****
- Пойдем. Они просят, что бы мы посмотрели Храм.
Так, в сопровождении охранников, они вошли в храм. Бросая украдкой взгляды на молчаливых здоровяков, Кротов никак не мог решить, что это - почетный эскорт или арест. Когда, влившись в толпу, они вошли в здание, люди в серой форме незаметно растворились.
Сергей никогда не бывал даже в церкви. Все его представление о подобных местах были почерпнуты из книг и кино. Храм, по которому они сейчас шли, разительно отличался от того, что землянин ожидал увидеть. Хромая по коридорам, заполненным людьми, он недоумевал, на что здесь можно смотреть. Пустые серые стены. Ровные прямоугольники закрытых дверей. Однако, шелестящая, бормочущая толпа продолжала двигаться вперед, к какой-тозаветной цели.
Радостный гул нарастал. Шествие приближалось к конечной точке. Все чаще попадались стоявшие группами охранники. Они высматривали в людском потоке, остановившихся людей. Уже несколько раз Сергей замечал, что человек в толпе вдруг останавливался, и словно засыпал. Заметив такого, охранники кидались к нему и бережно отводили в сторону.
Через некоторое время, движение стало замедляться и вскоре остановилось. Все терпеливо ждали, даже разговоры стихли.
- Почему встали? - Кротов тронул, стоявшую рядом, Аэс за локоть.
- Тише. Мы у входа в святилище. Надо подождать.
Все больше людей "засыпали" стоя, со странными счастливыми лицами. Охранники уже не выхватывали их из общей массы. Отводить было некуда.
Толпа качнулась, и набирая ход двинулась в широкий проем раздвинувшихся дверей.
- А-ах! - Раздался единый вздох.
Помещение было огромным. Строгие черные колонны подпирали высокий потолок. "Метров десять". - прикинул высоту Сергей. Посреди зала находился высокий круглый помост. По его периметру стояли охранники, внимательно осматривавшие стоявших людей.
За спинами серых наблюдателей, в центре помоста, начал расти огромный цилиндр. На его плоской вершине в величественной позе стоял толстенький старичок.
- Мастер Маттиас! - Прошелестело по толпе. В руках он держал небольшой контейнер.
- Вы ждали Его и Он пришел! Совершенный уже среди вас! - Загремел под сводами зала усиленный голос. Он раздавался отовсюду. Толстячок завернутый в бежевую тряпку, начал вещать. Люди заворожено следили за его манипуляциями. Перед ним появилась небольшая подставка. Маттиас поставил на нее контейнер и медленно, как настоящий фокусник, растягивая эффект, снял с него крышку. Сначала ничего не происходило, затем над контейнером вспухло облако черного дыма. Он начал уплотняться, и через некоторое время контейнер стал похож на гриб с черной волнистой шляпкой и ровной блестящей ножкой. Мелкие искорки появлялись и исчезали на черной поверхности застывшего облака.
Сергей никак не мог уловить истинную форму и размер черного гриба. Каждую секунду артефакт неуловимо менялся. Хотя, в тоже время оставался таким же. Картинность происходящего, словно в школьной самодеятельности, резала глаз. Но не для зорнцев - они "засыпали" волнами. Те же, кто уже очнулся от столбняка, стояли с умиротворенной улыбкой. Словно, они теперь знали что-то особенное.
Сергей ничего не чувствовал. Стоявшая рядом, Аэс, тоже не засыпала. С разочарованным видом, она крутила головой, разглядывая соседей.
- Почему он не хочет говорить с нами? - не выдержала она.
- Кто?
- Совершенный. Это он сейчас с ними разговаривает.
Когда они заговорили, охранники на помосте сразу повернулись к ним. Даже толстяк наверху посмотрел на них, и что-то недовольно сказал повернувшемуся к нему охраннику. Раздвигая просыпающихся людей, к ним направились двое здоровяков в серой униформе. Землянин напрягся, - что делать? Скрыться здесь не удастся. Со времен земной молодости он очень не любил общаться со всякими надзирающими структурами.
Сделав равнодушное лицо, он смотрел на подошедшего охранника.
- Вы несовершеннолетние?
