К тому же мы с Ткачем опытным путем выяснили, что оставлять без присмотра эту буржуйку не стоит. Нам просто повезло, что загнанные в дальний угол ездовые начали поскуливать и подвывать, чем и разбудили. Иначе, лет через пятьсот потомки нашли бы две замерзшие мумии с блаженным выражением на лицах. Одну так точно, потому что снилось мне в этот момент, как я сижу на берегу необыкновенно голубого озера, держу в руках брата близнеца того бочонка с пивом, что видел недавно на столе у Саманты, и собираюсь опрокинуть его содержимое себе в глотку. Однако, вместо пусть и мнимого, но от того не менее приятного занятия пришлось в спешном порядке снова растапливать печку, а потом помогать матерящемуся напарнику присыпать снегом раздерганную шквалистым ветром палатку. Накануне мы вырыли казавшуюся нам достаточной яму под костровище, а вот жилище свое заглубить не удосужились.
В конце концов, я плюнул и пошёл спать в санях, потеснив Красавчика. Ему-то хорошо, он может и на снегу переночевать. Напялил на себя всё: второй свитер, кухлянку, лузан, меховые чулки, унты, заячий треух, двое рукавиц — шерстяные и меховые. Залезть во всём этом в спальный мешок — ясное дело — не смог, поэтому просто накрылся им. Стало жарко — скинул мешок и лузан со второй парой рукавиц. Заснул. А утром проснулся от клацанья собственных зубов. Хуй знает, как тут одеваться. Ткач, впрочем, тоже особо отдохнувшим не выглядел, что немного повысило настроение. А вот наши ездовые пережили ночь как ни в чём ни бывало. Наверное, стоило бы выгнать их на улицу, вонь от шести немытых тел в палатке была невыносимой.
Даже самый отчаянный головорез или осевший на жизненном дне нищеброд, по большому счету, никогда не мечтают сменить свою привычную среду обитания на что-то чуждое и неизведанное. Да, они спят и видят разбогатеть, чтобы больше и лучше жрать и не предпринимать для того лишних телодвижений, но делать это они планируют все в том же затхлом городишке, где прозябают и сейчас. Я тоже не испытывал прилива благодарности судьбе, за организованную ей прогулку по живописным местам северо-уральской тайги. Возможно, когда-то сюда и съезжались в поисках приключений на свою задницу охуевшие от безделья горожане, но сейчас всякий попавший в эти места чувствовал, как его поглощает нечто темное и неизбежное. Даже забравшись в искореженное нутро Москвы, я не испытывал такого давления. Здесь же, не успели мы углубиться в засыпанные снегом леса на три-четыре километра, как этот мир сомкнул свои челюсти, отсекая нам всякую надежду вернуться назад. Начался медленный и неумолимый процесс переваривания очередных жертв, так неосторожно сунувшихся в пасть к этому раскинувшемуся до северных морей монстру. После первых же часов пути по тайге мне стало ясно, что всеми моими расчетами и прикидками можно смело подтереться.
Конечно, весь бурелом и валежник в лесу уже были засыпаны метровым слоем снега, но все еще настолько рыхлым, что ездовые часто проваливаясь в него, спотыкались о стволы и ветви поваленных деревьев. Из-за этого скорость нашего передвижения была вчетверо ниже, чем я ожидал. В довершение всего реки, по руслам которых мы должны были двигаться в направлении к нашей цели, представляли из себя взбугрившуюся ледяными обломками поверхность, часть которых, время от времени, с треском продвигалась по течению. Осенний ледоход — обычное для этих мест явление, о котором нам никто не удосужился рассказать. Какой уж тут лыжный забег, если речки Мешалку и Березовку, которые повстречались нам на пути, удалось форсировать, потратив по нескольку часов на каждую, чтобы найти более-менее ровный и пригодный для переправы участок. Таким образом, стало понятно, что ни о каких двух неделях пути до Камня не может быть и речи. Месяца два с половиной как минимум. А это означает что… Это означает пиздец. Вот что это означает. В декабре и январе ночью тут бывает полтинник по старику Цельсию. Да и жратвы у нас и на половину дороги не хватит, а на охоту надеяться — это все равно как садиться срать, не сняв портки в расчете, что в нужный момент резинка лопнет.
