В утреннем полумраке, дом показался Сергею обыкновенным. Лишь выйдя из машины и приглядевшись, он понял, что такого жилья он еще не встречал. Дом поражал размерами. Раскидистые деревья, в кронах которых еще гнездились остатки темноты, не могли скрыть его величину.
"Какой же он, внутри?".
- Аэс, можно я немного побуду у тебя.
- Конечно, можно.
- Ты не боишься?
- Если бы я боялась, я бы еще в тоннеле от тебя сбежала. Я там все знаю.
- Ладно, тогда давай зайдем. Не желательно, чтобы нас видело много народу.
- Да кому ты тут нужен. Даже если ты будешь валяться здесь на земле, все сделают вид, что ничего не видят. Здесь все думают только о себе.
- Хорошо, убедила. Но все-таки, давай зайдем в дом.
****
Вечером Алгалу перевели из подземной тюрьмы наверх, в квартиру из нескольких комнат. Не так богато, как в родном поместье, но и не рядовая квартира. От спальни до столовой, все сияло чистотой. Вместо армейского рациона, ей, наконец, подали настоящий обед. Молодой организм требовал свое, и она с неожиданной для себя жадностью набросилась на еду. Прислуживала все та же, невзрачная молчаливая женщина. Теперь принцесса уже не пробовала заговорить с ней.
Она все больше склонялась к мысли, что её хотят на что-то, или кого-то поменять. Глупо было бы ждать от Императора, что он заплатит выкуп за родственницу, после стольких громогласных заявлений о том, что Империя никогда не поддастся шантажу. Как бы то ни было, Алгала твердо знала, что пока она при своей памяти, она ни за что не покажет слабости перед похитителями. Не ронять ни перед кем своего достоинства - это с самого детства вошло в её кровь.
В комнатах не было окон. Ни одного головизора, ни даже простого стереоэкрана. Когда, длинный, наполненный ожиданием и неизвестностью, день закончился, она улеглась на красивую широкую кровать. Подозревая, что за ней наблюдают, Алгала не позволила себе расслабиться, и всласть поплакать даже в кровати. Едва коснувшись подушки, она мгновенно провалилась в сон.
Яркий, невозможный сон снился ей. Она летела в космосе, все, ускоряясь и ускоряясь. Ужасная боль за левым ухом неожиданно настигла её. Она проснулась, попыталась подняться и её вырвало.
- Почему, никто за ней не следит?!
Сквозь вату слышала она.
- Если она умрет, где мы еще возьмем носителя такого чипа?
Алгала потеряла сознание.
Очнулась она уже в медицинском боксе. Первый, кого она увидела, был Маттиас. Он сочувственно хмурил лицо, но сквозь эту маску, прорывалось радостное возбуждение. Он был чем-то очень доволен.
- Лежите, принцесса, - остановил он, попытавшуюся встать, Алгалу. - Вам надо срочно восстановить силы. Они вам еще понадобятся.
Начались дни наполненные тоской и ночи наполненные страданиями. Она стала бояться засыпать. Даже днем, если она задремывала, после бессонной ночи, кто-то начинал ломиться ей в голову. Вначале, пару раз, припадок настигал её во время бодрствования. Однако, не спящая, она быстро справилась с наваждением. Теперь все случалось только ночью, когда измученный организм не выдерживал, и она засыпала.
Сначала Алгала решила, что отравилась, потом - что её подкосила какая-то болезнь. Лишь через пару дней до неё дошло, что это дело рук похитителей.
****
Откинувшись на спинку кресла, Глемас смотрел на удалявшуюся капсулу. Несколько раз из её дюз вырвалось пламя, корректируя направление полета. Казалось, что она летит мимо планеты, но гронец знал, что тут проблем не будет, автоматика посадит капсулу именно туда, куда надо. Все проблемы начнутся там - на Зорне. Он слишком давно начал служить, чтобы думать, что все пойдет так, как они задумали в своем плане. Но, делать нечего, дальше он никак не мог повлиять на ход событий. Теперь все зависит от землянина.