Сергей растерялся. Причем здесь это? Девушка утвердительно закивала.
- Вы несовершеннолетний? - еще раз повторил служитель, глядя на Кротова. На всякий случай, Сергей тоже кивнул. Охранник внимательно оглядел его. Что-то ему не понравилось.
- Идите за мной, - даже не посмотрев, двинулись ли они, он развернулся и пошел сквозь толпу. Второй шел сзади.
Люди постепенно приходили в себя. По залу побежал шепот, сливавшийся в общий гул. Кротов вглядывался в лица расступавшихся людей. "Что же, они увидели в своем сне?".
Пройдя через зал, они остановились перед неприметной дверью. Она бесшумно открылась. Охранник шагнул в сторону и жестом показал, что бы они вошли первыми. За дверями находилась небольшая , словно ящик комнатка. Оказалось - это лифт. Вошедший следом служитель,что-то сказал и лифт поехал вниз. Движение быстро закончилось.
- Выходите.
Они вышли прямо в комнату. Охранник выходить не стал. Двери закрылись, и они остались одни.
- Что мы натворили? За что нас забрали?
- Не знаю. - Аэс пожала плечами. - Вообще в храм не пускают несовершеннолетних, но это не такая большая провинность, чтобы арестовывать.
- Ладно, сейчас узнаем.
В противоположной стене отъехала панель и в комнату вошли двое охранников. Эти были не такими здоровыми как, те, с наружи, но сразу чувствовалось, что они гораздо опаснее.
- Поднимите руки.
Сергей и девушка, послушно выполнили приказание. Шагнуший к ним охранник быстро провел обеими руками вдоль тела, сначала Сергея потом Аэс. К телам он не прикоснулся. Проделав манипуляцию, он отшел в сторону.
- Опустите руки.
Разошедшиеся по углам охранники повернулись к двери. Оттуда высоко подняв, голову выплыл Маттиас. Сергей чуть не расхохатался. Настолько комичный облик толстяка не совпадал с ролью которую он разыгрывал. Тот остановился и величаво оглядел присутствующих. Кротов проглотил свой смех. Из-под прикрытых век, блеснул наполненный такой силой взгляд, что веселье сразу пропало. Но взгляд уже изменился.
- Как это приятно, что и молодые хотят прикоснуться к Совершенному. - Пропел толстячок, ласково глядя на стоящую перед ним пару. - К сожалению, он не хочет говорить с несовершеннолетними. Он желает, чтобы человек сам определился в выборе своего пути. Став взрослым.
Он подошел к Сергею. На Аэс Маттиас не обращал не малейшего внимания.
- Как тебя зовут?
Кротов ответил. Толстяк заулыбался:
- Так я и думал. Ты инопланетник. - Утверждающе заявил он. Сергей кивнул. Потянувшись, толстяк положил руку на лоб землянину. Постояв с полминуты, он убрал руку и обернувшись к охранникам сухо приказал:
- Отпустите их.
Потом опять обратился к парочке, смотря только на Сергея:
- Очень, очень интересно было с вами познакомиться. Я не прощаюсь, мы еще увидимся. Пока вы свободны.
Маттиас еще раз ласково улыбнулся:
- Обязательно увидимся.
Когда они поднялись наверх и вышли на улицу, Кротов остановил Аэс:
- Что это было? Чего вдруг сам глава церкви захотел с нами познакомиться?
- Не знаю. Но, по-моему, он хотел познакомиться только с тобой.
У Сергея тоже сложилось такое впечатление. Интересно, облегчит это, или затруднит выполнение его основной задачи? Надо выходить на связь с Гронбергом.
****
Больше проишествий с ними не случилось. Вернувшись домой, девушка опять погрустнела. Похоже, мысли о том, как жить дальше, уже без отца, заполнили её.
После обеда, прошедшего почти в молчании, Сергей подошел к девушке.
- Аэс, мне опять нужна твоя помощь.
- Говори.
- Мне надо к вечеру попасть в одно место. Ты не могла бы свозить меня туда.
- Сергей, ну что ты? Конечно, съездим. Рассказывай куда.
