Сегодня, как и вчера, Танька бодро шла позади угрюмого шшайла и размахивала в такт шагам правой рукой. Ярко-желтая энергетическая нить, связанная с личным идентификатором покровителя, извивалась от этого движения, словно змея. В первый раз увидев эту светящуюся "веревку", девушка оскорбилась до глубины души, почувствовав себя чем-то вроде таксы. Но потом обнаружила, что на таких же "цепочках" инопланетяне водят детей. Да и браслеты некоторых взрослых особей были соединены между собой двойными нитями.
Следовать позади Крууша Таньке в принципе нравилось. Во-первых, идти впереди, не зная дороги, было глупо. Во-вторых, вышагивая рядом, приходилось все время задирать голову, от чего потом противно ныла шея. А в третьих... со спины никто не мешал девушке беззастенчиво рассматривать своего покровителя.
Обычная для шшайлов одежда - широкие штаны и длинная туника на выпуск - была такой же скучной, как и их дома. И Таня развлекалась тем, что мысленно примеряла на своего "трансвестита" то драные джинсы с боксерской майкой, то строгий костюм, а то и вовсе прикид Мэрлина Мэнсона. Хотя, по мнению девушки, больше всего к высокой фигуре и чешуе Крууша подходил вариант с доспехами Шредера из "Черепашек ниндзя".
Вообще, на Танькин взгляд, местные аборигены были "зверушками" довольно симпатичными.
По телосложению от людей отличались лишь несколько более вытянутыми конечностями и, как следствие, высоким ростом. Лица с лишенными ресниц глазами были покрыты очень мелкими и мягкими чешуйками, которые постепенно, по мере удаления от головы переходили в более крупные, жесткие и пигментированные. Такая же бледная "шкурка" досталась ладоням, шее и верхней части груди. А может, и чему-то еще, но отловить Крууша в раздетом виде, чтобы исследовать целиком, его любопытной иоши пока не удавалось. Место бровей на лице шшайла занимали небольшие костяные наросты. А за плоскими ушами с округлым верхом начинались два жестких гребня, которые, описав дугу, сливались воедино сзади у основания шеи и крупной, темной чешуей сбегали вниз по позвоночнику.
Но главным пунктом в анатомии этой расы, интересующим Татьяну уже который месяц, было: есть ли у "ящеров" хвост? Крууш от подобного вопроса, упрощенно сформулированного на шипящем языке, как-то странно менял цвет лица, делал круглые глаза и поспешно сваливал в свой любимый кабинет. На что девушка пожимала плечами, искренне полагая, что просто не правильно составила предложение, и поэтому ее не до конца поняли. А жаль.
У дверей учебного центра - такого же безликого каменно-стеклянного короба - Круушшэш остановился и, продемонстрировав подопечной три пальца на своей четырехпалой руке, удалился.
"Угу, значит, встречаемся здесь же через три часа!" - привычно кивнула Танька, проследив за исчезающим за поворотом поводком, ранее связывающим ее и покровителя. Когда желтая "нить" истончилась практически до невидимости, девушка вошла в здание. Учебный зал привычно встретил ее сорока двумя приветственными возгласами соплеменников... ну, или вернее будет сказать - сопланетников.
***
"Ну, почему, почему, почему... шшайл у меня зеле-е-еный? А потому, потому, потому, что в микроскоп влюбленный" - Навязчиво крутилась в голове у Таньки несколько видоизмененная версия песенки про светофор.
- А и правда, почему зеленый? - отмахнувшись от назойливого мотивчика, пробормотала девушка. - Где логика? Почему не белый, не синий, не фиолетовый в крапинку?
"Собрание дворняжек", как называла встречи землян Татьяна, сегодня закончилось раньше. "Вожаку стаи", ну, то есть председателю, нужно было куда-то уходить, и он милостиво отпустил свое ста... в смысле "свору" по домам. Куда именно спешил вожак, в силу убогости собственных познаний в английском Танька не поняла. Да-да, сей язык оказался междумирным. И хорошо еще, что именно он. Первое столкновение с другим человеком на Шша чуть не закончилось для девушки нервным срывом.
