- А ты... правда любишь перченое? - шепотом спросила я.
Лорд Тьер наклонился чуть ниже, ласково поцеловал кончик моего носа, и трагическим шепотом признался:
- Терпеть не могу. В нашем родовом замке повара об этом больше никогда не забывают, и стоит мне приехать, как большинство специй запираются на замок, но... - он весело подмигнул мне, - как ты готовишь, мне нравится.
Смущенно посмотрела на тарелку, которую магистр уже опустошил на половину, покраснела и предложила:
- Я... другое мясо принесу.
Тихо рассмеявшись, магистр прошептал:
- Мне нравится, правда. Иначе бы не ел. Кстати, а что еще ты готовила?
Не долго думая, я потянулась к мясному пирогу. Делала я его по рецепту Тоби - и в слоеном тесте запекалось мелко рубленное мясо с сыром и овощами. Мои родственники на пироги поглядывали, а брать не решались - тут еще помнили мои первые кулинарные попытки. Но когда я начала резать пирог, и под лезвием ножа аппетитно захрустело тесто, все передумали.
- И мне кусочек! - потребовала бабушка Дора.
- Я тоже не откажусь, - не отставала от нее бабушка Айяр.
И тут мама поднялась, и мне тихо:
- Я сама нарежу.
Так что первый кусочек достался Риану, второй мне, а потом уже резала мама, раздавая всем желающим. Зато когда магистр собирался откусить от пирога, осторожно придерживая его края, чтобы не вывалилась начинка, на лорда Тьера смотрели все. И ждали.
- Чувствую, что на мне лежит большая ответственность, - подмигнув мне, заметил магистр.
Все рассмеялись, а Риан, наконец, попробовал. Закрыл глаза, словно пытаясь ярче ощутить вкус, и вскоре произнес:
- Изумительно вкусно. Рецепт от Тоби?
Я не успела ответить, как в двери постучали. Стук был быстрым, ритмичным каким-то. И поведение лорда Тьера изменилось мгновенно. Риан отложил недоеденный пирог, встал и покинул дом моих родителей, плотно прикрыв за собой дверь.
Все мои родственники смотрели то на меня, то на дверь, и снова на меня, явно ожидая хоть каких-то объяснений. Объяснений у меня не было, а сидеть и дальше под прицелом вопрошающих глаз отовсюду...
- Я сейчас, - сказала торопливо поднимаясь.
На вешалке у двери схватила пуховый платок, и, набросив на плечи, вышла за дверь.
****
Некоторое время стою на пороге, поеживаясь от каждого порыва ледяного ветра, и вглядываюсь в темноту. Метель завывает все сильнее, от ее мощи закрывает дом, дует-то с севера, а вход у нас традиционно с восточной стороны, но вдруг, сквозь вой ветра я слышу крик... И кромешную мглу освещает яркая вспышка!
- Риан! - я сорвалась, еще даже не совсем осознав, что делаю и зачем.
Побежала по двору, на который уже намело снега по колена, выбежала на дорогу... Еще одна вспышка! Яркая, красно-фиолетовая... И грозное шипение... кошки! Правда понять, почему я сквозь завывания ветра слышу кошку, я не могла никак. Да в тот момент и не думалось.
- Риан!
Мой крик потерялся в ночи, среди воющего ветра, хруста ломаемых деревьев и странного, нарастающего гудения... И все же меня услышали.
Взметнулось адово пламя.
Взметнулось вокруг меня, но не перенося, а лишь согревая, и почти сразу я ощутила прикосновение лорда директора.
- Дэя, - нежное касание к моей щеке, - зачем ты вышла из дома? Здесь холодно, зима все же, а ты в одном платке.
Шипение, хруст, и крик прорезавший вой метели. Знакомый крик, точнее голос...
- Лорд Тьер, а что... - начала я и осеклась, едва на лице магистра появилась хитрая улыбка. - Прости... Риан, а что происходит?
Чуть склонив голову, лорд директор весело ответил:
- Моя охрана обнаружила преступника, без меня не справились, пришлось помочь.
- Твоя охрана? - переспросила я.
- Обычно их задача - не попадаться мне на глаза, - сообщил магистр, - в исключительных ситуациях они это правило нарушают... Слуги императора, мне они не подчиняются.