Глемас отбросил эти мысли. Сейчас надо составить такой доклад в министерство, чтобы там поняли всю важность происходящего здесь и правильно отреагировали. Как бы хорошо не пошли дела у Кротова, без вмешательства Империи, тут все равно не справиться. Он вздохнул, отвернулся от экрана наружного обзора и уткнулся в клавиатуру.
****
- Папа давно отказался от прислуги. Как только я подросла. Но, я думаю, не из-за этого, а потому, что всегда боялся лишних глаз из-за своих дел.
Они сидели в большой столовой. Кротов впервые оказался в доме, где готовили и ели в разных помещениях. О таком он только в книгах читал.
- А чем все-таки занимался твой отец. Можешь сказать? Я не настаиваю. Просто из любопытства.
- Я сама не знаю. Отец не хотел, чтобы я влазила в эти дела. Я думаю, что контрабанда. Здесь многие этим занимаются.
Аэс поставила перед ним красивое блюдо с салатом.
- Пробуй. Мне очень нравится. Я всегда его заказываю. Собственный рецепт. Еще будет мясо. Ты ешь мясо? - забеспокоилась она.
- Ем, ем. Не переживай.
Он недоверчиво взглянул на яркую смесь овощей в своей тарелке и нацепил на трехзубую вилку кусочек похожий на картошку. Пожевал. И вкус почти картофельный, только сладкий.
- Как твое полное имя? А то я все Аэс, да Аэс.
- Аэс Соти Пуузан. По имени матери и отца. Но ты зови просто Аэс.
- Хорошо, Аэс.
- Ты мне обещал, что мы поедем в усыпальницу, - при этих словах в её глазах блеснули слезки.
Сергей понял - отказываться нельзя.
- Я всегда выполняю свои обещания. Расскажи, как ты это планируешь?
- Очень просто. Садимся в машину и едем.
- Кто повезет?
- Я.
- У вас есть машина? Ты сама водишь?
- Ну, конечно. Есть папина машина, есть моя. Еще есть папина специальная. Он иногда ездит... ездил на ней по своим делам.
- Неплохо вы живете, - он вспомнил родной поселок. Редко у кого была хотя бы одна машина.
- Можно посмотреть машины?
- Можно. Они внизу.
- Где внизу? - не понял Кротов.
- Под домом. Там бокс.
- Черт, удобно придумано.
Сергей не был ценителем машин. Но то, что он увидел спустившись по винтовой лестнице в подвал, ему понравилось. Все три машины блистали как будто только с завода.
- Поедем на этой. - Сергей подошел к неброскому черному лимузину. - На ней мы не будем выделяться. В просмотренных записях, он видел, что дороги кишели подобными машинами. Две других он сразу отмел. Белый огромный автомобиль, предназначался явно, для того чтобы поражать.
- На ней только понты кидать. Любой запомнит. А, это твоя? Он показал на разрисованную цветными волнами машину.
- Да. Папа подарил.
Кротов почувствовал, что она опять сейчас заплачет и постарался перевести разговор на другое.
- Эту ты сможешь вести? - он опять подошел к выбранной машине.
- Конечно, смогу. Она, правда, тяжеловата. Бронированная.
- Что?
- Я же тебе говорила, что это специальная машина. Отец иногда ездил на ней устраивать свои дела. У неё специальный двигатель, поэтому она очень скоростная.
- Ты, смотри. Машина для шпионов. А на вид, совсем обычная.
Сборы были не долгими. Сергей, уже освоившийся с домашней техникой, покрутил джойстиком камеры наблюдения, осматривая подступы к дому. На улицах было пустынно. Небольшой ветерок гонял по ровному коричневому покрытию улицы, яркую легкую обертку, нарушая армейский порядок застывших вдоль улицы темно-зеленых деревьев. "Да, райончик действительно, очень тихий". Он долго решал, брать ли автомат с собой. Всё-таки положил оружие на заднее сиденье. Сергей не думал, что автомат сегодня пригодится, но за последнее время он так свыкся с оружием, что без него чувствовал себя не совсем уверенно. Он, озадаченно оглядел девушку, одевшуюся для посещения места упокоения, в немыслимо яркий наряд, но ничего не сказал. Как известно в чужой монастырь...
