- Как же так? Как же так? - Из коридора в камеру вплыл кругленький пожилой мужчина. Световой потолок отражался в громадной блестящей лысине. Светло-бежевая туника живописными складками лежала на его фигуре, подчеркивая выпирающее брюшко. Круглый массивный нос, пухлые улыбающиеся губы, веселые морщинки вокруг глаз - от крепкого старичка так и веяло добродушием. Маленькие блестящие глазки лучились весельем. Только на миг, они резанули ледяным оценивающим холодом, но тут же вновь потеплели. Алгала даже подумала, что это ей показалось.
- Почему всегда так поучается? Стоит только отвернуться, тут обязательно натворят таких дел, что стыда не оберешься! - голос зазвучал совсем участливо.
- Принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе! Сама наследница великого Императора! Здесь, на нашей забытой всеми планете! - казалось, от восторга, толстячок сейчас запрыгает.
- Кто посмел поселить великую гостью здесь, в этой келье? Это ведь только нам, бедным Верным монахам пристало жить в таких условиях.
- С каких это пор, гостей стали приглашать таким оригинальным образом? - голосом, от которого можно было замерзнуть, принцесса прервала восторженную тираду старичка.
- Так пригласи мы вас обычным способом, разве почтила бы нас, сирых слуг Совершенного, сама принцесса Алгатская?
Вошедшего нисколько не смутил тон наследницы.
- Дался вам этот титул! Вы зря погубили столько людей! Все прекрасно знают, что я не имею никакого влияния при дворе. Не настолько у нас близкое родство. Про принцип Империи - никогда не идти на поводу у преступников, вы тоже знаете. Так, что и выкупать меня не будут. А вот флот, что бы наказать виновных, обязательно пришлют!
- Ой, как же нам страшно, - засмеялся толстяк, и резко оборвал смех.
- Ну, а теперь серьезно, - в его голосе прорезались металлические нотки. - Меня зовут Маттиас, мастер Маттиас. Некоторые еще добавляют слово Великий. С этого момента и вы будете называть меня мастер Маттиас. И побольше почтительности.
- Может, для кого-то великий, - принцесса встала и гордо подняла голову. - А для меня фигляр и убийца!
- Эх, ну надо же - убийца! Ведь мы спасли тебя, девочка! Ты пока не понимаешь, для какой великой цели ты предназначена. Ты была рождена для этого! С твоей помощью весь мир упадет к ногам Совершенного! - глазки толстяка разгорались безумным огнем. - Мы, Верные, вернем этому миру его чистоту! И хочешь ты этого, или нет, ты взойдешь на этот алтарь!
Вдруг он замолчал и прикрыл глаза. Маттиас стоял, наклонив голову, словно выслушивая кого - то.
"Сумасшедший! - подумала Алгала. Приступ страха сковал тело. Усилием воли она взяла себя в руки. - Что такое он хочет со мной сделать?"
Ни одним движением, принцесса не показала, что она боится. Когда надо, Алгала Блиц Голисконе могла быть высокомерной. Постояв минуту, Маттиас очнулся. Через мгновение это был прежний, улыбчивый старичок.
- Принцесса, вам пора занять покои, подобающие вашему статусу.
****
В углу, прямо на полу, лежало тело. Камера, гораздо меньше, чем у принцессы, ровные гладкие стены, кругом бежевый цвет. Световой потолок заливал помещение стерильным неярким светом. Тело пошевелилось , перевернулось с боку на спину и опершись на руки приподнялось. Теперь стало видно, что это молодая женщина, скорее даже девушка. Блондинка, с короткой стрижкой. Покрутив головой по сторонам, она попыталась встать. С трудом, но ей это удалось. На лице, с правой стороны была большая ссадина и синяк. Губы разбиты и распухли. Кожа на лбу рассечена. Засохшая кровь сцементировала волосы надо лбом. Парадная форма пехоты армии Империи, одетая на ней, была изорвана и в некоторых местах прожжена. Как только девушка встала, свет загорелся ярче. Двери зашелестели и открылись. В камеру вошли те же гости, что перед этим посетили Алгалу. Здесь добрый старичок надолго не задержался.
- Я вижу, ей уже лучше?
- Да - Ответила невысокая женщина.- Боевые имплантанты и плюс мы вкололи ей регенерацию.
