- Отдыхай, Котенок. Раз уж ты предпочитаешь Рыжего, придется довольствоваться ролью любящего дяди...
- Никого я не предпочитаю! - фыркнула человечка. - Особенно всяких рыжих демонов...
- Ну-ну, - кусая губы, чтобы не заржать, согласился Котяра. - Я рад, что ты так думаешь. Значит, развлекаться будет весело, пока он будет тебе доказывать, что никто, кроме него, тебе не нужен. Надеюсь, ты не откажешься от моей помощи в роли Советника по издевательству над Высшими демонами?
- Посмотрим... - вздохнула Альена, прикрывая заплаканные глаза. - Как ты думаешь, чем он сейчас занят? Нет! Не отвечай! Мне нет до него никакого дела!
Почему-то невольно вспомнилась прошедшая ночь и ласковые, властные и нежные прикосновения рук и губ одного рыжего гада, который нахально обосновался в ее сердце, попутно потоптавшись на самолюбии...
- Угу, - не поверил Цай, снова успокаивающе нежно погладив племяшку по волосам. У самого глаза закрывались от усталости. Ночь, проведенная в обществе очаровательных сильфиек, посвященная 'заучиванию приветственной речи', оказалась полна приятных сюрпризов. Да и тяжкий груз ответственности по признанию Альене в родственных связях, удивительным образом, удалось спихнуть с минимальными потерями. Можно с чистой совестью признать, что день прожит не зря...
Однако блаженная дрема длилась недолго. Не прошло и получаса, как Цай почувствовал, что племяшка заворочалась у него под боком и, парень открыл глаза.
- Не спится, - пожаловалась Альена, усаживаясь рядом.
Девушка сладко заразительно зевнула, прикрыв рот ладошкой, затем потерла слипшиеся от давно высохших слез реснички и бодро вскочила с дивана. - Я сейчас вернусь...
Влетев в ванную, Альена взглянула на себя в зеркало и простонала:
- Ой, ну и страшилище...
Быстренько поплескав в лицо водичкой, скривилась, не слишком довольная результатом - глаза все равно оставались припухшими, да и не щеке еле заметная вмятинка после сна не желала пропадать совсем.
Хорошо, что в гостях у нее сейчас был Цай, а не Айв, перед которым, несмотря на заверения, будто Рыжий ей не нужен, все равно хотелось выглядеть достойно. Чтобы этот рыжий гад забыл обо всех прочих своих красотках, поросенок этакий!
Глубоко вздохнув, Альена поплелась назад в гостиную.
- Тебя что-то тревожит, Котенок? - заботливо поинтересовался Цай.
- Угу, - уныло подтвердила человечка, не в силах выразить, что на данный момент ее тревожит больше всего. Но признаваться в том, что думает об Айвене, почему-то не хотелось. Опять этот зеленоглазый жулик будет подкалывать, ну его!
А вторым насущным вопросом было то, как отнесутся ее приемные родители к новости о том, что нашлась настоящая родня? И как будет происходить эпохальная встреча таких двух разных по своему положению семей? Все-таки пропасть между раасами и орсами и орсанами - огромная... И где остановится ее многочисленная приемная родня на время визита? В ее квартирке все просто-напросто не поместятся! Именно это опасение она и решилась озвучить новоявленному дяде.
- Нашла, о чем беспокоиться! - фыркнул Кот. - Во-первых, у меня в особняке полно гостевых комнат. И нет таких нахальных дружков, как у Айва, которые оккупировали его дом и чувствуют себя в нем чересчур вольготно для гостей. А во-вторых...
- Цай! Спасибо, конечно, но Джаунсы вряд ли согласятся воспользоваться твоим гостеприимством. Они - простые люди и будут чувствовать себя крайне неловко даже перед твоими слугами...
- А! понимаю, - слегка нахмурился Котяра. - Но это все равно решаемо, Аль. Против гостиницы твои приемные родители возражать не будут?
- Наверное, нет. Только надо узнать, есть ли места...
- Этот вопрос я беру на себя.
- Но ты наверняка не знаешь гостиниц на окраине людских кварталов! - возразила Альена.
- А зачем нам на окраине? - удивился Цай. - Нормальных гостиниц и в центре полно.
