Поставив катер в режим недоступности, он направился к красной полусфере с горящей надписью "вход" над дверями. Войдя в здание, агент спустился по эскалатору к бесконечной ленте пассажирского транспортера. Поднявшись по такому же эскалатору, в конце транспортного тоннеля, он оказался на небольшой площади перед гигантскими раздвижными воротами космодрома. В сторону города уходила широкая прямая магистраль. Вдоль неё и вокруг площади призывно сверкали вывесками недорогие ресторанчики. Тут же толпой стояли многочисленные извозчики. Их флаеры и наземные машины занимали все свободное пространство перед заведениями. Вечер был теплый. На улице слонялось и сидело у столиков, вынесенных из кафе, множество народу. В основном - закончившая смену обслуга космодрома и ждущие попутный груз торговцы. Как и везде в подобных местах, тут и там шныряли юркие личности с бегающими глазками. Посреди площади замер транспортер стражей порядка - близнец пограничного, только не такой яркой расцветки, а радикально черный. Прислонившись спиной к борту, одинокий полицейский лениво хрустел какими-то орешками, доставая их из яркого пластикового пакета.
Нет, не может нападение на крейсер совершено местными, это явно не вояки, - опять подумал Глемас.- Надо искать след тех, кто недавно побывал здесь. Даже если транспорт просто повисел на орбите, персонал космодрома все равно был в курсе. Особенно диспетчера.
Отрицательно мотая головой, он пробился через толпу обступивших его извозчиков, предлагавших самую недорогую и комфортабельную поездку хоть на край света, и направился к ресторанчику с банальным названием "Космос". Возле него расположилась наиболее многочисленная толпа в комбинезонах космопорта. Не задержавшись на улице, Гронберг прошел внутрь заведения. Как уютно! - удивился гронец. Не очень большой, но и не маленький зал с приглушенным светом. Мягкая, спокойная расцветка мебели и стен. Столики выгораживали, возле небольшой эстрады, место для танцев. А на самой эстраде,- гронец чуть не запнулся от удивления - расположился самый настоящий живой оркестрик. Несколько струнных, ударник и высокий зеленоватый нелюдь - похоже нифлянец - с блестящей изогнутой трубой. Певица, красивая, средних лет, женщина в блузке с открытым вырезом, в котором видна была соблазнительная ложбинка высокой груди, сидела прямо на краю сцены. Она крутила в руках, что - то похожее на старинный микрофон и ждала, когда нифлянец закончит своё соло. Нога в высоком ботинке под черными обтягивающими брюками, выстукивала ритм, и в такт этому она покачивала головой. Рыжие волосы свободной волной рассыпались по плечам и тоже колыхались в ритм музыки. Какая сексуальная! - Глемас даже головой встряхнул, отгоняя наваждение. Слишком долго я болтаюсь по космосу, - усмехнулся он, высматривая свободный столик. Мест ни в зале, не у стойки бара не было. Лишь в темном углу за столиком на двоих, восседал угрюмый бородатый торговец.
- Кого - то ждете? - вежливо спросил гронец. Бородач, погруженный в свои мысли, недоуменно посмотрел на него. Потом заулыбался, неожиданно приятной белозубой улыбкой:
- Не, один я. Садись, а то все вроде боятся ко мне подсесть.
- Я не боюсь, - успокоил его Глемас.
- Ну, ну...- неопределенно хмыкнул торговец и потерял интерес к происходящему. Он снова застыл над большой кружкой пива, отпитой едва ли наполовину.
Гронберг присел и огляделся. К нему сразу направилась девушка в фартучке. Живой официант, - как в престижном клубе, где-нибудь в империи. Заказав такую же, как у соседа, кружку пива и поесть, что ни будь натуральное - на выбор официантки - разведчик глянул на коммуникатор, закреплённый на запястье левой руки. Ни вызовов, ни прослушки, не наблюдения. Счастливый мир, - вздохнул он, прикинув, сколько бы сейчас "мух" и "клопов" окружили бы их столик, нацелив свои камеры и микрофоны, присядь он так же в пограничном мире Империи. Точно как и в Кармадонском союзе, и тем более в Свободных мирах - правительство которых, славилось своей паранойей относительно антиправительственных заговоров.
