— Нельзя ждать до завтра, — с отчаяньем возразила Делла. — Надо ему помочь как можно скорее! Я должна спешить.
— Какие вы все нынче торопливые, — фыркнула Лилит. — И куда же ты сейчас пойдёшь, спасительница? Ты же еле на ногах держишься. Тебе даже Кащей сейчас не нужен, сама в лесу сгинешь, без посторонней помощи. Упадёшь в первый попавшийся овраг, да и всё тут.
В этих словах была немалая доля правдаы, тут Делла была вынуждена согласиться. Но следовать совету ведьмы всё-таки не спешила.
— Мне всё равно нельзя спать, — попыталась возразить она.
— Почему это? — удивилась Лилит.
— Мне кошмары снятся, — пояснила Делла. — Я понимаю, это кажется глупым, — добавила она, предвосхищая напрашивавшееся, как ей казалось, возражение. — Всего лишь неприятный сон. Но они настолько страшные…А потом я не могу прийти в себя по пол ночи.
Лилит, однако же, и не думала насмехаться.
— Кошмары, говоришь, — пробормотала она. — Да, на эти дела Кащей — мастер.
— Кащей? — переспросила Делла. — А тут-то он при чём?
— Здрасте, — отозвалась Лилит. — А ты как думала? Его рук дело, тут даже думать не о чем. Он обожает людскими страхами подпитываться. Так что можешь не беспокоиться, ты от его замка уже далеко. Да и потом, в мой дом его чарам уж точно не проникнуть. Будешь спать крепко, как убитая.
Но Делла всё ещё не была готова расстаться с собственным страхом, слишком уж прочно укоренившимся в сознании за последние дни и тем более ночи.
— Я ложиться не буду, — твёрдо сказала она. — Я просто здесь немножко посижу, передохну.
С этими словами она прикрыла глаза, откинула голову на высокую спинку…и почти сразу уснула. Лилит взглянула на неё с лёгкой усмешкой и притворно вздохнула.
— Ну что, Роджер? Будем переносить её на кровать. А то рассвет близок, а у меня ещё дела. Ничего, завтра у неё уверенности поубавится. Идти за царевичем она уже не захочет, одумается, станет дорогу из лесу спрашивать. В крайнем случае по возвращении попросит папу дружину царевичу на выручку отправить. А те, как обыно, вернутся ни с чем…если вернутся.
Ворон внимательно посмотрел на неё, чуть приоткрыв клюв.
— Что, не согласен? Думаешь, я ошибаюсь? — удивилась Лилит. — Да ладно тебе, она же принцесса. Нежная, избалованная. Привыкла, что всё всегда за неё делают. Ты что же, и вправду думаешь, что она сама отправится в логово Кащея за царевичем? А впрочем, что впустую спорить? — пожала плечами она, видя, что ворон не изменил своего мнения. — Завтра и без того всё узнаем. А пока пусть спит. Нет, кошмаров у неё точно не будет. Я ей в отвар такого намешала, что ей вообще ничего сниться не будет. Что-что? Не-ет, и царевич тоже не приснится. Даже и не подумаю это устраивать! Я, знаешь ли, в эти дела вмешиваться не стану. Вот как она сама завтра решит, так и будет.
Делла проснулась в мягкой постели и потянулась, сладко зевнув. Несмотря на непривычную обстановку, она на удивление хорошо себя чувствовала. Ещё бы, ведь она по-настоящему выспалась, впервые за целую вечность. И только какое-то воспоминание, зацепившееся за границу сознания, никак не давало ей в полной мере насладиться нежданным отдыхом. На то, чтобы вывести это воспоминание на поверхность, много времени не понадобилось. Эйван.
Делла резко села на постели. Перед глазами заплясали маленькие слепящие точки. Отмахнувшись от них рукой, словно от назойливых мошек, девушка опустила ноги с кровати, нащупывая на полу обувь.
— Проснулась? Давай, что ли, завтракать. Заодно и побеседуем о том-о сём.
Лилит, как ни в чём не бывало, ставила на стол миски и кружки. Невозможно было понять, успела ли она поспать или так и не ложилась. Делла вскочила с кровати и, кое-как уложив растрепавшиеся за ночь волосы, подошла к скамье.
— Мне бы поторопиться, — сказала она, присаживаясь на самый краешек. Обидеть хозяйку она всё же опасалась.
