- Нет, уж друг. Пойдем, проведаем этого "больного".
Он схватил незнакомца за плечо и ткнув в спину "макаровым", приказал:
- Веди!
В это время из полумрака коридора выскочил подросток и кинулся на Сергея. В темноте сверкнул нож. Кротов увернулся и короткой подсечкой свалил промахнувшегося юношу. Наступив ему на спину армейским ботинком, он, не давая подняться, наклонился и одним движением выкрутил нож из слабенькой руки подростка. Потом успокаивающе проговорил:
- Тихо. Не дергайся. Я тебя не трону.
Толстяк вдруг упал на колени:
- Не трогай её! Все возьми, только её не трогай. Зачем я тебя впустил? Будь проклята моя жадность.
-Её?
- Отец, не унижайся! "Призраки" не достойны этого! - раздался с пола девичий голосок.
- Эй, девушка, я не призрак.
Кротов поспешно убрал ногу со спины девушки. Предусмотрительно сунув короткий нож в голенище ботинка, он протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Та, даже не взглянув на предложенную руку, быстро вскочила и подбежала к стоявшему на коленях отцу.
Они сидели за столом в небольшой комнате выдолбленной прямо в известнике. Дочь, стройная миловидная девушка, так и не присела с ними. Подав на стол какой-то напиток, она отошла и устроилась на стуле в углу комнаты.
- Меня зовут Пуузан, - Кротов, чуть не расхохотался - в русском звучании это имя как нельзя лучше подходило к его фигуре. - Я торговец. Торгую всяким мелким товаром.
- Здесь? В тоннеле? - Сергей недоверчиво усмехнулся.
- Не смейся. Под землей живет множество народу. Но, и не все время мы здесь. У нас есть дом и наверху.
- Ладно. Проехали. Лучше все-таки скажи мне, зачем ты меня сюда затащил. Я уже давно не верю в бескорыстную помощь.
- Я просто хотел помочь тебе, - повторялся толстяк. - Жалко. Ты еще так молод. А эти бандиты, они на все готовы. Тем более, за такую одежду и оружие.
- Отец! Он же не верит тебе. Зачем ты постоянно лжешь? Скажи ему правду. Что ты тоже хочешь его одежду и оружие.
- Не слушай её. Сама не понимает, что говорит.
- А, я думаю - понимает. Ну-ка давай, выкладывай. Что не так с моей одеждой.
- Скажи мне, пожалуйста, как тебя зовут?
- Сергей, - не стал запираться Кротов. Пуузан обрадовался.
- Сеергеей, Сеергеей - Он словно обкатывал во рту его имя.
- Я так и знал. Сразу как увидел, понял. Ты инопланетник.
- Почему ты так думаешь.
- Да по всему. Оружие, одежда, имя - все. Ведь то, что на тебе одето изготовлено из растений?
-Да, черт его знает, наверно. Никогда не задумывался.
Толстячок чуть не подпрыгнул от радости:
- Раз не задумывался, значит для тебя это обычная одежда?
- Конечно.
- Я знал, знал.,- Пуузан радостно потер руки. - Там, откуда ты, все ходят в такой одежде?
- Многие.
- Значит, там её много и она не дорога?
- Похоже, так, - Сергей так и не понимал, к чему он клонит. Коммерческая жилка в его душе отсутствовала напрочь. Он не мог представить, что кого-то заинтересует его армейская "песчанка".
- Можно я потрогаю ткань?
- Ну, глянь. - Сергей выставил локоть.
Торговец извлек из кармана небольшую плоскую коробочку.
- Не волнуйся, это просто анализатор, - успокоил он дернувшегося землянина. Поднес прибор к рукаву гимнастерки, потом взглянул на экранчик. Довольная улыбка показала, что все в порядке.
- Понимаешь, - начал он издалека. - Такую одежду у нас носят очень богатые люди.
- Отец, скажи ему прямо, что он носит на себе целое состояние! - подала из угла голос нетерпеливая дочь.
- Ну, не совсем так, - заюлил Пуузан. - Но я дам очень хорошую цену. Очень, очень хорошую цену.
Его слова прервал стук в дверь.
- Пуузан! Открывай!