Взрыв! Яркое, ослепительно пламя вырывается в небо, на миг превратив ночь в день... И тишина.
- Мне нужно идти, - слишком спокойно произнес Риан, - она взломала контур.
- Она? - страшное подозрение закралось в сердце. - Царапка?! Кошка?
На лице магистра непередаваемое выражение изумления и в то же время злости, а я отступила из пылающего огнем круга и закричала:
- Царапка! Кис, кис, кис... Царапка!
Когда затряслась земля, меня это сильно удивило, но когда в круг света от пылающего адова пламени ворвалось нечто страшное, оскаленное и окровавленное, меньше всего я предположила в этом нашу старую, домашнюю кошку... Но именно нашей Царапкой чудище стало, едва подскочив ко мне, прыгнуло на руки. Это было страшно - монстр отталкивается и прыгает, а ловлю я уже Царапку!
- Я убила, - простонала кошка, прижимаясь ко мне, - но у меня не было выбора, клянусь...
Из темного леса в круг света шагнуло семеро... к живым они не имели отношения. Пустые глазницы, почерневшие черепа, изодранные плащи... Получается император ничего умнее не придумал, чем приставить в охрану к родственнику гончих?! Эти духи способны веками преследовать жертву, они никогда не теряют след и их практически невозможно уничтожить.
Пламя вспыхнуло на пути гончих, отрезая меня от страшного зрелища... Но не менее жутко было и услышать:
- Государственный преступник. Приговор - уничтожение!
Царапка дрожала всем телом, и я не выдержала:
- А что за преступление?
И вот тут меня потряс один факт - они промолчали! Царапка тоже ждала ответа, и не дождавшись посмотрела на меня. Я на лорда директора. Тот ответил задумчивым взглядом. Причина замешательства была проста - гончие всегда говорят, за какое преступление был вынесен приговор! Всегда, а сейчас молчали.
И магистр принял решение:
- Возрожденный дух переходит под мою защиту.
На этот раз они ответили:
- Запрещается. Государственный преступник должен быть передан под...
Пламя, преграждающее их путь, внезапно приобрело синий оттенок, в следующее мгновение охватило гончих... Сожжение заняло несколько мгновений, после чего на гончие, ставшие кучками пепла, были развеяны метелью.
- Начинаю понимать, почему обычно их задача не попадаться вам на глаза, - потрясенно пробормотала я.
Царапка не менее потрясенно добавила:
- Начинаю понимать, почему ты влюбилась в этого мужчину.
Пламя вспыхнуло вокруг нас, лорд директор осторожно обнял за плечи, а потом, наклонившись к моему уху, тихо спросил:
- Правда влюбилась?
Я смутилась и ничего не ответила.
Пламя взревело, и когда угасло, мы оказались стоящими у дверей моего дома... в смысле мы были уже на территории дома и наше явление в центре огненных всполохов не могло остаться незамеченным.
- Кошку искали, - весело сообщил всем Риан. И мне, - пирог, наверное, остыл.
- Не надо подогревать! - поспешнее, чем следовало, ответила я.
И окончательно смутившись под его веселым взглядом, я пробурчала:
- Садись за стол, я сейчас горячие из печи принесу.
Но магистр, забрав у меня присмиревшую Царапку, на кухню отправился сам. Пришлось торопливо идти следом, опять же под вопросительными взглядами присутствующих - просто чтобы наша кошка, да далась кому-то чужому в руки, такого еще не было.
На кухне, я обошла Риана, торопливо вымыла руки, а когда обернулась... так и застыла. Лорд Тьер, в несколько мгновений извлек из печи два казана и противни с пирогами, а вот туда...
- Что вы делаете? - воскликнула я, глядя как магистр запихивает в печь не сопротивляющуюся Царапку.
Кошка не сопротивлялась, но глаза раза в два увеличились.
- Дэя, все хорошо, - сообщил мне лорд Тьер, а кошке: - Если вы попытаетесь покинуть пределы моего замка, вас уничтожит дух хранитель. Он сильнее и вашей первой ипостаси, посему не советую даже пытаться. Однако должен предупредить - я займусь вашим вопросом, и в случае если ваша вина будет доказана, передам вас властям.