— Это ты зря, — отозвалась Лилит, опуская на стол тарелку с ломтями свежего хлеба. — На философский разговор всегда надо иметь про запас годик-другой. Ладно, ешь пока, а там посмотрим.
Делла послушно принялась за завтрак. Ворон был уже тут как тут: сидел на столе, провожая пристальным взглядом каждый кусок, который девушка отправляла в рот. Делла долго так не выдержала, отщипнула маленький кусочек хлеба и протянула его птице. Ворон осторожно принял хлеб, прожевал его и съел, без особого энтузиазма, как будто делал одолжение. Делла в умилении отломила ему ещё один кусочек, побольше. Ворон склонил голову набок, посмотрел-посмотрел и, утратив к предложенному всякий интерес, отошёл в сторону.
— Что это он? — удивилась Делла. — Только что был голоден, и уже нет?
— Голоден, как же! — фыркнула расположившаяся напротив Лилит. — Странно, что он у тебя в первый раз хлеб принял. Он у нас гурман, ему простая булка неинтересна. Ему чего-нибудь посерьёзнее подавай — мяса кусок, например, или фруктов каких экзотических.
— До чего же я люблю воронов и ворон, — заметила Делла, наблюдая за тем, как Роджер чистит перья. Ворон понял, что ничего путного от завтракающих ожидать не приходится, и занялся собственными делами. — Умнее птиц не бывает. Разве что сороки, но они же с воронами в родстве.
— Откуда ты знаешь, что сороки умные? — поинтересовалась Лилит. — Люди ж про сорок только и говорят, что те трещат много, да всё блестящее крадут.
— Крадут, ага, — согласилась Делла, — только как крадут-то? Какие хитрости выдумывают, чтоб внимание хозяина отвлечь? До такого не каждый человек додумается!
— Верно, — склонила голову набок Лилит. — Удивительные познания для той, которая из Японии механического соловья заказала.
— Так это ж не мне, это батюшке моему, — отмахнулась, поморщившись, Делла. — Я ему говорила: зачем тебе этот соловей, когда кругом живых полно? И ведь механический раз за разом одну и ту же песню поёт, уже уши от неё вянут. А живые-то соловьи то и дело новые песни разучивают.
— Смотри-ка, и это заметила, — уважительно кивнула Лилит. — Ну ладно, — продолжила она, поднимаясь из-за стола и собирая опустевшие миски. — Сейчас будем чай пить да думу думать. Обсудим всё как есть просто, по-женски.
Помимо чая и баранок она принесла свою волшебную тарелку. Поставила прямо перед Деллой и провела над тарелкой рукой. Дно стало мутным, но вскоре сквозь туман стало возможно разглядеть очертания человеческой фигуры. Изображение становилось всё более отчётливым, и вскоре девушка узнала показанного ей человека — это был Эйван. Царевич лежал на каменном полу, глаза его были закрыты, а одна рука неестественно вытянулась над головой.
— Он жив? — вздрогнув, спросила Делла.
— Жив, конечно, — уверенно отозвалась ведьма.
— Откуда ты знаешь? Я не могу разглядеть, дышит ли он. Ты видишь что-то, что я не заметила?
— В тарелочке-то? Не вижу, конечно, — безразлично сказала Лилит. — Здесь изображение вон какое маленькое, охота была глаза портить.
— Тогда откуда же ты знаешь, что он жив?
— Да уж есть у меня свои способы, — заверила её ведьма.
— А тарелочка?
— Тарелочка так просто, пыль в глаза пускать, впечатление на гостей производить, — пожала плечами Лилит.
— Так оно правду показывает, или так просто? — не поняла принцесса.
— Отчего же, правду. Только не всю. Царевич твой жив, и сейчас он у Кащея в темнице, в замковом подвале.
Лилит слегка шевельнула рукой, и изображение Эйвана стало удаляться. В кругу тарелки теперь можно было увидеть небольшой коридор с ведущей наверх лестницей и несколькими камерами, в каждой из которых одну из стен полностью заменяла железная решётка.
— Я должна его оттуда вытащить, — мрачно заявила Делла.
— Так-таки должна? — вопросительно посмотрела на неё Лилит. — Давно ли ты сама из этого замка сбежала? Назад захотелось, к Кащею в невесты?
Деллу заметно передёрнуло.
— Нет, к Кащею в невесты не захотелось, — признала она.
— Тогда сиди и думай, — посоветовала Лилит. — Может, не стоит лезть на рожон? Ну, кто ты супротив Кащея-то?
