Часть 1. Глава 1
Тяжело дышать.
Глубокий вдох ртом.
Не помогло.
Повернула голову набок — вдруг станет легче. Вдох-выдох. Бесполезно. О продолжении сна не могло быть и речи. Не хватало воздуха. Пришлось открыть глаза. Картина, выплывшая из мутного зарева дымчатых клубов, завораживала. Завораживала своей бессмысленностью и убогостью фантазии художника, приложившего кисть к ее созданию. Все что я могла разглядеть — это две вещи: дым и крюк. Занятно.
Я лежала на каменном полу — важное дополнение: на грязном каменном полу, и не могла сообразить, что происходит. Единственные мысли пришедшие в голову сообщали следующее: подо мной пол, надо мной крюк, вокруг меня дым. Что здесь делаю — вычищено из памяти до белых пятен. Но отсутствие воспоминаний прекрасно подменено уверенностью в том, что, во-первых, мне еще холодно. Во-вторых, крюк не мой. В-третьих, крюк — это вообще не то, что хочется видеть после пробуждения. Дым — тоже. Но его скорее не хочется вдыхать. В-четвертых, в голове до сих пор звучит обрывок фразы, пойманной сознанием в полудреме: «пожар! горим!» и прочее в подобном духе. Это могло означать, что я сошла с ума, или нахожусь в помещении, которое горит. Поскольку первое казалось неактуальным, я остановилась на втором.
Воздуха все еще не хватало.
Я попыталась подняться, но сил хватило только перевернуться и привстать на колени. Глаза резало дымом. Горло нестерпимо жгло. Еще раз сильно закашлявшись, я оторвала кусочек ткани от разорванной юбки и приложила ее ко рту, чтобы хоть как-то защититься от дыма. Кое-как приподнявшись я сделала несколько шагов вперед. Ноги подкашивались. Прошла вечность прежде чем я натолкнулась на шероховатую стену и смогла к ней привалиться. Слабость буквально сбивала с ног.
“Не может же она быть сплошняком и без дверей, — подумала я, двигаясь вдоль стены. — Если конечно это не лабиринт. Пожалуйста, пусть это будет не лабиринт».
К тому моменту, когда рука провалилась в пустоту проема, в голове стало как-то легко-легко и кристально чисто, словно у новорожденного младенца. Пришлось еще раз собраться с силами, чтобы заставить себя идти к долгожданному выходу, который предстал в виде лестничных ступенек, поднимающихся вверх.
“Я в подвале и это путь к спасению, — быстро прикинула я. — Или я на первом этаже и это путь на крышу”.
Я схватилась за перила и направилась вверх, подстегивая себя мыслью, что лечь и умереть на снежно-ледяной лестнице, задохнувшись от угарного газа, вряд ли входило в список десяти вещей, которые я обещала себе сделать до замужества. Как собственно и умереть любым другим способом, но учитывая сложившую ситуацию, «от дыма и на лестнице сейчас» не хотелось больше всего.
Двумя пролетами выше, когда зажженные на стенах факелы больше не являлись частью непонятного декора, я врезалась носом во что-то твердое.
Больно.
— Эй! — я с силой ударила кулаком в дверь, когда та не поддалась. — Помогите!
Я сползла на пол прижимаясь к двери. Через замочную скважину был виден свет и тянуло свежим воздухом. Там был выход. Но дверь не открывалась и упорствовала в своем намеренье стать одной из причин моей смерти, словно я ее кровный враг и помогать мне нельзя ни в коем случае.
Глаза закрывались или уже были закрыты? Темнота ласково сменялась уютом. Тихий мужской голос убаюкивал сознание, обещая новую жизнь. И казалось, что никуда я так и не смогла добраться, а до сих пор лежу на каменных плитах странного зала. А надо мной весит крюк. Здоровенный такой и ржавый. Куда же без него?
В голове заиграли успокаивающие образы белых орхидей, бережно опущенных на гладь воды, из глубин которой мне улыбался кто-то знакомый.
Я уже больше не задыхалась.
Все было правильным.
В лицо ударил холодный поток воздуха, пробирая до самых костей.
Клянусь больше не пить, — первым делом решила я, когда перед глазами начали плясать огни: один большой и почти не двигался, второй продолговатый и все время неритмично ворочался. Когда один из огоньков склонился надо мной и начал говорить, я зареклась, что если пить все-таки буду, то отныне это будет что-то проверенное, в малых количествах и не сопровождающееся фразой “смотри какую потрясающую штуку я достала у зельеваров”.