Любой не обремененный нашей целью человек, наверное, уже развернул бы лыжи в обратном направлении, но блеск огромного количества монет разгонит любую тьму, а манящие глубины подземного хранилища согреют даже на расстоянии сотен километров в самую лютую стужу. И мы упорно продолжали продвигаться на восток. Собираться теперь наловчились затемно, и дневной переход у нас не ограничивался скудными шестью часами короткого ноябрьского дня. Шли и после захода солнца. Ночи, к счастью, стояли морозные и ясные. Мерцающий свет ярких звезд пусть слабо, но освещал лес, и Ткач уже не тыкался носом, как слепой щенок во все пни и сучья, не спотыкался о ездовых и не матерился, пытаясь перехватить обе лыжные палки и ручку динамо-фонарика. А когда поднималась луна, тайга озарялась ее голубым светом, снег начинал отливать фосфорическим блеском, и скорость нашего передвижения ничем не отличалась от дневной. На ночевку в такие дни мы вставали только тогда, когда ездовые напрочь выбивались из сил и не реагировали ни на окрики, ни на удары.
Мороз потихоньку крепчал. Теперь нам с моим напарником приходилось спать по очереди, дежуря у пожирающей поленья печки, а о том, чтобы выгнать ездовых на воздух не могло быть и речи. Заготовка дров каждый божий день тоже отнимала прилично времени и сил. Но все былые невзгоды оказались сущей ерундой в сравнении с тем, что нас ожидало.
Это случилось на двенадцатые сутки пути. Ясным погожим деньком, когда сердце наполнялось радостью от девственно белого искрящегося под солнечными лучами снега повсюду, насколько хватало глаз, а наши сани, весело поскрипывая, катились вслед неунывающей шестёрки ездовых, идиллия была разрушена непредвиденной хуйнёй.
— Бля! — я отскочил в сторону, услышав треск и почуяв, как земля уходит из-под ног.
— Тяни!!! — заорал Ткач. — Вперёд!!!
Ровная снежная целина, не сулившая никаких проблем, вдруг провалилась под санями и набухла поднимающейся снизу влагой.
— Тяни, сука! Тяни!!! — присоединился я к настойчивым рекомендациям моего мудрого компаньона, видя, что наш транспорт стремительно погружается в воду, и рванул на помощь упирающимся изо всех сил ездовым.
— Давай! Ещё! Ну же!!!
Треск ломающегося льда послышался ближе, и замыкающие ездовые, бухнувшись на колени, едва не оказались в воде.
— Выкидывай барахло! — прокричал я, что есть мочи тяня лямку вместе с нашими плоскомордыми друзьями.
— Что?! — вылупил глаза Ткач.
Блядь, как же он меня иногда бесит.
— Барахло нахуй из саней!!! Не удержим!
Со второго раза дошло. Изъеденный алкоголем головной мозг передал необходимые команды спинному, и Алексей, нелепо раскорячившись над растущей трещиной, принялся вышвыривать наши пожитки из тонущего транспорта.
— Быстрее, твою мать!
— Заткнись и держи!
— А-а-а!!! — одна из ближайших к саням ездовых соскользнула в воду и забарахталась, безрезультатно пытаясь выбраться.
— Я режу упряжь!
— Нет! Держи!
— Все потонут!
— Похуй! — Ткач, стоя на карачках, пытался дотянуться до торчащей из воды канистры, но я прекратил его мучения, перерезав ремни.
Сани вместе с невезучей ездовой моментально ушли под воду, остальные, избавившись от непосильного груза, рванули от полыньи прочь.
— Нет! — Алексей в сердцах намеревался садануть кулаком о лёд, но вовремя одумался. — Это конец, — выдохнул он, глядя в расцветшую пузырями чёрную полынью.
— Не ной, — подобрал я сброшенные лыжи.
— Всё прахом, — Ткач вдруг перевёл полыхнувший ненавистью взгляд на сбившихся в кучу ездовых и, сделав три размашистых шага по направлению к ним, засветил ногой в ебальник первой подвернувшейся.
Та крякнула и завалилась на спину, орошая снег кровью из разбитого носа.
— Полегчало? — спросил я, расстегнув на всякий случай кобуру.
— Не совсем, — забрызганный алым сапог снова описал короткую дугу и врезался жертвенному агнцу в челюсть.
— Хорош.