Открыв глаза после перехода в компании чешуйчатых инопланетян, диких, но симпатичных, как сказал бы Карлсон, Таня просто решила, что бредит. Дыма наглоталась, вот и мерещится всякое. И на самом деле это вовсе не тоги, а медицинские халаты. И не разноцветные дрэды и очки, а шапочки и марлевые повязки. Переселение в квартиру одного из "врачей" девушка уже восприняла как занимательный сон. Но когда Крууш повел ее на собрание, и она увидела шагающего по улице темноволосого парня... В общем, осознание реальности происходящего накрыло Таньку вместе с обнаружением того, что парень японец. И что он вполне нормально общается с шипящим, как гадюка, инопланетянином, а ее ни бельмеса не понимает.
Так что, с языком все могло быть гораздо хуже. Из сорока двух человек, угодивших в гостеприимные лапы шшайлов этого города, тридцать пять были европеоидами и в той или иной мере владели языком туманного Альбиона. Вот только славян, не считая Тани, среди них, увы, не оказалось.
Стоя на широком крыльце, девушка ждала Крууша и, желая убить время, неспешно изучала информацию, записанную сегодня на ее консоль. Вообще-то, всеми файлами с ней поделились еще на первой "сходке", которую она посетила три месяца назад. Вот только разобраться без словаря в обилии иностранных слов не получалось. А сегодня, наконец-то, лапочка Майкл - не уступающий шшайлам по росту канадец - закончил упрощенную (специально для нее) версию.
"Существует шесть каст, - задумчиво читала Танька. - Красные шшайлы - аристократы, - спустившись по ступеням, девушка немного прошла по посыпанной красными камушками дорожке и, примостившись на аккуратной металлической лавочке с подогревом, продолжила изучение "конспекта". - Желтые - богатые горожане, но без "красной" крови. Зеленые - ученые. Черные - военные. Серые - рабочие. Светлые - ... - далее следовало незнакомое слово и предусмотрительное пояснение в скобках "секс-сопровождение".
- И на другом конце вселенной та же ерунда: бордель и куча тунеядцев! - буркнула девушка, под последними имея в виду красную и желтую касты.
Словно в подтверждение ее слов из дверей центра вывались трио, состоящее из мужчины с темно-красными щупами, которые Таня по-прежнему именовала про себя "дрэдами", и двух миниатюрных, по местным меркам, девиц с песочного цвета "гривами" и золотисто-бежевыми чешуйками. Идентификатор шшайла предостерегающе подмигивал красными огоньками, заметив которые Танька невольно поморщилась. Вот и вышеупомянутый "тунеядец" во всей своей красе. И эти, как их там... секс-эскорт которые. Подобную расцветку у шшайлов девушка видела впервые, но догадаться, что это и есть та каста, о которой она только что прочла, было нетрудно.
Красноголовый "ящер" остановился и с интересом уставился на землянку. От его пристального взгляда ей стало неуютно. Стряхнув с себя когтистые ручки девиц, он шагнул вперед и что-то спросил, указав пальцем на Танин браслет. Девушка покачала головой и развела руками, не понимаю, мол, извини. Сама же мысленно прикидывала, что перспективнее: рвануть от жаждущего пообщаться типа вдоль по улице или, обогнув его и дамочек по широкой дуге, юркнуть обратно в учебный центр. Выбирать, к счастью, не пришлось. Между незнакомцем и подопечной, как чертик из табакерки, возник Крууш.
Как так бесшумно и быстро успел подкрасться покровитель, Таня не поняла, но искренне обрадовалась его своевременному появлению. Аристократ девушку напрягал. И сам он, и его идентификатор и... обе чешуйчатые блондинки с высокомерными физиономиями и подведенными синим цветом глазами.
После пятиминутных вежливых расшаркиваний шшайлов, а, судя по интонациям и некоторым понятным Тане словам, речь шла о солнечной погоде (ну, или о чем-то аналогичном, что у них тут принято для светского трепа), иоши уже шагала за своим персональным ящером. На сей раз он не ограничился энергетической нитью, а попросту взял девчонку за руку и решительно повел прочь от странного трио, непонятно что забывшего в стенах учебного центра. Спиной девушка ощущала взгляд красноголового инопланетянина, а где-то на уровне подсознания бродила мысль, что она упустила из виду какую-то важную деталь. Но только ночью, уже укладываясь спать, Танька поняла, что именно ее так насторожило. Местные путаны были слишком уж похожи на людей...