- Ты вообще-то соизмеряй возможности, - хмыкнула человечка, слегка уязвленная бесшабашным тоном оборотня. - Снять номер в центре города для людей их достатка... Ну разве что на пару часов, - поджала она губы, невольно обидевшись, что этот нелюдь не понимает, насколько глубока разница. И она теперь тоже непонятно кто - ни достойного Княжеской семьи образования, ни навыков. Так... элементарные правила поведения в высшем обществе, почерпнутые еще на первом курсе Академии на дополнительном занятии для желающих не слишком выделяться на фоне золотой молодежи из аристократических семей. Кто бы мог подумать, что это ей теперь пригодится, хотя бы на первое время... Но разве можно с таким 'багажом' заявлять о себе, как о близкой родственнице Князя Независимого Рода Котов-оборотней?
Альена опять занервничала...
Почувствовав, что племяшка готова к новому витку ненужного самоедства и метаний, Цай решительно поднялся, взял мнущуюся посреди комнаты девушку за руку и отвел к дивану, заставив сесть.
- Значит так! - навис он над ней. - Как мы с тобой выяснили, я теперь твой родственник, и на правах старшинства, я решаю, как и где разместить твою... родню, чтобы они не чувствовали неловкости от предстоящего знакомства.
- Но... - попыталась возразить Альена.
- А ты сейчас будешь отдыхать, набираться сил и думать о чем-нибудь более приятном... Например, о своем Рыжем...
- Да не хочу я о нем думать! - заартачилась Альена, сердито сверкнув глазами. Ну не признаваться же Котяре, что она и так постоянно думает об Айве! - Ты мне теперь будешь указывать, во сколько домой возвращаться? - насупилась человечка.
- Ага! Классная идея! - поддержал Кошак, хитро ухмыльнувшись.
- Но так нечестно!
- Не переживай, на правах любящего дядюшки я буду тебя иногда баловать, - беспечно посулил оборотень.
- Обещаешь? - поймала его на слове человечка.
- Клянусь! - торжественно заявил Цай. - А капризничать... будешь с Айвом. Он обязан терпеть от своей Единственной все закидоны, - глумливо подмигнул несносный оборотень.
Альена невольно хмыкнула.
- Ну вот, а теперь, раз мы пришли к согласию по основным вопросам, ложись баиньки, Котенок, - проникновенно мурлыкнул Цай.
- Но я не могу уснуть...
- Я тебе помогу, - пообещал парень, материализовав прямо 'из воздуха' заветную фляжку.
Плеснув немного жидкости в пустую чашку, он что-то пробормотал над ней и протянул ее Альене.
Девушка машинально приняла, но, поднеся к лицу, принюхалась к терпкому аромату и возмутилась:
- Так вот какая водичка была в прошлый раз! Жулик ты! Я не буду это пить!
- Будешь-будешь, как миленькая, - перехватил оборотень чашку, которую Альена хотела было поставить на стол. Он присел рядышком, обняв племяшку одной рукой, и поднес напиток к плотно сжатым губам капризули:
- Ну давай, малышка, глоточек - за бабушку, глоточек - за дядюшку...
Представив, что ее уговаривают, как маленькую, девушка почувствовала, как губы невольно расплываются в улыбке. А этот... Блохастый нахал, воспользовавшись ее замешательством, быстренько наклонил чашку, заставляя проглотить ее вкусную (надо признать) микстуру.
- Ну вот и умничка, - довольно похвалил Кошак. - А теперь спи!
Альена хотела высказать ему, какой он все-таки манипулятор и вообще... но веки вдруг налились тяжестью, и хитрый прищур ласковых зеленых глаз с вытянутым зрачком начал расплываться перед глазами девушки.
- Отличное средство! - удовлетворенно констатировал Цай, осторожно подхватив обмякшую племяшку на руки, чтобы отнести ее в спальню.
Опустив мирно посапывающую девушку на кровать, он удобно уложил ее, накрыл одеялом и с чувством выполненного долга, вздохнул.
- Хорошо, что ты у меня уже взрослая, а то пришлось бы еще и сказки рассказывать, - усмехнулся он, нежно чмокнув племяшку в лоб.
Парень постоял еще немного над кроватью, и, убедившись, что человечка крепко спит, вернулся в гостиную.