Девушка открыла карту города. На знакомой голограмме он быстро нашел холмы, где была спрятана капсула.
- Я знаю этот вход. Это не очень далеко от нашего подземного дома. В детстве мы с друзьями даже выбирались там за город. Там есть такие здоровые насекомые - бронги - они так противно скрипят. Очень, очень громко. "Так вот кого я слышал ночью" - вспомнил Кротов звуки в кустах.
- Зато они красивые. Переливаются всеми цветами. Жалко дома они не живут. Сразу умирают. Помню, я притащила одного и спрятала в коробке у себя под кроватью. А утром долго плакала. Он умер, и лежал в коробке такой скрюченный и совсем не разноцветный. Потом отец объяснил, что красивые они только живые.
- Я там никого не видел. Ночь. Но слышать - точно слышал.Так мы можем туда съездить?
- Я же пообещала. - Обиделась Аэс. После происшествия у церкви девушка неуловимо изменилась. Иногда, когда она думала, что он не видит этого, Кротов ловил на себе её взгляды. Что-то в них было такое, что заставляло его смущенно отворачиваться. Хотя он был небольшой спец в амурных делах, но почувствовал, что девушка явно проявляет к нему определенный интерес. "Блин, она же совсем молоденькая". Хотя её внимание и льстило, он понимал, что это совсем некстати. Он не собирался здесь влюбляться. Да и вообще задерживаться дольше, чем это надо для выполнения задания.
- Когда едем? Я только переоденусь и готова.
- Не торопись. Нам надо попасть туда вечером. А почему ты не спрашиваешь, что мне там нужно? Тебе неинтересно?
- Конечно, интересно. Но, я ведь уже пообещала. Теперь я не смогу отказаться, даже если ты скажешь, что там тебя ждет девушка.
Кротов удивился прихотливому повороту мысли Аэс.
- То есть тебя не волнует то, что мы будем ночью вдвоем за городом?
- С тобой вдвоем, я ничего не боюсь. Ты ведь меня защитишь? - скокетничала она.
- Там не от кого защищать. Разве только от бронгов, - постарался уйти от разговора Сергей.
Вечером они отправились в путь. Землянин сунул пистолет в карман разгрузки, а автомат положил на заднее сиденье. Помня о нападении "призраков", он попробовал, как быстро сможет дотянуться до оружия. Убедившись, что все в порядке, он стал ждать подругу. Аэс переоделась. На этот раз костюм напоминал военную форму. Свободные брюки, с множеством карманов. Высокие мягкие ботинки и темно-зеленая рубашка, тоже с несколькими карманами. На заднее сиденье она бросила темно-серую куртку, которая фасоном напомнила Кротову энцефалитку геологов. Главный сюрприз висел у неё на боку. Лучевой пистолет в красивой тисненной кобуре.
- Это откуда? - Сергей кивнул на бластер.
- Мой. Папа подарил. Специально для меня сделан.
- А стрелять то, умеешь?
- У меня еще не чипа. Но я тренировалась с папой на стрельбище. Неплохо стреляю. Конечно, когда получу имплантант, буду намного лучше.
Кротов, понимающий теперь, о чем идет речь, только кивнул. Пользоваться бластером его научил гронец. Оружие ближнего боя - эффективен метров до двадцати пяти. Гронберг с некоторым презрением относился к лучевику. "Оружие для неумеющих стрелять, - заявлял он. - Из него любой ребенок может попасть".
Выехали они, когда уже немного стемнело.
- К самому входу мы подъехать не сможем. Там нет дороги. Придется спуститься в тоннели, и немного пройти пешком.
- Как скажешь. Но, тебе придется посидеть в машине. Я не надолго.
- Нет! Ни за что! Я пойду с тобой!
Сергей не ожидал такого взрыва эмоций.
- Пожалуйста, - опустив голову, добавила она. Потом посмотрела ему прямо в глаза. - Я не переживу если что-то случится с тобой.
Не зная, что ответить, Сергей быстро согласился.