Когда ехали по городу, он опять поймал себя на мысли, что это не фантастика, это заграница. Настолько все улаживалось в его представление о далеком зарубежье. Разноцветные небоскребы сменялись огромными торговыми центрами или вдруг возникал посреди городского пейзажа небольшой парк. Немного непривычными были скользящие на разной высоте летательные аппараты, напоминающие машины. Но Сергей быстро привык к их бесшумному мельтешению над головой.
Посещение "кладбища", тоже оставило двойственное впечатление. Это не Земля. За высоким сплошным забором, больше похожим на стену замка, стояло сверкающее огнями иллюминации, помпезное здание. Все пространство вокруг него было замощено красивой разноцветной плиткой. Гремела музыка. Совсем не похоронная, больше похожая на армейские марши.
Сергей не удивлялся. Когда попал в Афганистан, местные обычаи удивляли больше. Подошедший к ним сотрудник, больше походивший на клоуна, в своем двухцветном, желто-зеленом костюме, улыбаясь, проводил их в здание. Внутри оно напомнило Кротову камеру хранения железнодорожного вокзала. В несколько рядов, уходя в даль, вытянулись панели с маленькими дверцами с обеих сторон. Служащий подвел их к ячейке и радостно улыбаясь, достал блестящий металлический цилиндр, величиной с литровую банку. Он протянул его Сергею, но Аэс перехватила, и прижав контейнер к груди, двинулась за молчаливым "клоуном" с приклеенной улыбкой. Аэс в своем наряде - ярко-розовых широких брюках и желтой цыплячей блузке, смотрелась здесь вполне уместно. Пройдя длинное помещение насквозь, они вышли с обратной стороны. На солнце блестело небольшое озеро с мутноватой, непрозрачной водой. В воду заходило несколько мостков. Они взошли на один из них. Подойдя к краю, служащий пропустил их вперед и отступил к перилам. Кротов с девушкой остановились. Аэс открутила крышку котейнера, и медленно высыпала прах в озеро. Немного постояла молча и повернувшись сунула цилиндр желто-зеленому человеку.
- Все, уходим.
- Все? Тогда, пошли.
"Быстрые у них похороны". - Решил Кротов.
****
На обратном пути, он попросил девушку проехать мимо главного здания Общества Верных. Однако, Аэс не согласилась.
- На машине, я боюсь там проезжать. Однажды у меня там случился обморок. Там у многих это случается, когда Совершенный начинает стучаться в твою душу. - На полном серьезе выложила она.
- А пешком пройти можно?
- Пешком можно. Если упаду, понесешь, - она улыбаясь, ткнула его кулачком в бок. Молодость не умеет долго грустить. Когда ты молод, ты знаешь, что ты бессмертен. И чужие смерти, даже самые близкие, скользят мимо тебя.
- Заходить будем?
- Нет. Я хочу только посмотреть.
- Что там интересного? Или ты хочешь стать Верным?
- Нет. Я пока не могу объяснить. Попозже расскажу.
Остановив машину в каком-то переулке, она повернулась к землянину.
- Пойдем, здесь недалеко.
Выйдя из переулка на площадь, они остановились.
- Вот оно.
Сергей разочарованно осматривал стоявшее на той стороне площади, ничем не отличающееся, кроме размеров, здание. Серое, без каких-либо архитектурных украшений - оно совсем не соответствовало статусу Общества. Огромный купол накрывал серые стены. Широкие двери были распахнуты. Человеческая река вливалась в них. Картина выглядела жутковато. Люди все шли и шли, а назад никто не возвращался.
- Как они там все помещаются?
- Кто? - Не поняла Аэс.
- Люди. Заходят и заходят.
- Так выход на другую улицу. Они проходят по залам и выходят туда.
"Блин, как все просто. А ты уже напридумывал себе". Он обернулся. Их догоняла группа молодых ребят в одинаковых черных куртках. Все их взгляды были устремлены на Сергея с девушкой. Почувствовав неладное, он придержал Аэс.
- Похоже, к нам гости.
Она тоже обернулась и тихо охнула:
- Призраки.