Принесли заказ. Певица поднесла микрофон к губам. Медленная красивая песня, на местном языке, наполнила зал, ещё добавив очарования вечеру. Глемас невольно расслабился. Вдруг бородатый сосед толкнул его:
- Смотри, смотри! Видел такое?
За соседним столиком, где сидели двое мужчин и две женщины в форменных костюмах с эмблемой торгового флота кармадонцев, все странно застыли, закрыв глаза, словно напряжённо вслушиваясь. Через пару минут, они очнулись и, будто ничего не было, весело болтая, продолжили ужин. В это же время комм на руке едва слышно завибрировал, привлекая его внимание. Гронберг посмотрел на экранчик. Наличие неопределяемого электромагнитного сигнала. По времени совпадает с беспамятством соседей. Профессиональное чутье разведчика зазуммерило красной лампочкой: "Опасность! Опасность!"
- Ты представляешь, я со вчерашнего дня здесь и постоянно вижу такую дрянь. Люди засыпают даже посреди разговора, а очнувшись, ничего не помнят, - возбужденно шептал торговец.
- Кстати, меня Бруно зовут, - протянул он руку.
- Карудо, - ответил Глемас, по привычке назвавшись вымышленным именем.
- Местные говорят - это с ними общается Совершенный.
****
- Планета тебе понравится. Почти двойник Земли, только солнце не такое яркое. Температура всегда, как у вас летом. Жарко не бывает, холодно тоже. Атмосферный состав так же, не очень разнится с вашим. Нормальный кислородный мир. Сила тяжести меньше чем на земле, но это для тебя плюс , будешь сильнее. - Рассказывая, Глемас включил проектор, и живой мир возник посредине каюты. Голограмма всегда завораживала Сергея. Казалось - протяни руку и коснешься живых людей.
- Я думаю, различные технические штучки тебя уже не очень удивят. На корабле, ты, смотрю, обжился и не пугаешься кухмашины, - попробовал пошутить гронец.
- Там ты впервые встретишься с людьми и нелюдьми, которые не должны догадаться кто ты такой. Действовать придется в одиночку, я в силу некоторых причин не могу работать на этой планете. Так, что приглядывайся и задавай побольше вопросов. Сейчас на головизоре запись, но скоро мы сможем ловить сигнал с планеты. Увидишь много интересного.
Сергей как будто смотрел фантастическое кино. Но не более. Никак не мог избавиться от этого чувства. Не верилось, что все это по настоящему, инопланетное. В той фантастике, которую читал в детстве, инопланетяне редко походили на людей. А тут и люди, и дома, и техника, все похоже на земное. Как будто просто в другой стране. Вот хоть здесь, что-то необычное. Обыкновенные люди в несколько необычной одежде и вдруг среди них низенький, круглый леший - лохматый с круглыми, размером с кружку, глазами. Рот без губ, через все лицо. Как говорится от уха до уха. Когда говорит, высвечивает такой набор зубов - похоже, не в один ряд. Единственно хоть две руки, две ноги.
- Зардерец, - пояснил Глемас, заметив, кого разглядывает Кротов. - Опасен. Посмотри, как вооружен, очень любит оружие. Но и к безоружному лезть не советую. Зубы видишь?
Сергей кивнул. А гронец невольно передернулся, вспоминая как зардерец из их группы захвата, однажды на операции просто перекусил горло часовому.
- Кроме этого, несморя на небольшой рост, гораздо сильнее человека. Бить надо сюда, под ухо, - Гронберг ткнул пальцем в голограмму. - Или как человеку - между ног.
Еще раз глянув, на обвешенного оружием толстого карлика, Сергей переключился на других персонажей.
- Еще одни опасные типы, - Гронберг увеличил изображение другой группы. По улице шла толпа, здоровенных, на голову выше всех, мужиков. Почти люди, - отметил Кротов. Если зардерец был один, в окружении людей, то эти здоровяки держались особняком. Они шли по улице, бесцеремонно расталкивая, не успевших отойти, людей. Толкнув, зазевавшегося прохожего, так, что он врезался в стену здания, они весело захохотали.