— Дышит? — произнес огонек побольше.
— Дышит, — подтвердил длинный огонек.
— Жить будет? — продолжал первый.
— Жить будет.
— И долго?
— Тцц… Не сейчас. Руми, вы меня слышите?
Говорящие огоньки, рехнуться можно! Можно было бы, да поздно.
Я моргнула еще несколько раз, сгоняя морок и закашлялась в диком приступе.
— …слышите?…слышите?
Да свались ты со скалы и навернись на выступе три раза, слышу я, слышу! Занята, дышать пытаюсь, не видно что ли?
Раздражительность проснулась раньше других чувств. Желтые огоньки тем временем трансформировались в подобие человеческих фигур. Мгновение спустя я смогла разглядеть двух мужчин, громадными тенями нависающими надо мной. У обоих в руках было по горящему живым огнем факелу.
— Чего она молчит-то? — задал вопрос полноватый мужчина.
— Господин Чабер, ну в самом деле, а что ей говорить? — удивился второй мужчина. — Вы бы ей лучше руку предложили, да встать помогли.
— А, да-да. Точно. Сейчас… я это… секундочку, — он начал забавно суетиться, только чудом своими пассами не поджег мантию собеседника.
Ухватившись за протянутую руку я смогла подняться. Мир недоверчиво пошатнулся, неуверенно принимая правильное положение.
— Холодно, — наконец смогла заговорить я, пытаясь толком оглядеться. Получилось не лучше, чем у слепого котенка. На дворе стояла непроглядная темень и от двух факелов почти не было толка. Улица не желала быть узнанной, как и двое незнакомцев пред мной. И да — я на улице, на том долгожданном открытом пространстве, которого обычно так не хватает в подвале горящих зданий.
— Я выбралась? — решила уточнить очевидный факт. — Как долго я была без сознания? Кто вы такие? — вопросы сменялись один за другим и задавались не только потому, что должны были быть заданы. В голове царила какая-то невнятная пустота, и хотелось ее хоть чем-то заполнить.
Я чуть сдвинулась в сторону от мужчин, запоздало понимая, что этих людей я не знаю, и быть они могут кем угодно, даже теми, кто изначально затащил меня в горящее здание. То что они не спешат сделать какую-то гадость и вежливо ведут диалог, ничего не значит. Мнимая иллюзия безопасности, не более.
— Кто вы такие? — уже более угрожающе спросила я. — Отвечайте или…
Или что?
Я подняла руку и мой взгляд озадаченно остановился на запястье, на котором не было ничего, что могло бы защитить. Вместо этого перед глазами промелькнули очень смутные образы, не желавшие оформиться во что-то привычное и понятное. Как будто исчезла какая-то связующая нить, способная собрать все воедино.
— Ну что же вы, господин Чабер, заставляете милую руми нервничать. Представьте же нас ей.
— Эээ…да-да. Я — Венс Чабер, провожу расследование в связи с исчезновением адептов. А этот “зеленый стручок”, — мужчина кивнул в сторону долговязого, — мэтр Кейд из Академии. Как раз один из Ваших будущих преподавателей. А остальные… — он обернулся назад, и удивленно пожал плечами — …куда же они подевались?
— Рада знакомству, — я сумела воспользоваться зачатками этикета, отмахнувшись от мысли присесть в реверансе. — Позвольте представиться, я…
И тут пустота в голове проявила всю подлость своей красоты и спокойствия. Такой наглой подставы в самый ответственный момент от своей памяти я не ожидала.
Пауза затягивалась. Паника приветливо предложила свои услуги.
— … я не знаю что происходит, — неуверенно закончила я.
— Как я вас и предупреждала, — из темноты раздался звонкий голосок, вслед за которым появилась женщина в потрясающе красивом платье, украшенным целым каскадом кружев, лент и искусственными цветами, удачно гармонирующими друг с другом. На смену паники тут же пришла зависть и осознание, что я в грязной порванной одежде, которая почему-то слегка велика, словно снята с чужого плеча.
Женщина победно усмехнулась мужчинам и протянула мне простенький кошель и идентификационный Знак.