— Ещё немного, — армированная стальными набойками подошва опустилась несчастной на голову, и ещё раз, и снова…
— Завязывай, сказал! — толкнул я Ткача
Тот замахнулся на меня кулаком, получил в зубы, упал и рассмеялся, искоса поглядывая на совсем не весело скалящегося Красавчика.
— А знаешь, — отёр он снегом лицо, — я даже рад. Рад, что так вышло, — Ткач поднялся и скинул рукавицы. — Давай. Закончим с этим прямо сейчас.
— Не пори горячку.
— Ну, давай, — поднял он кулаки. — Или зассал по-честному схлестнуться?
— Ты что, в детство впал?
— Когда я закончу, от тебя останется только пятно на снегу.
Дьявол. Не люблю рукоприкладства. Это же глупо — махать кулаками, когда есть валына. Но как иначе утихомирить драчуна, который нужен живым?
— Ладно, — застегнул я кобуру и дал Красавчику отбой, махнув рукой в сторону. — Хочешь новое лицо — оно у тебя будет.
Ткач ощерился красными от крови зубами и пошёл на меня.
Ездовые, так и не удосужившиеся скинуть ненужную теперь упряжь, открыв рты, наблюдали за происходящим.
Глубокий, чуть ни по колено снег оставлял мало возможностей для манёвра. Тут главное — не подпустить Ткача близко. Перевод боя в партер мне ничего хорошего не сулил. Всё-таки разница в весе ощутимая, и, если этот бузотёр меня повалит, придётся забыть про честные методы, или от меня и правда останется большое красное пятно.
В детстве, когда мир ещё был иным, и пускать в ход нож при выяснении отношений считалось зазорным, я дрался часто. На вид был щуплым, но жилистым. Худоба многих вводила в заблуждение. Более высокие и упитанные пацаны норовили подойти вплотную, едва ни упираясь грудью в мой нос, чтобы сверху вниз смерить взглядом дерзкого шкета. Обычно, моя макушка была последним, что они видели, перед тем, как полюбоваться небом. Короткий правый в подбородок, и детина падал навзничь. Правда, бывало и наоборот. Драться меня учил Валет. Он говорил: "Если надумал бить, бей так, чтобы убить. Сомнения в драке — последнее дело". Хотя сам он кулаки в ход пускал редко — только когда под рукой не было ничего, чем можно отоварить. Однажды я видел, как мой благодетель отхуярил собутыльника геранью в горшке.
Ткач шёл вперёд, казалось, без малейших опасений. Самоуверенный поганец. Стоит его осадить.
Я выждал, пока тяжело ступающий по глубокому снегу драчун приблизится на расстояние удара и, пользуясь преимуществом в длине рук, пробил первым. Ткач пошатнулся, схлопотав двойку в рыло, и рванул вперёд. Мне стоило немалых трудов вовремя отскочить в сторону. Алексей-давайпочестному-Ткачёв, схватив вместо моих ног воздух, споткнулся и нырнул мордой в снег.
— Может, хватит уже? — осведомился я, благородно позволяя сопернику с честью выйти из поединка.
— Я тебе зубы в глотку затолкаю, — отверг он моё щедрое предложение, поднимаясь.
— И что дальше?
— Дальше? Пойду назад.
— К чему, Алексей? К бутылке?
— А хоть бы и так.
Он заревел и, по-медвежьи ринувшись вперёд, нанёс размашистый крюк правой.
Кулак лишь чиркнул мне по скуле, но поспешное отступление вынудило меня завалиться на спину.
Ткач, ни секунды не раздумывая, прыгнул. И откатился, схлопотав каблуком в нос.
Однако это его не остановило. Он ухватил меня за штаны и потянул на себя. Через мгновение я уже лежал под его стокилограммовой тушей и закрывал голову локтями от падающих сверху ударов.
Но бить лежачего в толстой зимней одежде — дело неблагодарное. Очень скоро Ткачу надоело месить мои рукава, и он решил попытать счастья, закормив меня снегом.
Сукин сын. Я сожрал, наверное, с полкило этой дряни, лишь бы не задохнуться, прежде чем сумел нащупать большим пальцем левый глаз Ткача.
Гадёныш заорал и откатился в сторону.
— Тварь!
— Уймись!
Но не тут-то было. Воспылавший жаждой отмщения Ткач рванул в атаку, снова получил в едальник, но сумел, тем не менее, схватить меня за ворот обеими руками и неожиданно резко сунул мне в морду лбом.
