— Ты какой-то другой… В тебе нет той пожирающей Тьмы! — дело в том, что светлые создания могли видеть человека такого, какой он на самом деле, его ауру. — Ты…
— Странный. Да, я это уже слышал, правда, когда тебе говорит это светлая, ощущение немного другое, обнадеживающее, что ли?.. — последнюю фразу он закончил шепотом.
— Точно, теперь я вспомнила, кто ты и где я тебя видела! Ты ведь…
— Да, это я, наследник Тьмы, Андрий, — тут он сделал наигранные поклон, — Но не напоминай мне об этом. Не хочу. Лучше, если об этой встрече никто не будет знать, и, надеюсь, она станет последней. Я не лучшая для тебя компания. Забудь меня, а я забуду тебя. Прощай! — и он скрылся в кустах. Катя рванулась за ним, но вокруг никого больше не было.
Сердце бешено билось в груди.
Глава 10. То, что не могло больше ждать
Чтобы не совершить ошибки в плане, не нужно его составлять.
Макс.
По коридору шел странный мужчина в черном, у обычного человека он вызвал бы страх и массу сомнений, а взгляд его порождал ужас. Но это была школа Тьмы и здесь к нему относились еще и с уважением, преклоняясь перед ним. Коридор опустел, однако впечатление от развевающегося плаща и сверкающего взгляда осталось. Человеком этим оказался глава Тьмы. Ее Повелитель Дамир направлялся в кабинет директора.
— Мне нужно увидеть сына. Так же поговорить с тобой, — сказал ему Дамир.
— Да, конечно. Я все устрою! — тут же отозвался директор с легкой дрожью в голосе.
— В этом году будут проходить бои. Я думаю, надо улучшить форму тренировки первокурсников.
— Но… Не хотите ли Вы… Неужели? — ужаснулся мужчина, не веря или боясь поверить своим догадкам.
— Да. Отправим их на эти Бои, — спокойно подтвердил Дамир, ничуть не усомнившись в своих словах. Свое решение менять он был не намерен.
— А пары?
— Пускай выберут сами.
— Может, не стоит так рисковать? Все же первокрусники…
— А есть кем?
— Я думаю, да… Некоторые ученики выделяются. Они сильны, а мы не знаем, что нас ждет, — с каждой новой репликой голос директора становился тверже. — Правила Черных Боев предусматривают лишь один исход поединка — неминуемая гибель одного из соперников.
— Хорошо. Но я лично хочу убедиться в этом. Отберу худших. Когда это будет, я тебе сообщу.
— Его Высочество Андрий тоже будет участвовать?
— В первых рядах. Он обязан этому, как наследник! Я хочу поговорить с ним об этом. Сейчас. Когда он придет, оставьте нас.
— Да. Конечно! Сейчас я отправлю позвать его.
* * *
В дверь постучали.
— Ваше Высочество, Вас хочет видеть отец. В кабинете директора, — и кучерявая голова вновь скрылась от греха подальше.
В стену полетела подушка. Ан медленно встал, направился к двери и вышел. В коридоре загремели доспехи. В комнате юноши переглянулись. Никто не знал, как им реагировать на это. Андрей шел то стремительно, то переходя на шаг, то останавливался, то принимался бежать. Он не знал, что ему делать. Он хотел высказать все отцу. Перед глазами все еще стаяла прекрасная, недавно встреченная им девушка. Катерина. Такая светлая, такая милая и безумно добрая. Она казалась ему светлым ангелом среди окружающей его тьмы.
А вот и дверь. Не раздумывая, толкнул ее и вошел. Он сидел у стола. Андрий приблизился.
— Здравствуй, сын! — от одних этих слов только становилось страшно. Хотелось вскочить и убежать куда подальше.
— Привет, — хмуро ответил наследник.
— Думаю, ты понял уже, зачем я тебя позвал. Наш разговор о Черных боях еще не закончен. Ты будешь сражаться, и это уже не вопрос.
Поняв, что уговаривать отца передумать не выйдет, он только и смог, что спросить:
— С кем? — ну что ж, хуже уже быть не может, хватит бегать вокруг да около. Вопрос был поставлен конкретно и четко, однако ответ заставил себя ждать.