— Это ваше, — сказала она. — Никаких посторонних заклинаний. Все чисто. Поздравляю с переводом в нашу Академию, руми Латер. Я — Прия Парнс, у вашего курса буду преподавать основы плетения пассивных заклинаний и магический этикет.
Я взяла предложенные вещи и недоверчиво уставилась на вспыхнувшую на знаке надпись “Китра Латер. Второй курс, общий поток”. На кошельке ни единого элемента вышивки. Имя совершенно чужое, не дающее какого-то внутреннего отголоска. Вместо прозрения появились иные эмоции.
Да вы издеваетесь! Я студентка?! Студентка магической Академии? А можно мне еще кипятком в лицо плеснуть, ну так, чтобы картину дополнить. Это конечно хорошо, что я не оборванка с улицы и не беглая заключенная, но можно же было оказаться и пропавшей наследницей престола или тайной любовницей посла из далекой и загадочной страны! Но, нет, я — студентка. Никакой жизненной интриги.
Я постаралась прицепить жетон к полуоторванному воротнику и почувствовала, как несколько капель начинающегося дождя коснулись моей руки. Скоро разразится ливень.
— Академия, адепты. Две третьих проблем именно от них. Учи их, не учи, хоть бы не попадались так наивно что ли, — в сердцах бросил толстячок. — Кхм… Вы что-то помните, руми?
— Да прекрати, — вмешалась Прия Парнс. — Я все объяснила, когда проводила экстренное лечение руми Латер от последствий пожара и посторонних чар. В ее голове царил такой хаос из обрывочных и несовместимых заклинаний, что пришлось все убирать. А там столько всего уродующего психику скопилось, что воздайте хвалу Свету, Стихиям или какому-нибудь кустарнику, что девушка в своем уме! Большая часть памяти восстановится, но не сию же секунду! Допросите в другой день, когда она успокоится и придет в себя. Вам ясно, господин Чабер?
Я хотела возразить, что помню как выбиралась из пожара и что был крюк, но вовремя прикусила язык. Огромная капля дождя соскользнула с крыши и плюхнулась мне на нос. Я не удержалась и громко чихнула. Дождь усиливался и обещал разойтись не на шутку. А мы стояли посреди пустынной темной улицы. Представитель закона внезапно пробормотал «ах да, холод, плащ». И начал делать странные движения в попытке стянуть свою накидку. В безуспешной, в общем-то попытке. Почему-то его накидка не имела завязок, пуговиц или застежек, а была закреплена отличительным знаком, который обычно носили слева на груди или пристегивали к воротнику.
— Проклятая застежка, — зашипел господин Чабер. — Фрр…
Он дернул ворот в одну сторону, потом в другую. В какой-то момент показалось, что одежда треснет по швам. Долговязый мэтр наблюдал за его действиями несколько секунд, потирая лоб костяшками пальцев, а потом резко обернулся, и позвал кого-то из темноты.
— Эй, вы. Да-да, вы — адепт в смешной шляпе. С такими широкими полями вам совершенно не нужна защита от дождя, а этой, еще не до конца промокшей руми, он не помешает.
Из тени, словно из морской пучины, вынырнул хмурый парень и в одно мгновение оказался рядом со мной. Ни на секунду не замешкавшись с застежкой, он стянул с себя темно-синюю накидку с гербом Академии, и ловко закутал меня в шуршащую, от разбивающихся капель небесного свода, ткань.
— Что с первой пропавшей? — спросил господин Чабер.
— В карете с двумя другими нарушителями, — отрапортовал адепт Шляпа-С-Широкими-Полями. — Отходит от шока.
— Вот и славно. Забирай руми Латер и отправляйтесь все в Академию. Помоги девушке с размещением. Давайте, идите. Завтра ко мне.
— Как скажете, господин Чабер.
Хмурый парень недовольно повернулся ко мне, явно желая остаться здесь со странными преподавателями, у которых, наверное, свой детективный кружок. Иначе я совсем не понимала, зачем они все здесь и почему решают вопросы, находящиеся в компетенции внутренней стражи.
Не особо церемонясь, парень (да будет он наречен Шляпником!) подхватил меня под руку и потащил куда-то в глубь улицы. Я не стала сопротивляться и даже проглотила несколько рвавшихся наружу слов о том, что с краев его шляпы стекают водяные струйки прямо мне на плечо.