— Послушай, ну Эйван же здесь у тебя был не далее, как вчера, — вспылила Делла. — На этом самом месте небось сидел. И что же тебе, совсем безразлично, что с ним теперь будет?!
— Может, и не безразлично, — ответила ведьма. — А может, я потому тебя и отговариваю, что мне небезразлично? Он ведь сейчас знает, что сам сгорел, но хотя бы тебя сумел спасти. А стало быть, долг свой исполнил. Для них, для мужчин, это важно. И жертва его, стало быть, не напрасная. А если я тебя к Кащею в самые сети отправлю, так что вы оба, на пару, сгинете? Думаешь, Эйван мне за это спасибо скажет? Об этом ты не подумала?
— Может быть, и так, — согласилась Делла. — Но именно поэтому ты могла бы подсказать мне способ пробраться к Кащею так, чтобы и самой не сгинуть и Эйвана выручить. — Она хитро взглянуа на Лилит.
Ведьма рассмеялась.
— Да, вы с царевичем друг друга стоите, — признала она. — Если уж совсем откровенно, то мне и самой его жалко, неплохой парень, хоть и царский сын. Жаль будет, если сгинет. А только Кащей — противник серьёзный. Как бы я ни помогла, а шансов против него всё одно мало. Да у вас вроде бы и не принято, чтобы девица кавалера от беды спасала. Не поймёт тебя никто. Зачем же такую кашу заваривать?
— Что значит "зачем"? — возмутилась Делла. — Он меня из самого настоящего ада вытащил. Кащею в лицо взглянуть не побоялся. Остался один против всех людей Кащея, для того, чтобы я смогла уплыть в безопасное место. А я его что же теперь, брошу?
— Ах, вот оно что, благодарность, значит, — насмешливо протянула Лилит. — А скажи-ка мне вот что. Положим, был бы твой спаситель лысый, кривоногий, косоглазый и без мускул. Ты бы и тогда к нему навыручку стремилась с тем же похвальным рвением?
— А если бы он был криворукий и без мускул, он бы по стене на крышу башни не забрался, — отрезался Делла.
— Возможно. Ладно, что ж с вами поделаешь. Любите вы придумывать своим поступкам ложные причины. Вот и царевич якобы отправился за тобой только потому, что чувствовал себя ответственным за всё, что произошло. Дескать, если бы он тогда из замка твоего батюшки не уехал, ничего бы этого не случилось.
— Он так сказал? — спросила Делла.
— Ну, не сказал, а подумал, какая разница? — отмахнулась Лилит.
— Уж если пошло, то уехал он потому, что я его прогнала, — немного подумав, продолжила Делла.
— Это действительно впечатляет, — отметила ведьма. — Редкий мужчина уйдёт просто потому, что женщина его об этом попросила. Кащей во всяком случае был на это неспособен.
— Кащей? — непонимающе переспросила Делла.
— Он самый, — вздохнула Лилит. — Ну а что? Был у нас с ним когда-то роман. Бурный, даже очень. Давно уже, правда.
— Неужели с Кащеем? — изумилась принцесса.
— А что ты думаешь, всегда он был эдаким тёмным колдуном, запершимся в своём замке?
Лилит облокотилась о поверхность стола, подпёрла щёку рукой.
— Было времечко, ничего не скажешь. Он мужик-то видный, красивый даже. Ты, может, этого и не заметила, в силу обстоятельств.
— Почему, заметила, — возразила Делла.
— Ну вот видишь. А теперь представь, что он помоложе, и нет ещё вокруг него всей этой мерзопакостной ауры. Уверенный в себе, с чувством юмора, талантливый в колдовском деле.
— Да, пожалуй что понять можно, — согласилась принцесса. — И что же дальше?
— А ничего. Сначала всё прекрасно, потом хорошо, а потом уж и так себе. Надоел он мне. Сперва мелочи — одна, другая, третья. Наклонности какие-то дурацкие проявляться стали. Дальше — хуже. В общем, отшила я его.
— А он что?
— Поначалу отпускать не хотел. Шумел, угрожал, умолял, преследовал. Чего только не делал. Один раз даже силой взять попытался. Ну, со мной-то такие фокусы не пройдут. Посмеялась я над ним, да и выставила вон. С тех пор он у моей избушки редко появляется. Ну вот, а через какое-то время слух пошёл, что он девиц стал похищать. Может, мне чего-то доказать хотел, а может, себе самому. Да только, видать, так и не доказал.