- Ну что ж, вот и кандидат для пробы. Подкормите её.
Уходя, Маттиас повернулся к маленькой тюремщице, и скривил лицо:
- Вообще приведите её в порядок, помойте, переоденьте и обязательно проверьте что там у неё еще, кроме боевых.
Женщина склонилась в молчаливом поклоне.
Джерези - ординарец полковника-принцессы, во время посещения так ни слова не сказала. Чувствовала она себя очень нехорошо. Слабость подкашивала ноги, хотелось опять на пол. Однако, она заставила себя стоять и даже не покачиваться. И только когда все вышли, с облегчением привалилась к стене.
Когда её вызвали в штаб бригады и огорошили новым назначением, она постаралась отвертеться:
- Я боевой офицер. Какой из меня ординарец? Тем более принцесса! Что-нибудь ляпну, потом объясняйся в контрразведке.
Однако её слабые попытки, пропали втуне.
- Рези, я все понимаю, кому охота подтирать сопли императорской родне,- беседа проходила один на один, и генерал Гворинс заговорил неофициально. - Но и ты пойми меня. Хоть мы и знаем, что за ней присматривает министерство, но не могу я дать в охрану наследнице, зеленого лейтенанта. Тебя я столько раз видел в деле, поэтому доверяю как самому себе. Ну а по части повоевать, ты уже давно меня обошла, - подпустил лести, Гворинс. - Кроме того, по моим данным принцесса совсем не маменькина дочка. И еще одно; я ведь не навсегда тебя к ней приставляю, так что можешь считать это просто небольшим отпуском.
Такую длинную речь от генерала, Джерези выслушала впервые. Она понимала, что ему крайне не хочется, завершая карьеру, чем-то провиниться перед двором.
Генерала Гворинса уважали. Он был по-солдатски прямолинеен и несколько грубоват, но честен и никогда не прятался за спины подчиненных. Понятно, что она согласилась на перевод. Временно. Так командир роты десантной бригады спецназначения капитан Джерези Горман стала ординарцем принцессы Алгалы.
Горман криво улыбнулась разбитыми губами: " Какой насыщенный получился отпуск".
Дверь опять открылась.
****
Хитрым финтом, Глемас ускользнул из-под удара Кротова. Кулак скользнул в сантиметре от скулы противника, а гронец уже держал возле почки, непонятно как очутившийся в руке, нож. Острый конец лезвия остановился в сантиметре от тела Сергея. У инопланетянина была отменная реакция. Сергей начинал атаку, обманывал противника мнимым ударом, тот ловился на обманку, но закончить победой никак не удавалось. В последний момент Глемас всегда успевал закрыться или уклониться. Было обидно. Сергей знал, что всегда побеждать невозможно, но не в этом случае. Он чувствовал, что противник хотя и опытный, и обучен какому-то необычному боевому искусству, но одолеть его можно. Если бы не эта дьявольская скорость реакции, прорезавшаяся в последний момент, когда наносился завершающий удар.
Землянин поражал Гронберга все больше. Мало того, что он уходил от отточенных ударов, поставленных знаменитыми мастерами, преподававшими боевые рукопашные виды борьбы в школе имперского министерства. Уже несколько раз ему приходилось включать имплантант, чтобы увернуться от неожиданных ударов молодого солдата. Он даже не догадывался, что в настоящей схватке, когда организм подстегивался выбросом андреналина, Сергей становился еще быстрее.
Все шло по плану. Надо подучить землянина обращению с холодным оружием и можно начинать операцию.
Сергей с завистью смотрел на то, что творил гронский разведчик. Узкий прямой клинок просто ожил в его руках. Глемас показал демонстрационную связку атак и защит, а Кротову казалось, что серебристое тело офицерского, боевого меча, ни на секунду не прерываясь, рисовало в воздухе бесконечную вязь смертельной стихотворной строки. Гронберг молодцевато отсалютовал и остановился. Он с видимым удовольствием оглядел застывшего завороженного Сергея.
- Понравилось? Жалко меч стандартный. Вот если бы мой, да моего двоюродного брата сюда, ты увидел бы настоящий гронский бой!
- Да! Блин, как здорово! Лейтенант, поучи меня.
- Боюсь, меч тебе не пригодится. Займемся лучше ножами.