Царапка кивнула, но бросила на меня такой жалобный взгляд. Риан так же обернулся, посмотрел на меня и пояснил:
- Гончие взяли след, если я оставлю ее здесь, ее найдут в течение семи дней.
- А... почему печь? - растеряно спросила я.
Ответила Царапка:
- В очаге отследить, куда переместило меня пламя, будет почти невозможно.
- Просто - невозможно, - произнес Риан и вокруг Царапки вспыхнул красный огонь.
Когда огонь угас, кошки там уже не было.
Магистр печь закрыл, прошел мимо меня, тщательно помыл руки, а после подошел к противню, присмотревшись к пирогам, спросил:
- Какие с творогом? По запаху чувствуется, что здесь не только мясо.
Подойдя к пирогам, указала на те, что были заметно светлее, а вообще это я так первый раз попробовала сделать, сама еще не знаю, как получилось. Риан бегло осмотрелся, чуть нахмурился, затем перед ним вспыхнуло адово пламя. Когда магистр вернулся, в руках у него было блюдо, на нем тарелка с маслом.
- Меня так в одной человеческой деревушке научили, - Риан осторожно поставил поднос на стол, взял один из пирогов, переставил на поднос, сверху последовал внушительный кусочек сливочного масла, и все это слегка посолили. - Сейчас масло чуть-чуть подтает, и будет великолепно.
Масло подтаяло значительно, и было его слишком много, в итоге светлые маслянистые ручейки начали стекать с пирога, по рукам лорда директора. Я едва смех сдержала, глядя на растерянное выражение лорда директора...
- Пирог, слишком горячий, - догадалась я.- Сейчас я полотенце возьму и...
И вспыхнуло пламя! Огненными ручейками пробежалось по ладоням магистра, сжигая капли растопленного масла, но дальше-то огонь перекинулся на пирог! И не успели мы ничего сделать, как он вспыхнул. Я испугалась, но магистр лишь недовольно нахмурился, держа пылающее нечто в руках...
И тут открылась дверь. Вошла мама, остановилась на пороге. Следом за ней на кухне появилась Сира, выглянула из-за маминой юбки и спросила:
- Ой, а чем это у вас так вкусно пахнет?
Пирог в руках Риана шипел и скворчал, а мама оглядела всю кухню, побелела и задала неожиданный вопрос:
- Где Царапка?
Сира уставилась на остатки пирога, потом на Риана, а потом на весь дом прогремел вопль:
- Они сожгли Царапку!
Огонь погас мгновенно. Сожженное тесто неаппетитным куском сиротливо лежало на ладони Риана, когда тот попытался оправдаться:
- Паленое мясо так не пахнет, Сира. Это пирог сгорел, я Дэе огонь показывал, вот пирог и сгорел.
Сестричка рыдать перестала, подошла ближе, заинтересованно посмотрела на сожженный пирог. Она-то успокоилась, а все остальные среагировали как раз на: 'Они сожгли Царапку'. Пока всем все объяснили, да пока разобрались с сожженным пирогом, вынутые из печи успели остыть...
- Не надо подогревать, - предвосхищая вопрос магистра, строго сказала я.
- А вы умеете огонь выпускать? - восторженно распахнув глазки, спросила Сира.
Пришлось заслонить остывшие пироги, грудью встав на их защиту. Но пока мы с Рианом переглядывались, мой младший брат Нэк утащил один из пирогов. Сира схватила магистра за руку, и утащила следом. В итоге, едва мы с мамой и бабушкой нагрели пироги в печи, из общей комнаты донесся запах гари.
И тут бабушка спросила:
- А где Царапка?
Отвечать мне не пришлось, так как через стену раздался крик:
- Дэя, твой лорд горит!
Под удивленными взглядами мамы и бабушки, я крикнула в ответ:
- Как горит?
- Красным пламенем! - завопила в ответ восторженная Сира.
- А, - уже не надрывая голос, тихо произнесла я, - ну красным можно...
Мама и бабушка очень синхронно сложили руки на груди и обе молча на меня уставились.
А тут опять крик Сиры:
- Дэя, а теперь он снова горит. Золотым!
Я метнулась в общую комнату и застала удивительную картину - Риан стоял посреди полыхающего костра из золотого пламени, которое медленно, но верно гасило адово пламя. Загасило.