Пора было оповестить бабулю о том, что первый этап подготовки к долгожданной встрече прошел вполне удовлетворительно. Только вот и племяшку не хотелось оставлять одну. Мало ли, вдруг, проснется и снова начнет изводить себя ненужными переживаниями?
На глаза попались ключи от квартиры, брошенные Альеной на столе. Цай повертел их в руках, но забрать, чтобы потом вернуться в квартиру, не беспокоя девушку, не решился. Чувствуя себя шпионом, Кошак сделал магический слепок (надеясь, что Рыжий не узнает об этом, а то еще приревнует ненароком. С него станется!)
Повесив на квартиру Полог Непроницаемости, который должен был исчезнуть, как только хозяйка квартиры проснется (и заодно уведомит его, где бы он не находился в тот момент), парень с чувством выполненного долга, отправился отчитываться перед родней...
***
Воспоминание о разговоре с отцом послужило неплохим стимулом к прочтению принесенных книг, и демоненок погрузился в этот процесс с головой. Опытным путем он выяснил, что если делать это в пропорции три к одному (то есть вначале читать три любовных романа, о затем изучить один труд по девичьей психологии), это занятие становится не то чтобы интереснее, но гораздо более терпимым и приемлемым.
С некоторыми версиями авторов любовных историй и трудов по психологии Айвен соглашался, удивляясь, насколько все предсказуемо. Некоторые моменты, знания о которых были почерпнуты Рыжиком в литературе, и впрямь оказались неожиданным откровением и вызывали недоумение, хотя в большинстве случаев демон скептически ухмылялся, чувствуя себя совершенно по-идиотски среди кипы штудируемых томов. И втайне радовался, что никто из знакомых не может уличить его за этим сомнительным занятием по элементарному ликбезу отношений с человеческими девушками. Бросить все и сбежать, надеясь и в дальнейшем применять обычные способы охмурения, он не решился, лишь время от времени повторяя себе, что отец не стал бы его так жестоко разыгрывать, и, значит, должна все-таки быть польза от его готовности пожертвовать несколькими часами, оттягивая встречу с Алечкой, во имя своей любви.
Время пролетело незаметно, а он не осилил еще и пятой части принесенных ему книг. Однако организм все более настойчиво напоминал о необходимости перерыва на трапезу. Прерывать свое занятие Айву не хотелось. Вот только его организм был с этим категорически не согласен. В результате чего мысли о еде все более часто проскакивали в его голове, коварно мешая сосредоточиться и, как следует, усвоить изучаемый материал.
Решив, что другого выхода нет, и чем быстрее он избавится от чувства голода, тем продуктивнее окажется его дальнейшая работа, парень машинально отдал приказ дворецкому по мыслесвязи, чтобы тот доставил ему ужин.
Заручившись уверением, что все будет исполнено в лучшем виде, Айвен вызвал библиотекаря.
Почти моментально явившаяся на его зов Зеф'Ира услужливо поинтересовалась:
- Вам что-нибудь еще поискать, раас Айвен?
- Нет, благодарю, пока хватит, - отозвался Рыжик, с тоской окинув взглядом громоздящиеся вокруг стопки книг. - Будьте добры, проводите моего слугу, который доставит ужин прямо сюда, чтобы не заплутал.
- Находиться в зале с едой категорически воспрещается, за нарушение этого правила пожизненное лишение доступа в библиотеку, - наставительным тоном начала было цитировать инструкцию для посетителей воздушница. Но, наткнувшись на удивленный взгляд Наследника Эмли II, опомнилась. - Но Вам, безусловно, можно и тут поужинать, - смутилась девушка. - Не беспокойтесь, незамедлительно проводим...
- Пока все, - отпустил ее Айвен.
Зеф'Ира нахмурилась и поспешила ретироваться, крайне раздосадованная тем, что ей пришлось самостоятельно решать такой важный вопрос. От Этельки теперь наверняка влетит, будет высказывать нравоучительным тоном: 'Ты что, правил не знаешь?! Какая еда в хранилище, где столько эксклюзивных раритетов?' А вот, попробуй, откажи Наследнику? Кто она такая? Сама бы пошла и узнала, что ему надо...