Вспышка боли сменилась накатившей чернотой, сквозь которую я почувствовал, как что-то тяжёлое врезается мне в скулу, и упал на колено. Должно быть, это меня спасло. Следующий крюк просвистел над моей головой, и я ударил не глядя. Как оказалось — очень удачно.
Ткач завыл и, сложившись пополам, бухнулся набок.
— Су-у-ука!
Я чуть отполз и тоже растянулся на снегу, переводя дыхание, пока мой визави страдал от своего ущемлённого достоинства.
— Подлая тварь, — продолжал скулить Ткач, корчась.
— Это случайность, Алексей, — успокоил я его. — Если бы я бил зряче, ты уже ссал бы кровью. Ну, на сегодня закончили?
В ответ Ткач промычал что-то неразборчивое, уткнувшись мордой в снег.
— Вот и славно. У нас ещё полно дел.
Глава 17
Вещи. Насколько сильно мы зависим от них? Если лишиться в одночасье значительной части барахла, ответ станет очевиден. Эволюция не просто поставила обезьяну на две ноги, она дала её в руки палку, что гораздо важнее. Обезьяна раскроила палкой несколько черепов. Это пришлось ей по вкусу. А что если привязать к палке вон тот острый камень? Охуенно! Теперь можно раскалывать черепа побольше и сдирать с их обладателей шкуры. В шкуре тепло. С камнем на палке не страшно. К чёрту животное существование! Пора выйти из пещеры и поставить этот убогий мирок раком!
О да, упакованные под завязку обезьяны отымели всю планету. Как только они осознали окружающий мир не просто средой обитания, но строительным материалом, эволюция стала им не нужна. Обезьяна окончательно распрямила спину и назвала себя человеком — венцом творения. Собственного творения.
Но что случится, если лишить человека основных завоеваний, тех, что ставят его несоизмеримо выше любого существа на планете — вещей? Он окажется беззащитен. Беспомощен. Жалок. С вершины пищевой пирамиды голый и замёрзший человек скатится прямиком к её подножию, где даже обезьяна, по привычке опирающаяся на все четыре лапы, сможет употребить его, как заблагорассудится.
Выводы? Человек — не высшее существо. Человек — вещи вокруг деградировавшего организма, который знает, как ими пользоваться. Уберите вещи, и получите…
— Пиздец, — Ткач сидел над уцелевшим барахлом, сваленным в небольшую кучу, и сокрушённо качал головой: — Это полный пиздец.
— Ты же спас печку! — пнул я пузатого чёрного монстра. — А говоришь, "пиздец".
— Иди нахуй со своими шутками, — устало огрызнулся Алексей, не оборачиваясь.
— Знаешь, за последние десять минут ты уже трижды послал меня нахуй. Должен заметить, что такое поведение контрпродуктивно. Оно ведёт к эскалации конфликта и совершенно не способствует выходу из сложившейся ситуации.
Ткач обернулся, и губы его скривились, не обещая ничего нового.
— Стоп, — предостерегающе поднял я указательный палец.
Алексей, зажав кулаком одну ноздрю, шумно высморкался, встал и надел лыжи.
— Далеко собрался?
— Я возвращаюсь.
— Куда?
— В Соликамск, а там посмотрим.
— Я бы на твоём месте этого не делал.
— И почему же? — Ткач закинул на плечи сидор и натянул рукавицы.
— За твою голову там объявлена награда, — заметив удивление на решительной до того ткачёвской физиономии, я поспешил исправить свою "промашку" и объясниться: — О… Я не говорил тебе? Извини. Видишь ли в чём дело, Саманта — эта милая женщина — решила воспользоваться столь удачно сложившимися обстоятельствами с нашим походом, и дала мне задание. В Карпинске. Это недалеко от Камня. Надо замочить одну старушку — делов на день, не больше. Не мог же я отказать ей в такой мелочи.
— И? — Ткач смотрел на меня, не мигая.
— И, памятуя о твоей ключевой роли в этом походе, я попросил Саманту об ответной услуге — замочить тебя, если вернёшься один. Ей идея понравилась.
— Ах ты… — скрипнул Ткач зубами.
— Я же извинился.
— Иди к чёрту, — его указательный палец даже сквозь рукавицу так агрессивно смотрел в мою сторону, что, казалось, из него вот-вот вылетит пуля. — К чёрту!