Толстяк болезненно сморщился и втянул голову в плечи.
- Проклятые "призраки", - прошептал он. - Аэс, спрячь его и сама укройся, я попробую их успокоить.
****
Девушка, вскочившая со стула, потянула Кротова за рукав:
-Быстрей, быстрей! Это очень опасно.
Сергей быстро соображал, что делать. Он не сомневался, что справится с бандой. У него в "калашникове" полный магазин. А уличные бандиты, это не спецназ. Если положить трех человек, остальные долго сюда не сунутся. Но, почему-то не хотелось подводить торговца. Все-таки, человек попытался спасти его, что бы, им не двигало. Да и девчоночку жалко.
- Пошли.
Девушка быстро шла длинным коридором. Кротов едва поспевал за ней. Они прошли мимо нескольких закрытых дверей.
- Все, пришли.
Просторное помещение было забито пластиковыми ящиками с яркими этикетками.
- Не хилая у вас пещерка. Сколько комнат?
- Не считала, - огрызнулась девушка. - И зачем ты пошел возле нашей двери?
- К вам не просился. Сами открыли.
Кротов присел на ящик.
- Не злись, Аэс. Если хочешь, я прямо сейчас уйду. Я не боюсь ваших "призраков".
- Но, и дурак. Они тут полные хозяева. Сюда даже городская охрана не спускается. Их только "Верные" не боятся. Хотя "Верные" никого не боятся.
- Это те, которые верят в приход "Совершенного"?
- Ну, конечно.
- А, ты, случайно не знаешь, где в подземелье их главная база?
- Святилище? Конечно, знаю. Даже знаю короткий проход, - похвасталась она.
Сергей не заметил, чтобы она, что-то включила, но на стене зажегся экран. Сменилось несколько видов, и изображение зафиксировалось. На экране со спины было видно Пуузана. Он стоял в дверях и бурно жестикулируя, пытался не пустить в помещение столпившихся у дверей молодчиков. Однако, его грубо оттолкнули в сторону, и в зал ввалилась толпа "призраков". Последним внесли того парня, которого Кротов уложил на пол тоннеля. Он был бледен, голова завязана какой-то тряпкой.
- Что, ты сделал? - в ужасе зашептала Аэс. - Это же младший брат самого Грасси - главаря их банды. Отец теперь никогда с ними не расплатится.
- А-а-а! Отец! - закричала она. Упав на колени, она с мольбой протягивала руки к экрану. Вдруг она замолчала и повалилась на пол. Сергей кинулся к ней. "Дышит. Просто обморок". Он обернулся к экрану, чтобы понять, что он такое страшное пропустил.
На полу лежало тело отца Аэс. Над ним, с ножом, больше похожим на короткий меч, стоял мужчина, очень похожий на избитого "призрака". "Грасси" - понял Кротов. Не ожидавший такого, Сергей, не сразу сообразил, что не так с Пуузаном, лежашим в луже крови. Наконец до него дошло - торговец был без головы! Он отвлекся в тот момент, когда бандит отрубил голову торговцу. А, бедная девочка все видела.
- Вот, сука! Видит бог, этого я точно не хотел.
Мысли еще не сложились в стройный план, а Кротов уже бежал назад по коридору. На ходу он передернул затвор "калашникова". Перед самой комнатой, из-за поворота, на Кротова выскочил "призрак". Сергей короткой - в три патрона - очередью свалил его. Не останавливаясь, он перепрыгнул тело и ворвался в зал.
Ошарашеные грохотом выстрелов, "призраки" застыли, глядя на него. Кротов молча, нажал спусковой крючок. Автомат забился в коротком припадке. Только когда Грасси сложился пополам и завалился набок, остальные, толкаясь, рванули в дверь. Жалея патроны, Сергей не стал их расстреливать.
Не обращая внимания на протискивающихся через двери бандитов, он подошел к обезглавленному трупу торговца. Тотчас вспомнилось похожее из Афганистана, но Сергей отогнал воспоминание. Он огляделся. Удар Грасси был так силен, что голова отлетела в дальний угол. Землянин, стараясь, чтобы кровь не попала на одежду, осторожно поднял её и положил к телу.