Увидев меня, лорд директор просто поманил пальцем, и я побежала, встревоженная и откровенно напуганная собственной догадкой.
Поймав меня в объятия, магистр прошептал:
- Император вызывает. Ты меня простишь?
Молча кивнула.
Взметнулось адово пламя.
Пользуясь тем, что нас теперь никто не видит, Риан наклонился и осторожно поцеловал... Я не успела даже ответить, как он исчез.
А когда исчезло и адово пламя, я осталась одна, посреди нашей общей комнаты, в ситуации когда 'На тебя исключительно все смотрят'.
- Что случилось? - папа спросил первый.
- Император вызвал, - ответила глубоко несчастная я.
- Ох ты ж, Бездна! - выразил общие мысли дядя Ирв.
- Даже поесть не дали, - выразила мои собственные мысли бабушка.
Вскоре все уже расселись за столами, а меня между собой посадили обе бабушки, видимо решив, что только им удасться отвлечь меня от грустных дум. А подумать было над чем, например, над ответом на вопрос: Кого так отчаянно покрывает император?!
И бабушка Дора и бабушка Айар все пытались меня покормить, о чем-то рассказывали, и вообще за столом не прекращались веселые разговоры, и тут Сира, подошедшая со спины и прижавшаяся ко мне, мечтательно протянула:
- Даааа, хороший лорд... Вот будь я постарше, я бы влюбилась!
И все, плотину провало:
- Так, где вы познакомились? - требовательно вопросила тетя Кари.
- И как давно у вас отношения? - дядя Нор, иной раз был любопытнее всех женщин нашего семейства разом.
Бездна, спаси меня!
И к моему огромному счастью, Бездна действительно помогла, так как в следующее мгновение раздался стук в двери. Осторожный такой.
Папа встал, и пошел открывать. На пороге оказались замерзшие и продрогшие тетя Руи и дядя Лус.
- Видать, все почтовые кареты уже уехали, - задумчиво сказала бабушка Айяр.
- И телеги так же, - бабушка Дора поднялась, и грозно так: - Что ж, дети мои. Рада вашему возвращению. Очень рада. И если от Руи подлости ожидать могла, то ты, сын!..
Дядя молча вошел в дом, опустил голову, но ничего не сказал. А тетя молчать не стала:
- Да, мы взяли деньги, - начала она визгливым голосом, - да как не взять?
Отец дверь захлопнул, к тетке подошел и глухо спросил:
- Я твоих детей продавал?!
Руи быстро за спину дяди спряталась, а там снова храбрости набралась:
- Я бы ему свою дочь отдала еще три года назад, так нет же - Горту только Дэю и подавай!
Бабушка Дора удивленно переспросила:
- Три года?
Руи поняла, что можно все рассказывать, наполовину высунулась из-за дяди и понеслось:
- Так он ее давно заприметил, в Ардаме еще. Дэйка ж подавальщицей работала.
Не помню ничего такого. Совсем не помню. А тетка продолжает:
- Да к ней там не подойти, уж Бурдус, то ли по доброте душевной, то ли...
- Руи! - оборвал ее дядя.
- Не подойти к ней было, - уже тише продолжила тетя, оставив свои умозаключения при себе, - вот и пришла кузнецова мать ко мне. Посидели, поговорили, она меня про племянницу и спросила. Я сразу правду сказала - что Дэйке два пути: в рабство долговое, али на государственную службу. А когда узнали, что дело то с лордом земли разрешилось, так сразу весточку Горту отправила. Ох и обрадовался он... Я ж как лучше хотела!
Но родичи смотрели на нее с осуждением, а бабушка спросила:
- Деньги зачем взяла?!
Тетя попыталась что-то ответить, потом решила вновь оправдаться:
- Так хороший же мужик, кто ж знал, что у Дэйки то лорд?!
Но бабушка Дора не повелась:
- Я другой вопрос задала, Руи! Ты жена главы рода, ты за всех детей рода отвечаешь, это да. К тебе сваты идут, тебе лучших отбирать, но продавать дочерей наших права не имеешь!
Тишина снова воцарилась в нашем доме. Тягостное молчание и осуждение.