Попетляв по пригороду они оставили машину на пустынной стоянке у заправочной станции. Аэс сунула в окошко на огромном стекле с мощными решётками, синий продолговатый жетончик. Рука невидимого за затемненными стеклами оператора вернула пластмассовую пластинку и они направились к входу в подземелье. Из лекций Гронберга, Кротов знал, что здесь эта электронная штуковина заменяет деньги. Гронец очень удивил Сергея, рассказав, что внутри этой пластмассовой карты, стоит почти такая же микроскопическая электронная штучка, как и в голове каждого взрослого жителя цивилизованных миров. Кротов принял это к сведению, но заморачиваться не стал. На земле, вон тоже всякой электроники хватает. Он сам взял с убитого "духа" трофеем, японский магнитофон величиной чуть больше самой кассеты. Все в роте завидовали.
Вход здесь был простенький. Будка из того же известняка и простая лестница вниз. Вокруг все было завалено мусором и воняло. Видно было, что этим входом пользуются нечасто. Как ни странно, фонари горели до самого низа, и даже несколько по тоннелю. Пройдя за них, Сергей включил свой химический фонарь, а Аэс повесила на карманчик на груди пластинку величиной с со спичечный коробок. Оказалось это тоже фонарь. Он светил даже мощнее, чем у Сергея. Кротов двигался впереди, на всякий случай, держа автомат в руках.
- Иди сзади. - Придержал он рвущуюся вперед девушку. - Я запомнил дорогу.
Они почти дошли до места, когда навстречу появился человек. Он шел без фонаря и без оружия. Сергей сразу вспомнил первого, встретившегося ему аборигена. Этот был похож как две капли воды. Он также что-то бормотал, и прошел, даже не взглянув на остановившуюся пару.
- Что за черт? Я уже встречал точно такого же в начале путешествия.
- Это "глаз" Совершенного. Говорят, благодаря им он все видит и слышит.
- Бред какой-то.
- Не скажи. Если случается что-то важное для Общества Верных, и рядом находится такой "глаз", то скоро жди охрану в серой форме. Так всегда бывает.
- Короче, шпионы.
Сергей задумался, а не его ли приземление вызвало ночной интерес Общества. В это время они подошли к входу.
- Выключи фонарь, - попросил землянин, выключая свой. Хотя на улице уже почти совсем стемнело, из темноты тоннеля арка проступала светлым пятном.
Прислушиваясь, Сергей постоял несколько минут, потом осторожно ступая, двинулся к выходу. Девушке он показал, чтобы она оставалась на месте. Подойдя к арке, он присел и осторожно выглянул наружу. После темноты тоннеля, серый сумрак улицы просматривался легко. Убедившись, что вокруг никого, землянин вышел из-под арки.
- Аэс, иди сюда, - вполголоса позвал он.
Проходя мимо куста, Сергей чуть не отпрыгнул в сторону, когда из него раздался скрипучий вопль. Громкоголосые местные сверчки уже начали свои спевки. Аэс за спиной весело засмеялась.
- Потише, - Кротов обернулся к девушке и приложил палец к губам.
- Чего ты все время боишься? Ты видишь, тут никого нет.
Сергей и сам не знал, к чему такие предосторожности, но вошедшая уже в кровь привычка страховаться, диктовала свое. В Афганистане любая расслабленность могла стоить головы.
Большой темный куст, к которому он подвел девушку, ничем не отличался от остальных, разве, что темнота в его листьях была более густая, почти осязаемая.
Сунув руку прямо в фальшивый куст, Кротов коснулся корпуса капсулы. Аэс ахнула. Куст исчез. Лежавшая на боку капсула, похожая на огромную каплю, матово блеснула в свете луны.
Сергей обошел её с другой стороны, и коснулся нужного места. Капсула бесшумно поднялась и застыла ровно вертикально. Пластина люка с шипением отъехала.
- Аэс, подожди пару минут, я сейчас.
Кротов шагнул внутрь, и пластина вернулась на свое место. Встав перед экраном, как учил Гронберг, землянин быстро выложил все, что произошло после высадки. Потом коснулся значка отправки.
- Все, теперь подождем, - сказал он возвращаясь к девушке. Видно было, что все происходящее произвело на неё большое впечатление.
- Кто ты? Ты шпион? - восторженно зашептала она.