— Так, а где мэтр Сайнг? Кто-нибудь смог с ним связаться? — Последнее, что я услышала, прежде чем покинуть остов света, даруемый огнем факелов.
Внутри чувствовался странный дискомфорт от того, что я молча позволила распоряжаться своей судьбой посторонним людям. Совершенно не задумываясь я приняла авторитет Прии Парнс, Венса Чабер и того третьего в зеленом — как его там звали? Теперь же, увлекаемая в темные подворотни забытого города, мне оставалось только корить себя за излишнюю доверчивость.
— Мы так и пойдем по темноте? — безнадежно оглянулась я назад, туда, где остался спасительные огни.
— Скоро выйдем на главную улицу — там ждет карета.
Мой сопровождающий определенно не желал блистать своими навыками общения. И какими бы талантами не наградила его природа, лично в мои — проверено только что на практике — явно не входило ночное виденье. Каждый шаг давался с трудом: то и дело я спотыкалась на ровном месте.
“Должно быть у меня сломался каблук. Вряд ли дело в катастрофической неуклюжести или наследственной кривоногости, — именно за такими мыслями и проснулась та частичка сознания, что отвечала за прагматизм, а быть может просто за жизненный реализм. Пришлось ставить зарубку о покупке новой пары туфель и платья. Те грязные ошметки, что остались на мне, не могла спасти ни одна чистка.”
Пару кварталов спустя мы вышли на главную улицу, где находилась обещанная карета. Запряженные кони недовольно фыркали, тихонько постукивая копытами по мостовой. Рядом стояли двое Стражей Солнца. Они о чем-то переговаривались, то и дело, указывая на уличный фонарь. Когда мы подошли ближе, один из них вяло скользнул профессиональным взглядом по моей фигуре, интересуясь скорее наличием открытых ран или других заметных повреждений, чем мной самой в качестве женщины, а потом уточнил:
— Тоже ваша и тоже ничего не помнит?
Шляпник кивнул, открывая дверь в экипаж и помог мне забраться внутрь. Кое как взгромоздившись на сиденье и безбожно пачкая обивку, я обнаружила внутри еще троих попутчиков. Шляпник не стал теснить нашу новую сформировавшуюся компанию, и закрыв за мной дверь, направился к кучеру на козлы.
— Безумная ночь, — услышала я слова одного из Стражей, прежде чем карета двинулась. — Адепты разгуливают где ни попадя, на наших нападают, взрывы, пожары. Не самые привычные события для Старого города.
Он продолжал говорить что-то еще, но кучер скомандовал приказ и карета двинулась вперед. Цокот копыт странным образом действовал успокаивающе, а мелькавшие за окном огоньки фонарей дарили чувства нереальности и отстраненности от минувших событий.
Оказавшись погруженной в странную эйфорию и почти согревшись, я решила обратить внимание на своих невольных спутников. Тем более, что официального представления можно было уже не ждать. Раскинув все известные мне факты, я принялась строить догадки. Господином Чабером была упомянута “первая пропавшая”, а Стражем “еще одна с потерей памяти”. Поскольку в экипаже сидела только одна девушка, играть в великого сыщика долго не пришлось. Первое на что я обратила внимание, глядя на нее, это то, что она была красива. Правильные черты лица, небесно-голубые глаза, гладкая, молочная кожа, как у фарфоровой статуэтки. Она напоминала одну из тех кукол в дорогом, парчовом платье. Им можно расчесывать золотисто-пшеничные локоны, примерять наряды, усаживать рядом и предлагать чашечку чая. Кукла будет глядеть на тебя из-под густых, черных ресниц, продолжая хранить вежливое молчание.
Оценив общее состояние девушки, я пришла к выводу, что опасности от нее ожидать не стоит. Не в ближайшие двенадцать часов точно. Адептка также как и я была закутана в чужую накидку, с натянутым на голову капюшоном, чтобы скрыть развалившуюся прическу. Облокотившись на плечё парня, сидящего рядом, она безучастно смотрела в пустоту. В чертах миловидного личика угадывалось что-то хрупкое и аристократическое. Прикинув варианта, я решила, что угадывалась как раз таки бледность. К сожалению, разглядеть собственное отражение в мелькавших на дороге лужах я не могла, а проем в карете, что звался окошком, не был застеклен. Оставалось уповать на то, что жгучей зависти внешность адептки не вызывала, и срочно искать зеркало.