— Я решил, что просто ученик тебе не подойдет. Это будет унизительно. Поэтому я нашел тебе пару, пусть и все равно не достойную, но уже хоть что-то. Твой соперник, а точнее соперница… — эту паузу Андрий перенес в мучениях, — Наследница светлого трона, Катерина.
— Кто? Ты издеваешься? Катя?! Нет! Я… Я не стану биться с ней и уж точно убивать! Никогда! — юношу охватил настоящий гнев. Он вспоминал ее светлое, прекрасное лицо и это свет в глазах, и он должен биться с ней?!
— О, вижу, вы знакомы уже! Что ж, тебе же лучше. Чем больше знаешь о сопернике, тем легче будет одержать победу.
* * *
Катя вернулась в школу. Она прошла мимо гостиной, направилась прямо в комнату, свалилась на кровать и, уткнувшись в подушку, тихо и забывчиво заплакала.
— Зачем? Ну почему именно так? Добро… Зло… Отправить бы все это куда подальше и подопнуть на прощание для ускорения! — ее слова прерывались нервными всхлипываниями и ударами в подушку. — Почему нельзя просто жить? Как человек из Реального мира?! Как же счастливы они! — ее спина вздрагивала, лопатки выставились вперед, а волосы расползлись по подушке, которая казалась грязной, твердой и жесткой.
Все, кто сидел внизу приумолкли. Стояла тишина. Они были здесь лишними, не имели права слышать эти вздохи и всхлипы наследницы и под любым предлогом пытались выскользнуть в коридор.
— Ой, я, кажется, должен был в библиотеку зайти… — пробормотал парень.
— Подожди, Том, я с тобой, — крикнул Димка и помчался за ним.
Молчание. Вскоре в комнате остались только девочки.
— С чего бы это она так? — прошептала Надя.
— Ну… Что будем делать? Оставим все так, и свалим, как наш сильный пол? — спросила Лена.
— Лично я так и сделаю! — сказала Рита и ушла. Ее примеру последовали Крис и Гера.
— Ну что ж, меньше народу, больше кислороду! — заявила Элли, как они вышли. — Попробую подняться…
Дверь в спальню приоткрылась. Перед девушкой предстала картина в виде вконец измученной и спящей Кати и нагло лежащей в углу подушки.
На пол упало белое перо.
— Она спит… Лучше ее не будить, а как проснется, не лезть к ней с расспросами. Захочет — сама все расскажет. В общем, я пошла спасать Тома из библиотеки… — доложила обстановку подруга, вернувшись в гостиную.
* * *
На следующий день Андрий снова пошел в парк ради встречи с Катериной. Нет, не по совету отца. За другим. Он решил познакомиться с ней поближе, чтобы доказать себе, что она не так уж и хороша, как ему тогда показалось. По его расчетам, это помогло бы вызвать в себе холод и равнодушие, благодаря которым сражаться станет легче.
Он нашел ее там, где они встретились в первый раз, у фонтана. Девушка сидела на скамейке. На коленях лежала книга, и Катя была настолько в нее погружена, что его даже не заметила. Он подошел и сел рядом. По-прежнему незамечен. Он быстро начертил в воздухе спираль, мимолетное представление желаемого, и в его руках появилась красная роза. Казалось, она вся пылала, горела, как его сердце внутри.
Ан аккуратно положил ее на книгу. Катя вздрогнула, испуганно оглянулась и, наконец, заметила его. На ее щеках появился румянец.
— Что это значит? Сначала требуешь забыть, а потом приносишь цветы?! Ах, точно! Может это новый способ Тьмы издеваться над душой девушки?! Тогда буду откровенна. Вам это прекрасно удается. Ну! Я жду объяснений. Что все это значит?! — нервно потребовала она, отодвигаясь в сторону.
— Я люблю и не могу без тебя, — солгал Андрий. Несмотря на то, что он был темный и ложь для него обычное дело, тут он испытал невероятный укол совести. Обманывать ее?! Нет!
Катя готова была услышать любой ответ, кроме этого, и он ее ошеломил в значительной степени. От растерянности она не знала что сказать. Все, что ей удалось — это встать. Книга, лежавшая на коленях, упала на землю и закрылась.
— Я… — Робко начала Катя. — Я… Мне послышалось, верно?!
— Я люблю тебя, — еще раз сказал Андрий.