Почувствовав чужое присутствие, он поднял глаза. В дверях стояла бледная Аэс. Расширившимися, безумными глазами она смотрела на отца. Сергей шагнул к девочке, и, приобняв её, силой повлек к двери.
- Надо уходить. Скоро они очухаются, и тогда без боя не обойдется.
- Оставь меня, - Аэс попыталась вырваться, но Кротов удержал её.
- Все, все из-за тебя!
Он молчал, признавая, что частично она права. Выйдя в тоннель, он некоторое время вел её силой.
- Это ты убил Грасси?
- Да.
Она вдруг остановилась:
- Нам надо вернуться назад.
- Зачем? Твоему отцу уже не помочь, а потерять еще и тебя - это будет слишком.
- Ты не понял, - уже по спокойнее начала объяснять она.- Из нашего склада есть потайной выход в другой тоннель. Никто про него не знает.
- Уверена?
- Да!
- Тогда веди, только быстрее.
Он все время ждал, что вот, вот зазвучат выстрелы.
Они вернулись в уже знакомную комнату, заставленную штабелями ящиков.
- Отодвинь вон те. - Аэс показала на несколько ящиков прислоненных к стене. Сергей быстро откидал их. За ними не было ничего, похожего на дверь. Та же, выщербленная стена тоннеля. Он вопросительно посмотрел на девушку. Аэс показала пальцем на стену. Кротов обернулся. Кусок стены медленно повернулся на оси, открывая темный овал входа.
Схватив девушку за руку, он потянул её за собой. Как только за ними закрылась дверь, на стенах загорелись маленькие тусклые светильники. Света хватало только на то, чтобы разобрать дорогу. Когда они проходили, фонарики за их спиной гасли.
- Куда мы идем?
- Выйдем в другом районе подземного города.
- А это далеко от святилища?
Она, немного подумала.
- Нет, не очень.
- Аэс, мне очень жаль, что так случилось с твоим отцом. А мать у тебя есть?
Она отрицательно замотала головой.
- Мама умерла.
Некоторое время они шли молча.
- Я тысячу раз просила отца, чтобы он прекратил эту торговлю. Мы уже давно не бедствуем. У нас хороший дом в спокойном районе. А он все не мог остановиться. И вот...
Голос у неё задрожал. Сергей промолчал. Что тут скажешь. По себе он знал, что только время все вылечит. Он уже понял, что бизнес у Пуузана попахивал криминалом.
- А ты кто такой? Откуда?
- Это длинная история. Как-нибудь расскажу. Отец правильно сообразил - я с другой планеты. Бывший солдат. Но и сейчас, как бы на службе. Мне нужно в святилище Общества Верных.
- Зачем?
Сергей задумался. И вправду - зачем ему в главный оплот Общества Верных? Когда они с Глемасом разрабатывали план, само собой получалось, что принцесса находится именно там. А, вдруг это не так. Известно, Верные всех пускают в святилище, но вряд ли они все показывают посетителям. Но с другой стороны, они и не боятся никаких шпионов. Ведь человек, побывавший в главном храме, уже потенциальный Верный. По версии Гронберга, это не грозит только ему - Сергею Кротову.
Когда он готовился к операции, все казалось простым и выполнимым. Но, уже первые шаги на планете показали, что все великолепные планы, при соприкосновении с действительностью, как всегда, летят к черту. Похоже, придется задержаться здесь. Для начала, надо осмотреться и понаблюдать. Для этого необходима какая-то база.
- Ты говорила, у вас наверху есть дом? - Не ответив на её вопрос, спросил он.
- Да, есть. А тебе зачем?
- Хочу отвести тебя домой, - почти не соврал Кротов. - Там еще кто-то живет?
- Нет. Мы с папой жили вдвоем, - Аэс снова всхлипнула.
- "Призраки" там тебя не найдут?
- Нет. В тот район банды не пускают. Там своя охрана.
Видя, что девушке не до разговоров, Кротов замолчал. Через некоторое время Аэс остановилась у дверей в стене тоннеля. Сам тоннель уходил дальше.
- Нам сюда.
- Пошли.