- Сампоро с планеты Сампо. В вольном переводе звучит примерно как - великие герои из великих лесов. До сих пор не пойму, зачем кармадонцы их вытащили из этих лесов. Из них даже пушечное мясо не получается. Совсем не понимают дисциплину. Тупые и заносчивые бандиты. Распространяются по цивилизованному миру как зараза. Но работать никогда не будут.
- Да, ты расист, - засмеялся Кротов.
От людей сампоро отличались не только размером, но и цветом кожи - синей до черноты.
- Наверно называете синьками?
- Синюками, - машинально поправил Гронберг. - А ты откуда знаешь?
- Догадался.
Синелицые были одеты вызывающе ярко. Кто во что горазд, оружие было тоже разнокалиберное, но у всех на поясе висели тесаки в разрисованных ножнах.
- Есть еще куча разных инопланетников, некоторые весьма колоритные, но на этой планете напрямую опасны два этих вида. Запомни самое главное; опасней всех, такие как ты и я! То есть - люди!
- До этого, я и сам допер.
- Молодец. Вот голокарта города, давай походим, проверим, как ты ориентируешься, а потом еще поработаешь с ножами.
****
- Никогда не видел, чтобы божество снизошло до прямого общения с людишками.
- Вот, и я про тоже! - согласился Бруно. - В скольких мирах я побывал, видел кучу всяких культов, но нигде не встречал, что бы бог шептал на ушко своей пастве прямо на улице. Я не говорю про сумасшедших - таких везде полно.
Вечер сразу потерял всю свою очаровательность. Надо будет расспросить местного резидента про непонятные обмороки, но пока это не главное. Главное - принцесса. А для этого надо выяснить, куда направился боевой транспортник побывавший недавно здесь. Может, даже удастся выяснить его принадлежность.
- Ты, говоришь только два дня здесь?
- Так и есть.
- А раньше бывал?
- Года два назад частенько бывал. Потом подвернулся длинный контракт в другом месте, а сейчас только прибыл.
- Понятно. А из диспетчеров местных, ты никого не знаешь?
- Старых почти всех знаю. Тут сейчас вон одна.
- Покажи.
- Вон с микрофоном. Певичка.
- ?
- Она частенько после работы поет здесь. Когда заходит, всегда её просят, она и не отказывается.
- Как зовут, не знаешь?
- Нет. Не помню. Вроде бы знал, да забыл, - бородач еще подумал. - Нет. Не припомню.
- Ладно, познакомимся.
Ждать пришлось долго. Глемас прикончил все, что ему принесли, и попивал из маленькой чашечки горячий чарм - местный тонизирующий напиток со слабым алкогольным действием. Поговорив с Бруно об интересных для торговца вещах, - надо было отрабатывать легенду - он незаметно подвел беседу к вопросу о десантном транспорте. Бородатый торговец ничего об этом не знал. Лишь подкинул интересную мысль - если где и можно спрятать корабль, так это на Тарне. Там даже целый флот можно спрятать.
Наконец певица закончила свое импровизированное выступление и ушла за столик, из-за которого ей постоянно приглашающее махали руками. Похоже, коллеги. Выждав немного, Глемас подошел к музыкантам и заказал медленный танец. Потом решительно направился к столику с компанией диспетчерши.
- Добрый вечер! - Поклонился он, удивленно повернувшимся к нему, людям. - Могу ли я пригласить даму на танец?
Лица сидевших за столом мужчин сразу потеряли доброжелательность. Один приподнялся:
- Ты кто такой?
Однако, рыжая певица быстро прикрыла ему пальцем рот, и улыбнулась Гронбергу:
- Можете, - и, повернувшись к своим, добавила. - Раз уж из вас никто не догадался.
