Тассар в ладоши. — Поправляйтесь быстрее.
Состязания между факультетами проходили по нескольким принципам. Чаще всего это были поединки на выбывание. То есть независимо от количества участников сражались двое. Победитель мог продолжить поединок со следующим противником или уступить свое место другому в команде, но после этого он терял право опять выступать в том же поединке. Другим вариантом был поединок «все против всех». Это когда две команды сражались друг против друга в полном составе. Обычно команда состояла из пяти человек. Факультетам небоевой направленности (лекари, бытовые маги) позволялось составлять команды из шести и даже семи человек. Когда Тассар нас регистрировал как команду из двух человек, представители совета только хмыкнули, но регистрацию приняли.
— Ну что? — спросил Тассар. — Как себя чувствуете? Готовы побеждать?
— Не очень-то, — ответил Лиам. — Наши первые противники — боевой факультет. У нас хотя бы шансы есть?
— Конечно, есть, — отмахнулся Тассар. — Бери пример с Дарка. Вот он спокоен как скала… ТЫ ПОЧЕМУ СПИШЬ? — крик Тассара заставил меня подскочить на месте.
— Что? Уже начало поединка? — спросонья я никак не мог понять, что произошло. Поэтому первым моим порывом было куда-нибудь бежать и что-нибудь делать. Хотя я и сам не понимал «куда» и «что».
— Ты почему спишь, я тебя спрашиваю? — прорычал учитель. — Я велел вам вчера как следует отдохнуть. Ты что, не отдыхал?
— Отдыхал, — честно ответил я. — Просто пришли мои знакомые и решили, что им очень надо со мной поговорить. Они, кстати, с боевого факультета. Так что причины такой заботы, думаю, ясны.
— Ах, они… — Тассар весь напрягся, но смог сдержать ругательство. — Ладно. Поспи до начала поединка. Вы идете первыми, так что готовьтесь.
Я вновь завалился на лавочку, но сон уже не шел. Немного полежав, я встал и принялся разминаться. На другой стороне на трибунах сидели заспанные Кевира, Илиниэль и Лиара. Улыбнувшись, я сделал небольшой разминочный комплекс и опустился рядом с Лиамом. Его колотила крупная дрожь.
— Не переживай, — попробовал я его утешить. — Как говорит мой учитель, главное — нанести первый удар, если не поможет — то будешь думать, что делать дальше. Но обычно в таких случаях лучше бежать.
— Странный у тебя учитель, — ответил Лиам, и на его лице появилась улыбка.
— Молодец, — похвалил я его. — А после того как мы уделаем этих слабаков, отправимся в город и будем всем встречным рассказывать о том, что мы их победили.
Последнюю фразу я сказал нарочито громко, чтобы смогли услышать все вокруг. Лица боевых магов вытянулись от подобного заявления, а в глазах загорелся огонь ярости.
— Ты зачем их злишь? — прошептал мне Лиам. — Они же нас после такого в землю втопчут.
— На это и расчет, — ответил я и подмигнул ему. — Будут злиться — будут меньше соображать. А это нам на руку. — И уже громче добавил: — Что значит — ты и один справишься? Мы — команда и будем биться вместе. Потом посчитаем, кто больше смог победить. Их как раз пятеро. Так что равного счета не будет точно.
Лиам побледнел и принялся затыкать мне рот, а меня уже понесло, и остановить меня было довольно тяжело.
— Ты, главное, не торопись, когда их бить будешь. Надо дать им хоть небольшой шанс. Должны же они были научиться за этот год хотя бы чему-то?
Издевательство продолжалось до тех пор, пока к нам не подошел один из магов боевого факультета.
— Я вижу, вы довольно уверены в своих силах, господа артефакторы? — прошипел он, с трудом сдерживая ярость. — Как насчет небольшого пари? Скажем, если вы проиграете, то должны будете нам прислуживать все каникулы до следующего года.
— А если выиграем? — спросил я, стараясь оттолкнуть Лиама от попытки заткнуть мне рот.