- Как не пригодится? Ты же говоришь, что в рукопашной вы всегда используете мечи.
- До рукопашной сейчас доходит нечасто. Просто любой аристократ Империи должен владеть и мечом и кинжалами. Ведь дуэли на мечах еще частенько решают спор.
- Дуэли!? Ну, вы даете! У нас это только при царе было, - Кротов смешался. - В смысле, давным, давно.
- Все равно, поучи! - Сергей не хотел признаваться, что он с детства мечтал фехтовать, так же легко и красиво, как в кино про трех мушкетеров.
- Ладно, будет время, покажу кое-что. Хотя мы учимся с детства. А сейчас беремся за ножи.
В руке у имперца появился нож. Этот цирковой трюк, с взявшимся ниоткуда кинжалом, всегда интересовал землянина.
- Как это у тебя получается?
- У тебя не получится. Здесь работает то, что ты называешь электроникой. В ноже и в голове. - Он открыл ладонь и нож, словно живой, скользнул обратно в, раскрывшиеся на внутренней стороне запястья, ножны. - Сам знаешь, не всегда есть возможность дотянуться до ножа.
Склонившись, гронец выдернул из ножен на голени левой ноги еще один кинжал, чуть длиннее первого.
- Мы работаем обычно двумя. Но есть приемы и для одного ножа. Сейчас мы их и отработаем.
****
- Траектория рассчитана, - привлек внимание Гронберга речевой информатор. Тот крутнулся к экранам. - С вероятностью восемьдесят девять и три десятых процента конечная точка - это звезда Дега.
- Какого ... ?! - удивился разведчик, разглядывая выведенные на экран данные. Окраина Галактики, свободный космос. По негласному разделу, вотчина Кармадонцев. Но их войск здесь нет. Конечно с Кармадонским Союзом отношения всегда напряженные, но не настолько, что бы уничтожать крейсер и уж тем более захватывать кого-то из монаршей семьи. Это сразу большая война, без вариантов. Больше всего, нападавшие походили на пиратов. Ни знаков отличия, ни флага. Но действовали они, как армейская часть. " Ладно, решать эту головоломку будем попозже. Сначала надо добраться туда" - решил гронец, отдавая приказ компьютеру корабля.
"Веселое местечко" - покачал головой Гронберг, продолжая читать данные о планетах Деги. Есть представительство министерства - уже неплохо. Ведь до сих пор в Империи не знают, что он жив. О судьбе Алгалы, скорей всего, - тоже.
Спустя сутки, Глемас запрашивал разрешение на посадку на одном из трех космодромов Зорна. Еще на орбите он вошел в местную сеть и начал искать интересующую его информацию. Безрезультатно. Нет здесь такой силы, чтобы не побоялась напасть на имперский крейсер. Для подобного нужны не только люди и техника. Нужна организация - мощная и хорошо управляемая. Здесь же, похоже, даже центральная власть ничем не управляла. Единственная сила на планете, которая может, что то провернуть в одиночку - это общество Верных. Но вряд ли монахи по праздникам одевают десантные комбезы и набившись в десантный транспорт, гоняют по космосу, карауля корабли империи. Скорей всего, те, кто виновен в гибели крейсера, просто делали здесь остановку. Гадать можно долго. В данный момент в обозримом космосе не было ничего, похожего на них. Ладно, посмотрим, что об этом знают на планете.
Разрешение дали сразу. Диспетчер тусклым голосом указал сектор посадки и потерял интерес к прибывшему. Не спросил даже кто такой. Тем лучше. Чем незаметнее он будет, тем легче работать. Однако, не всем он был неинтересен. Как только катер, отключив посадочные двигатели, замер, к нему подрулил красно-черно-белый бронированный транспортер с лучевой пушкой на башенке.
- Пограничный и таможенный контроль! - прокричал усиленный техникой голос. - Просим соблюдать спокойствие, вы под прицелом лучевого оружия!
Церемония встречи говорила о многом. Видимо, команды кораблей, прилетавших сюда, не очень жаловали таможенный контроль.
Два офицера в форме той же расцветки, что и транспортер, в одинаковых черных очках, направились к кораблю. Глемас встретил разноцветных служак у выползшего трапа.
- Цель визита? - небрежно козырнул один из подошедших.