— Надо же, — выдохнула Делла. — Так вот, значит, с чего всё началось.
— Ну, началось оно, может, и не с этого, — возразила Лилит. — Говорю же: странности у него ещё раньше были. Но наша история свою роль сыграла, тут сомневаться не приходится.
— И что же, вы с ним с тех пор так даже ни разу не поговорили по душам? Может быть, он бы тогда одумался. Столько всего бы изменилось!
— Я ему не нянька, — отрезала Лилит. — Да и не одумался бы он. Есть такая грань, зайдя за которую одуматься уже невозможно. Инстинкт самосохранения срабатывает. Потому как одумавшись, остаётся только самому сунуть собственную голову в петлю.
— А пока он суёт в петлю чужие, — заметила Делла.
— А чужие легче, — развела руками ведьма. — В первый раз тяжело, во второй, может, тоже не очень, а дальше уж по накатанной. И наше с тобой дело сейчас подумать, как одну конкретную голову из этой петли вытащить. Раз уж ты так настаиваешь.
Делла кивнула. Пора было переходить ближе к делу.
— Можно ли пробраться в замок незамеченным? — спросила она.
— Можно, — не раздумывая, ответила Лилит. — Есть пара способов. Вопрос, который из них лучше…Вообще-то в замок Кащея ход подземный ведёт, прямо в его сокровищницу. Но там, насколько я знаю, дверь только изнутри открывается. Это он на случай если спешно уходить придётся подготовился. Давно ещё, сейчас-то он никого не боится. Тебе с этой дверью самой не справиться, да и неизвестно, что там внутри — может, целый гарнизон? Лучше я тебе дам шапку-невидимку.
Она подошла к сундуку, подняла крышку и, немного порывшись, извлекла оттуда слегка помятую шапку.
— Наденешь — и никто не сможет тебя увидеть, — сказала она, протягивая головной убор Делле.
Та благоговейно приняла в руки волшебную вещь.
— С этой шапкой тебе вероятнее всего удастся пробраться в замок, — продолжала Лилит. — Как спуститься в темницу, я тебе покажу, на то у меня и тарелочка. А вот что дальше…
— Дальше я справлюсь, — кивнула принцесса.
— Ты думаешь?
В течение некоторого времени Лилит молча разглядывала собеседницу, поджав губы и что-то мысленно взвешивая. Наконец, не слишком охотно проговорила:
— На самом деле есть кое-что ещё. Вот только стоит ли тебе это рассказывать…Ну да ладно, расскажу, раз уж начала.
Лилит поднялась на ноги и подошла к окну.
— Есть один способ победить Кащея, — сказала она, не поворачиваясь к Делле, глядя на колышащиеся за окном ветви.
— Но ведь он же бессмертный? — уточнила Делла, подаваясь однако же вперёд, дабы не упустить ни одного слова.
— Тоже мне бессмертный, — повела плечом ведьма. — Я его сама этому бессмертию научила, лет двести назад. Молодая была, глупая.
Принцесса молча поморгала, переваривая эту информацию.
— Умереть Кащей может, просто убить его нелегко, — пояснила Лилит. — Он взял свою смерть и поместил её в один предмет. Это называется кристраж. И теперь для того, чтобы убить Кащея, повредить надо не его тело, а этот предмет.
— И тогда Кащей умрёт?
— Умрёт, — кивнула Лилит. — Практически сразу.
— А что это за предмет? — взволнованно спросила Делла.
— Игла, — просто ответила ведьма.
— Игла?!
— Да. Обычная маленькая иголка. Тонкая и незаметная. Какую в стоге сена не найти, да и вообще спрятать легче лёгкого.
— Ты знаешь, где она спрятана? — Делла просительно посмотрела на Лилит.
— В яйце, — сообщила та.
— В чём?!
— Ну, знаешь, я за Кащееву фантазию не в ответе. Наверное, он боялся, что просто так, без шкатулки, игла может случайно сломаться. И поместил её в подходящий по его мнению футляр. Достаточно большой, чтобы игла могла в нём поместиться, но и достаточно маленький, чтобы она не могла сломаться, перекатываясь внутри. Достаточно простой, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания.
— И где же сейчас это яйцо?
— Где-нибудь в замке, — пожала плечами Лилит. — Где именно, не ведаю. Кащей свои тайны хранить умеет.