— Само собой, мы станем вашими слугами, — предложил наш противник. — Идет?
— Договорились, — быстро крикнул я, пока Лиам не успел навалиться на меня всем телом.
Довольный маг отправился обратно к своим друзьям. Лиам принялся костерить меня на чем свет стоит и приговаривать, что он меня сам прибьет в самом крайнем случае.
— Успокойся, — остудил я его. — Мы с тобой прошли такую подготовку, что они нам не угроза. Можешь мне поверить, я видел, на что они способны.
— Ты уверен? — недоверчиво переспросил Лиам.
— Конечно, — отмахнулся я. — Минут за десять справимся.
В этот момент глашатай объявил начало первого поединка и попросил участников подняться на арену. Мы поднялись и, отряхнув одежду, отправились в сторону ожидавших нас противников. Обсудив по пути план действий, мы вышли на арену уже совершенно спокойными и готовыми сразиться. Объяснив нам правила проведения поединка, судья удалился с арены.
Как мы и ожидали, наши противники начали атаковать нас в тот момент, когда прозвучал гонг. Мы бросились в разные стороны и закрылись магическими щитами. Наш план был прост. В чистой силе мы проигрывали им почти вдвое, а значит, нам надо было довести поединок до противостояния скорости и техник плетения заклинаний.
Я сплел заклинание левитации и отправил одного из противников в полет. Остальные поняли, что стоять на месте небезопасно, и попробовали растянуться в тонкую цепочку. Пылевая завеса накрыла их группу. Лиам смог улучить момент и теперь не позволял им видеть ничего дальше вытянутой руки. Я прыгнул вперед и нанес обычный удар. Встретив на своем пути челюсть противника, я заметил только, как мелькнули его ноги.
Лиам отпустил пылевую завесу, и все смогли оценить ситуацию. Мы оба стояли на своих местах, а вот маги боевого факультета выглядели не очень. Двое были выведены из поединка моими ударами, а один выглядел так, как будто побывал в костре. Скорее всего попал под огненный шар Лиама и не успел поставить защиту. Теперь они смотрелись не столь уверенными, как вначале. При этом нами было применено только одно боевое заклинание. Переглянувшись, мы стали приближаться к оставшимся противникам. Они дрогнули и попробовали отступить. Земля под ногами у них замерзла и превратилась в лед. Двое поскользнулись, а в оставшегося полетели сразу воздушная стена и огненный шар. Огненный шар отвлек его внимание, а воздушная стена смела его с арены. Добить противников не составило труда.
Сделав круг почета по арене, мы спустились и присели на лавочку. Нас обоих трясло. Несмотря на нашу браваду, мы были на последнем издыхании. Запаса сил не хватило бы даже на наложение малого исцеления. Приняв из рук пожилого лекаря стаканчик с укрепляющим настоем, я выпил его залпом и откинулся на лавочку. Лиам развалился рядом. Около нас чуть ли не плясал от радости господин Тассар. Его оскал можно было бы принять за улыбку победителя лишь с большим натягом.
— Вот видишь, — сказал я Лиаму, — а ты боялся. Справились.
— Еще пару минут — и мы бы там сами упали без сил, — отозвался он.
— Но ведь не упали, — отозвался я. — И как тебе чувствовать себя победителем?
— Отлично. — Я увидел на лице Лиама довольную улыбку. Улыбнувшись в ответ, я расположился поудобнее, и прикрыл глаза. Жутко хотелось спать и есть. Вот только до обеда было еще далеко, а поспать в том гвалте, что стоял над ареной, пока глашатай объявлял результат первого поединка, было просто нереально. Наблюдатели ликовали. Подобного не было за всю историю академии. Боевой факультет никогда не проигрывал в этом состязании.