Не найдя больше смысла скрывать свои чувства, Катя тихо и робко открыла ему свою тайну:
— И я…
* * *
Шли дни. Они становились с каждым днем все ближе и ближе… Андрей давно забыл про свой изначальный план. Если изначально это были притворные слова, поступки, то теперь он влюбился в девушку по-настоящему и был встречен взаимностью. Все, что он испытал к ней в первый миг, как он ее увидел, росло и крепло, вытесняя из головы все остальное. Мир рядом с ней менялся, наполнялся теплом и светом. Надеждой. Вместо холода он разжег в себе пламенную любовь, которой не было предела.
Казалось, ничто не может помешать быть им вместе… Кроме… Их будущего. Судьба решила с ними поиграть в свою жестокую, одну ей понятную игру, финал которой непредсказуем.
А время бежало вперед, чувства крепчали, сердца обвивались тонкой, но прочной нитью любви, этого прекрасного чувства, ритм которого отбивали сердца двух влюбленных.
Глава 11. Кровавая плата
Душа изначально — чистое добро. Если мы стали злы, то сами в этом виноваты.
Из дневника одного воина.
Эрэнерн вставал очень рано. Разомнувшись и совершив тренировку, он позавтракал и отправился к Дамиру. Тот был в тронном зале.
— Опять не спал ночь? — спросил Эрн.
— Да. Принимал разведку, — хмуро подтвердил Дамир, устало потирая глаза.
— Есть что-то интересное?
— Да. Сегодня в три группа светлых шестого уровня пролетела над одной из наших баз. Назад не возвращалась.
— Шестого уровня? Над нашей базой? — Дамир кивнул. — Совсем советь потеряли. Но что они у нас забыли?
— Это-то мне и интересно. Но они о планах воины шестого уровня не болтают. Пленные толку не дадут. Уничтожить всех. Возьми четверку, если надо. И можешь Андрея с Виктором забрать. Нечего им без дела шастать.
— Лететь когда?
— Даже не знаю. Неизвестно когда они будут возвращаться… Лети сейчас. Прихвати «Сталь» и отправляйтесь на базу. Ждать атаки.
«Сталь» была одна из четверок армии Тьмы. В нее входили Артур — маг воды, Джузеппа — воздуха, Рюрик — земли и Юсуф — огня. Все они отличные бойцы. Им пришлось проделать немалый путь, чтобы добиться успеха. Эти люди не знали пощады и убивали своих и чужих. Для них был один закон — слово Дамира.
Оседлав Смерча, Эрн взлетел. Он спешил. Гриф разгонялся на полную. По дороге воин думал о той группе. Конечно, разведка часто прохаживалась по их территории, но эта была даже не понятно какая. Боевая? Слишком мала, да и смысл отправлять бойцов в самую гущу врагов? Разведка? Слишком большая. Да и уровень магов высок для нее. Остаются только хранители. Но ближайшие районы, не занятые Тьмой, где живут люди, в сотнях метрах, от того места, где их засекли. Странно, да, Дамир не ошибся, отправив на задание лучших бойцов.
Приземлившись во дворе школы, он приказал не уводить грифа и привести Рудона, грифа Виктора, и Зарю — Андрия. Старший был на занятиях, но Эрн не стал ожидать звонка и забрал его с уроков. Юноша с детства был лишен родителей, но рос при дворе. Его положение было равно чуть ли не наследнику. Эрн лично тренировал юношу, воспитывая настоящего воина, которому предстояло стать правой рукой наследника, как Эрн был для Дамира.
Поскольку это было уже не впервые, никто не удивился. Только посмотрели с завистью на уходящего. В ответ Виктор только ухмыльнулся. Он был довольно высоким и сильным юношей, многие девушки в школе провожали его взглядом и томно вздыхали, лелея свои надежды. Виктор получил блестящие навыки воина, и считался лучшим.
Ан был в комнате и ничуть не обрадовался их приходу. Через час он договорился встретиться с Катей. Он пытался отказаться, но Эрн, не вытерпев, сгреб его за руку и вытащил из комнаты. Окинув воина негодующим взглядом, Андрей дернул плечом и пошел впереди. Ничего не поделаешь, придется лететь.
Выйдя на улицу, юноша подошел к Заре и ласково обнял за шею, погладил. Он любил своего грифа. Заря была уже готова, и Ан с легкостью забрался к ней на спину. Юноша мог летать и без седла, но в боях лучше не рисковать. Поднявшись, он начал набирать высоту.