Гронец протянул руку, женщина вложила свою ладонь в его, и они пошли к эстраде. Гронберг, как потомственный аристократ, провел в свое время, немало часов в танцклассе, а дама обладала врожденным чувством ритма. Они закружились, ведомые звуками трубы нифлянца. Агент, даже себе бы не признался, что приглашая рыжеволосую красавицу, он думал совсем не об информации. В зеленоватых глазах партнерши, многообещающе заплясал чертенком чувственный огонек. Вечер обещал закончиться совсем по-праздничному.
****
Он долго был в небытие. Просыпаясь, он жадно ловил энергию, которая появилась вокруг. Оживали, настраивались внутренние связи. Поврежденные линии отсекались, налаживались обходные пути. Энергии было еще слишком мало, но главное произошло: Кто-то живой оказался рядом, и это разбудило его. Он еще не осознавал, кто он, однако заложенная в нем программа уже начала работать.
****
Общество Верных было самой обычной сектой. Не очень многочисленной, и не очень догматической. На Зорне таких было пруд пруди. Если бы не вольный торговец Сланди, лишь по семейной традиции верующий в приход Совершенного, она так и осталась бы рядовой.
Однажды Сланди крупно не повезло. Основной маршевый космической баржи барахлил. Притом давно. Каждый раз, находясь в космосе, купец с тревогой следил за телеметрией двигателя, и давал слово, по возвращении плюнуть на расходы и поменять основной. Однако, прибыв на Зорн и подбив итоги торговых операций, он вызывал к себе механика, старого, опытного, но много пьющего человека и спрашивал:
- Ну, как он? - Обоим было понятно, что речь идет о многострадальном двигателе. - Может, сможем, еще рейс?
Механик морщился, неопределенно качал головой и бурчал, пытаясь не дышать на хозяина:
- Попробую, пошаманю...- потом набирался смелости, - но в последний раз! Иначе не вернемся однажды.
В конце концов, это произошло. Почти на пороге дома. На границе звездной системы они остались без тяги. Через два часа пришел механик. Даже не сняв скафандр, в котором он лазил в рабочей зоне реактора, откинув только маску, он подошел к капитану:
- Все! Остались только посадочные. Надо где - то садиться и глушить реактор полностью. Иначе...- Он обреченно махнул рукой, развернулся и побрел обратно в машинное отделение.
Похоже, Совершенный все-таки хотел однажды явиться в мир. Иначе чем объяснить, то, что баржа с мертвым основным двигателем, дотянула от границ системы до планеты Тарн, и без особо страшных потерь приземлилась, в смысле притарнилась, на замерзшем плато среди огромного горного массива. Как ни крутил Сланди, уговаривая механика и сам не веря в это, еще раз посмотреть - может, сможем дотянуть до Зорна, пришлось выходить на связь и вызывать спасательное судно. У торговца слезы наворачивались на глазах, когда он думал, во сколько это ему обойдется. Спасательное подразделение пограничной охраны, узнав о том, что с минимальной загрузкой реактора - только для работы систем жизнеобеспечения - они смогут протянуть хоть месяц, торопиться не стала. Пообещав прибытие в течении десяти дней. Немногочисленная команда торгового корабля, включавшая в себя, кроме Сланди и механика Шрондиса еще двоих; шкипера Геру Свен - плотную женщину средних лет, с грубым мужским голосом, и суперкарго Маттиаса, немолодого, как и все остальные в этой команде, кругленького толстяка. Летали вместе они давно, и давно переговорили обо всем. Во время полета, когда повседневные обязанности не давали много времени на общение, они еще как-то терпели друг друга. Но вынужденные каникулы, когда без привычной загрузки дни стали вдруг длинной в месяца, накалили обстановку в маленьком коллективе. Особенно злым оказался Шрондис, у которого уже давно выработался рефлекс при каждой стоянке непременно напиться. На третий день Сланди, чувствуя назревающюю бурю, приказал готовиться к выходу на поверхность.
- Необходимо осмотреть корабль снаружи и вообще определиться, что вокруг, - придумал он, рассудив, что любая самая глупая работа лучше, чем это выматывающее безделье. Для проформы поворчав, экипаж с энтузиазмом взялся за подготовку к выходу.