Следующими нашими противниками были лекари. Они оказались гораздо слабее боевых магов, и справиться с ними не составило труда. Большим подспорьем было то, что они с самого начала боялись нас. В поединке за звание чемпиона состязания мы встретились с природными магами. Однако поединок не состоялся. Они просто сдались и сослались, что второе место их вполне устроит. Сил держаться на ногах уже не было, и мы с Лиамом уселись прямо посреди арены. К нам вышел учитель Тассар. Поздравил и принял из рук ректора (пожилого человека, которому было неизвестно сколько лет) переходящий кубок чемпионов. С трудом перебирая ногами, мы выползли с арены и отправились в свою комнату. Заклинание левитации доконало нас окончательно, и, коснувшись ткани подушек, мы тут же уснули.
Пробуждение было довольно необычным. На нас просто набросился комок визжаще-кричащих девушек. Кевира, Илиниэль и Лиара одновременно что-то говорили, из-за чего было не понять ни одну из них. Общий смысл можно было угадать по некоторым словам вроде «поздравляем», «молодцы» и тому подобное. Кое-как отбившись от них, мы постарались их выставить и хоть немного отдохнуть, но ничего не вышло. Нас быстро умыли и велели переодеваться. Скоро начиналось празднование, и мы на нем должны присутствовать обязательно. Обреченно вздохнув, мы отправились приводить себя в порядок.
Само празднование у меня в голове отложилось довольно плохо. Все происходящее я воспринимал урывками. Вот мы пришли, и нас усадили за стол. Кто-то прокричал здравицу в нашу честь. Все танцуют, а Лиара пытается мне что-то рассказать. Вот я танцую, поддерживаемый со всех сторон другими студентами, а Лиама вообще качают на руках.
С момента наших поединков прошла уже декада. Издеваться над боевым факультетом мы не стали. Вернее, не стал Лиам, а я решил не связываться с девушками. Хотя планов у меня было много. Начиная от использования их в качестве носильщиков моей драгоценной персоны и заканчивая чисткой отхожих мест. Блуждающая улыбка на моем лице постоянно вгоняла их в дрожь. Каждый раз, проходя мимо их компании, я высказывал свои идеи вслух Лиаму. Он только морщился и просил меня прекратить издеваться над бедолагами. От нервного перенапряжения они стали какими-то дергаными. Я только еще шире улыбался и продолжал строить планы по их использованию. Экзамены нам проставили все, как и обещал господин Тассар. Мы должны были только появиться на сам экзамен и получить заслуженную оценку в ведомость. Впереди нас ждали каникулы, и все уже начинали строить планы отдыха. Я хотел съездить домой и навестить Кал'Атара, Турина, Нургалу, Кагазара и даже Сильвану, хотя к последней особо теплых чувств и не испытывал. Я любил ее, как и всех остальных, но ее дар меня постоянно отпугивал. Кевира и Илиниэль собирались в гости к темным эльфам, Лиам хотел съездить повидаться со своей женой и родителями, а Лиара планировала вернуться обратно в Первый Лес.
Однако не всем нашим мечтам суждено было осуществиться. За несколько дней до начала каникул, когда все экзамены уже были сданы и куплены билеты на дилижанс, нам объявили, что у нас начинается летняя практика. Нашему возмущению не было предела. Однако учитель Тассар быстро пресек все возмущения и сообщил, что это приказ милорда ректора. Так как наша основная практика прошла в укороченном режиме, нам надо было наверстать упущенное, и все должны отправиться на место проведения своей практики. От дверного косяка меня отдирали уже вместе с учителем. Хоть он и старался не особенно сильно помогать, но все-таки был мастером, и оторвать меня от косяка получилось довольно быстро. Лиара притащила откуда-то моток веревки, и меня споро связали, чтобы никуда не сбежал. Мои крики было слышно на всю академию. Я вспомнил все ругательства, которые успел узнать от наемников и эльфов. Даже ввернул несколько на вампирьем языке и одно на древнеэльфийском. Лиара сильно удивилась, откуда я знаю это, но получила в ответ только уничтожающий взгляд и гордо вздернутый подбородок. Говорить я уже не мог. Учитель Тассар наложил на меня заклинание молчания. Получалось только возмущенно сопеть.