Эрн летел впереди, Виктор вторым, Ан в конце. Каждый думал о своем: первый о предстоящем бое, другой о Кате, третий же вообще на разные темы.
— Ждем здесь подкрепление. Сядем вон на том лугу! — крикнул Эрн, показывая вниз. Приземлившись, спешиваться не стали. Не за что было привязать грифов, а водить за повод неудобно. Хотя Андрею все же удалось найти выход: он всунул повод в руку Виктора и разлегся на траве. Что он скажет Катюше? Она же его завтра прибьет?! «Катенька, там злой дядя прилетал и мальчик один. Вот мы с ними немного полетали, повоевали, домой прилетели, а времечко-то и убежало. Ночь на дворе. Вечера то, тю-тю, нет! Вот ведь как!» — и Ан рассмеялся. Ждали они недолго. Почти сразу же прилетела группа.
Все четыре мага были вооружены от и до. У Артура меч, стилет, на бедре ножи, арбалет. У Джузеппы отравленные шипы, рапира и спата, Рюрик и Юсуф оба с мечами и топорами. Преклонившись перед Андрием, они уточнили задание, и воины поднялись вверх.
Порядок и строй изменился. Они образовали фигуру из семи человек. В центре Андрей, впереди Эрн, сзади Виктор, слева Артур, справа Джузеппа, сверху и снизу Рюрик и Юсуф. Надежная защита Андрея и удобное положение для схватки.
Когда бой начинался, всадники разлетались в свои стороны, к противнику, у находящегося в центре появлялось более чем достаточно времени для принятия решения. Подлетев к базе, темные снизили высоту и посадили птиц в ветви деревьев. Засада начинается.
Потекло время. Минуты тянулись одна за другой. И, наконец, в дали у леса показались алые точки. Ары пытались прорваться сквозь цепь, образованную грифами, но ничего не вышло. Затянулся бой. С обеих сторон одинаковое количество бойцов. Пока в ход шла только магия, оружие не применяли. Всюду мелькали искры, сферы, что-то взрывалось, что-то лопалось — все смешалось в беспрерывный поток магических атак.
Эрэнерн бился со светловолосым магом земли. Он не был расслаблен, но и особо не напрягался. Двигаясь быстро и ловко, воин наносил удар за ударом. Трудно сказать, кто одерживал победу. У обоих раны. Поняв, что бой так может идти бесконечно, Эрн крикнул, чтоб его услышали все:
— Зачем вы сюда прилетали, светлые?
— Личные цели.
— Что за цели?! Больше похоже на бред!
— У нас был бой с вашими, — при этом блондин постарался произнести слово «вашими» как можно брезгливей, — мы бились у Железного замка.
— Чем докажите?
— Пять ваших бойцов убито. Кристаллы срезаны.
— Надо же! А мы-то думали, оставите висеть?! — съязвил Виктор.
— Пропустите нас без боя. Сами видите, в нем нет смысла. Все, что вам надо, вы узнали.
— Интересная мысль. Но, нет. Тьма не проходной двор. Перешли границу — платите жизнью хотя бы одного. Что же касается боя, а точнее его смысла, то его лучше провести на земле. Снижаемся?!
Ответа не последовало. Он был очевиден. Четырнадцать человек спрыгнули на землю, и тут же разбившись на пары, затеяли бой. Тут уж в ход пошли клинки и сталь. Андрей рубился неохотно. Видя это, светлый не пытался его убить. Он, как и многие другие, не мог не заметить в нем бьющий ключом Свет. Поняв, что сразится им не удасться, противники поспешили помочь другим.
Ан пристроился к Джу. Взяв на себя защиту, оборонял девушку. Джузеппа в это время атаковала. Условным знаком она дала команду для двойного совместного удара. Андрий мечом наносил рубящий по голове, а Джу атаковала удвоенной боевой сферой. Светлый мог отразить только один удар. Он поступил и здесь с пользой для юноши. Отражая удар меча, он не дал Андрию запятнать свою душу, окрасив кровью светлого. Джузеппа же убивала не в первый раз. Удар пришелся точно в сердце. Воин чуть пошатнулся и, обмякнув, упал. Ан попытался было подхватить его, но не успел. Рука сжала пустоту.