****
- Ух, ты, черт! - Сергей с удивлением разглядывал место, куда они вышли. Это была настоящая подземная улица. Вся расцвеченная огнями. Её просто заливало море света. По обеим сторонам теснились магазины, перемежающиеся с кафе. В некоторых местах столы стояли прямо на улице. Вокруг шумело людское море. Люди шагали, стояли, сидели, болтали и пели, торговали и покупали, или просто бесцельно фланировали вдоль улицы. Людской прибой шумящей пеной накатывал на прилавки и столы, разбившись о них и разделившись на ручейки, откатывался и двигался дальше.
- Что, какой-топраздник?
- Нет. Здесь всегда так.
Они стояли в тени огромной колонны поддерживающий, терявшийся в огнях, свод тоннеля. Увидев такое скопление народа, разгуливавшего среди глубокой ночи, Сергей опешил.
- Подожди. - Он придержал девушку за рукав. - Давай постоим, осмотримся.
- Как я тут, с этим? - Он показал на автомат.
Вместо ответа, Аэс кивнула на идущую посреди улицы группу мужчин с синими татуированными лицами. Огромные мужики, были просто обвешены оружием. Бросались в глаза здоровенные ножи в ярких разрисованных ножнах. "Сампоро" - вспомнил Кротов уроки Гронберга. Люди, заранее отходили с дороги синелицых. Многие из них тоже были при оружии. Хотя, игольники мелькали не часто, у многих на поясе или на бедре были закреплены лучевые пистолеты. Страшное оружие в ближнем бою.
- Что за место?
- Это подземный торговый город. Каждую ночь здесь так.
- Пойдем, посидим вон за теми столиками. Я очень устала.
Аэс действительно, выглядела разбитой. Когда они присели в кресла за стоявшими на улице столиками, она не выдержала и опять заплакала:
- Я больше так не могу. Надочто-то сделать. Как подумаю, что он там лежит...
- Я понимаю, - Сергей погладил лежавшую на столе, руку девушки. - Сейчас, мы с тобой, что- нибудь придумаем. Скажи, что у вас делают с мертвыми.
- Как, что? - она подняла на него удивленные глаза. - Хоронят, конечно.
- Каким образом?
- Сжигают в специальных погребальных печах, - она начала злиться.
- Успокойся, пожалуйста. Значит, для этого существуют какие-то профессионалы, которые занимаются этим.
- Да, есть специальные фирмы.
- И им можно заказать всю организацию церемонии?
- Да, конечно, - до неё стал доходить смысл его вопросов.
- То есть, как только приедем домой, ты сможешь заказать, чтобы они забрали тело и похоронили?
- Я закажу прямо сейчас.
- Вот и отлично. Никаких вопросов из-за насильственной смерти не возникнет? Тебе не надо там присутствовать?
- Нет. Это просто вопрос цены.
- Средства, как я понял, у вас есть.
Она кивнула.
- Если что, можем продать мою драгоценную одежду, - предложил он.
- Не надо, на похороны у меня денег хватит.
Найдя решение проблемы, она немного успокоилась. Нажав висевшую в ухе клипсу, она с кем-то заговорила. "Наверно телефон такой. Или рация" - догадался Сергей.
- Все. Сейчас заберут и привезут домой.
- Послушай меня. Не надо домой, пусть сразу проводят обряд. Будет очень плохо, если тебя выследят "призраки". Они обязательно захотят отомстить за смерть вожака.
- Ну, как же, без меня? - она растерянно глядела на Сергея.
- Твоя смерть не вернет твоего отца. Вы хороните где-то в определенном месте?
- Да, в усыпальнице.
- Даю слово. Попозже мы обязательно туда съездим. А сейчас звони в фирму и поехали, я провожу тебя домой. Тебе надо выспаться.
Отказавшись от предложения миловидной официантки попробовать фирменный напиток заведения, они пошли в сторону станции скоростных лифтов.
На поверхности, ночь уже сдавала свою смену. Небо начало сереть. Темнота теряла свою густоту, словно в чернила все больше разбавляя, доливали воды. Здесь было совсем не так многолюдно, как внизу. По досыпающим, малолюдным улицам, колесное такси, с неразговорчивым хмурым водителем, доставило их к дому. Измученная событиями дня, Аэс задремала.