Наше появление возле портала вызвало переполох. Мало того что было необычно видеть такую картину — связанного тащат к телепорту три девушки и парень, так еще и мое мычание и попытки освободиться выглядели довольно комично. Извиваясь подобно змее, я старался выскользнуть из державших меня рук, и когда это удавалось, то быстро начинал ползти куда-нибудь в сторону, пока меня не хватали и не продолжали тащить дальше.
Само собой, нас пропустили к порталу вне очереди, что меня совсем не порадовало. Вспышка телепорта — и мы вновь оказались на знакомой полянке в лесу. Перемещение смыло все следы магии с меня, и, быстро освободившись от веревок, я высказал все, что думаю по поводу своих так называемых друзей. Немного успокоившись, огляделся по сторонам и заметил стоявших вокруг эльфов, включая Повелителя Альтурана и Салариса. Выглядели они довольно удивленными, если не сказать больше.
— С прибытием, — произнес Повелитель Альтуран после непродолжительного молчания. — Рады вас снова видеть под сводами Первого Леса.
— Была б моя воля… — договорить мне не дала ладошка Илиниэль, заткнувшая мне рот.
— Мы тоже рады вновь оказаться у вас в гостях, — ответила Кевира, слегка поклонившись.
— Кто-то рад, а кто… — Рот мне затыкали уже всей толпой. — Я требую…
Высказать все свои требования и пожелания я не успел, потому что был вновь скручен магией и лишен голоса.
Мое второе путешествие в эльфийскую столицу проходило довольно забавно. Связав меня и спеленав магией, меня транспортировали по воздуху. Все встреченные нами эльфы только удивленно смотрели на эту картину и перешептывались. Я уже устал мычать и теперь обдумывал план мести. Эти эльфы еще пожалеют о том, что вообще меня сюда притащили. А Лиам, предатель, будет сожалеть вдвойне. Улыбнувшись своим мыслям, я не заметил, как Повелитель Альтуран слегка поежился.
Кал'Атар прихлебывал травяной отвар и смотрел на письмо от Дарка. У них появились новые земли, и при этом довольно обширные. Единственной проблемой было то, что эти земли были довольно странными. Вампиров там точно не было и быть не могло. Они никогда не селились рядом с морями. Слишком сильно запах соли давил на их чуткий нюх. Осталось только выяснить, кто же там обосновался и прикрывается именем вампиров все это время. Отхлебнув еще отвара, вампир откинулся на кресле. Прожив уже не одну тысячу лет, он почти смирился с тем, что все остальные разумные одинаковы, но тут он смог встретить человека — из самой глупой расы населявших этот мир (как он думал), и тот смог его удивить. Каждый день с ним был полон чего-то нового. Он уже давно решил, что будет защищать его даже ценой своей жизни. Осталось только убедить его в том, что эта защита ему нужна.
В кабинет вошла Сильвана. Опустившись в кресло напротив, она налила себе отвара и, отпив, начала разговор.
— Решаешь, что делать с новыми землями? — спросила она.
— Да. — Вампир все еще был задумчив. — Там точно нет вампиров, но тогда возникает вопрос, кто там.
— Согласна. — Сильвана кивнула. — Но кто бы там ни был, нам придется решать этот вопрос. Когда ты собираешься выдвигаться?
— Через пару дней. — Вампир отвлекся от своих мыслей. — Как только Кагазар немного отдохнет, отправлюсь с его лартой.
— Я пойду с тобой…
— Нет, — вампир немного повысил голос, — если мы не вернемся, то на тебя ляжет ответственность за Дарка. Оставлять его без присмотра нельзя. Он сразу же отправится следом за нами и может тоже пострадать. Твоя задача не допустить этого.
— Раз ты так считаешь, то я согласна. — Сильвана вздохнула. — Вот только он меня даже слушать не станет, если с тобой что-то случится.
— К тебе он относится гораздо лучше, чем к кому бы то ни было из эльфов. Я это понимаю и могу тебя уверить, что он прислушивается к тебе. Главное, потерпи. Скоро он и сам это поймет.