***
"Синяя, красная, синяя, рыжая... та-а-ак, а это куда?" - Танька широко, чуть не свернув себе челюсть, зевнула, задумчиво потерла кончик носа и отправила фиолетовую бусину в синюю банку.
Спать хотелось неимоверно. И стоило перемещаться на чужую непонятную планету, чтобы опять совмещать учебу, работу и вечный недосып? А ведь все так хорошо начиналось... Наверняка, тот аристократишка сглазил! Не зря он ей сразу не понравился. Ох, не зря. А что теперь? Прощайте, любимый кухонный стол, светящиеся "жучки" под потолком, неспешные чаепития и сладкие сны до обеда. Здравствуйте, побудка до рассвета, завтрак по системе "проглотил не глядя", пробежка на "поводке" за широко шагающим покровителем, куча дурацких заданий и зубрежка, зубрежка, зубрежка...
Собственно, от занятий в универе и работы развозчиком суши новый режим дня отличался теперь только порядком - работа с утра, а учеба после перерыва на перекус. Из плюсов были походы с Круушем в кафешку, где к местной разновидности чая давали целую кучу вкуснющих печенек кислотных расцветок. Из минусов - в первую очередь отсутствие оплаты труда. Впрочем, справедливости ради, стоило признать, что и полезность этого самого труда была весьма сомнительной.
Вот нафига Таня уже два часа бусины по банкам раскладывает? Прямо новый вариант старой сказки, "Золушка против марсиан" называется. Хотя, скорее уж "Младенец с погремушкой в манеже". Девушка окинула взглядом полупустую комнату, в которой сидела на пушистом ковре со своими "игрушками". Точно! Это все коварный план Крууша по сохранению жилплощади в целом виде. Ну, сломала его любопытная Ташши, как называл ее шшайл, какую-то штуковину в гостиной. Так ведь не специально и всего одну. Да и давно это было. А на работу к себе покровитель ее только неделю назад таскать начал. Как раз после встречи с красноголовым шшайлом и начал... Все-таки из-за этого аристократишки, да? Эх...
Впрочем, была у хозяина и еще одна возможная причина держать иоши подальше от дома, но о ней Танька предпочитала не думать. Вариант, что ее зелененькому инопланетянину не нравится, как она готовит, навевал тоску.
Дверь с тихим шорохом отъехала в сторону. Девушка исподлобья глянула на застывшего на пороге мужчину и вздохнула. Тога, заменяющая местным ученым рабочий халат, изобиловала странными пятнами, очки были сдвинуты на макушку и на манер обруча придавливали щупы, в больших желтых глазах плескались печаль и немой укор.
Ну что она опять не так сделала? Ах, фиолетовую бусину не туда положила? А куда ее? К красным, что ли? У-у-у-у... Дальтоник чешуйчатый!
***
Круушшэш тоскливо смотрел на подопечную, забавно сдвинувшую на переносице тонкие мохнатые полоски над глазами. Ну вот как она умудрилась завалить простейший тест? После недели бесплодных попыток научить иоши выполнять элементарные операции он уже готов был все щупы на своей голове пообрывать и чешуйки на запястьях сгрызть. Если так пойдет и дальше, то устроить Ташши в серую касту окажется очень проблематично. И останется у нее только один путь... Чему некоторые чрезмерно самоуверенные любители экзотики будут неимоверно рады. Мрышшейш (чтоб на него угук* напал, и вся чешуя облезла) явно неспроста интересовался, что это за "солнышко"* без идентификатора на лавочке сидит. Еще, чего доброго, раньше времени приемную комиссию назначит. И как-то сомнительно, что каста у девочки сама определится. Не было в землянке ничего, что хоть немного намекало бы на ее прошлую жизнь на Шша. А значит, выбирать придется из предложенного. И очень нужно, чтобы выбор этот предложили!