Сергей быстро огляделся: Скрыться некуда. Бежать бесполезно. На площади их догонят в два счета. Люди шагали мимо, не замечая друг друга. "Помощи не дождешься". Кротов подтолкнул девушку.
- Быстро беги в святилище.
Она испуганно смотрела на землянина.
- Они не посмеют, здесь не их территория.
- Быстро беги отсюда, - повысил голос Сергей. - Смешайся с толпой. Я их задержу.
Растерявшись, она выполнила его приказ. Поминутно оглядываясь, девушка побежала к входу.
" Восемь - пересчитал он "призраков". - Какого черта автомат в машине оставил? Сейчас бы пригодился". Убедившись, что девушка уже достаточно далеко, Сергей отбросил все мысли и на секунду расслабился. Потом выдохнул, и чувствуя в животе знакомый холодок, шагнул навстречу молодцам в черных куртках. Постепенно разгоняясь, он побежал прямо на них. Не ожидавшие такого, "призраки" остановились. Отработанным движением, они выдергивали из-под курток черные палки. Кротов мчался на них, но когда между ними осталось несколько метров и враги уже приготовились встретить его, он вдруг изменил направление и на полной скорости проскочил растерявшуюся банду.
- За ним! Уйдет!
Набравший скорость Сергей летел к переулку, где они бросили машину. Ворвавшись в него, он подскочил к задней дверце и дернул её. Заперто! Но как же, так? Он прекрасно помнил, что Аэс не прикасалась к дверям.
"Да, теперь похоже, конец!" - Сергей лихорадочно, искал что-либо похожее на оружие. Топот ног раздавался совсем близко.
В переулок вбежал, вырвавшийся вперед, высокий длинноногий парень, с безумным взгядом. "Под кайфом" - сообразил Сергей, и прыгнув на встречу "призраку", чудом увернулся от сокрушительного удара. По инерции парень проскочил мимо Кротова. Тот присел, и широким махом ноги подсек длинного. Падая, парень приложился лицом об машину. Потеряв сознание, он сполз на землю. Подхватив увесистый железный обрезок, Сергей приготовился встретить остальных.
Они толпой влетели в переулок. Не давая им окружить себя, и оттеснить от машины, Сергей начал неравный бой. Стараясь не подставлять дубинку под удары - металл отсушит руки - сам он наносил удары из любого положения. Богатейший опыт драк помогал ему в этом.
Несмотря, на подавляющееся численное преимущество, Кротов сумел вывести из строя еще двоих нападавших. Они никак не могли использовать свое превосходство в количестве. Стесненное расстояние между машиной и стеной помогало землянину. Запрыгнув на машину, он сверху достал еще одного бандита. Удар по бритой голове заставил того рухнуть как мертвого. Возможно, это так и было.
Все-таки его достали, скользящий удар по икре, свел ногу. Сергей упал на крышу машины. Тут же откатился и грохнулся на землю. Ужом он скользнул между колес, успев ударить по чьему-то ботинку.
Наверху послышались крики. Появился еще кто-то. Судя по тому, что никто не пытался добыть его из под машины, начались разборки наверху. Это подтвердили и звуки возобновившейся драки. Рядом с машиной упал и уставился мертвыми глазами на Кротова, еще один "призрак". Из пробитого виска сочилась слабенькая струйка густой темно-красной крови.
Через несколько минут все стихло.
- Вылазь, Сергей.
Присев на корточки, под машину заглядывала Аэс.
Землянин выполз из-под колес. С трудом поднялся. Досталось ему сильнее чем он ожидал. Икра отнялась. Присев, он начал растирать ногу, незаметно оглядываясь вокруг.
- Это охрана из святилища. Я так боялась, думала, мы не успеем.
Сергей оглядел здоровых мужиков в серой форме. В руках у них тоже были дубинки. На поясах висели полицейские парализаторы и бластеры. Один наклонился к Сергею, чтобы помочь. Кротов отстранился и поднялся сам. Несколько охранников повели избитых "призраков" в сторону храма. Подъехала машина с небольшим фургоном. Двое ловко забросили туда тела двух мертвых бандитов. Через минуту ничего не напоминало о драке. Собравшаяся вокруг небольшая толпа любопытных быстро поредела и исчезла.