Но Главная Хранительница в данный момент ворковала с мужем, забеспокоившимся, почему это еще его драгоценной половинки нет дома в столь поздний час, поскольку оговоренный при устройстве на службу в Большую Замковую Библиотеку рабочий день уже давно закончился, и решившим зайти за ней.
Однако сегодня ввиду чрезвычайных обстоятельств, обслуживая ТАКОГО важного клиента, которому не возбранялось не то что торчать тут хоть всю ночь, но при желании и вообще поселится, сотрудники расходиться по домам не спешили - мало ли, что может понадобиться Наследнику? Тем более что при приеме на работу в их трудовом договоре специальным пунктом оговаривалось - предоставление их профессиональных услуг (в случае необходимости) Повелителю и его сыну немедленно в любое время дня и ночи.
Едва Зеф'Ира появилась на пороге, как на нее уставились три пары глаз. В том числе и Этелькин муж - статный двухметровый красавец-орк с оливковой кожей, до которой очень хотелось дотронуться. Только воздушница себе этого, конечно же, не позволила бы. Ведьмочка быстро ручки оторвет, потом доказывай, что порыв был продиктован чисто исследовательским интересом - дескать, такая она (кожа) гладкая на ощупь, какой кажется?
- Ну что? - не выдержала Хранительница, сумев оторваться от благоверного, и сосредоточиться на служебных обязанностях, увидев, что помощница пребывает в каком-то странном состоянии, близком к шоку.
- Слугу сказал проводить, с ужином...
- Какого слугу? С каким ужином? - не поняла Этелька. - Куда проводить?
- Так сюда! Точнее, не сюда, а к нему - туда! - для убедительности махнула рукой в сторону зала воздушница.
Пока Этелька переваривала информацию, которая никак не укладывалась в голове ведьмочки из-за своего просто кощунственного содержания, явился слуга Айвена с огромной корзиной провианта, источавшей умопомрачительный пряный аромат горячего жаркого и копченых колбасок со специями. У присутствующих, едва не случился повторный шок, стоило им только поглубже втянуть воздух. Никогда еще, со времен постройки, в Большую Замковую Библиотеку Повелителя не проникали подобные запахи, поголовно, несмотря на принадлежность к разным расам, вызывающие у служителей (и посетителей) обильное выделение желудочного сока и невольное сглатывание слюнок.
- Добрый вечер, - поздоровался слуга и чопорно объявил. - Ужин для рааса Айвена! Куда мне пройти?
Вит молча ткнул пальцем в сторону зала, где заседал Наследник.
- Я... провожу, - выдавила Хранительница, растерявшись, потому как не в состоянии была подобрать достойную причину для отказа. А профессиональные навыки, войдя в конфликт с благоразумием, напрочь заклинили способность молниеносно управлять сложившейся беспрецедентной ситуацией...
- Одну минуту, уважаемая Хранительница, - степенно отозвался слуга, - сейчас еще двое подойдут, там десерт и...
Перечислить все предназначенные для трапезы Наследника блюда слуга не успел. Распахнулась дверь и в библиотеку вошли новые лица.
Вит потянул носом и мечтательно озвучил вслух учуянное содержимое корзин:
- Кофе, эйское, свежесваренное, с бальзамом. Корзиночки из песочного теста с заварным кремом, пирожки с черничным вареньем, пончики с шоколадной глазурью, кексы с изюмом и цукатами, пироги с начинкой. С мясной, грибной... - нахмурился оборотень, пытаясь вычленить запах из букета переплетающихся ароматов, - ...а, с форелью! Так, что тут еще... слойки с тремя сортами повидла...
Представив себе все эти вкусности с начинкой из жирного крема, липкого варенья и раскрошившейся в процессе поедания сдобы, Этельке резко поплохело. А ее расшалившееся воображение нарисовало поистине эпическую картину последствий ужина рааса Айвена. Видение кощунственно размазанных жирных масляных пятен от жаркого, щедро политых красным вином страниц и рассыпанных по редчайшим раритетам крошек, добило ее окончательно. (Хранительница слегка переборщила, учитывая в размере катастрофы и любовные романы наравне с отдельными действительно редкими и бесценными трудами по психологии). Этелька покачнулась на ослабевших ногах в диком желании грохнуться в спасительный обморок. С тем, чтобы, когда придет в себя, пригрезившийся кошмар уже закончился.