Так что уже неделю Круушшэш брал иоши с собой на работу. Во-первых, оставлять ее без присмотра он опасался - Мрыш адрес знает и вполне способен нагрянуть с нежданным визитом. Да что там... точно явится! Уж очень выражение у него на морде тогда было характерное - плотоядно-любопытное. Казалось еще чуть-чуть и всю одежду ядом закапает от предвкушения.
Во-вторых, шшайл рассчитывал, что под бдительным надзором, в его личном кабинете на диванчике у окна, землянка будет активнее изучать язык, вместо того, чтобы изобретать очередное странное варево. Ну, а в-третьих, Крууш надеялся показать подопечной, что она может быть полезной и востребованной не только в качестве куклы для озабоченных обитателей Шша. Но вот незадача... как же ей доверить хотя бы сортировку и установку отправленных в архив папок, если она даже шарики правильно разложить не может? Цвета не видит, что ли? А изначальный медицинский тест ведь не выявил никаких проблем со зрением. Тогда с чем? С головой? Ну-у-у... это как раз не новость. С очаровательной бледнокожей головой, на которой растут удивительно тонкие и мягкие на ощупь щупы по которым так приятно проводить рукой, будто невзначай, а еще... Проклятье! А ведь внешность - это и правда самое ценное, что есть в Ташши. Не для ее покровителя, нет... Но для таких, как Мрышшейш - да. А подобную характеристику во главу угла ставит лишь одна каста.
***
Вечером выходного дня Танька валялась на пузе, в котором компактно уместились три чашки чая и коробка ядовито-салатовых печенек с кремовой прослойкой цвета детской неожиданности. Помахивая в воздухе ногами и прикусив губу от усердия, девушка собирала пазл. Местная разновидность этого "времяубивателя" была довольно занятной. Что-то вроде покромсанных на куски переливающихся открыток с эффектом объема. Изображения на них, постоянно меняющиеся в зависимости от угла зрения и света, быстроте процесса не способствовали. Зато какой результат! Стоило последнему кусочку занять свою законную позицию, игрушка начинала светиться и словно вырастать из пола, образуя миниатюрную конструкцию с какой-нибудь оригинальной "начинкой". Таких головоломок Крууш притащил в дом много. А в этой конкретной обещал в качестве финального приза - поющего шшайлика.
Заинтриговал, угу... и свалил куда-то! А без него дурацкие загогулины отказывались стыковаться. И вообще скучно было до одури.
За последние две недели Танька сама не заметила, как привыкла к постоянному присутствию своего "зелененького крокодильчика". Доброго, заботливого и так мило вздыхающего, ну прямо новый вариант Гены из "Чебурашки". Себя же девушка с ушастой обезьянкой не очень-то ассоциировала, хотя, наверное, зря. Для долговязого "ящера" с переклином на ответственности, миниатюрная Ташши кем-то похожим и была. Любознательным питомцем с неважными способностями к обучению. А ведь на Земле у девушки таких проблем в универе не было. Тут же... будто что-то препятствовало быстрому усвоению материала. Несовместимость с Шша или еще какая напасть? Ответ на данный вопрос Таня не знала. Круушшеш, вероятно, тоже. Однако это не мешало ему продолжать активно дресси... тренировать подопечную. Танькины дни слились в один бесконечный марафон под названием "Найти у землянки какую-нибудь полезную способность и развить ее, причем срочно".
Побудка, завтрак, прогулка до работы шшайла, поколупать там какую-нибудь ерунду под его присмотром. Потом обед, повозиться с обучающей консолью, дорога домой, иногда с заходом в унылый парк-оранжерею, ужин, новая "погремушка" для Ташши и спать. Пожалуй, только в спальне, да еще в ванной девушка оставалась одна. И если без классического "потереть спинку" она вполне обходилась, то в кровати было одиноко... очень кота не хватало! Как он там один, без хозяйки? Соседка по комнате, конечно, не выгонит и кормить будет, но все равно... Зато впервые в жизни Танька радовалась, что в детдоме росла. На сходках многие делились переживаниями об оставшихся на Земле семьях: родителях, детях, женах и мужьях. А ей только и оставалось, что по персональной пушистой грелке тосковать.