- Дозаправка. Небольшой отдых.
- Долго в космосе? - сразу заинтересовался второй пограничник. - Могу посоветовать прекрасную гостиницу. Недорого, зато обслуживание высший класс! Вот карточка. По ней все со скидкой, - всеобщий язык в его исполнении был хотя и понятен, но с сильным акцентом.
- Возможно, я ей воспользуюсь, - не стал отказываться гронец. Можно было биться об заклад, офицер имел процент с этой гостиницы.
- Вам необходимо оплатить въездную пошлину, - они озвучили цифру. Цена была не очень высока. Глемас подключил коммуникатор к устаревшему терминалу зорнцев, и требуемая сумма в единой валюте перекочевала на счет пограничной охраны. На этом все формальности закончились. Никакого досмотра они проводить не стали.
- Хорошо отдохнуть! - транспортер заурчал и тронулся в сторону торгового транспорта, садившегося в соседнем секторе.
****
- Может ты, все-таки мне, что-нибудь расскажешь о вашей жизни? - Сергей недавно вышел из крохотного, похожего на гроб, душа, и пытался пятерней расчесать, начинавшие отрастать волосы. За эти несколько дней он как будто привык к новой жизни, но часто ловил себя на мысли, что все это ненастоящее. Словно он стал персонажем фильма. Всё настоящее: война, горы, "духи", тушенка, портянки и постоянное ожидание выстрела, родные и друзья в Союзе - осталось, где-то там - за бортом этого странного самолета. Все что находилось здесь - было видимо и осязаемо - но не воспринималось мозгом как реальное. Организм защищался от такого мощного прилива неперевариваемой информации.
- Ты же сам говорил - чем меньше знаешь, тем крепче сон - Глемас не упускал случая блеснуть знанием русского языка. Он упорно отказывался рассказывать, о чем-нибудь, кроме предстоящей операции.
- Уже за то, что я тебе рассказал, меня должны судить. Но раз мы договорились о твоем возвращении, большего тебе знать не надо. Меня спасает только то, что у вас никто тебе не поверит.
Лишь однажды, когда Кротов рассказывал о своей семье, гронец не удержался:
- У тебя брат, а у меня младшая сестренка.
Столько нежности было в его голосе, что сразу становилось ясно - она его любимица. В тот раз он немного открылся и рассказал о детстве на Гроне.
- Ты помещик!? - для советского солдата это было такой же сказкой, как и ящеры в священном семейном озере.
- А как зовут сестренку?
- Снежа.
- Ух, ты! Почти по-нашему. У нас в детском садике была девочка Снежана.
Иногда Сергей думал, что нельзя упускать такой шанс - посмотреть на настоящую инопланетную жизнь. Миллионы людей мечтают об этом. Но условие, сразу поставленное Глемасом; узнать все о той жизни, но остаться в ней навсегда - или узнать только то, что нужно для проведения операции, но вернуться домой, не давало ему выбора. Он не представлял, что больше никогда не увидит родных, не пройдет по улице родного поселка и вообще никогда не увидит ничего земного. К черту такую жизнь!
****
Вечная осторожность, вошедшая уже в привычку, подсказывала, что сразу связываться с представителем министерства не стоит. Сначала надо оглядеться. Поэтому Глемас решил пройтись по городу, послушать и поглядеть. Заодно познакомиться с местной кухней, поскольку стандартная корабельная еда из автомата надоела уже до основания. Он выбрал полувоенный стиль одежды, чтобы не очень отличаться от космических торговцев. Оставил черные форменные брюки и ботинки. Куртку одевать не стал, надел рубашку с коротким рукавом и обычный армейский, легкий бронежилет. Жилет хотя и выглядел обычным, был изготовлен по заказу министерства. Поэтому имел несколько дополнительных опций, могущих пригодиться в щекотливой ситуации. Из спецоружия взял только кинжал на голени и парализатор - который положил прямо в карман жилета, чтобы всегда был под рукой. На пояс повесил обычный армейский лучевик в потертой кобуре. Нацепив на нос черные очки - непременный атрибут человека слишком много времени проводящего в космосе - он осмотрел себя в зеркале. Обычный торговец - знающий себе цену космический бродяга. Глянув на такой прикид, местная шпана не станет наглеть. Во всяком случае, Глемас надеялся на это.